Эпилог

Этим ранним погожим утром космопорт планеты Ганио жил своей обычной, размеренной жизнью.

Светило системы, Халиф, уже взошло над пыльным горизонтом пустыни, которая со всех сторон окружала столицу планеты — громадный мегаполис, протянувшийся на сотни километров в стороны и вверх. Древние основатели города были бесхитростны и, не ломая голову, назвали свою столицу Ганиопортом.

Волны барханов наступали на город, который возвышался среди пустыни тысячеэтажной глыбой, но изъеденные эрозией обсидиановые стены цокольного яруса равнодушно отражали нескончаемый натиск стихии, и бессильные ветра поневоле обтекали город стороной, выбивая из древних стен лишь монотонный надоедливый шелест трущегося о камень песка.

По утверждению ганианцев, город был незыблем, как сама Вселенная. Потомки древних мусульман уже успели забыть, что их предки появились тут чуть более тысячи лет назад. Планета с такой древней историей действительно казалась вечной, и доверчивые туристы охотно выслушивали сказки местных экскурсоводов, дивясь с защищенных от ветра и песка парапетов на экзотичные силуэты гордо вышагивающих по песку верблюдов. Они действительно верили, что эти двугорбые создания есть плод истинно местной эволюции.

Впрочем, широкую известность этой пыльной и жаркой планете, затерянной на самом краю скопления Центральных миров, принесли отнюдь не верблюды.

Уже много веков Ганиопорт был своего рода негласным галактическим центром наемников и флибустьеров различных мастей и толков.

Помимо темнокожих жилистых ганианцев, предки которых сыграли в свое время решающую роль в борьбе Космического халифата с Центральными мирами, здесь можно было встретить представителей практически всех планет Галактики.

Колыбель Раздоров — так в просторечии именовали эту планету, и, немного побродив по ее столице, любой человек мог убедиться в справедливости такого названия.

Здесь заключались самые немыслимые сделки, отсюда тянулись корни многих событий, которые впоследствии занимали свое место на страницах учебников истории. Тут можно было завербовать и вооружить целую армию — были бы деньги, а все остальное, как любили выражаться сами ганианцы, — в руках Аллаха и Шииста.

Сейчас, после развала Конфедерации, когда набирала обороты негласная борьба сотен мощных корпораций Окраины за передел рынков сбыта и сфер влияния, планета Ганио стала весьма популярна. Как ни странно покажется на первый взгляд такое утверждение, но именно популярность завербованных на Ганио наемников стала причиной царящего тут в последние несколько недель относительного затишья. Шумные улицы города опустели, различные заведения сиротливо светили своими красочными вывесками, зазывая редких прохожих, по улицам слонялись в основном мрачные, неряшливо одетые, подозрительного вида солдаты, которые больше походили на опустившихся погонщиков верблюдов, чем на профи.

Целая цепь локальных корпоративных войн вычерпала отсюда практически весь более или менее достойный контингент наемников, оставив слоняться по улицам откровенных неудачников и бродяг.

…Этим утром восход ослепительного ядовито-голубого Халифа совпал с посадкой очередного орбитального челнока.

На этот раз прибывших на планету было всего пятеро, если не считать за пассажира челнока беспородного пса, который первым сбежал по трапу, подозрительно принюхиваясь к сухому горячему ветру.

Лейтенант внутренней службы космопорта Юсуф Аль-Хали жадно разглядывал затянутый желтой пылью экран монитора. Он ожидал, что с этим челноком прибудет его брат, два месяца назад в составе наемной группы покинувший Ганио, но, к его разочарованию, сквозь оседающее на глазах облако пыли у опущенного трапа челнока проступили фигуры пятерых совершенно незнакомых инопланетников.

Первым по трапу спустился рослый незнакомец в униформе космической пехоты, какую носили на планетах Окраины.

Мониторы автоматически взяли увеличение, показав серебристый язык трапа, по которому медленно спускался этот странный пассажир.

Он был одет во все черное — черный облегающий комбинезон, черные сапоги, черное кепи, и две резкие черные тени — от восходящей звезды и близкого прожектора, змеились в горячем мареве за его спиной.

Ганианец невольно подался вперед. В фигуре незнакомца было что-то захватившее его воображение. Сканеры системы слежения давали лейтенанту полный эффект присутствия, — он видел, как по броне посадочного модуля пробегают сполохи статического электричества, слышал потрескивание остывающего керамлита, даже чувствовал жар, от которого хотелось заслониться ладонью, но человека в черном, похоже, не волновали мелкие неудобства. Он остановился, широко расставив ноги, на краю вогнутой чаши посадочного порта, перед лениво бегущей вниз лентой эскалатора, спокойно изучая окрестности.

Аль-Хали заерзал в кресле.

Ему совершенно не понравилась реакция незнакомца на апокалиптический восход Халифа. Люди с других миров плохо переносили свет яростной голубой звезды, колкий, бьющий в лицо песок и отсутствие элементарных признаков цивилизации возле засыпанных песком посадочных терминалов. Нормальный человек, впервые попав на Ганио, начинает озираться и нервничать, — этот же стоял не шелохнувшись, и лишь его глаза спокойно исследовали горизонт. При этом на худощавом бледном лице, которое пересекал свежий розовый шрам, не дрогнул ни один мускул.

Взгляд лейтенанта скользнул выше, и он увидел, как в проеме люка показалась молодая женщина. В ее лице, тронутом бронзовым загаром космоса, было что-то не от мира сего, словно она прожила несоизмеримую со своим возрастом жизнь. Свою правую руку она почему-то держала согнутой в локте, пряча кисть за отворот расстегнутой до половины летной куртки.

