Затвор электромагнитной катапульты закрылся.

В пусковом стволе царил мрак, лишь кольца габаритных огней периодически пробегали по выступам ускорителей.

– Внимание всем, пошел обратный отсчет!

Голос в коммуникаторе успокаивал. Галакткапитан Хорватов отлично знал, что именно необходимо молодым пилотам за мгновения до старта. Несколько фраз, произнесенных через обычную систему коммуникации, без использования имплантов, действовали безотказно.

Существует мнение, что мнемоники – люди замкнутые, скупые в общении, погруженные в себя, но это не так. Уникальные возможности восприятия действительно меняют психологию, но не затрагивают глубин человеческой сущности.

– Второй, готов.

– Третий, готов.

Диафрагма стартового ствола открылась. Илья ощутил мгновенную нарастающую перегрузку, а через доли секунд его окружил бездонный, необъятный космос.

Станция «Танаис» превратилась в стремительно удаляющуюся точку, разум уже переключился на иное быстродействие – управление кораблем класса «Стилетто» требовало полной отдачи сил.

Рассудок Ильи погрузился в киберпространство. Реальность, воспринимаемая зрением, слухом, осязанием, стала лишь крохотной частицей информационного поля. Вселенная трансформировалась, открывая новые грани: мрак космоса переполняли энергии, он ощущал каждую молекулу разреженного межзвездного газа, каждую частицу космической пыли, соударяющиеся с обшивкой.

Далекие галактики из тусклых точек превратились в узнаваемые энергоматрицы. Илья при желании мог проанализировать их, понять, куда и с какой скоростью движутся далекие космические объекты, но сейчас это было бы лишней, избыточной нагрузкой.

Разум мнемоника, кроме прочего, способен манипулировать уровнями восприятия.

Все лишнее, несущественное для выполнения текущей задачи машинально отсеивалось. Фоновые явления не должны отвлекать пилота.

Галакткапитан Хорватов передал координаты точки погружения в гиперсферу. План полета предусматривал серию коротких прыжков, отработку приемов внепространственного маневрирования с имитацией захода на цель по сигнатуре.

Космическое тело, постепенно приближающееся к «Танаису», не несло никакой угрозы, но для молодых пилотов все происходящее являлось полноценным боевым вылетом.

– Второй, приготовиться, через минуту атакуешь цели по сигнатурам! Третий, выход из гиперсферы с задержкой в тридцать секунд. Работаем!

«Стилетто» галакткапитана Хорватова исчез в гиперпространственном переходе.

Оба молодых пилота прекрасно представляли, что происходит сейчас в метрике «обычного космоса».

Командир звена расставляет цели. Фантом-генераторы, имитирующие различные объекты, в том числе скрытые, работающие под защитой маскирующих полей, он расположит поблизости от поверхности сцементированных льдом каменных глыб. Задача ведомых – обнаружить их, идентифицировать и при необходимости уничтожить.

Илья не сомневался, что Хорватов использует смешанные цели, превратив обычную комету в сложный объект со множеством энергетических матриц, часть из которых будет принадлежать «дружественным силам» либо имитировать гражданские структуры, такие, как шахты, заводы-спутники, челночные корабли.

«Действовать надо в паре, – подумал он. – Тридцатисекундный разрыв между гиперпереходами, разрешенный командиром звена, необходимо использовать с максимальной эффективностью».

– Серж, я выхожу из «гипера» в стороне от кометы в режиме «тень», – предложил Илья. – Отсканирую цели, передам тебе координаты для атаки. Хорватов ждет от нас соревнования, индивидуальных действий. Удивим его!

– Понял, не вопрос, – мгновенно откликнулся Зотов. – Я приму данные в режиме «граница», выйду точечным проколом метрики вплотную к комете, отработаю оперативный боекомплект по обнаруженным тобой целям, затем, – он мысленно начертил траекторию, – ухожу из конуса атаки в газопылевой шлейф, отвлекая на себя ответный огонь. Ты в это время атакуешь, я перезаряжаюсь и вот тут, – он отметил предполагаемую точку маневрирования, – начинаю прикрывать тебя, встаю на позицию ведомого.

– Отлично, – согласился Илья. – Думаю, целей будет около сотни, не меньше. Часть окажется в «мертвой зоне», по другую сторону ядра кометы. Ты должен обнаружить их в процессе перезарядки.

