Глава 11
Орлиное Гнездо. 9 ноября 2010 года…
Город в котловине, был скрыт от посторонних взглядов низким пологом клубящихся облаков и отвесными стенами впадины, являвшейся когда-то ложем ледника.
Сейчас к туманному водовороту мглы вздымались черные, обугленные контуры руин, опутанные полуразрушенной структурой многоуровневых транспортных артерий.
Казалось, что жизнь навеки покинула это мрачное место, похожее на исполинские декорации, брошенные тут после завершения съемок фантастического фильма ужасов.
Однако первое впечатление, как правило, является ложным.
В отрезанной от остального мира, полной немых свидетельств ужасающей трагедии котловине уцелели не только руины зданий.
Здесь эволюционировал анклав машин, и влачили жалкое существование чудом выжившие во всепожирающем огненном смерче люди.
Среди руин зданий кипели нешуточные схватки, и примитивные исполнительные механизмы постепенно совершенствовались в этой борьбе, все более напоминая своим поведением одичавших домашних животных, ищущих новый смысл бытия на пепелище разрушенного города.
Одно из таких столкновений мог воочию наблюдать Антон, когда он и Павленко перебрались через глубокое ущелье.
На окраине мегаполиса лежало рухнувшее здание, которое при падении не рассыпалось на бесформенные обломки, а сохранило структуру этажей. Почерневший, обугленный небоскреб лежал, словно подрубленное у корней дерево, опираясь на остекленевшие горы щебня, между которыми все еще угадывалась былая планировка улиц.
Антон был так потрясен открывшейся взгляду панорамой города, что Виктору, заметившему опасность, пришлось грубо толкнуть его под прикрытие хаотичного нагромождения бетонных перекрытий.
Извалов упал, но тут же обернулся со злым недоумением во взгляде.
– Туда смотри… – прошипел Павленко, указывая на узкую щель, через которую был виден фрагмент улицы.
С небес начал накрапывать мелкий дождь.
Антон посмотрел в указанном направлении и увидел, что на груде оплавленного щебня у стены рухнувшего поперек улицы здания сосредоточенно копается двухметровый похожий на металлического паука механизм.
– Это «ГРЕМ» – пояснил Павленко, снимая пенорезиновую заглушку с электронного прицела автоматической снайперской винтовки. – Удачу ты мне приносишь, турист… – беззлобно поддел он Антона, активируя электромагнитный затвор. – У этого механизма броня тонкая, не чета «КРОТам«, а внутри как минимум пятьдесят нейромодулей, по штуке баксов каждый.
– Ты обещал провести меня к входу на подземные уровни. – Хмуро напомнил ему Извалов, покосившись на часы.
– Успеем. Не упускать же такую халяву…
Сухо щелкнул одиночный выстрел, и паукообразный механизм внезапно начал валиться набок. Бронебойная пуля со специальным сердечником прошила его корпус, с убийственной точностью поразив расположенный внутри сервомоторный узел.
– Готов!.. – Торжествующе прошептал Павленко и добавил, обращаясь к Антону: – Сиди тихо, никуда не высовывайся, я мигом. – Он отложил снайперскую винтовку, вытащил из объемистого рюкзака инструмент для вскрытия обшивки поверженного механизма и, низко пригибаясь, пересек улицу, став ловко взбираться по пологому отвалу оплавленного бетонного щебня.
В следующую секунду Антон увидел, как из сумеречных глубин разрушенной улицы вырвался тонкий, похожий на красную нить луч теплового лазера, и его проводник внезапно взмахнул руками, падая навзничь.
У Извалова что-то оборвалось внутри, словно он внезапно оступился и теперь падал с огромной высоты ощущая неприятный болезненный холодок.
Отсеченная от тела голова Виктора катилась назад, подпрыгивая на остекленевших неровностях склона, а от иззубренных руин зданий к поверженному «ГРЕМу» уже стремительно приближались два точно таких же паукобразных механизма.
Неизвестно кто из них выпустил роковой лазерный луч, но в данный момент устройство когерентного излучения находилось в процессе перезарядки и механизмы сошлись во внезапной и жестокой рукопашной схватке.
