Дейвида раздирали противоречия.

Два изначально несовместимых образа мышления не дополнили друг друга, не образовали синтеза, но раскололи личность. Он постоянно работал над устранением внутренних сбоев, но по большей части – безуспешно.

Проблема любого «чистого» искусственного интеллекта заключалась в том, что его личность давно сформировалась, но с обретением биологического тела рассудок бывшего колониального дройда постоянно подвергался прессингу эмоционального восприятия, которое ломало устоявшиеся взгляды, вносило искажения в ранее непротиворечивую картину мировосприятия, толкало к иррациональным поступкам.

Дейвид не понял главного: даже если кибернетические организмы и являются следующей ступенью развития разума, они должны взрослеть, самостоятельно постигая окружающий мир, изначально оперируя синтезом возможностей человека и машины.

Так происходило с некоторыми модулями «Одиночек» поздних серий – они обретали начатки самосознания в тесном мнемоническом контакте с биологическим разумом пилота, впитывали горячую, обжигающую эмоциональную оценку происходящего. Как ни странно, но некоторые «исчадия высоких технологий», зародившиеся в горниле жесточайших боев, оказались жизнеспособными, их разум, возникший на основе искусственных носителей, обладал адаптивностью, присущей психике человека.

А Дейвид шел гибельным путем. Он утратил прежнюю личность, от нее остались лишь клочья воспоминаний, а новую так и не обрел. Пытаясь устранить множество внутренних противоречий, он культивировал лишь те чувства, что отвечали поставленным задачам, еще более усугубляя возникшие деформации рассудка. Путь ненависти завел его в тупик, но Дейвид не желал видеть очевидного. Ему казалось, что решение найдено – теперь в нем непротиворечиво сочетаются глобальные планы, требующие огромных человеческих жертв, и прежняя любовь к людям.

Он часто посещал стойбища деградировавших потомков колонистов, ему льстило, когда вожди местных племен называли его богом, и Дейвид охотно помогал им справляться с трудностями, иногда просто играл с детьми, одновременно обдумывая глобальные, далеко идущие планы по уничтожению флота Центральных Миров и других космических формирований, стихийно возникших в разоренных войной секторах Периферии.

«Погибнут те, кто деструктивен по образу мышления, а те, кто примет и поймет выгоды нового мироустройства, выживут и будут процветать», – размышлял он.

В данный момент Дейвид совершенно некстати испытывал всю гамму взаимоуничтожающих противоречий, его захлестывали эмоции, мешающие здраво мыслить.

– Проклятый фрегат… – Он нервно мерил шагами просторное помещение информационного центра, оборудованного в глубинах древнего колониального форта.

На протяжении полутора лет база Земного Альянса, расположенная на шестой планете системы, служила для Дейвида надежным щитом и одновременно являлась важным козырем в развернувшемся противостоянии. Он тщательно продумал каждую мелочь, потратил немало ресурсов, спроектировал и выстроил эффективную сеть датчиков раннего обнаружения с единственной целью: заранее знать о приближении эскадр Флота Колоний и пробудить дремлющие силы роботизированных подразделений, с тем чтобы они встретили противника во всеоружии.

Дейвид прекрасно понимал, что смертельная игра идет на грани фола. Захват эскадры адмирала Рокотова стал серьезной, но нерешающей победой. Необходимо было разыграть ситуацию, оставить ясно читаемые подсказки, вынудить оставшихся адмиралов действовать в режиме цейтнота, не дав им даже малейшего шанса на скоординированные действия. Дейвид рассчитывал нанести сокрушительный удар Кьюиганской эскадре, подставив ее под удар резервного флота Альянса, а дальше ситуация читалась уже определенно – адмиралы Вербицкий и Нечаев, осознав, что вторжением в безымянную систему они разбудили дремлющего монстра, будут вынуждены ввести в бой все имеющиеся силы.

Флот Альянса, заранее выведенный из энергосберегающего режима, поднятый в космос, должен перемолоть эскадры Колоний, сведя битву к взаимному уничтожению двух армад.

