– Дима, ты что-нибудь понял?! – Мещеренков в замешательстве смотрел на аппаратуру древнего комплекса связи, словно несколько индикационных сигналов могли прояснить ему ускользающий от понимания смысл происходящего.

– Не совсем. Но тридцать секунд на дешифровку кода – такое под силу только лицу с полными полномочиями доступа! Для меня этого достаточно.

– Согласен, аргумент весомый, но приказ странный! Почему уходить немедленно? И что это за аббревиатура СБТ?

– Станция Боевого Терраформирования, – пояснил Стилмайер. В критической ситуации он предпочитал действовать, а не ломать голову над неразрешимыми вопросами. – Все, Саша, уходим. Тот, кто принял наше послание, вероятно, знает о киборгах больше, чем мы!

– Зачем нам приказали оставить включенной аппаратуру связи?

– Не знаю! Сигнатуры на сканерах. Киборги!

– Фрайг! Дождались!.. Они блокируют выход!

– Уходим через технические люки! Выберемся по другую сторону сегмента. Сейчас они нарвутся на растяжки!

В ответ глухо ударил взрыв, многотонный обломок колониального транспорта ощутимо качнуло.

– Нет времени! Работаем! – Стилмайер опустил визор боевого шлема, Мещеренков последовал его примеру, схватил ИПК, ринулся следом за Димой в узкий технический коридор.

За спиной пилотов продолжал перемигиваться огнями комплекс внепространственной связи, поддерживая канал гиперсферной частоты со станцией «Эдем».

Дейвид не торопился. Он остановился на границе полой корневой системы местных растений и пространства пещеры, издали наблюдая, как бойцы штурмовой группы осмотрели запертый люк и начали вскрывать участок обшивки, справедливо опасаясь, что штатный шлюз сегмента может таить неожиданные ловушки, оставленные беглыми пилотами.

…Ника инстинктивно сжалась, будто перед прыжком в омут.

Ее в буквальном смысле лихорадило. Отчаянный, предельно рискованный шаг в случае успеха обещал ей полную свободу – повторная проверка всех данных выдала девяносто девять процентов вероятности, что киборги, о которых шла речь в сообщении лейтенанта Стилмайера, созданы Дейвидом.

Она держала открытым канал гиперсферной частоты, готовая к немедленному действию.

Система безопасности двигательной секции, реактивированная Никой через канал ГЧ, транслировала на экраны «Эдема» изображение входа в отсек связи и несколько ракурсов коридора, ведущего от шлюза к посту управления аварийным реактором.

Вот в дымном сумраке сверкнули брызги расплавленного металла, затем с глухим звоном фрагмент переборки, вырезанный в форме овала, упал на пол, в образовавшемся отверстии показалась человеческая фигура в боевой экипировке.

Пора!..

Подчиняясь ее приказу, заработал древний сканирующий комплекс, нацелив на проникшее в коридор существо потоки излучения.

Киборг!

Состояние Ники приблизилось к критической черте.

Ее дальнейшая судьба решалась в эти мгновения.

Кибернетическая сеть «Эдема», приспособленная к молниеносному решению сложнейших задач, обработала показания древнего сканирующего комплекса и сформулировала результат: технология, использованная при создании киборга, принадлежала к разработкам, сделанным на планете Роуг еще во время войны!

Для Ники полученный отчет послужил сигналом к дальнейшим действиям. Времени на сомнения уже не осталось. Сейчас или никогда… Другого шанса судьба не подарит.

…Кибернетический организм, определив источник направленного излучения, вскинул импульсную винтовку, короткой очередью разнес древний следящий комплекс, но Ника, приняв решение, уже утратила интерес к развитию событий в тесном задымленном коридоре.

Энергоресурс «Эдема» катастрофически таял. Поддержание канала внепространственной связи требовало огромных затрат, заставляя сознание «Одиночки» действовать стремительнее, чем в бою.

