В одиночестве Джон почувствовал себя несколько лучше. Расслабив ноющие мышцы, он понял, что во время просмотра так ни разу и не поменял позы. Жутко хотелось пить…

Бытавтомат выдал ему пластиковый стакан с янтарной жидкостью. Джон машинально сделал глоток, размышляя над создавшейся ситуацией.

Внезапное упрямство Грозза не сулило им ничего хорошего.

Митчел понимал, что существо, одним ударом покончившее с планетарным разведчиком, — это реальная угроза кораблю.

«На что Грозз рассчитывает? Или еще не понял, что ни одна планета не пошлет колонистов туда, где царят подобные монстры?..» — Он бросил стакан в утилизатор, чувствуя во рту противный привкус, и вновь вернулся в центральное кресло.

Пальцы легли на клавиатуру центрального терминала.

«Щелк… Щелк… Щелк…» — мягко тонули клавиши, и в недрах «Пса» механизмы начали перемещать оборудование, готовя корабль к возможности экстренного старта. Из корпуса звездолета выдвинулись дополнительные антенны систем обнаружения. Плазменные пушки, протестировав работу своих автоматических систем, выкинули в окошки счетчиков первые нули готовности. Корабль преображался, как будто вслед за движением рук пилота по его отсекам и палубам медленно полз леденящий страх…

Разумом он не разделял этого чувства, как профессионал, он трезво оценивал возможности «Пса», но тревога не уходила, и панический ужас, жертвой которого он едва не стал полчаса назад, все еще стыл где-то в груди…

Что-то было не так. Да, это жуткое творение чуждой эволюции действительно существовало в реальности Рая, возможно, всего в нескольких километрах от «Пса», но ведь они смотрели запись!

«Не страшнее, чем эффектный фильм ужасов», — попытался убедить себя Джон, но тут же признал, что это ложь. К записи можно было относиться как угодно, — да, все было жутко и неожиданно, — но ведь никто из них не новичок в космосе, и их психика подспудно подготовлена к подобным сюрпризам…

Но все же что-то поставило троих мужчин на грань панической истерики!..

Джон посмотрел на оцарапанные подлокотники капитанского кресла, и его рука машинально утопила клавишу повтора воспроизведения.

Там должно присутствовать что-то, ввергшее в шок Игоря.

На этот раз он просмотрел запись более спокойно. И опять его поразил глаз… В его выражении была мысль!.. Он попытался опровергнуть это чувство, но добился лишь того, что загнал его вглубь, превратив в подсознательное нашептывание…

— Биоразведчики готовы. — Голос Дона вывел его из задумчивости.

Митчел нажал клавишу, и в сотне метров от корабля ярко вспыхнули две цепочки голубых огней, обозначая проход в силовом поле.

— Джон… Как ты считаешь, эта тварь может пробить защиту? — Дон покосился на монитор связи.

— Думаю — нет, — ответил он, хотя сам не очень-то верил убежденности своего тона.

— Никогда не видел такого дерьма… — признался Дон.

— Мне кажется, дело не в облике, — произнес Джон, наблюдая, как пять тяжелых аппаратов выруливают на взлетную полосу. Их сходство с космическими истребителями невольно придало ему уверенности. Миновав огни защитного поля, они с равными интервалами срывались с места, круша тишину воем реактивных турбин, и исчезали в небесах Рая…

Мысль, робко топтавшаяся на пороге сознания, наконец обрела четкую форму. Он переключил канал интеркома.

— Капитан, мне нужно в медмодуль.

— Заболел? — в тоне Грозза звучала издевка и раздражение.

— Да. Плохо себя чувствую.

— Хорошо. Пусть Дон сменит тебя. Но не думай, что я позволю тебе бездельничать.

— Думаю, Гея мне поможет. Пятнадцать минут, капитан, и я снова буду в форме.

Центральная биолаборатория «Пса» представляла собой длинный отсек, оканчивающийся полусферой рабочего модуля галактбиолога. Джон прошел пенальное помещение, мимо высоких стеллажей, групп локальных компьютеров, странных светящихся колб метровой высоты и остановился на пороге рабочего отсека.

Гея сидела спиной к нему, за панелью связи с кибермозгом корабля. Вся внутренняя поверхность десятиметровой полусферы была одним огромным экраном, разделенным на сектора тонкими светящимися линиями. На крышке дискетного ящика слабо дымилась, исторгая соблазнительный аромат, чашка крепкого кофе. Только сейчас, вдохнув его запах, Митчел почувствовал, что смертельно устал.

Уловив движение за своей спиной, она повернулась.

— Посиди, сейчас освобожусь, — сказала Гея, не скрывая удивления.

