На предшлюзовой площадке ее ждал Джон. Он стоял, облокотившись о блестящие поручни, наблюдая, как глубоко внизу вращаются голубые и красные предупреждающие сигналы, заливая внутреннее пространство причальной шахты то мертвенно-голубым, то кроваво-красным светом.

Он окончательно пришел в себя всего час назад.

Внизу показался тупой нос АРК, увлекаемый электромагнитами к причальной плите. Процесс шлюзования окончился, и все огни погасли. С обшивки разведывательного корабля капал конденсат.

Джон почувствовал, как болезненно напрягаются участки регенерированной кожи, когда он непроизвольно сжал поручни. Он знал, что пройдет некоторое время и все посторонние ощущения исчезнут, но сейчас это было лишним напоминанием о том, из какой пропасти вытащила его Гея…

Если бы она не вернулась, то он уже был бы тысячу раз мертв.

АРК наконец дополз до причальной плиты. С лязгом замкнулись дугообразные захваты, прочно прикрепив обтекаемый корабль к стене шахты.

В обшивке АРК открылся люк, и в светлом проеме показалась Гея.

Джон смотрел на ее осунувшееся лицо, испытывая странную, горькую нежность. Она спустилась по трапу и в этот момент увидела одинокую фигуру за барьером безопасности.

Они встретились на полпути, посреди решетчатого мостика, повисшего над бездной стартовой шахты, по стенам которой змеились трубы и кабели.

Где-то вокруг тревожно завывали сигналы погрузочных механизмом, шипел стравливаемый с АРК воздух, тихо визжали сервоприводы ферм обслуживания, а они стояли, крепко прижавшись друг к другу. Никто из них не произнес ни слова, потому что они им были не нужны. Ни он, ни она еще несколько суток назад не верили, что им удастся выжить и встретиться вновь…

Наконец Гея подняла покрасневшие от слез глаза и прошептала:

— Джон, милый, ОНИ ЛЮДИ!..

Он вздрогнул и еще крепче прижал к себе Гею.

— Я догадывался, — ответил он. — Перед самым твоим прилетом один из них пытался объяснить мне это…

— Страшно… — Она подняла глаза. — Как все перевернулось… Ты знаешь… Я должна…

— Не надо. — Джон осторожно разжал руки, чувствуя, как под имплантированными мышцами работают тончайшие сервоприводы. — Я все видел. И понял…

— Ты следил?

— Через систему общей коммуникации.

Они прошли по гулкому решетчатому мостику. Вокруг них жил и дышал огромный корабль. Гея вздохнула.

— Что нам теперь делать, Джон? — спросила она. — Этот корабль по праву перешел к нам, но его разыскивают по всей Галактике… И Инвар… И вот это. — Она подняла руку и показала ему смятые золотые пластинки, укрепленные на обрывке цепочки.

Он улыбнулся.

Гея недоуменно посмотрела на него.

— Все к лучшему, — успокоил ее Джон. — Кошмар закончился. И, по-моему, через пару дней замкнется еще один большой круг в моей жизни.

— У нас активного вещества в обрез… — опять засомневалась она. — Половина систем не работает. Куда мы полетим?!

— На Гермес, — ответил Джон.

— А где это?

— Почти на краю света… — усмехнулся он, привлекая ее к себе.

Скоростная капсула межпалубного лифта вздрогнула и устремилась вверх, туда, где располагалась ходовая рубка «Звездного Пса».

…Через два часа огромный корабль покинул орбиту Рая. Еще некоторое время он разгонялся и был виден, как яркая стремительная звездочка, а потом пропал, провалившись в гиперсферу.

Их путь лежал туда, где много лет назад Джон Митчел превратился из человека в киборга.

Там он надеялся помочь Инвару.

Они еще не предполагали, что судьба уже сделала свой ход, вручив в руки Геи пачку золотых пластинок. Их ждал долгий, удивительный и опасный путь, но ни он, ни она еще не подозревали об этом.

В данный момент они были счастливы, двое влюбленных после долгой разлуки.