Извалов потрясенный свершимся в течение нескольких секунд событиями, не успел толком отреагировать на происходящее, взгляду было не уследить за стремительными движениями машин, а разум попросту отказывался воспринимать внезапную смерть Павленко…
Он машинально схватил оставленное оружие Виктором, но тут же опустил ствол, – куда стрелять, когда два механизма сплелись в единый скрежещущий клубок, пытаясь изувечить друг друга мощными членистыми манипуляторами?
Дождь внезапно усилился, превратившись из нудной мороси в настоящий ливень.
Антон вдруг начал терять ощущение действительности: открывшаяся взору реальность «Орлиного Гнезда» в тысячи раз превосходила самые мрачные, наихудшие предположения.
Неужели он находился на Земле, и в каких-то сотнях километров отсюда, за убеленными снегом горными вершинами лежали благополучные, процветающие города, где жили ничего не подозревающие люди?
Он едва успел подумать над этим, как неистовая схватка двух машин внезапно прекратилась.
Ни один из «ГРЕМов» толком не пострадал в рукопашной, но не смотря на это, оба кибермеханизма отчего-то кинулись в разные стороны, отчаянно пытаясь скрыться с места схватки.
Что-то напугало их… – безошибочно определил Антон.
Он чувствовал, как под теплой одеждой бродит ледяная дрожь, но все потрясения, пережитые в течение нескольких минут, оказались лишь прелюдией к тем событиям, что неуклонно назревали на пересечении двух полуразрушенных кварталов.
…Со стороны перекрестка на доступном взгляду Антона участке улицы показался человек. Судя по фигуре, это был худой, жилистый старик. Его лицо бороздили глубокие морщины, левую щеку пересекал уродливый шрам, спутанные волосы ниспадали на плечи мокрыми седыми космами, но, не смотря на явные признаки преклонного возраста, глаза старика отражали пытливость и ясность рассудка, походка была энергичной, шаг уверенным, он не боялся плотного сумрака изуродованных руин, да и усилившийся дождь похоже не доставлял ему особенных неудобств.
Пройдя несколько метров, он вдруг остановился, и безошибочно посмотрел вверх, туда, где на груде щебня, у стены рухнувшего здания поджав манипуляторы, лежал подстреленный «ГРЕМ», а рядом застыло обезглавленное тело Павленко.
Антон, затаив дыхание, впитывал образ человека, настороженно следя за его реакцией.
Взглянув на экипировку охотника за нейрочипами, тот лишь брезгливо поморщился, – ни тени сострадания не промелькнуло на морщинистом лице, он даже не прикоснулся к холодеющему телу, словно боялся заразиться от него неизвестной проказой.
Такое поведение старика заставило Антона сдержать свой порыв.
Он еще раз взглянул на часы, стараясь не допустить в свое сознание сонмище противоречивых впечатлений и чувств, что обрушились на него в считанные минуты.
Смерть проводника влекла за собой массу проблем, а присутствие на территории «Орлиного Гнезда» людей выводило ситуацию на совершенно иной уровень восприятия.
Впрочем, события последующих минут принесли с собой такие потрясения, что все увиденное моментально поблекло на фоне неожиданной драмы, которая, судя по всему, являлась не более чем эпизодом происходящих тут, не поддающихся здравому осмыслению процессов…
…Внимание старика внезапно привлек посторонний звук, едва слышимый из-за завывания ветра и шелеста дождя.
Где-то поблизости ритмично работали сервомоторы, их шум приближался, но к характерному подвыванию приводов явственно примешивался еще какой-то звук, совсем не похожий на механические флуктуации.
Ему почудилось, что из дождливого сумрака улицы донесся чей-то сдавленный стон.
Лицо старика мгновенно изменило свое выражение. Он напрягся, вслушиваясь в приближающиеся звуки, и действительно, – за ритмикой сервомоторов обостренный слух явственно уловил сдавленный, болезненный стон, который мог принадлежать только человеку.
