Глава 8
У дверей биолаборатории горел зеленый сигнал. Джон прошел узкое помещение, стараясь не зацепить наваленные на столах приборы, и увидел Гею, склонившуюся над освещенной полостью комплексного исследовательского аппарата.
— Секунду, — как обычно, попросила она.
Он заглянул через ее плечо. Внутри полусферы, удерживаемая силовым полем, висела отсеченная лапа монстра. Забавно перебирая стальными лапками, по ней ползли зонды-анализаторы. На мониторе компьютера возникали какие-то схемы вперемешку с формулами и пространственными моделями молекул белка.
Сев в кресло, он приготовился ждать.
Наконец Гея закончила расчеты, нажала несколько кнопок и повернулась.
— Не ложилась?
— А… — Она сделала слабое движение плечами и уселась к нему на колени. — Поспала час. — Она устало склонила голову на грудь Джона. — Разве можно спокойно уснуть, имея в лаборатории вот это… — Она сделала неопределенный жест в сторону рабочей полусферы и тихо рассмеялась: — Капитан дал мне фору, отправив на покой.
— Нашла клетку?
— Нашла! — Ее апатия мгновенно улетучилась. — Я успела поместить живые образцы в криогенную камеру лаборатории. Когда мы вернемся, я попытаюсь разблокировать их наследственную память и вырастить целый организм.
Джон вздрогнул.
Он уже не слушал Гею, это была мгновенная вспышка памяти…
Боевые машины Зороасты…
В лицо полыхнул бешеный свет. Запах горящей человеческой плоти ударил в ноздри Джона Митчела, и…
…перед его глазами стоял призрак новых боевых машин — неуязвимых монстров с планеты Рай, рефлексы которых дополнены контроллером Генератора Мозговых Импульсов…
— Что с тобой? — испуганно отстранилась Гея.
— Ничего… Ты должна уничтожить клетки.
* * *
В ее каюте тихо играла музыка. Джон плыл в чарующих звуках, и весь мир был сейчас страшно далек. Было удивительно ощущать, что среди страха, неопределенности и нечеловеческого напряжения они нашли эти минуты друг для друга… Гея дремала, прижавшись к его груди. Внезапно она пошевелилась и, взглянув на хронометр, коснулась губами его плеча.
— Джон, у меня есть еще два часа… — виновато прошептала она.
— В лабораторию? — слегка улыбнулся он.
— Не обидишься?
— Нисколько. Но тебе нужно поспать.
— Потом. С тобой, — она провела прохладной ладонью по его груди. — Я люблю тебя, Джон.
Гея встала.
Заказав бытавтомату кофе, она достала из коробочки несколько капсул.
— Дай и мне, — он протянул руку.
— Сильное, — предупредила она, передавая ему капсулу стимулятора.
— Ничего, — ответил Джон, запивая шарик обжигающей коричневой жидкостью. — В ближайшие сутки нам понадобится много таких.
— Почему?
— Думаешь, капитан внял голосу разума?
— Но он ведь отдал приказ о старте!
Джон промолчал. Чем больше он думал, тем меньше нравилась ему уступчивость Грозза.
* * *
Грузовая палуба «Пса» напоминала развороченный муравейник. Автоматика была повсюду: механизмы перемещали контейнеры с грузами, часть отсеков консервировалась, одновременно шла тестовая проверка электронных систем.
В жилом модуле было более или менее тихо, только двери различных помещений внезапно открылись, потом начали закрываться. Повсюду горели предупреждающие сигналы. Кибермозг проверял работоспособность систем экстренной герметизации.
Тонкий зуммер интеркома настойчиво выводил свою трель в его каюте…
Джон вошел, щелкнул клавишей и посмотрел в экран.
Вызывал Дон.
— Джон, у меня неприятности. Исчез Инвар. Он вылетел за оставленными на побережье маяками. Связь прервалась минуту назад.
— Ты сообщил капитану?
— Он не отвечает.