– Сделаю, – лаконично ответил Зотов. – Использую наномашины. Контейнер отстрелю перед тем, как нырну в шлейф.

Таймер отсчитывал последние секунды форы, которую взял галакткапитан Хорватов.

Режим «граница»!

«Стилетто» галактлейтенанта Тернова уже покинул первый энергоуровень гиперсферы, но еще не материализовался в пространстве привычной для человека Вселенной. Манипулируя генераторами высокой и низкой частоты, Илья совершал один из сложнейших боевых маневров, удерживая корабль на границе метрик. Датчики «вероятного противника» в этой ситуации бессильны, «Стилетто» для них попросту не существует.

Капсула с наномашинами, стартовавшая через точечный пробой метрики пространств, мгновенно раскрылась, выпуская микродатчики. Несколько секунд потребовалось на формирование сети, прежде чем данные начали поступать непосредственно в рассудок галактлейтенанта Тернова.

В первое мгновение Илья испытал шок. Он воспринимал огромное количество материальных тел, среди которых гас энергетический след от произошедшего минуту назад взрыва.

Галакткапитан Хорватов явно что-то намудрил с уровнем сложности. Выход из гиперсферы среди плотного построения кораблей противника, конечно, не противоречил реальным боевым ситуациям, но даже на изрядном удалении от ядра кометы вероятность «совмещения» составляла девяносто четыре процента!

«Фактически – самоубийство», – подумал Илья, прокладывая курс.

Что означает затухающая сигнатура взрыва? Имитация гибели ведущего? Катастрофа при выходе из пробоя метрики?

Вероятно. Галакткапитан Хорватов усложнил ситуацию до предела. Илья фиксировал тысячи космических кораблей неизвестной конструкции. Их плотные построения окружали комету Мальцева, теряясь в газопылевом шлейфе.

При таких условиях боевая задача, поставленная командиром звена, автоматически теряла смысл. Атака неопознанных объектов исключена. Непонятна их принадлежность, неясно, дружественные они, враждебные либо нейтральные?

Может, в этом и заключен смысл проверки?

«Ближайшие объекты статичны, – он продолжал анализ полученных данных. – Неопознанные корабли дрейфуют в гравитационном поле кометы, перемещаясь в пространстве вместе с ней.

Богатая фантазия у командира звена, ничего не скажешь, – мысленно усмехнулся он, выходя из режима «граница». – Данные получены, дальше тянуть бессмысленно».

«Стилетто» галактлейтенанта Тернова появился в виде бледного оптического фантома и ушел заранее рассчитанным курсом, двигаясь в тесном зазоре между плотными построениями чужих кораблей.

Три секунды… Полная материализация. Илья по-прежнему затруднялся определить истинное количество объектов, образующих симметричные построения вокруг ядра кометы.

«Откуда Хорватов набрал столько имитаторов цели?!»

Мгновенное сканирование по сфере лишь усложнило восприятие ситуации.

Мысли, выводы, действия – все протекало на пределе возможностей рассудка, на пике быстродействия сопряженных с разумом пилота кибернетических систем.

В газопылевом шлейфе кометы сканирующие комплексы обнаружили плотное скопление огромных искусственных тел. Они имели форму сфер диаметром в пять километров каждая. Обшивку исполинов густо усеивали иглообразные шипы, разнящиеся по длине.

Ни одной активной энергоматрицы. Похоже, что армада движется в режиме полной маскировки.

Сфера сканирования замкнулась. Десятки тысяч «засечек» на радарах.

Пять секунд.

Подсистемы боевого сканирования пронзили ближайшие объекты потоками проникающего излучения, выявляя конфигурацию бортового оборудования.

Илья еще ни разу не сталкивался с подобными конструкциями. Идентификация в очередной раз провалилась, но теперь он получил представление о внутренней структуре чужих кораблей.

Слабая энергетическая активность в бортовых сетях. Элементы человеческих технологий отсутствуют. В отсеках разреженная атмосфера, температура внутренней среды – два градуса по шкале Цельсия.

Слишком детальный уровень имитации. Здесь что-то не так!

«Стилетто» маневрировал в ограниченном пространстве между плотными построениями кораблей неизвестной космической расы.