Порыв безумия. Беспредельный риск. Все, что только может кинуть на алтарь свободы мыслящее существо, она отдавала сейчас без сомнений лишь за одну призрачную возможность вновь дышать, ощущать биение собственного сердца… Сгореть в одно мгновение или выжить – она без раздумий отдавала все преимущества кибернетической системы в обмен на хрупкое, капризное, требовательное биологическое тело.

С точки зрения известных технологий ее замысел выглядел невозможным, но боевой искусственный интеллект, прошедший горнило техногенных схваток Галактической войны, познавший все глубины нейросенсорного контакта, вобравший частицу человеческой души, сформировавший собственную личность, однажды уже реинкарнированный в теле киборга, переживший любовь и смерть, действовал с точностью машины и с безумной надеждой, присущей человеку.

Она знала архитектуру сети, созданной Дейвидом. Помнила все коды доступа, которые удалось скопировать в момент проникновения на улицы «призрачного города». Она уже однажды побывала в хранилищах, где в ледяной тиши криогенного сна ждали своего часа сотни кибернетических организмов, отличавшихся от людей лишь тем, что их мозг дополняла структура искусственных нейромодулей, куда могла быть записана скопированная личность.

Не важно, что Дейвид сменил планету базирования – на новом месте он наверняка воссоздал привычную для себя архитектуру компьютерной сети, которую Ника успела изучить.

Канал гиперсферной частоты, связанный с древним комплексом связи, продолжал работать.

Ника рванулась туда – в бездну, откуда нет возврата. Информация с ее нейромодулей канула в пучину гиперсферы.

Еще секунда, и киборг, появившийся на пороге узла связи, внезапно дернулся в непроизвольной мышечной конвульсии и, пошатнувшись, начал медленно оседать на пол. Из уголка его рта стекала тягучая струйка слюны.

Ника, чей разум пережил шок от мгновенного перемещения через аномалию космоса, все же сумела нанести точно рассчитанный удар, вспышка излучения мгновенно стерилизовала нейромодули киборга, и прежде чем комплекс связи внезапно сыпанул искрами, а по его панелям метнулись голубоватые язычки пламени, она завладела искусственной нейросетью, переместив в нее свое сознание.

Чужое тело, получившее критические повреждения при сбое метаболических процессов, с глухим звуком повалилось набок.

Ника, с трудом удерживая свою личность от распада, продолжала действовать, наполняя нейромодули киборга информацией, располагая данные на временном носителе.

Нужно сказать, что Дейвид за прошедшие годы усовершенствовал создаваемые им модели кибернетических организмов, еще более очеловечил их и в то же время, заботясь о сохранении личности бойцов, дополнил структуру искусственных нейросетей аварийными источниками питания.

Тело киборга еще несколько раз дернулось и затихло.

Рассудок Ники окутал абсолютный мрак.

…Дейвид, проникнув в сегмент колониального транспорта через вырезанное в обшивке отверстие, прошел по коридору, мельком взглянул на расстрелянный сканирующий комплекс, истекающий дымом под потолком, затем остановился у порога отсека связи.

«А эти пилоты – решительные, подготовленные бойцы, – неприязненно подумал он. – Мало того что успели передать сообщение на гиперсферных частотах, так еще и соорудили ловушку из аппаратуры устройства внепространственной связи».

Самовозгорание внутренних блоков гиперсферного передатчика и неподвижное тело киборга свидетельствовали об ударе электромагнитного импульса, уничтожившем все следы, – теперь невозможно будет с точностью определить, с кем пытались связаться беглые пилоты.

Произведя сканирование, Дейвид с удивлением обнаружил, что импульс хоть и привел к сбою метаболического контроллера, но искусственная часть рассудка, попавшего под удар киборга, продолжала функционировать, переключившись на резервный источник питания.

Затребовав информацию о личности поврежденного бойца, Дейвид принял вполне обоснованное решение о его восстановлении. Под удар попала копия одного из захваченных на Варле боевиков клана Дарга, а такими кадрами не разбрасываются.