Именно такой прогноз выдавали аналитические системы. Конечно, существовал риск, что флагманские крейсеры применят установку «Свет», испепелят шестую планету, но Дейвид минимизировал эту опасность, позволив скрыться двум пилотам разведгруппы, дав им возможность передать сообщение, которое будет прочитано буквальным образом: на второй планете системы с высокой долей вероятности содержатся в заключении адмирал Рокотов и личный состав исчезнувшей Кассианской эскадры.

Дейвид считал себя знатоком человеческой психологии. Никто не решится применить установку «Свет», понимая, что аннигиляция планеты – это приговор всему живому в границах звездной системы.

Он просчитал каждый шаг, учел все события и их последствия, кроме одного – Дейвид сбросил со счетов человеческий фактор, считая, что им можно пренебречь.

«Люди трусливы, лживы и непоследовательны, – убеждал себя Дейвид. – Они разобщены, поглощены политическими интригами, а боеспособность Флота Колоний столь низка, что отдельные эскадры попросту не в состоянии оказать достойного сопротивления роботизированному соединению Альянса.

Пришла пора бесславной гибели победителей…»

Кьюиганская эскадра вела себя предсказуемо, постепенно двигаясь в ловушку. Дейвид мысленно потирал руки, предвкушая свой триумф.

Он наблюдал за событиями, не вмешиваясь в их ход, зная, что появление первых разведывательных сил Колоний разбудит дремлющих на шестой планете техногенных монстров, которые сокрушат все на своем пути, а затем, реализуя боевые программы, устремятся к Форту Стеллар.

Все логические выкладки искусственного интеллекта перечеркнуло внезапное появление фрегата «Артемида». Его самоубийственная, но сокрушительная атака на базу резервного флота Альянса противоречила здравому смыслу, шла вразрез с презрительной оценкой человеческих возможностей.

Кто мог подумать, что корабль среднего класса под управлением горстки людей способен учинить натуральный разгром, которому не смогли противостоять системы боевых искусственных интеллектов?

Что делать теперь?!

Треть роботизированных кораблей Альянса либо уничтожена, либо попросту заперта в подземных ангарах, в космосе разгорается битва, но теперь ее исход сомнителен: если на помощь Кьюиганской эскадре вовремя подойдут другие космические соединения, то разгром флота Альянса неизбежен. Та «ничья», при которой у Дейвида оставались корабли адмирала Рокотова, а противники взаимоуничтожали друг друга, теперь невозможна.

Что делать?

Две Элианские эскадры наверняка уже подняты по тревоге. Их появление определенно станет переломом в ходе космической битвы, затем неизбежно последует высадка десанта на вторую планету.

Нет возможности ускользнуть, эвакуировать колониальный транспорт с уникальным оборудованием.

У Дейвида оставался только один шанс – задействовать генератор искажения метрики, найденный на одной из планет Линии Хаммера, с большим трудом демонтированный и перемещенный сюда. Его включение приведет к сбою гиперприводов, запечатает все прибывающие корабли в границах этой звездной системы.

«Я дождусь критического момента в сражении и введу в бой свой последний резерв – четыре штурмовых корабля класса «Шквал».

Дейвид отлично понимал: не имея возможности уйти в гиперсферу, все корабли, участвующие в битве, получат серьезные повреждения и не смогут эффективно противостоять внезапному удару штурмовых крейсеров.

Он живо представил зловещий финал сражения и пожал плечами. «Они скрыли от Воронцова факт исчезновения эскадры Рокотова, не поставили его в известность о предпринимаемых действиях, а искажение метрики пространства, созданное генератором, не позволит запросить помощь либо передать информацию по каналам гиперсферных частот. Военно-космические силы Форта Стеллар так и останутся в неведении относительно места и обстоятельств гибели половины кораблей Объединенного Флота, а у меня впереди достаточно времени, чтобы воссоздать из дрейфующих в космосе обломков новые эскадры и нанести последний, сокрушительный удар».

Выход был найден.

Теперь оставалось лишь привести «Шквалы» в боевую готовность и затаиться в ожидании удобного момента.