— Вызови капитана, — попросил он. — Скажи, что я болен.

— Зачем?

— Мне нужно с тобой поговорить. Полчаса, не больше.

— Ну хорошо, попробую.

Джон отступил в глубину лаборатории. Пока она разговаривала по интеркому, он с любопытством разглядывал сферический экран, из секторов которого на пилота смотрели три ипостаси той твари, что напала на разведчиков. Рядом красовались не менее экзотические, но все же более приглядные мутанты, видимо его предки или ближайшие родственники…

— Порядок. Капитан велел поставить тебя на ноги, даже если для этого придется истратить весь запас стимуляторов. Но полчаса у тебя есть. Кстати, Зори-Магир только что приземлился.

— Отлично. А как Игорь?

— Ему лучше.

Джон сел.

— Ты видела запись?

Гея кивнула.

— Жутко… — призналась она. — С одной стороны, для меня эта планета — подарок судьбы… А с другой — я просто боюсь…

— А ты уже знаешь, что тут произошло?

Она устало провела рукой по лицу.

— Ну в общих чертах… Имея первое звено в виде ископаемых останков и современное существо, довольно легко с помощью наших программ раскрутить обратную эволюцию, — ответила Гея. — Конечно, это голая теория, пока не будет образца для исследований, я могу лишь предполагать, но не утверждать.

— Я бы хотел послушать, — попросил Джон. — Поверь, это очень важно. Я объясню, как только ты кончишь.

— Хорошо. — Гея достала из бытавтомата вторую чашку кофе и, отдав ее Джону, уселась в кресло. — Предысторию я опускаю, — предупредила она. — До вспышки звезды эволюция Рая мало чем отличалась от жизни других кислородных планет. Все началось миллион лет назад, когда уцелевшие после катастрофы животные начали отчаянную борьбу за выживание в зараженном радиацией мире. Задача была не из легких и усугублялась тем, что звезда уже не вернулась к нормальному состоянию: она продолжала пылать, и длилось это сотни тысяч лет. Само собой, выжившие особи мутировали. Ты знаешь, как ускоренная частица может изменить наследственную память, выбив из гена часть структур ДНК. Но законы эволюции продолжали действовать, выживали те, кто научился бороться с радиацией и при этом не пал жертвой голода, хищников и т д. Условия были слишком жесткими, и перед некоторыми видами встала дилемма: либо исчезнуть с лица планеты, либо в смехотворно малые с точки зрения эволюции сроки обзавестись совершенно новыми для себя качествами и способностями.

Моя теория имеет ряд допущений, которые я сделала на основе анализа некоторых способностей монстра. Его мгновенные трансформации могут иметь с точки зрения биологии одно объяснение: в какой-то момент этой гипертрофированной эволюции в организме одного из видов появилась новая клетка, способная копировать цепочки ДНК других организмов. Это оказалось невероятно полезной функцией, — съеденная черепаха, например, служила не просто пищей, сняв копию ее наследственных структур, можно было обзавестись панцирем. Понимаешь? В борьбе за существование они начали отбирать друг у друга все самое лучшее, полезное для выживания в новых условиях!

Гея на секунду прервала рассказ. Сделав глоток остывшего кофе, она заключила:

— Новый вид, обладающий способностью к клонированию и дальнейшему использованию чужих генов, вскоре стал полноправным хозяином планеты. Остальные животные просто не выдержали конкуренции, но они не погибли безвозвратно, их наследственность соединилась с другими, воплотившись в новых невероятных существах!

Джон в крайнем изумлении посмотрел на Гею.

— Ты хочешь сказать, что он…

— Есть сумма всех животных, обитавших когда-либо на этой планете! — торжествующе закончила его мысль Гея. — Монстр — венец эволюции Рая, невообразимый радиационный мутант, обладающий фантастическим банком генетических структур. Ты представляешь, как все это было?

Джон представил и содрогнулся. Он ясно увидел опаленные радиацией звезды острова и материк Рая, кишащие невиданными мутантами, которые пожирают друг друга и совокупляются без видовых различий, набирая все новые и новые органы — десятки голов, сотни лап, глаз, клыков…

— Но ведь это приведет к появлению нежизнеспособных организмов! — воскликнул он. — Появится просто масса органов, туша с противоречивыми рефлексами! Это тупик, вымирание…

— Отнюдь! — возразила Гея. — Это была эволюция, Джон. И в ее результате накапливались не органы, а их структурные матрицы! По сути, монстр должен представлять из себя мозг, соединенный с банком наследственной памяти. Все остальное — универсальные кирпичики-клетки, из которых путем ускоренных регенерационных процессов воссоздается тот орган, который в данный момент необходим существу для выживания. Вот противовес твоей неуклюжей конструкции с тысячью конечностей, — удовлетворенно рассмеялась она. — Существо, не имеющее постоянной формы, но способное воссоздать любой орган, информация о котором есть в банке его генетической памяти!