– Вы двое, – обратился он к боевикам, оставшимся без командира, – транспортируйте тело на базу. Передайте его службе техподдержки для тестирования целостности сознания. Остальным – продолжать преследование!

Пять космических кораблей, более года назад совершили филигранную посадку на поверхность планеты. Усовершенствованные маскирующие поля и восстановленная растительность надежно скрывали их от современных систем обнаружения.

Четыре штурмовых крейсера класса «Шквал» и состыкованный с техническими носителями колониальный транспорт «Нобель» образовывали единую информационную сеть.

В виртуальном пространстве их единение выглядело как прекрасный, восставший из руин город.

Здесь обитали сознания тех, кого Дейвид собирался сделать проводниками своей воли в границах освоенного людьми космического пространства.

Вне виртуального мира единение кораблей и окружающих их технических построек выглядело строго, серо и функционально. В качестве дополнительной маскировки местом базирования было избрано незавершенное первичное убежище, на протяжении нескольких веков возводимое немногими уцелевшими после крушения «Фобоса» автономными механизмами.

Теперь, разрушенные временем и совершенно ненужные, они ржавели грудами бесполезного хлама. Защитный слой пластика давно облез с металлических поверхностей, над руинами колониального форта возвышались покосившиеся вышки с неработающими орудиями биологической защиты, стерилизованная когда-то зона высадки вновь заросла грибовидными растениями.

Два киборга, выполняя приказ Дейвида, доставили тело командира штурмовой группы к шлюзу колониального транспорта «Нобель», на борту которого вместо демонтированных еще на Роуге криогенных залов теперь размещались герметичные сегменты камер биологической реконструкции. Все свободное пространство занимали сложнейшие компьютерные комплексы, предназначенные для записи, тестирования и хранения личностей, захваченных Дейвидом и его сподвижниками на различных планетах Периферии.

Под древним колониальным фортом располагался еще один обломок космического корабля. Несколько сегментов грузовой палубы «Фобоса» были превращены в мрачную темницу, где в данный момент содержалось всего двое заключенных.

Постройки незавершенного убежища скрывали в своих недрах немало потаенных хранилищ, созданных по образцу бункерных зон. Здесь Дейвид собирал образцы боевой техники, в основном закупленные на черных рынках у контрабандистов.

Тело киборга доставили на вторую палубу «Нобеля», которой заведовал Остин.

– Ну, что у вас? – ворчливо обернулся он, заметив появление киборгов, бесцеремонно тащивших обмякшее тело своего командира, не обращая внимания на то, что его голова билась о выступающие углы многочисленных компьютерных терминалов. – Да осторожнее вы, балбесы! Всю аппаратуру мне изуродуете!

– Приказано доставить на тестирование, – доложил один из бойцов.

– На стенд его. Да пристегните прочнее.

…Ника не воспринимала окружающую реальность. Ее сознание, запертое в искусственной нейросети поврежденного кибернетического организма, было отрезано от внешней сенсорики, и потому подключение к системе технического стенда стало для нее сродни вспышке.

Информационный вакуум исчез.

Границы восприятия резко раздвинулись, словно тьма, окутавшая сознание, рассеялась, открывая внутреннему взору несколько активных каналов обмена данными. В мнемоническом восприятии они выглядели как пульсирующие тоннели, зовущие в пугающую неизвестность.

Намерения Ники были ясны: она совершила рывок через бездну пространства, рискнула всем не во имя мести, не для того, чтобы принять чью-то сторону, а исключительно ради воплощения сокровенной, несбыточной мечты.

Она хотела жить.

Терять было абсолютно нечего, Ника заранее предполагала, что захваченная ею нейросеть подвергнется проверке.

«Нельзя допустить, чтобы меня опознали».

Она действовала решительно, зная, что времени в ее распоряжении практически нет.