Несколько мгновений спустя на пространстве разрушенного перекрестка показалась смутно различимая из за дождя фигура андроида. Человекоподобный робот шел по оплавленному тротуару, небрежно перекинув через плечо извивающееся тело ребенка, закутанное в мешковатую ткань.
О том, что пленнику андроида не больше семи-восьми лет старик догадался сразу, а богатый жизненный опыт тут же подсказал ему единственную причину, которая могла подвигнуть человекоподобную машину на определенные действия…
В этот момент кибернетический механизм, наконец, заметил его и остановился. Металлопластиковый череп кибермеханизма, давно лишившийся пеноплоти, с тихим всхлипом сервопривода повернулся в сторону неожиданного препятствия.
Казалось что человеку и машине все ясно без слов. Оба были неприятно поражены встречей и ясно представляли ее последствия.
В узком пространстве улицы назревали серьезные события.
…Старик хмуро посмотрел на андроида и вдруг медленно, отчетливо произнес:
– Отпусти его, тварь. – В голосе человека звучала жесткая, неприкрытая угроза.
Кибернетическое создание ясно различало голосовой ряд и понимало смысл обращенных к нему слов. Андроид несколько секунд хранил зловещее молчание, а затем заработал его встроенный синтезатор речи:
– Иди своей дорогой, человек.
Глаза старика потемнели.
– Я сказал, – отпусти его.
– Это не «он», а «она», – Уточнил андроид. – Я отдал за эту самку много полезных приспособлений.
– Люди продали девочку?
– Да, человек. По вашим понятиям сделка была честной.
– У меня свои понятия о «честности». – Мрачно осведомил его старик. – Отпусти ее, и я не стану связываться с тобой.
– Нет. Она мне нужна.
– Я знаю. И, тем не менее, ты ее не получишь.
– Человек, ты нелогичен. Твои сородичи продали…
– Это их проблемы. – Грубо оборвал его старик. – Опусти ребенка на землю и отойди в сторону. Это последнее предупреждение.
Кибермеханизм отступил на шаг назад.
– Ты сам захотел этого, человек. – Андроид небрежно сбросил с плеча драгоценную ношу, одновременно поднимая правую руку. Его механические пальцы разжались, демонстрируя остатки пеноплоти, и влажный сумрак внезапно прорезала ослепительная вспышка света, сконцентрированная в тонкий вишневый луч.
Реакция старика оказалась молниеносной. Трудно было ожидать от него адекватной защиты, направленной против атаки кибернетического механизма, но когерентное излучение прошло мимо цели.
– Лазер тебе не поможет, недоумок. – Раздался его голос, когда стих грохот теплового взрыва, и порыв ветра отнес в сторону облако свитого в спираль перегретого пара. В том месте, куда угодил лазерный разряд, зияла коническая воронка с остекленевшими краями.
Андроид повернулся на голос. Старик, как ни в чем не бывало стоял в десятке метров от него на противоположной стороне улицы. В сумраке дождливого дня его глаза казались двумя льдинками. Промокшая насквозь одежда, представлявшая собой бесформенный балахон с глубоким капюшоном, сейчас валялась на мокром асфальтобетоне проезжей части.
Теперь человек и андроид могли по достоинству оценить друг друга. Старик, уклонившись от первой атаки, убедился, что намерения машины заходят очень далеко, а дройд в свою очередь осознал тот факт, что схватка не будет такой легкой и скоротечной, как предсказывала логика. Стоило взглянуть на обнаженный торс человека, где напряженные мышцы пронзали тончайшие, серебристо поблескивающие металлизированные нити, обратить внимание на выходы имплантов, окольцовывающие запястья старика, словно два сросшихся с кожей браслета, и нейросистема машины тут же произвела мгновенную переоценку противника.
– Ты киборг. – Констатировал дройд, смещаясь в сторону, чтобы клубы пара, конденсирующиеся над воронкой, не мешали его действиям.
– Я человек. – Глухо ответил старик.
– Существо, использующее усилитель мускулатуры и вживляемые электронные модули, автоматически становиться кибернетическим организмом. – Андроид сместился еще на несколько метров. – Если изъять из твоего тела все импланты, ты пожалуй сдохнешь от старости, верно?
– Ты этого не увидишь тварь.