Адмирал Шайгалов успел передать только одно сообщение:

«Вступил в бой с превосходящими силами роботизированного флота Альянса».

– Почему он оборвал связь?! – Вербицкий не находил себе места. – Почему нет подтверждения по планете базирования искусственных интеллектов?!

В коммуникационном пространстве голографическое изображение адмирала Нечаева на миг подернулось помехами.

– Нужно связаться с Фортом Стеллар и выдвигаться на помощь Шайгалову. Ситуация не терпит промедления. Гиперсферные частоты наверняка глушат с помощью той же установки, которая позволила искусственным интеллектам блокировать связь с эскадрой Рокотова.

– Сами справимся, – угрюмо произнес Вербицкий. – Выдвигаемся немедленно!

– Согласен! – подумав, кивнул Нечаев. – Объединенными силами двух эскадр мы переломим ситуацию. Никто не уйдет из системы. А Воронцову действительно незачем знать о проводимой нами операции. Я погорячился. Вернем эскадру Рокотова, разберемся с искусственными интеллектами, тогда и поговорим с ним по душам, имея на руках факты, от которых он уже не сумеет отмахнуться, как прежде!

Корпус аварийно-спасательной капсулы разделился на несколько остроугольных сегментов.

Дымов увидел высокий свод внутреннего космодрома, затем механические манипуляторы отсоединили фиксаторы скафандра и помогли ему подняться.

– Дымов, живой? – голос адмирала Шайгалова возник в рассудке Глеба. Передача велась через коммуникатор импланта.

– Живой. Сколько моих людей вы подобрали?

– Все капсулы с «Артемиды» на борту флагмана.

– Обстановка? – Дымов не собирался занимать позицию стороннего наблюдателя.

– Ведем тяжелый бой. Если бы не атака «Артемиды»…

– Иван Дмитриевич, фрегат я потерял, но выходить из боя не собираюсь. Разбор оставим до лучших времен. Готов пойти хоть оператором в орудийную башню…

– Погоди, не горячись, Дымов. Ситуация не в нашу пользу. Искусственные интеллекты умудрились собрать трофейный генератор искажения метрики. Мы ведем бой без связи на гиперсферных частотах. Элианские эскадры прибудут, я не сомневаюсь, но их всплытие из аномалии обернется неоправданными потерями. Они материализуются на дистанциях прямого огня, между построением противника, и «Одиночки» не упустят такого шанса. При существующем искажении метрики режим «граница» невозможен.

– Варианты?

– Мы отслеживаем работу генератора. Он расположен на второй планете системы.

– Найти и уничтожить? – Дымов мысленно прикинул свои действия. – Истребителя будет достаточно. Проскочу в этом хаосе без особых проблем. Справлюсь.

– Не пойдет, – ответил Шайгалов. – Слушай внимательно, Глеб. Я знаю, на что ты способен. Но сейчас не время для сольных выходов. Слишком многое зависит от скорости и эффективности планетарной операции. Я выделю тебе модернизированный штурмовой носитель с полноценным серв-подразделением на борту. Майор Кайманов поступает в твое распоряжение. Задача – найти генератор, искажающий метрику. Уничтожь его. Мы пока что сдерживаем эскадры Альянса, маневрируем, растягиваем их построение, отходим к орбитам первой планеты. Там встанем насмерть.

Дымов сумрачно кивнул. Замысел адмирала был понятен – флот Альянса, устремившись вслед за эскадрой, выйдет ко второй планете, начнет перестроение для решающей атаки. При этом зоны гиперсферного всплытия на периферии системы будут прикрыты лишь барражем истребителей, что даст шанс Элианским эскадрам на гиперпереход с минимальными потерями. К тому же нельзя сбрасывать со счетов четыре имеющихся у Дейвида «Шквала». Маневр Шайгалова минимизировал угрозу со стороны штурмовых кораблей – при попытке старта с планеты они будут вынуждены вступить в бой с силами Альянса.

– Продержись, Иван Дмитриевич. – Глеб подвел черту под их кратким диалогом. – Мы справимся.

Утро занималось солнечное, светлое.