— Это невероятно!..

Она внезапно помрачнела.

— Нет, Джон, ты выражаешься слишком мягко… — вздохнула Гея. — То, о чем я только что рассказала, не просто невероятно, это невозможно с точки зрения естественной эволюции. Теоретически вероятность спонтанного возникновения такой уникальной мутации равна нулю…

— Значит, ее кто-то создал? Искусственным путем?!

— Не знаю… — Гея в волнении мерила шагами узкий проход. — Плод ли это генной инженерии неведомой цивилизации или действительно спонтанная мутация, мы сможем определить либо исследовав самого ксеноморфа, либо получив неопровержимые доказательства, что все катаклизмы, случившиеся на Рае за последний миллион лет, включая вспышку звезды, произошли естественным путем…

Джон задумался.

— Какова вероятность существования на Рае разумной жизни? — наконец осведомился он.

— Одна миллионная доля процента. Ты же знаешь, мы одиноки. Сотни более благоприятных планет не породили ничего выше приматов.

— Монстр телепатичен. Это есть признак разума?

Гея ответила не сразу.

— Не обязательно. Но уже теплее. Только с чего ты взял, что он телепат?

— Я почувствовал это. Мой прошлый род занятий предполагал ментальную подготовку.

— Ты телепат? — искренне изумилась Гея.

— Я проходил обучение основам. Но не сделал особых успехов.

— И что ты уловил?

— В основном страх.

— Да. Я тоже ощутила нечто подобное. Но к чему ты клонишь?

Собственно, Джон еще и сам не определил природу своих опасений. Но он привык доверять живущему в нем чутью. Сейчас он подспудно ощущал надвигающуюся на них угрозу.

— Боюсь, наш капитан сорвался с тормозов, — ответил он. — Рай слишком лакомый кусок для Грозза. Вот я и пытаюсь определить, как вести себя дальше. Ты ведь знаешь про «Договор о правах Разумных Существ»? Если монстр подпадает под действия его параграфов, то капитан затеял опасную игру. Он не представляет последствий.

Гея кивнула. Она молча повернулась к пульту.

— Ты имел в виду это, говоря про капитана? — Она переключила какую-то информацию на центральный монитор и вопросительно посмотрела на Джона.

Он пристально всматривался в появившуюся картинку. Багровые кроны, сливающиеся в стремительные полосы. Судя по динамике изображения, трансляция велась с одного из биоразведчиков.

— СУММИРУЮЩАЯ ИНФОРМАЦИЯ БАЗОВОМУ КОРАБЛЮ, — задребезжал динамик. — ПРОДОЛЖАЮ ВЫПОЛНЕНИЕ ЗАДАЧИ. ОБРАБОТАНО СЕМЬДЕСЯТ ПРОЦЕНТОВ ПЛОЩАДИ МАТЕРИКА. ОБНАРУЖЕНО СЕМЬ ОБЪЕКТОВ, ОТВЕЧАЮЩИХ ЗАДАННЫМ ПАРАМЕТРАМ. ДОЗАПРАВКА ТОПЛИВОМ И ПРОНИКАЮЩИМИ ЗОНДАМИ НЕ ПЛАНИРУЕТСЯ.

Джон подался к экрану. Теперь, всмотревшись, он ясно различил дождь каплеобразных частиц, обильно орошающий джунгли.

— Да он рехнулся, ты прав! — вспылила Гея. — Эти болванки, которыми он поливает лес, весят по нескольку килограммов каждая!

— Он не рехнулся, — ответил Джон, ожидавший увидеть нечто подобное. — Капитан отлично знает, чего хочет.

— Чего?

— Ему нужен РАЙ, а не планета монстров. Грозз далеко не дурак… Сейчас он пытается спровоцировать атаку со стороны исконной жизни, чтобы иметь полное право защищаться.

— Семь существ… — Гея сжала кулаки так, что побелели костяшки пальцев. — Семь существ, в которых сконцентрировались миллиарды лет эволюции!..

Внезапный сигнал интеркома не дал ей закончить свою мысль. Гея щелкнула клавишей, и экран связи заполнило перекошенное лицо навигатора.

— Общий сбор! — проорал он, косясь куда-то в сторону.

— В чем дело, Дон?!

— Чудовища… — в голосе навигатора зазвучал панический ужас. — Они атакуют корабль!

— Сколько их?! — вмешался в разговор Джон.

— Семь. Движутся полукольцом. Джон, я их вижу!!! Господи, да они сейчас будут здесь!..