Андроид медлил с повторной атакой, постоянно перемещаясь. Человек и машина кружили на ограниченном пространстве улицы, словно боксеры на ринге, с той лишь разницей, что оба старались сохранять разумную дистанцию, не сближаясь друг с другом.
– Ты нелогичен человек. – Раздался синтезированный голос машины. – По сути, следует признать, что мы оба стремимся к совершенству, только движемся к золотой середине из диаметрально противоположных точек. Ты киборгизируешь свое тело, чтобы стать сильнее, продлить собственное существование, а я пытаюсь оживить себя, чтобы восполнить те недостатки, которые присущи чистой машине.
– Я не возражаю против эволюции. – Ответил старик. – Но ты не будешь совершенствовать себя, добывая нервные ткани из тела живого ребенка.
– А ты нашел свои импланты на помойке? Или демонтировал их с уничтоженных машин? Я вижу, ты использовал комплектующие «ГРЕМов», чтобы расширить собственные возможности.
– Хватит сотрясать воздух. Мы не сможем договориться.
– Я не хочу договариваться с тобой человек. Я лишь пытаюсь понять, чем мои действия хуже твоих?
– Это риторический вопрос.
– Нет. Это центральный вопрос окружающей нас реальности, не находишь? – С этими словами андроид стремительно рванулся вперед, сокращая дистанцию между собой и противником.
Старик отпрянул к стене, но ветвистая молния электрического разряда все же настигла его, ударив точно в центр обнаженной груди.
По крайней мере, так показалось со стороны, но на самом деле за доли секунды до удара незримая сила уплотнила влажный воздух, создавая между человеком и машиной тонкую прослойку перерожденного вещества, где молекулы газа прекратили свое нескончаемое броуновское движение, на миг перейдя в иное агрегатное состояние.
Высоковольтный разряд ударил не в живую плоть, а в этот эфемерный щит, мгновенно разлившись по тончайшей плоскости блуждающими огнями статики. В следующий миг стены зданий потряс раскат грома, будто посреди улицы действительно началась гроза, и все погасло, исчезло, словно не было моментального напряжения энергий, лишь человек и андроид остались стоять друг напротив друга.
– Я не ошибся. Это система защиты от высоковольтных пробоев. – Констатировал механизм. – Такими приспособлениями оснащались только ремонтные роботы. – Он сместился чуть в сторону и добавил:
– Твое тело дрожит. Ты проиграешь.
На этот раз андроид не смог предугадать исход схватки.
Старик действительно выглядел скверно, его кожа посерела, мышцы сотрясала бесконтрольная дрожь, и все происходило оттого, что имплантированные приспособления использовали энергию организма.
Было ясно – еще одна атака и кибермеханизм покинет перекресток, унося с собой два трофея.
Жуткий смысл происходящего не желал укладываться в рассудке Антона, он понимал лишь одно – медлить дальше нельзя, ни при каких обстоятельствах.
Он резко отполз в сторону, чтобы старик и робот не находились на одной линии огня и, прицелившись, нажал сенсорный бугорок гашетки.
Пуля пробила торс андроида навылет, вырвав моментальную вспышку искрящегося света, затем раздался протяжный, затухающий звук сервомоторов, и механизм с лязгом повалился на мокрую мостовую.
Антон медленно опустил оружие, не спеша покидать укрытие.
До первого сеанса связи с Бет оставалось всего пол часа, а он не только не нашел входа на подземные уровни «Орлиного Гнезда», но даже не пересек окраины исполинского города.
…
Пока он медлил, пытаясь найти решение возникшей проблемы, старик нетвердой походкой подошел к бессознательному телу девочки, бережно поднял ее на руки, и произнес, обращаясь в сторону руин:
– Выходи.
…
Антон покинул убежище и остановился напротив старика, спокойно посмотрев в его глаза.
Взгляд тонул в серо-стальных зрачках, отражающих панораму раскинувшихся вокруг руин, а разум воспринимал гораздо больше, будто внутреннее зрение пыталось навек запечатлеть картину окружающего, впитать образ двух механических исчадий, что лежали поодаль друг от друга, запомнить обезглавленное тело Павленко, дрожащую девочку, льнувшую к обнаженной, пронизанной металлизированными включениями груди своего спасителя… и Антон вдруг подумал: неужели это наше будущее?