— Ладно, не отключайся. Джон выскочил в коридор.
Дверь в капитанскую каюту была приоткрыта. Рядом горел сигнал сбоя.
Джон осторожно постучал.
Тишина. Он толкнул дверь.
В обширной каюте, к которой примыкало несколько других помещений, царил хаос. Повсюду валялись вытащенные из шкафов вещи. Постель капитана была смята в ком, и на белом белье резко выделялось несколько грязно-зеленых пятен, поверх которых валялся заряженный бластер.
Капитан лежал в кресле, в дальнем конце комнаты. Его глаза остекленели, сведенное судорогой тело неестественно выгнулось, а на губах застыла блаженная улыбка…
На его шее, чуть повыше ключицы, ярко выделялись два окровавленных пятна.
Мертв?.. Джон вспомнил бешеный взгляд Зори-Магира и те проклятия, что он шептал над телом Игоря. Ганианец был последним, кто общался с Гроззом…
Он подошел к креслу.
Раны на шее не были похожи на удар ножом или другим известным ему холодным оружием. Запекшаяся кровь смешалась с чем-то зеленым, образовав засохшую корку вокруг двух воспаленных пятен.
Рука капитана оказалась теплой, хотя пульс едва прощупывался. На его плече громоздилась странная конструкция из четырех стальных полос. Джон повернулся к интеркому, но тут же передумал. Биосканер на запястье капитана горел ровным зеленым светом. Биоритмы сильно занижены, но жизнь явно вне опасности. Он огляделся. Гораздо важнее установить, кто вверг его в коматозное состояние.
Беглый обыск каюты не дал никаких результатов. Две двери оказались заперты, зато третья — устаревший бронированный люк, не вязавшийся с современным интерьером, — подалась без труда.
Рывком распахнув его, Джон вошел вовнутрь, но тесная каморка оказалась пуста.
Джон огляделся. Здесь была жесткая откидная койка, старинный сейф для бумаг, привинченный к полу стол с ящиками и кресло на вращающейся треноге, установленное перед выпуклым метровым экраном и куцыми приборными панелями с непонятными циферблатами.
Он попробовал ящики.
В верхнем лежала древняя ветхая папка с поблекшим золотым тиснением. «Агамеддон. Королевские военно-космические силы».
Он отложил папку в сторону.
Остальные ящики были набиты кипами старинных звездных карт, выполненных в форме атласов звездного неба. На каждом стоял прямоугольный штамп «Теллур. Навигационный отсек» и… подпись их капитана!
Он отлично запомнил этот росчерк, которым Грозз заверил контракт…
Джон покинул древний отсек, унося с собой папку с золотым тиснением. Случайно открытые им факты относились скорее к истории, чем к реальному положению вещей…
Поза капитана не изменилась. Он был в коме.
В этот момент под ногами Грозза возникло какое-то движение.
Джон отступил.
Куча вываленной из шкафа одежды продолжала шевелиться, пока из нее не показался полуметровый клубок свалявшейся рыжей шерсти, покачивающийся на десяти членистых лапах. Пять огромных, слезящихся глаз неотрывно смотрели на Джона. От верхней губы похожего на присоску рта вниз изгибались тонкие клыки, по которым медленно стекали две грязно-зеленые капли.
Существо злобно зашипело и проворно вскарабкалось по ноге капитана, превратив штанину комбинезона в клочья своими острыми как бритва когтями.
Джон готов был спустить гашетку, расстояние между воспаленными пятнами на шее капитана точно соответствовало клыкам этой твари, но в этот момент существо добралось до плеча Грозза и, вскарабкавшись на стальные пластины, уселось на них, как на привычный насест.
«Ручной зверек!..» — осенила его жуткая догадка.
Меньше всего он хотел, чтобы такие же пятна появились на его собственной шее, поэтому, пятясь к выходу, он не спускал глаз с мерзкого существа, по-прежнему восседавшего на плече капитана. Внезапно оно привстало. Раскрыв рот-присоску, тварь издала шипение, перемежающееся с булькающим клекотом. Шерсть на его загривке стояла дыбом.