Повторное сканирование. Мысленным приказом Илья изменил настройки оборудования, пытаясь выявить фантом-генераторы, сброшенные командиром звена, но добился лишь увеличения детализации неопознанных объектов.

Его окружали однотипные космические корабли, по размерам сопоставимые с современными фрегатами, внешне каждый из них напоминал трезубец с короткой рукояткой, внутри прослеживалось явное деление на отсеки, нет, скорее это похоже на соты…

Максимальная детализация!

Илья ощутил непроизвольную дрожь. Отсеки чужих кораблей содержали коконы двухметровой длины. Существа внутри защитных оболочек не проявляли признаков жизни. Попытка идентифицировать их оказалась неудачной, датчики фиксировали лишь размытые пятна.

Анабиоз?

Не факт… Может, они погибли?

Восемь секунд.

«Стилетто», двигаясь намеченным курсом, вырвался из плотных построений чуждой армады.

Боевой разворот.

Где же корабль командира звена?

Нет отклика. Ушел в гиперсферу, чтобы не нарушать «реализм»? Но откуда в таком случае взялись едва различимые, «тлеющие» энергоматрицы ощерившихся шипами сфер?! Если Хорватов после сброса целей совершил прыжок, то ему не хватило бы времени на размещение фантом-генераторов в газопылевом шлейфе!

Кожу внезапно стянуло крупными мурашками.

«Взрыв не имитация?! – промелькнула страшная догадка. – Его энергия подсветила реальные объекты?!»

Десять секунд…

Поиск обломков! Увеличение разрешающей способности сканеров! Подключение резервных модулей «Аметиста»! Внутри все похолодело, сжалось. Фрагменты «Стилетто» с бортовым маркером ведущего медленно рассеивались в пространстве! Машина галакткапитана Хорватова уничтожена, его спасательная капсула повреждена!

Восемнадцать секунд…

Илья принял мгновенное решение, изменил курс, активировал системы принудительной стыковки и одновременно вышел на связь.

Зотов уже в режиме «граница».

– Сергей, уходи! Командир сбит, его спасательная капсула повреждена! Доложи на «Танаис»! Передаю данные по обнаруженным объектам!

Обломки «Стилетто» галакткапитана Хорватова дрейфовали в опасной близости от ядра кометы, где построения «трезубцев» выглядели особенно плотными.

Илья пошел на отчаянный риск. Он постоянно маневрировал, уклоняясь от столкновений с чужими кораблями, двигаясь по лабиринту тесных зазоров, стремясь лишь к одной цели – подобрать поврежденную спасательную капсулу!

«Зотов доложит на «Танаис», – он мысленно отсекал проблемы, уже нашедшие решение, и действовал в узких рамках поставленной перед собой задачи, не пытаясь сейчас осмыслить множество вопросов, связанных с появлением чуждой армады.

В моменты наивысшего напряжения сил эмоции глохнут, отступают на второй план восприятия. Это качество считается непременным для боевых мнемоников, но далеко не каждый владеет им в полной мере.

Облако обломков стремительно приближалось, и он активировал курсовые дефлекторы «Стилетто», понимая, что теперь столкновений не избежать. Ближайшие к месту катастрофы построения чужих кораблей нарушил взрыв, десятки «трезубцев» медленно вращались, неумолимо сближаясь, но что самое скверное – датчики «Аметиста» зафиксировали внезапное появление множества разгорающихся сигнатур!

Неопознанные корабли выходили из энергосберегающего режима!

Гиперпространственный переход!

Илью словно током ударило. Одно неожиданное событие следовало за другим! Зотов принял сообщение, но допустил роковую ошибку, не проанализировал данные либо счел полученную информацию одним из факторов, призванных усложнить учебную задачу.

– Серега, немедленно уходи!

«Стилетто» галактлейтенанта Зотова закрутило в неуправляемом вращении.

Проклятие…

Илья уже практически достиг цели. Сферическое облако обломков, образовавшихся на месте крушения, полнилось энергиями – чужие корабли, пострадавшие при катастрофе, раньше других начали экстренную процедуру реактивации и уже приступили к маневрированию, пытаясь покинуть опасный участок космического пространства.