Лейтенант напрягся. Он не любил пассажиров, которые что-то вот так прячут. Там, за темным материалом, вполне могло оказаться оружие.

Он подался к монитору, переключив сканирующий режим.

Опасения ганианца не подтвердились. Ему на мгновение даже стало немного стыдно, словно он заглянул в чужую душу.

У нее отсутствовала кисть руки, вместо которой за отворотом куртки был спрятан раздробленный протез.

Тот человек, что первым спустился по трапу, повернулся и протянул руку, помогая ей спуститься по металлическим ступеням. Оказавшись рядом со спутником, она остановилась, окинув взглядом пыльный горизонт, и что-то сказала.

Пока Аль-Хали наблюдал эту сцену, на ступенях трапа показалась следующая пара пассажиров.

Первым из проема люка вышел коренастый карлик. Остановившись на верхней ступеньке, он подслеповато зажмурился, отчего его налитые кровью глаза сузились, пытаясь найти компромисс между слишком ярким светом голубого солнца и желанием оглядеться вокруг. Вслед за ним появился высокий мужчина, череп которого сверкнул в лучах восходящей звезды, бросив на остывающую броню челнока яркий блик. Слегка подтолкнув карлика мягким, почти отеческим жестом, он не спеша спустился по трапу, равнодушно осматривая горизонт посредством торчащей на месте правой глазницы миниатюрной видеокамеры.

«Наемники…» — вердикт лейтенанта Аль-Хали относительно прибывшей на планету группы был однозначен. Очередные искатели приключений, что каждый день прилетали на Ганио.

Он отвернулся от экрана, потеряв всякий интерес к вновь прибывшим.

Появившийся на верхней ступеньке трапа Дерек Линкс прихрамывая спустился вниз. Остановившись рядом с Ваби, он оперся на плечо карлика, болезненно поморщившись от совершенных физических усилий. Трап за его спиной уже втянулся вовнутрь челнока.

Саша, удерживая Николая под руку, обернулась к Ваби и строго сказала:

— Так, ты все запомнил, что я тебя просила?

Тот угрюмо кивнул, покосившись на дорожный кейс, который держал Эрни Рорих. Туда перед самой посадкой Саша упрятала его ножи.

Жизнь на этой планете обещала быть жаркой и скучной, как тот песок, что с шуршанием струился по стеклобетону, словно поземка на далеком Везелвуле.

…Где-то далеко вверху, на высокой парковочной орбите, скользил, сияя бриллиантовыми россыпями навигационных огней, огромный крейсер. В его отсеках было пусто и тихо, лишь сонно вздыхали насосы систем рециркуляции да изредка попискивали сигналы автоматических систем.

Он ждал возвращения тех, кто нырнул под шапку атмосферы.

Лейтенант Юсуф Аль-Хали включил сферу стереовизора. По каналу шло ежемесячное обозрение «Все миры».

Закинув ноги на пульт контрольных систем, ганианец прикрыл глаза, слушая, как хорошо поставленный голос диктора излагает краткую хронику всех сколь-либо значимых событий, произошедших за последний месяц.

Он скучал. До конца вахты оставалось еще целых три часа…

— …По данным информационного агентства «Ньюбл», в секторе Аллора произошел сбой в системах искусственного солнца на орбите небезызвестного планетоида Везелвул-12. Напомню, что этот мир был отравлен токсичными отходами еще во времена Конфедерации и сейчас находится под юрисдикцией колониальной администрации Аллора. Как сообщил пресс-секретарь администрации, сбой повлек за собой почти полное замерзание атмосферы. Имеются жертвы среди постоянного персонала экологических миссий. В данный момент усилиями специалистов корпорации «Генезис», которая производит очистку и разработку токсичных топей многострадальной планеты, режим работы искусственного солнца стабилизирован. Как сообщил нам в интервью глава корпорации Роберт Итем, работы по очистке Везелвула будут продолжаться. Уже достигнуто соглашение с колониальной администрацией Аллора о продлении лицензии на добычу редкоземельных элементов путем полной вторичной переработки отходов, которыми был отравлен Везелвул-12 в период правления Конфедерации солнц…

А теперь о других новостях Окраины…

Жизнь продолжалась. Что-то возвращалось на круги своя, что-то менялось, и на фоне исторических катаклизмов отдельные судьбы и даже трагедии могли показаться мелкими и незначительными.

Но в этом мире ничего не проходит бесследно.

Ни лейтенант космопорта планеты Ганио, задремавший в своем кресле, ни пятеро пассажиров челнока, что в этот момент, в сопровождении пса по кличке Черч, подходили к стойке таможенного контроля, не подозревали, что грядут близкие перемены. Им еще предстояло узнать об этом, как и всей Окраине.

Возвращалась Эра Конфедерации солнц, эра старого закона и правопорядка, и первые ее ростки должны были пробиться именно тут, на Ганио.

Ну а пока они мечтали и думали, каждый о своем. Линкс болезненно морщился, опершись на таможенную стойку, Рорих со своим обычным спокойствием разглядывал раскинувшуюся прямо за панорамным окном порта площадь, по которой в двух направлениях текла людская река, а Саша, прижавшись щекой к плечу Николая, думала о том, что, быть может, этот мир подарит им немного покоя

Один Ваби неудовлетворенно озирался, с шумом втягивая воздух раздувшимися ноздрями. Ему не нравился пыльный воздух Ганио, и он чувствовал себя неуютно без своих ножей, но что-то глубинное, живущее внутри его подсказывало — скоро все станет как и прежде. Мир был полон проблем, и его клинкам не придется ржаветь на дне кейса, что держал в руках Рорих.

Будущее начиналось уже сегодня, и Ваби был единственным, кто оказался до конца прав в своих мыслях.