Джон выскочил в кольцевой коридор и захлопнул дверь. Войдя в биолабораторию, он залпом выпил стакан воды и сел.
— Что это с тобой? — изумилась Гея, рассматривая странную экипировку пилота. Она в первый раз видела боевой скафандр.
— Дон потерял связь с Инваром.
— Ты собираешься покинуть корабль?
Джон кивнул.
— Это рискованно, — встревожилась она. — Ты говорил с капитаном?
— Нет. Но у меня есть к тебе ряд вопросов.
Он коротко обрисовал ей свой визит в разоренную каюту. По мере того как он давал описание укусившей Грозза твари, лицо галактбиолога покрывалось бледными пятнами.
Не дождавшись конца рассказа, она прошла к панели компьютера и выстучала на клавиатуре какой-то код. Монитор отреагировал изображением точно такой же клыкастой, многоглазой твари.
— Это она?
— Да, — сглотнул Джон, у которого от омерзения все еще подкатывало к горлу.
Гея вздрогнула, словно втайне надеялась услышать другой ответ.
— Наш капитан — фромгулер, — тихо проговорила она.
— Кто?!
— Фромгулер. Наркоман.
— А эта тварь?..
— Фромг. Хищное животное с планеты Крей. Его клыки содержат мощный биологический наркотик. Атака дикого фромга молниеносна, он впрыскивает свой яд сквозь самую толстую шкуру, прокалывая ее клыками, и жертва впадает в безвольное состояние…
Джон выругался. Этого еще не хватало…
— Сопротивляемость человеческого организма намного выше, чем у исконных форм жизни Крея, — продолжила Гея. — Поэтому яд фромга в небольших количествах действует как сильный галлюциноген… Но я пересказываю тебе чистейшую теорию, фромгулеры, как и сами фромги, исчезли около двухсот лет назад. Почти всех животных вывезли с Крея, а вне привычных широколиственных лесов они не размножаются. Во всей Галактике их осталось всего несколько пар: в национальном парке Крея и еще в двух институтах галактбиологии.
— Да и еще один тут… — невесело подытожил Джон, расхаживая по лаборатории.
Сейчас его не волновала ценность рыжей твари. Гораздо важнее было другое… Гея нахмурилась:
— Если капитан давно связан с фромгом, то жить ему осталось немного. Яд очень специфичен и вызывает быструю деградацию нервных тканей, за которой последует смерть. Его нужно срочно обследовать.
— Сомневаюсь, что он позволит тебе даже говорить на эту тему.
— Я должна ему помочь.
— Давай. Действуй. — Джон подошел к панели интеркома. — Ты вычислила вероятность разумности монстров?
Гея сама задавала себе этот вопрос минуту назад…
— Примерно девяносто процентов, — ответила она. — Существо, имеющее такую сложную организацию, — это потенциальный носитель разума. Остается узнать, насколько разумен монстр: обладает ли он высшей нервной деятельностью и способностью абстрагировать, в нашем понимании этих терминов, или же его разум лишь в начале долгого пути развития?
— В принципе неважно. — Он отпустил клавишу, и на экране возник Дон.
— Никаких изменений, — сообщил он. — Связи нет. Прошло семь минут. Ты нашел капитана?
— Он в отключке. Выводи дисколет на старт.
— Не понял…
— Гея объяснит. Действуй. Я лечу за Инваром.
* * *
Планета встретила его холодно.
Небо было ясным, но поднявшийся под утро порывистый ветер гнал по скалистой проплешине змеящиеся шлейфы песка и пыли. Застывшие в полутора километрах джунгли хранили следы их посадки, поваленные стволы исполинов смешались могучими, увядшими кронами, листва которых почернела и сморщилась. Рай был абсолютно холоден и чужд людям. Джон подумал об этом, сжав рычаги управления замершей в черном провале люка машины. Дисколет медленно пополз вниз, накатываясь черной тенью на серебристый язык пандуса.