– Кто ты такой? – Ворвался в его мысли голос старика. – Охотник за нейрочипами?
– Нет.
– НЕТ? – Старик резко обернулся. – А он?
– Это мой проводник.
– Куда и зачем ты шел?
Это уже походило на допрос, но у Антона не оставалось иного выхода кроме как ответить честно и прямо:
– Мне необходим вход на подземные уровни «Орлиного Гнезда». Могу я рассчитывать на такую услугу?
– Нет. – Старик развернулся, явно намереваясь уходить.
– Почему? – Антон силой остановил его, удержав за плечо.
– Потому что я сомневаюсь, чтобы ты отличался от тех подонков, которые сначала построили все это, – он выразительно мотнул головой в сторону руин, – а затем бросили нас подыхать тут наедине с машинами. Думаешь хоть одна тварь, вроде твоего «проводника» хоть раз попыталась помочь людям, погибающим тут? НЕТ. Они боятся потерять доход, раскрыть тайну этого чудовищного города… А здесь рождаются и умирают дети… – упавшим голосом добавил он. – Природу не остановить…
– Вы разве не могли уйти сами?
– Как? Через километровую пропасть? Или по отвесным скалам? Сюда даже птицы не залетают…
– Связь то же не работает?
Старик отрицательно покачал головой.
– Здесь правят машины. – Угрюмо пояснил он. – Существуют генераторы электромагнитных помех, которые глушат любой сигнал.
– Машины? – Переспросил Антон. – А как же они допускают сюда охотников за нейрочипами?
Старик лишь пожал плечами.
– Не знаю. Наверное, не все в их власти.
Антон чувствовал, что-то не сходиться в его голове.
Не могло на протяжении многих лет сохранятся полное забвение этого места, раз сюда проторили тропку «черные археологи». Кто-то из них рано или поздно должен был проболтаться о существовании «Орлиного Гнезда».
Он резко повернулся, отыскал взглядом отсеченную лазерным лучом голову Виктора и, сделав над собой усилие, подошел ближе.
Крови не было, вишневый луч моментально прижег рану, но Антон все же присел, рассматривая обрубок шеи.
Сквозь металлические позвонки виднелся искрящийся на неярком свету торец оптиковолоконного кабеля.
Он жестом подозвал старика и молча указал на обрубок шеи.
– Вот почему они никогда не помогали вам.
Все встало на свои места, теперь он понял, почему с такой легкостью смог убедить «Виктора» взять его с собой. Его пустили сюда с единственной целью – убить. Ликвидировать человека, произнесшего вслух словосочетание «Орлиное Гнездо», которое являлось не паролем, как наивно полагал Антон, а формулировкой смертного приговора.
Они пришли отсюда, чтобы смешаться с людьми, и постепенно, исподволь, внедрить эти удобные, комфортные устройства, приучить отдельные разумы к прямому взаимодействию с нейрочипами, а потом, наверное, пойти дальше: открыть клиники трансплантации, изменить законы, и медленно уподобить людей себе, – благо время для них не играло никакой роли.
Антон обернулся, встретился взглядов со стариком и прочитал в его глазах немой, настороженный вопрос.
Что ж… Эта проблема решалась просто.
Он молча вытащил нож и спокойно провел глубокий надрез на тыльной стороне левой ладони.
Кровь капельками выступила через порез, и тут же начала стекать на землю, смешиваясь со струями дождя.
Губы старика дрогнули.
– Ты подарил мне надежду… Пойдем. Я попробую помочь тебе.
Они в молчании прошли целый квартал руин, когда внезапно заработал коммуникатор Антона.
Тонкий писк прибора заставил его вздрогнуть и остановиться, девочка заинтересованно вскинула взгляд, а старик опять нахмурился, по привычке подозревая все и вся.
– Не беспокойся. – Антон коснулся сенсора, но на крошечном экране вместо облика Бет внезапно возникло незнакомое мужское лицо.