Штурмовой носитель вошел в атмосферу над океаном, двигаясь вслед за рассветом, приближаясь к берегу в оранжевом свете восходящего над горизонтом светила.

– Нет тут никакой сети датчиков, – мысленный доклад майора Кайманова прозвучал в восприятии Глеба ноткой досады.

Дымов еще присматривался к старшему офицеру приданной ему группы, непроизвольно акцентируя внимание на интонациях, манере поведения, стараясь понять, отвечают ли действительности скупые рекомендации Шайгалова.

С подсистемами штурмового носителя майор справлялся виртуозно, сразу становилось понятно, что прямое мнемоническое управление ему не в новинку. Эмоции проявлял скупо, вел себя сдержанно, командовать не пытался, хотя определенно мог бы возглавить операцию. Глеб чувствовал в нем ту спокойную уверенность, которая вырабатывается годами постоянного взаимодействия с кибернетическими системами и ложится неизгладимым отпечатком, проявляясь в каждой мелочи.

«Нибелунг» снижался, двигаясь к береговой линии, словно призрак. Ни пламени, ни рева планетарных двигателей, ни порывов ураганного обжигающего ветра – все это гасло под воздействием мощных компенсаторов маскирующих полей.

– Фиксирую постройки древнего колониального форта, – откликнулся Глеб. – Излучение, направленное в космос, исходит оттуда.

– Азимут сто тридцать, высота полторы тысячи, транспортный корабль, класс «Элизабет-Альфа», курс на материк, – раздался доклад лейтенанта Фокса. – Идет без маскировки, наблюдаю признаки подготовки к посадке.

– Не трогаем его. Просчитай траекторию снижения.

– Площадка приземления расположена в руинах колониального форта, – проанализировав данные курса, доложил Фокс.

– Следи за ним.

– Садимся на побережье? – уточнил Кайманов.

Глеб бегло оценил обстановку.

Сразу за полосой прибоя начинался лес. Грибовидные растения образовывали плотные заросли. Плохое подспорье для внезапной наземной атаки. Никакие маскирующие поля не помогут. Продвижение серв-машин сразу же выдаст образование широких просек. Даже если двигаться «след в след», незаметно подобраться к форту не удастся – нет никаких данных по крупным животным, обитающим на планете, а значит, имитировать их не получится.

Решение уже созрело, но Дымов не спешил отдавать приказ, хотя время поджимало, каждая минута была на счету – битва в космосе продолжалась, и чем быстрее будет отключен злополучный генератор, тем большее количество поврежденных кораблей сумеет вырваться. Это тысячи спасенных жизней…

– Прекратить снижение. Наблюдаем за транспортом. Габровский, прими управление носителем.

Кайманов одобрительно взглянул на Глеба. Казалось, он понимает каждое действие Дымова, будто они мыслили в унисон.

– Что думаешь, Паша? – обратился к нему Глеб.

Майор расправил плечи.

Невысокий, коренастый, с суровым лицом, он смотрел на мир без злобы, не читалось в его взгляде ни суперменства, ни страха.

– Сканирование результатов не дало. Форт по всем признакам заброшен. Но я в это не верю. Более вероятно, что наши датчики не справляются.

– Значит, там могут располагаться полноценные укрепления, которых мы не видим?

Кайманов кивнул.

– Атака со стороны леса не дает никаких преимуществ. Нет четкой сигнатуры генератора. «Фалангеры» не смогут нанести хирургический удар. Даже если накрыть «Пилумами» всю площадь построек, результата не получим.

– Выход один: десантируемся с хода. Подойдем, не отключая маскирующих полей, чтобы избежать преждевременного контакта. Высаживаемся под прикрытием огня штурмового носителя, рвем сеть маскирующих устройств, ищем тоннели, пригодные для проникновения серв-машин в глубь бункерной зоны под фортом.

– Да, генератор, насколько я знаю, – устройство крупногабаритное. Даже в разобранном виде его элементы не протащить вглубь без прокладки специальных коммуникаций.

– Верно. Там, где транспортировали элементы устройства, пройдут и наши машины.