Он поправил коммуникатор и вышел на связь.
— Дон, ты меня слышишь?
— Да. У меня ничего нового.
— Биорадар «Пса» достает до побережья? — спросил он.
— Нет. В том-то и дело… — запаниковал Дон. — Думаешь, это ОНИ?
— Не знаю.
— Джон, ты ведь сам вызвался…
— Да иди ты к черту! — Он выключил передатчик, слушать излияния Дона ему было невтерпеж.
Дисколет шел с предельной для этой высоты скоростью. «Звездный Пес» исчез за горизонтом. Под брюхом машины проносились однообразные ландшафты Рая.
Он включил программатор автопилота и, начертив курс, открыл папку, захваченную им в капитанской каюте.
«Агамеддон. Королевские военно-космические силы».
Джон зажмурил глаза. Сознание раскрылось навстречу мысленному приказу черным лабиринтом третьего уровня абстрагирования. Он сглотнул вставший в горле ком и углубился в чтение.
Строка за строкой разворачивались перед ним события тысячелетней давности, пока он не дошел до координат, оставленных капитаном древнего корабля.
Это были координаты Рая.
Живой процессор заработал без дополнительной команды. Кристальная четкость мыслей казалась смазанной от той скорости, с которой они проносились по измененным нейронным цепочкам. Он оценивал все известные ему события и факты в свете новой информации.
Вывод ошеломил Джона своей простотой…
— Дон! — воскликнул он, вызывая «Пса». — Дон, ты меня слышишь?
Экран осветился.
— Что случилось?! — Навигатор на том конце связи не находил себе места. — Почему ты отключился?..
— Где Гея? — перебил его Джон.
— Пошла к капитану.
— Останови ее! Пусть Грозз остается в коме, иначе нам крышка!
— Что???
Глаза Дона полезли из орбит.
— Делай, что тебе говорят!
— Но почему?
— Потому что Грозз решил избавиться от нас! — Джон был вне себя.
Навигатор ошарашено пялился в экран.
— Да делай же ты что-нибудь! — рявкнул на него Джон. — Ты еще не понял, почему «Пес» пролетел мимо сотен звездных систем и затормозил тут?! Капитан знал о Рае! Он знал о том, что планета опасна, и готовился раздавить источник этой опасности любой ценой!!! Понял наконец? Он приговорил монстров еще на Аллоре, до того, как узнал, что они существуют. Значит, только мы в данный момент мешаем ему присвоить Рай!
Дона лихорадило. Пальцы дрожали на клавишах интеркома.
— Каюта не отвечает! — секунду спустя сообщил он.
— Иди туда.
— А ты?
— Я буду искать Инвара. Мое возвращение уже ничего не решит. Если Гея приведет капитана в чувство, мы — трупы, понял?
Дон наконец среагировал. Лицо первого пилота исключало всякие дурацкие шутки.
— Я иду. Возвращайся с Инваром. — Экран погас.
Джон застегнул замки гермошлема.
Радар сработал через три минуты.
* * *
Данглар осторожно снял коммуникатор, отложив его на край пульта.
«Кто из нас сумасшедший — я, Джон или капитан?» — нервно подумал он. Дон прекрасно понимал, что должен очертя голову броситься в капитанскую каюту, ведь у него не было ни малейших сомнений, что Грозз способен на уничтожение собственного экипажа ради той сверхприбыли, что сулил ему Рай, и все же он медлил, совершенно бессмысленно тянул время, надеясь, что сейчас заработает интерком и все решится само собой…
Навигатор был трусом… Но он не мог признаться в этом даже самому себе.