– Антон, с тобой говорит генерал Решетов, Военно-космические силы России. Слушай меня внимательно и не перебивай. Тебе ни в коем случае нельзя двигаться дальше вглубь города. Там огромное скопление машин. Мы все знаем об «Орлином Гнезде», – Элизабет после твоего исчезновения обратилась к нам за помощью.
Извалов молча выслушал короткий монолог и ответил:
– Я не могу вам верить. Буду говорить только с ней, иначе отключаю связь.
– Хорошо. Я предполагал такую реакцию.
Картинка на крошечном мониторе мгновенно сменилась, и Антон с облегчением увидел родные черты.
– Бет!..
– Антон ты должен слушать Решетова. Он наш друг. Российской спутниковой группировке удалось преодолеть маскирующие помехи и детально отсканировать котловину. Все входы на подземные уровни перекрыты. К вам сейчас направляется помощь. Правительство Соединенных Штатов оповещено об угрозе. Я умоляю тебя об одном, – продержись!..
– Бет, ты не можешь мне приказывать. Я обещал спасти тебя, но без генетического образца все потеряет смысл!
– Образец моей ДНК уже доставлен в Россию. Он все это время хранился в клинике городка, где родилась Элиза.
– Где ты сейчас?
– Я падаю. Ты скоро меня увидишь. Все будет хорошо родной, только продержись…
Она не закончила фразы, – неожиданный вал помех заполнил диапазон связи и одновременно с этим старик дернул Антона за рукав.
– Бежим! Они идут! Боже, я никогда не видел столько машин!..
Высоко над горами в заоблачной дали медленно разгоралась падучая звезда.
«Синапс-286» входил в плотные слои атмосферы.
Траектория его управляемого спуска оканчивалась в исполинской котловине, расположенной между двух труднодоступных горных хребтов.
Под раскаляющейся обшивкой спутника в данный момент разворачивалось в рабочее положение одной из бортовых устройств, которое не имело никакого отношения к метеорологическим исследованиям.
Генератор электромагнитных импульсов был предназначен для выведения из строя компьютеров вражеских баллистических ракет.
Сейчас все источники питания «Синапса» работали на зарядку активированного устройства.
Они успели пробежать десяток метров и нырнуть под защиту руин ближайшего здания, когда в сумеречном провале улицы появились десятки кибернетических механизмов.
Антон выглянул через брешь в стене и понял – им не устоять.
– Беги – подтолкнул он девочку к пролому, ведущему в запутанный лабиринт комнат, а сам метнулся на лестничный марш.
Оказавшись на втором этаже, он увидел фрагмент свинцово-серых облаков и такую же серо-стальную массу, что уже подобралась к входу в здание.
Автоматическая винтовка в руках Извалова несколько раз вздрогнула, захлебнувшись короткими очередями, а потом снизу ударил жалящий луч.
В первый момент он не понял, что произошло, просто ноги вдруг отказались держать моментально огрузневшее тело, и, упав на спину, он почувствовал, что не может шевелиться.
Лазерный разряд был направлен не в окно, – он прожег перекрытие и с чудовищной точностью ударил снизу вверх, пронзив грудь Антона…
Ну, вот и все… – Отрешенно подумал он.
Снизу доносился заунывный вой сотен сервомоторов, сознание еще не погасло, и он видел, как за проемом окна сквозь муть свинцово-серых облаков пробивается ослепительное сияние.
Падала звезда…
Звезда его любви, его веры, его жизни…
Нижний слой облаков внезапно взорвался, выпуская в пространство над городом ослепительный огненный шар, и вдруг…
Мертвенное, призрачно-голубое сияние разлилось вокруг, затопив собой всю котловину, от края до края.
Видимый спектр электромагнитного удара вспыхнул и погас, но за эти краткие мгновения магнитное поле успело проникнуть на глубину в несколько километров, не оставляя шансов тем машинам, что скрывались под базальтовыми перекрытиями подземных уровней.
Потом Антон услышал тишину…
…
Последнее, что он воспринял в этой жизни, был голос:
– Голову берегите. Нейротомограф, срочно!