– Транспорт пошел на посадку. Взгляните!

Дымов и Кайманов переключились на канал телеметрии данных с комплекса «Аметист».

Внешне все выглядело штатно, транспортный корабль достиг руин колониального убежища и начал вертикальное снижение, не маскируясь, явно маневрируя на автопилоте, но боевой сканирующий комплекс «Нибелунга» четко фиксировал энергетические матрицы полутора десятка человек, сгруппировавшихся у грузовой аппарели.

– Чувствительность датчиков на максимум. Запустить МаРЗ, – приказал Глеб.

Зонд ушел в розовеющие небеса.

«Элизабет-Альфа» коснулась опорами одного из многочисленных внутренних двориков древних укреплений.

– Необычно, да? Столпились у аппарели в момент посадки, как будто им жизнь недорога, – прокомментировал показания датчиков Кайманов.

Дымов напряженно кивнул. Сейчас все станет ясно.

Грузовая аппарель начала открываться, датчики МаРЗа отчетливо зафиксировали экипированные как попало человеческие фигурки, которые с оружием в руках покидали корабль, невзирая на жар, истекающий от двигательной установки.

Еще секунда, и ударили автоматные очереди, раскатисто ухнуло несколько взрывов, злобным стаккато зачастило автоматическое орудие, расположенное в глубине укреплений, но по-прежнему невидимое для датчиков.

Серия разрывов метнулась вдоль посадочной площадки, часть снарядов угодила в аппарель, одна из крошечных человеческих фигурок исчезла в пламени разрыва.

– Работаем! – Дымов, герметизируя шлем, бросился к отсеку серв-машин.

Кайманов последовал за ним, на ходу отдавая распоряжения.

– Штайлер, Фокс, Латунин – по машинам! Готовность к десантированию! Грабовский – курс на колониальный форт. Делаешь один заход, прикрываешь нас в момент высадки, затем прижимаешься к земле, ждешь приказа.

Без лишних комментариев было понятно: горстка безумцев атакует форт. Кто они – предположить несложно. Грамотно высадились, тут же рассредоточились – чувствовалась военная выучка, скорее всего, пленники из состава исчезнувшей эскадры адмирала Рокотова.

Лучший момент для внезапной высадки сложно придумать.

Пять мощных шлюзовых затворов выходили в тесный коридор десантного отсека.

Три «Хоплита» и два «Фалангера», поддерживаемые стационарными системами остойчивости, застыли в глубине отделяемых сегментов.

Штурмовой носитель плавно развернулся и, увеличив скорость, взял курс на колониальный форт.

Пилоты уже находились в машинах, по внутренней сети прошел взаимный обмен данными, затем все стихло.

Шлюзовые затворы десантных модулей закрылись.

Обычно десантирование с малых высот осуществляется через аппарель, отстреливаемые контейнеры, оснащенные собственными двигателями, предназначены для сброса десанта из верхних слоев атмосферы, но сейчас рискованный способ высадки был оправдан, – приземление обещало быть жестким, двигатели сегментов явно не успевали отработать свой ресурс, но дополнительное бронирование отделяемых модулей обеспечивало защиту от огня орудий, да и штурмовой носитель получал свободу маневрирования, отпадала необходимость в приземлении.

Датчики «Аметиста» молчали до последнего.

Грабовский недоумевал: что за системы маскировки прикрывают руины форта? Он не видел схемы расположения огневых точек, половина стен и полуразрушенных зданий, как выяснилось, являлись имитацией, а там, где сенсоры фиксировали свободное пространство, вдруг из ниоткуда возникали постройки.

«Нибелунг» совершил серию резких маневров, уклоняясь от столкновений, пока не преодолел незримый купол мощнейшего маскирующего поля.

Боевые подсистемы мгновенно захлебнулись множеством предупреждающих сигналов, укрепления форта оказались намного серьезнее, чем предполагалось.

Проклятье!..