Наконец, когда ожидание стало невыносимым, а ситуация, очевидно, безвыходной, он встал и поплелся к дверям рубки. Больше всего на свете ему хотелось оказаться сейчас как можно дальше от этой чертовой планеты и «Звездного Пса» с их загадками, ксеноморфами и полоумными капитанами…
Он понимал, что не выдержит конфронтации с Гроззом. Не тот он был человек, чтобы ворваться в каюту к капитану, которого безоговорочно боялся, и диктовать ему какие-то условия…
Он не хотел ничего предпринимать, а тем более идти на риск, пока у него сохранялась хоть капля надежды на благополучный исход.
Дон нерешительно застыл в дверях рубки.
«А что, если именно Грозз держит ситуацию в своих руках?!! Ну да, так оно и должно быть!» — мысль окатила его горячей волной.
Дон бегом вернулся за пульт. Схватив коммуникатор, он еще раз вызвал каюту Грозза:
— Капитан, Гея, кто-нибудь меня слышит?!!
Тишина.
Она обязательно бы ответила! Значит, либо ее там нет, либо Грозз уже разделался с ней. А со мной он попросту не хочет разговаривать!..
В голове Дона уже возник план спасения собственной шкуры. Он понимал, что покинуть рубку выше его сил. Бороться ради каких-то принципов Джона Митчела было глупо. Гораздо проще примкнуть к капитану.
«Мне не нужно многого… — лихорадочно думал Дон. — Только оплата полета и законные премиальные!»
— Капитан, я знаю, что вы меня слышите! — дрожащим голосом проговорил он. — Я не требую от вас ответа, но хочу доложить, что первый пилот Джон Митчел вступил в сговор с другими членами экипажа, чтобы лишить вас власти на корабле и спасти семерых ксеноморфов Рая!
На другом конце что-то щелкнуло.
— Ну-ка, повтори!
Голос капитана был хрипл до неузнаваемости и больше походил на речь человека, едва выкарабкавшегося с того света, но для Дона, которого трясло от страха и перевозбуждения, это было равнозначно пению ангельского хора. Он сделал абсолютно верную ставку.
— Ты где находишься? — спросил Грозз, выслушав его сбивчивые объяснения.
— В ходовой рубке.
— Сиди там. Жди моих указаний, — просипел капитан. Экран интеркома он так и не включил. — Скоро будет весело, — пообещал он.
Канал связи отключился.
Данглар в изнеможении упал в кресло навигатора. По лицу Дона струился липкий пот.
— Дерьмо… Дерьмо… Дерьмо… — сотрясаясь от крупной, бесконтрольной дрожи, повторял он.
Слышал ли он на самом деле глухие стоны, на фоне которых звучала речь капитана, или ему показалось?
Естественно, Дон предпочел последнее объяснение.
* * *
Гея пришла в себя на полу. Ее руки были крепко связаны за спиной, кисти затекли так, что она уже не чувствовала пальцев. Веревки врезались в кожу, причиняя нестерпимую боль.
Боль была везде. Гея не выдержала и застонала.
Сзади послышались шаги, сопровождаемые злобным шипением посаженного в клетку фромга.
Она лежала лицом вниз и потому не видела, как капитан, остановившись в двух шагах от нее, занес ногу для удара.
Боль обожгла ее ребра, когда рифленый ботинок впечатался в бок галактбиолога, опрокинув ее на спину. Гея зажмурилась. Из-под сомкнутых век хлынули слезы.
— Значит, решили меня сместить? — раздался голос Грозза.
Гея с трудом открыла глаза.
Лицо капитана напоминало маску смерти. Кровь отлила от него, придав коже землистый оттенок. На шее красовались два вздувшихся, воспаленных рубца.
Он сошел с ума… Мысль была далекой и смутной. Гея чувствовала, что балансирует на грани потери сознания, и все же она разлепила потрескавшиеся от жара губы.
— Я хотела вам помочь… — прошептала она. — Вы ублюдок, капитан…
Грозз дернулся, словно в него попал плевок. В глазах капитана жила безумная ярость.
Гея внутренне сжалась в безотчетном ожидании нового удара, но Грозз внезапно отступил и тяжело опустился в кресло, возле которого все еще валялась куча вывороченного из шкафа белья, перемазанного зеленой слюной с клыков фромга.