Илья воспользовался «коридором», который проложил один из «трезубцев», и через пару секунд глухой толчок возвестил о соприкосновении с командным модулем уничтоженного «Стилетто». Система принудительной стыковки отработала четко, без сбоев.

Все! Теперь можно уходить!

Илья филигранно отработал двигателями ориентации, изменил курс, уклонился от нескольких казавшихся неминуемыми столкновений и, вырвавшись в зазор между построениями чужих эскадр, задействовал маршевую тягу, разрывая дистанцию с пробуждающейся армадой. Он ни на секунду не выпускал чужие корабли из поля мысленного зрения. Процесс их «реактивации» протекал на удивление быстро. С момента начала катастрофических событий прошло всего три минуты, а исполинские сферы уже озарились отсветами от работы двигателей, покидая газопылевой шлейф.

«Стилетто» галактлейтенанта Зотова к этому моменту компенсировал вращение и лег на курс. Он явно намеревался сопровождать Илью в качестве ведомого.

– Зотов, немедленно в прыжок!

– Демаскируем координаты «Танаиса», – глухо ответил галактлейтенант.

– Ты в своем уме?! Армада, по-твоему, случайно прикрылась кометой? Чужие просто двигались мимо? В сторону межгалактических пустот?!

– Уходи сам, я прикрою! Нужно понять, кто они!

В отсутствие связи с командиром звена спорить было бессмысленно. Зотов не обязан подчиняться приказу равного себе по званию. Он волен действовать, но чем это обернется?

Илья начал подготовку к прыжку.

– Сергей, следуй за мной! Не смей отклоняться от курса! Мы уходим!

Около сотни «трезубцев» уже завершили процедуру реактивации. Чужие корабли внезапно ускорились, двигаясь курсом перехвата, и в этот миг Илья ощутил знакомое до дрожи чувство – его рассудка коснулся обжигающий, безликий, идущий из ниоткуда шепот:

Чувство отчаяния, бессмысленности каких-либо действий, глобального одиночества вмиг затопило сознание, но Илья не поддался навязанным извне эмоциям. Однажды в детстве он уже пережил телепатическую атаку общественного разума. Полученную на Эдеме психологическую травму не сумели излечить мнемотехники Конфедерации, и только Ральф Дуглас, заменивший ему отца, заставлял мальчика бороться с дневными галлюцинациями и ночными кошмарами.

Голос Ральфа бился в сознании, вытесняя мерзкое, подавляющее волю наваждение.

Илья не утратил контроль над машиной – он выдержал первый оглушающий удар, а через миг, отвечая на мысленную команду, заработало интегрированное в бронескафандр логрианское устройство мнемонического блокиратора. На максимальном ускорении он уводил «Стилетто» прочь от армады чужих кораблей, но давление на разум не исчезло, оно лишь стало глуше, постепенно слабея с увеличением расстояния.

– Серега, ты как? – переведя дыхание, спросил Илья.

Зотов не отвечал. Его «Стилетто» двигался рыскающим курсом, теряя скорость, так и не совершив попытки уйти в гиперсферу.

Неопределенность исчезла. Телепатическое воздействие мгновенно уничтожило все сомнения. На борту неопознанных кораблей находились инсекты, и это в корне меняло суть событий!

Их цель – «Танаис»!

Илья не верил в случайности или совпадения. Он не принимал к рассмотрению мысль о Кочующей Семье, использующей комету как подходящее средство передвижения на одном из отрезков своего долгого путешествия. В окрестностях «Танаиса» начиналось пространство межгалактических пустот, и мысль о миграции выглядела абсурдной.

Рассудок сжигала боль. Почему логрианское устройство не блокировало, а лишь приглушило сокрушительный ментальный удар?

Неисправность аппаратуры?

Илья ощутил внезапный нарастающий ужас. Озноб пробегал по телу волнами дрожи. Все призраки прошлого вырвались из глубин памяти, пытаясь растоптать его рассудок, подавить мысль о сопротивлении.

Он утратил контроль над эмоциями, армада чужих кораблей вызывала ненависть и одновременно внушала панический страх.

Единственным возможным вариантом действий было немедленное погружение в гиперсферу, он знал, никто его не осудит, но мысленное усилие, сравнимое с беглым взглядом по сторонам, открыло новые подробности происходящего, заставив Илью прервать подготовку к прыжку.