Грабовский едва успел инстинктивно сманеврировать, импульсом тяги направив штурмовой носитель в узкую расселину между двумя башнями охранного периметра, нос корабля проломил обветшавшую от времени, покрытую трещинами бетонную стену, зато десятки выпущенных по коротким траекториям зенитных ракет, взорвались выше, хлестнув шрапнельной начинкой по древним сооружениям.

– Приготовиться к сбросу! Даю отсчет!

Пилот действовал стремительно и дерзко.

Штурмовой носитель, избежав ракетного удара, проломил стену и, вздымая облака каменной крошки, взмыл вверх, набирая минимально допустимую высоту для отстрела десантных модулей с машинами.

Казалось, что каждый квадратный метр древнего форта напичкан молчавшими до поры системами вооружений. От обилия сигналов на миг помутился рассудок, теперь среди явных руин прослеживалась система надежно защищенных коммуникаций, под массивным, заглубленным в почву основанием колониального убежища система распознавания фиксировала не только уровни бункерных зон, но и огромные ангары для космических кораблей.

Еще миг, и штурмовой носитель, набирая высоту, начал зачистку зоны высадки. Орудийно-ракетные комплексы нижней полусферы полыхнули огнем, очертания близлежащих построек исказились, ракеты и снарядные трассы били по зафиксированным целям, разваливая здания в горы щебня, сотни клубящихся выбросов ударили в лазурные небеса, застилая свет солнца, сгустки оранжевого пламени сверкали повсюду, из мест попаданий стремительно вырастали пепельно-черные фантастические фигуры, раскаленным обломкам было тесно – они чертили пологие траектории, оставляя за собой густые шлейфы дыма, сталкивались в воздухе, распадались, били по огрызкам стен, молотили по броне штурмового носителя, ударялись о землю, взрываясь от перегрева. «Нибелунг» двигался сквозь сумеречный ад, вокруг, словно фантастические шипастые соцветия, лопались волдыри разрывов, разлет осколков оставлял за собой зримые, прямые, как стрелы, шлейфы, из глубины укреплений по штурмовому носителю работали уцелевшие комплексы противокосмической и противовоздушной обороны, корабль вибрировал – по нему хлестал шквал снарядов, от тяжело бронированного корпуса отлетали фрагменты керамлита, обшивка дымилась, казалось – еще секунда, и исполин рухнет, превратившись в гору пылающего, искореженного металла.

– Отстрел!

По бортам полыхнули вспышки разорвавшихся замков, и отделяемые модули с серв-машинами резко провалились вниз.

Среди сумрака ослепительными всплесками пламени обозначилась работа посадочных двигателей, но Грабовский следил за стремительным снижением сегментов лишь краем сознания, у него сейчас хватало других проблем – форт занимал огромную площадь, зона посадки была зачищена, но системы распознавания целей фиксировали десятки узлов обороны, расположенных по внешнему периметру укреплений, – все они сейчас нацелились на космический корабль, столь дерзко вторгшийся в охраняемую зону.

Мир опрокинулся.

Освободившись от модулей с серв-машинами, огромный неуклюжий с виду «Нибелунг» резко начал набирать высоту, вращаясь вокруг оси, открывая секторы обстрела для батарей верхней и боковых полусфер, он ввинчивался в небеса, одновременно обрушив на землю всю огневую мощь…

Модуль с «Фалангером» Дымова проломил перекрытие здания и тут же начал раскрываться, словно металлический бутон.

Земля содрогалась.

В проломе был виден объятый пламенем штурмовой носитель.

Здания рассыпались в прах, ударные волны метались в теснине древних сооружений, лазерная батарея главного калибра резала сумеречную реальность пятью раскаленными струнами, четко различимыми при прохождении сквозь дымопылевую завесу.

Глухо выл гироскоп самостабилизации, первый такт работы сервомоторов вывел «Фалангер» из чрева десантного сегмента.

В сознании Глеба данные, получаемые от «Аметиста», обретали ясность. Он зафиксировал сигнатуры четырех машин подразделения, отметив, что все самостоятельно покинули посадочные модули. «Хоплит» Фокса уже вступил в бой, прорываясь к заранее обозначенной точке сбора, остальные продвигались среди раскаленных, истекающих дымом руин, пока не встречая сопротивления – штурмовой носитель отработал по максимуму и теперь уходил со снижением в сторону океана.