— Куда полетел Митчел? — спросил он, в упор глядя на Гею.
— На побережье… — еле слышно ответила она. — Что-то случилось с Инваром… Он перестал выходить на связь…
Гея все еще надеялась на помощь.
Капитан протянул руку и, взяв со стола бутылку, отпил из горлышка.
— Вы все — покойники, — доверительно сообщил он, сделав новый глоток. — Хороший экипаж — это мертвый экипаж… — Грозз попытался расхохотаться над собственной шуткой, но из его глотки вырвался лишь сиплый клекот.
Гею захлестнул ужас. Только теперь она поняла, что такое настоящий страх. Это когда твоя жизнь в руках безжалостного, сумасшедшего наркомана, разум которого помутился от яда и мыслей о миллиардах.
У нее непроизвольно задрожали разбитые губы, когда она поняла, что полностью зависит от его прихоти.
— Боишься? — удовлетворенно спросил Грозз. Он с трудом встал и пересел к компьютерным терминалам. — Правильно.
Он застучал одним пальцем по клавиатуре, набирая какие-то коды или команды.
— Знаешь, почему не отвечает Инвар? — спросил Грозз. Не дождавшись ответа, он поставил бутылку на пульт и повернулся: — Потому что он мертв! Этот черномазый решил, что можно дать по морде своему капитану и при этом остаться в живых!.. Придурок…
Гея чувствовала, что сейчас сойдет с ума. Ей было страшно и одновременно противно. Все тело саднило невыносимой болью, и внезапно пришла мысль о том, что хуже уже не будет. Что может быть хуже физической боли и морального унижения?
Капитан вновь повернулся к компьютерным терминалам. Несмотря на слабость, постэффекты укуса фромга и количество выпитого, он продолжал программировать бортовой кибермозг, с силой ударяя по клавишам, словно они тоже были повинны в его теперешнем состоянии.
— Магир уже сдох! — не оборачиваясь, просипел он, не то обращаясь к Гее, не то успокаивая сам себя.
Она сжалась, представив, что творится сейчас на побережье, куда улетел Джон.
От безвыходности ей хотелось кричать, но звуки застревали в пересохшем горле. «Где же Дон?» — мучительно думала она, пытаясь пошевелиться.
Веревки и побои сделали свое дело. Ее мышцы одеревенели и отказались подчиняться. Она слабо застонала и закрыла глаза. Лучше бы сознание не возвращалось вообще… Сейчас Гея проклинала себя за то, что пыталась помочь капитану. Нужно было слушать Джона… Она вспомнила, как ввела Гроззу противоядие от смертельной дозы наркотика, впрыснутого в его кровь фромгом… Капитан мучительно приходил в себя, а когда обрел наконец возможность соображать и двигаться, то первым делом схватил бутылку и наотмашь ударил ее в лицо. Гея и сейчас чувствовала корку запекшейся крови на лбу…
…Капитан кончил программировать и, ударив ладонью по клавише ввода, повернулся. За его спиной вспыхнул зеленый сигнал, свидетельствуя, что бортовой компьютер «Пса» принял программу и приступил к ее исполнению.
Грозз вновь приложился к бутылке и склонился к галактбиологу, обдав ее перегаром спиртного:
— А теперь вы ВСЕ ПОДОХНЕТЕ, один за другим!
Гея насколько смогла отклонила голову, чтобы уберечься от смрадного дыхания. Она чувствовала тошноту.
— Ублюдок… — повторила она.
Грозз улыбнулся. Схватив с пола скомканную простыню, он разжал ее челюсти и запихал кусок испачканной фромгом ткани в рот галактбиолога.
— Лежи смирно, сучка.
Где-то в недрах «Звездного Пса» раздался басовитый гул.