Основные объемы данных, составляющие ее личность, были сжаты специальными программами еще на «Эдеме», перед безумным рывком через гиперсферу. Чтобы действовать, Ника оставила лишь минимум необходимых воспоминаний, препятствующих саморазрушению личности, да четкие, недвусмысленные, созданные для себя инструкции.

Крошечное ядро системы, искра самосознания, ясно представляющая, кто она, где оказалась и как следует действовать, – вот в чем воплощалось сейчас ее «эго». Все остальное – лишь груз данных, которые нужно доставить на носитель свободной искусственной нейросети и разместить там для полноценного восстановления собственного «я».

Проскользнув через канал обмена данными, она очутилась на пульсирующей развязке множества тоннелей. Знакомая картина. Стенд, куда поместили получившего повреждения киборга, был связан с общими информационными структурами «призрачного города» – так Ника называла архитектуру сети, созданную Дейвидом.

Еще немного, и она выбралась на магистраль. Теперь окружающее пространство, полыхающее феерией красок, уже не настораживало, в нем действительно прослеживались знакомые структуры.

Здесь она когда-то обитала, думая, что живет.

Она избрала верное направление и вскоре оказалась среди модулей виртуальной реальности. Компьютерная сеть тут же преобразилась, принимая вид улиц огромного ночного города.

Так. Вот небоскреб, где когда-то находился ее офис.

Она уверенно двигалась к цели.

Оттуда, из небольшого помещения, она однажды проникла в сеть колониального транспорта «Нобель» и сейчас собиралась повторить этот путь.

Ника действовала с прежней стремительностью, не теряя ни мгновения.

Каждый шаг был заранее обдуман и просчитан еще на «Эдеме» за время, предшествующее принятию окончательного решения.

Офис.

Дверь открылась автоматически.

Знакомая до боли и дрожи обстановка. Узилище разума, где Ника, окутанная ложью, провела немало бессонных ночей в ожидании очередного задания.

Труднее всего – проникнуть в сеть. Перемещаться внутри уже проще. Дейвид заботился о внешней защите, но внутри архитектуры объединенных киберсистем его интересовало быстродействие и эффективность, которые достигались путем снятия большинства преград при обмене данными.

– Ничего не понимаю… – пробурчал Остин. Данные тестирования нейросетей поврежденного киборга озадачили его.

Нейрочипы не содержали информации. Выходит, Дейвид ошибся при сканировании.

– Снимите его со стенда и отнесите в отсек утилизации биологических отходов, – брезгливо распорядился он, завершив вторичную проверку. Беспокоить Дейва по пустякам, а тем более указывать ему на ошибки Остин не хотел. Не было уверенности, что нейросеть киборга не отключилась, утратив все данные, пока его волокли сюда двое биомеханических бойцов, не отличающихся сообразительностью и аккуратностью.

Он отключил стенд.

Потеря еще одного боевика его совершенно не волновала.

…Ника, пройдя опасный участок, тем временем оказалась внутри бортовой сети колониального транспорта «Нобель».

Десятки переоборудованных палуб древнего корабля были превращены в хранилища, где в камерах биологической реконструкции ледяное забвение криогенного сна сковывало выращенные тела – коллекцию копий реальных людей, которых Дейвид намеревался использовать в своих далеко идущих планах.

Она подключилась к поисковой программе.

Запрос: Рейчел.

Результат появился мгновенно. Две камеры биологической реконструкции содержали клонов, выращенных специально для ее сознания. Дейвид оказался рачительным хозяином. Он не разбрасывался имуществом. Не беда, что Ника вспомнила все и сумела бежать. Зачем уничтожать ее копии? Они еще могут пригодиться при определенных обстоятельствах.

Узнав номера нужных ей камер, Ника наугад выбрала один из них.

Всё.

Теперь ее дальнейшая судьба зависела от многих переменных, которые просто невозможно было учесть при формировании дерзкого, рискованного плана.

Камера 390654. Перемещение данных.