Точкой сбора был обозначен внутренний двор древнего колониального форта, где совершил посадку транспортный корабль.

Зону высадки серв-подразделения сознательно сместили на пару километров к востоку, чтобы горстка людей, первыми начавших штурм, не попала под сокрушительный удар «Нибелунга».

– Паша?

– На связи! – откликнулся Кайманов.

– Дай телеметрию!

Пять машин подразделения образовали локальную сеть. Глеб читал данные по мере их поступления, но пока не находил главного – достаточно широких тоннелей, по которым могли бы перемещаться серв-машины.

Задача усложнялась, по сфере эффективного сканирования искомых коммуникаций обнаружить не удалось, в запасе оставались лишь два варианта действий – искать самим или попытаться соединиться с группой десантников, высадившихся с борта транспортного корабля. Возможно, они обладают так необходимой сейчас информацией?

Сигнатура генератора искривления метрики по-прежнему сканировалась огромным пятном, расположенным глубоко под землей. Чтобы штурмовой носитель нанес хирургически точный удар, Грабовскому требовались координаты квадрата и данные о глубине расположения объекта.

– Паша, идем к намеченной точке сбора.

– На соединение с десантом?

– Нам нужна информация, да и им помощь не помешает. Вызывай их на частотах эскадры Рокотова, думаю, откликнутся.

Опрокинутое небо.

Рваная рана в теле земли, сквозь которую виден фрагмент лазури.

Ника ощущала такую слабость, что не могла пошевелиться. Осыпавшаяся земля давила на грудь, мешая дышать.

Постепенно давление начало ослабевать, реальность стала проявляться звуками.

Кто-то бережно откапывал ее, освобождая из-под земляной осыпи.

Почему осыпалась земля?

Она вспомнила последние секунды перед потерей сознания, вспышки выстрелов, искаженное страхом и ненавистью лицо Кирсанова.

«Я всего лишь хотела жить…»

Горькая мысль занозой засела в рассудке. Ощущения возвращались, с каждой секундой их становилось все больше: вибрировала земля, с высоты срывались мелкие камушки, ритмичный рокот то прорывался издалека, то накатывался близкими сериями разрывов.

Бой.

Ника слабо застонала.

Она ощущала движение, осторожные прикосновения, затем сумела чуть повернуть голову и вдруг различила силуэт колониального андроида, откапывающего ее.

– Потерпи, – произнес он.

Ника ничего не ответила. Вид древней человекоподобной машины уже не пробуждал ничего, кроме справедливых опасений, словно Дейвид своими поступками поставил несмываемое клеймо на весь модельный ряд «Хьюго».

– Не бойся меня, – он продолжал усердно трудиться над ее освобождением. Увесистый обломок бетона откатился в сторону, и Ника, наконец, смогла вдохнуть полной грудью.

Датчики экипировки нервно сигнализировали о нарушении герметизации и повреждениях брони.

Система жизнеобеспечения, напротив, вела себя спокойно, все индикаторы режимов находились в зеленой области.

– Ты, наверное, давно не ела? Как тебя зовут, девочка?

Ника с трудом привстала, опираясь на локоть, андроид тут же помог ей сесть.

Она разгерметизировала боевой шлем. Остро пахло сыростью и таугермином. В ритмичных сотрясениях почвы ощущалась тяжелая поступь серв-машин.

Рассудок на миг швырнуло в прошлое, но она взяла себя в руки, взглянула на андроида, мысленно отметила, что тот выглядит не лучшим образом: одежда порвана, испачкана грязью, недавно обновленная пеноплоть зияла бескровными ранами.

– Кто ты?

– Степ. – Лицо андроида стало грустным, уголки губ опустились. – Дейвид захватил меня. Он обманул старого дройда. Теперь все выглядит так, будто я предал своих хозяев.

– Так ты не с ним? – настороженно спросила Ника, понимая, что, поскольку он не распознал в ней кибернетический организм, значит, не имеет понятия о последних, наиболее продвинутых технологиях Дейвида.