Капитан прошел в соседнее помещение. Оттуда раздалось звяканье металла. Двери капитанской каюты внезапно автоматически приоткрылись и захлопнулись. Скосив глаза, Гея увидела, как напухает по контуру входа пневмоуплотнитель. На контрольном табло вспыхнула надпись:
«ГЕРМЕТИЗАЦИЯ ПОМЕЩЕНИЯ».
Гея дернулась всем телом, словно ее ударило током. Страшная догадка была куда хуже любого электрического разряда.
Спина капитана теперь не загораживала от нее компьютерный терминал.
На мониторе бежал обратный отсчет времени.
Сбоку около цифр тестирования бортовых систем горела надпись:
«НАРУЖНЫЕ ЛЮКИ ОТКРЫТЫ. СТАРТОВЫЕ БЛОКИРОВКИ ОТМЕНЕНЫ».
Пол под ней вздрогнул. Цифры на мониторе достигли нуля.
«Звездный Пес» тяжко оторвался от базальтового ложа.
На терминале капитанской каюты отчаянно мигал сигнал вызова. Кто-то пытался выйти на связь из ходовой рубки.
* * *
Дональд Данглар в шоке смотрел, как на контрольных мониторах ходовой рубки вспыхивают надписи предстартовой готовности.
«Скоро будет весело», — с ужасом вспомнил он слова капитана, когда очередное сообщение компьютера засвидетельствовало блокировку всех входных люков в открытом положении.
Грозз собирался взлететь в разгерметизированном корабле!
Дон бросился к интеркому, но сколько он не нажимал клавишу вызова, капитанская каюта молчала.
Его объял смертельный ужас.
Цифры на мониторах показали: «НОЛЬ».
«Звездный Пес» вздрогнул и начал отрыв. На всех панелях управления горели сигналы полного автоматического режима. Дон прекрасно понимал, что выход на орбиту, по сути, напоминает вертикальный взлет покоящегося тела. Тут не было никаких сложностей, как при посадке, и автопилоты вполне справятся с этой задачей, тем более обратный курс уже рассчитан и введен в навигационную систему. Вакуум же не повредит рассчитанной на гораздо более экстремальные условия автоматике…
Он взвыл и бросился к пультам. Рай уже провалился вниз, и горное плато, в центре которого еще секунду назад стоял «Пес», начало уменьшаться. На обзорных экранах был отчетливо виден оплавленный круг, по периметру которого в беспорядке валялось брошенное оборудование. Вслед за «Псом» на кусках кабелей волочились какие-то приборы…
Ладони Дона тщетно били по переключателям. Корабль не реагировал на команды ходовой рубки. Он исполнял заданную программу, а остальное его не касалось.
Данглар закричал от страха, затравленно озираясь.
Дышать уже становилось трудно.
Внезапно «Пес» остановил подъем. Дон, не веря своим глазам, бросился к пульту; он подумал, что капитан просто хотел напугать их всех, и, ополоумев от радостного облегчения, вновь вцепился в интерком. В этот момент он готов был лизать пятки Артуру Лайну Гроззу…
Интерком не работал.
Двигаясь словно сомнамбула, Дон повернулся к экранам.
На полушариях лазерных батарей «Пса» обозначились узкие прорези, откуда выдвинулись стволы плазмоизлучателей.
Ослепительная вспышка накрыла участок побережья, и в небеса Рая взметнулся зловещий ядерный гриб.
Нутро Данглара похолодело. Он понял, что «Пес» произвел контрольный выстрел по побережью, где сейчас находились Джон и Зори-Магир.
Бойницы закрылись.
Дон не успел даже вскрикнуть, как стартовая перегрузка швырнула его на пол.
Где-то в недрах «Звездного Пса» с грохотом лопались экраны. Перегрузка заставляла вибрировать каждую переборку, и от этого не было слышно протяжного свиста уходящего воздуха.
Впрочем, Дону уже было все равно.
Он умер от ужаса задолго до того, как «Пес» окончательно лишился атмосферы.
* * *
Капитан Грозз устало опустился в кресло и взглянул на скорчившуюся на полу Гею.