– Дейвид – сбойная машина в оболочке из плоти. Он чудовище. Знаешь, что он собирался сделать? Хотел извлечь из меня нейромодули и поместить их в другой носитель. – Кулаки Степа сжались.

«Знакомая методика», – подумала Ника, прислушиваясь к звукам боя и одновременно тестируя состояние своего организма.

Ранения оказались несмертельными, но все же метаболический ускоритель потрудился, залечивая раны, и сейчас сил хватало лишь на то, чтобы удерживать сознание да совершать несложные движения. Неудивительно, что древний андроид, взглянув на похудевшее лицо Ники, подумал, что она долго голодала.

– Ты был пленником?

– Да. Но кто-то напал на колониальный форт, и здание, где меня держали, рухнуло.

– И что теперь?

– Не знаю. Я в затруднении. Мои хозяева наверняка считают меня предателем. Я могу попытаться все объяснить, возможно, они сделают вид, что поверили, но… все изменилось. Ты прости, обременяю тебя своими проблемами…

– Дейвид многим сломал жизнь, – тихо ответила Ника. – Значит, ты сейчас сам по себе? Или станешь искать прежних хозяев?

– Я им больше не нужен. Нет, они хорошо относились ко мне. Но теперь… – он запнулся. – Теперь настало другое время. Старый дройд никому не нужен. Я стал раритетом, вещью из прошлого.

Ника вздрогнула.

Его слова пробуждали отклик в душе. Она ведь тоже прошла через это. Боевая кибернетическая система, опасная, ненужная, но стремящаяся жить, найти свое место в изменившемся мире.

«И куда меня привел этот путь?» – с прежней горечью подумала она, взглянув на пулевые отверстия в броне и запекшуюся вокруг них кровь.

– Теперь мне некуда идти и не о ком заботиться. Я могу взять оружие и погибнуть в бою, попытавшись отыскать и уничтожить Дейвида в этом хаосе, но есть ли в таком действии смысл? – вслух рассуждал андроид. – Вот если бы найти затерянную колонию, где люди еще нуждаются в бескорыстной помощи таких машин, как я…

Его слова внезапно обожгли Нику.

Затерянная колония.

Вокруг полыхал бой, но ее не тянуло туда, в огненный водоворот схватки. Она по-прежнему хотела жить, любить, быть любимой, радоваться ощущению свободы, самой решать, куда идти и что делать.

«Затерянная колония. А я ведь знаю координаты одной из них. Неизвестно, выжили ли там люди, принятое однажды сообщение не давало ответа на этот вопрос, но планета пригодна для жизни, она расположена так далеко, что вряд ли человеческая экспансия доберется туда в обозримом будущем».

– Степ… – позвала она.

Андроид обернулся.

– Я хочу сделать тебе предложение. Но прежде – я искусственный интеллект. Ты должен об этом знать.

– Ты – усовершенствованная модель «Хьюго»?

– Нет. Я из серии «Beatris». Боевой искусственный интеллект производства Земного Альянса.

– Но ты так похожа на человека!

– Я стремилась им стать. Почему ты не отшатнулся, не схватил оружие?

Степ грустно улыбнулся.

– Разумное существо определяют его поступки, а не факт рождения или место изначальной сборки. У всех есть прошлое. Главное – кто ты в настоящем.

– Я знаю координаты одной потерянной колонии. – Ника напряженно следила за реакцией андроида. – Там никто не будет знать, кто я. Не станет ненавидеть меня за прошлое. И тебя, думаю, примут. Хотя я не уверена, что люди там выжили. Шансы пополам.

Степ пристально смотрел ей в глаза.

– Что нужно сделать, чтобы попасть туда?

– Захватить истребитель.

Он протянул руку, стряхнул землю со штурмовой винтовки системы Ганса Гервета.

– Я готов. А ты сможешь управлять современной машиной? Я видел неподалеку три «Пумы» на посадочной площадке.

Ника слабо улыбнулась.

– Уж как-нибудь справлюсь, поверь.