— Не бойся, ты пока не умрешь, — проговорил он, переведя взгляд на панель интеркома, на которой продолжал настойчиво моргать сигнал экстренного вызова. — Моя каюта надежно загерметизирована.
Гея уже смутно воспринимала реальность. Несколько раз она теряла сознание от перегрузки, и слова капитана с трудом доходили до ее помутившегося сознания, словно он разговаривал с ней из другой Галактики.
«Пес» замедлил подъем, и капитан подался к экранам.
Ослепительная вспышка озарила Рай.
С экипажем было покончено.
В исполосованном болью сознании Геи осталась только одна мысль.
Капитан встал и пересел в противоперегрузочное кресло.
— Это моя планета, — проговорил он. — Теперь умные и преданные машины очистят Рай от этих тварей, и сюда спустя несколько лет прилетят люди. — Он прикрыл глаза. В этот момент Грозз был похож на обыкновенного старика, умиротворенно дремлющего в кресле.
Перегрузки возрастали.
Фромг беспокойно метался в своей клетке, то и дело впиваясь зубами в толстые прутья. Сиплый клекот перекрывал бормотание Грозза и затухающий, по мере того как корабль терял атмосферу, рев двигателей.
Гея мучительно закатила глаза, пытаясь разглядеть клетку. Она помнила, что у нее электромагнитный запор и механический замок, но капитан не удосужился его закрыть. Достаточно уронить клетку, чтобы от удара хоть на секунду нарушился контакт между элементами питания замка. Тогда дверца распахнется под собственным весом.
О том, что разъяренный перегрузками фромг убьет и ее, Гея не задумывалась. Она не могла думать. Все ее мысли сосредоточились на борьбе с внутренней болью. В глазах плавали черные круги, но она пыталась во что бы то ни стало остаться в сознании…
Капитан, несмотря на то что сидел в противоперегрузочном кресле, казалось, впал в кому. Его одряхлевший организм с трудом переносил даже самые слабые перегрузки.
«Пес», изрыгая потоки плазмы, карабкался на орбиту.
Ноги Геи не были связаны. Они затекли от неудобной позы и саднили от побоев, но, несмотря на боль и удвоенную силу тяжести, она чувствовала, что в состоянии пошевелить ими.
Медленно, сантиметр за сантиметром, то теряя сознание, то возвращаясь в кошмарную реальность, она разворачивалась на спине, как перевернутая черепаха, чтобы ее ноги оказались под столом, на котором стояла в специальном углублении клетка с фромгом.
Наконец ей это удалось.
Перегрузки начали спадать. «Пес» уже почти преодолел гравитацию планеты и начал выходить на орбиту.
Опираясь на локти и чуть не воя от боли, Гея рывком закинула одну ногу на низкий стол.
В этот момент капитан, тоже почувствовавший уменьшение перегрузки, открыл глаза.
Они встретились взглядами.
В глазах Грозза застыло удивление, смешавшееся со страхом.
— Ах ты, сучка! — Он попытался вскочить, но дряхлые мышцы отказывались повиноваться своему хозяину, лишившись поддержки противоперегрузочного кресла.
Гея увидела, как лицо Грозза исказил настоящий страх.
Она собрала все свои силы и ударила ногой в бок клетки.
Тяжелая металлическая конструкция выскочила из углубления и опрокинулась. Фромг заверещал. Секунду казалось, что клетка так и останется лежать на краю стола, но взбешенное животное начало беспорядочно метаться, кусая прутья; конструкция покачнулась и полетела на пол.
Глухой удар сопровождался характерным щелчком электромагнитного запора.
Клетка упала за головой Геи, и она не видела, распахнулась ли дверка, но по округлившимся глазам Грозза она поняла, что ее безумный план сработал.
Отвратительные мохнатые лапы пробежали по ее телу, разрывая комбинезон, и фромг, оттолкнувшись от ее живота, прыгнул на Грозза.
Это был рефлекс. Приученный капитаном, он не обратил внимания на Гею. Ему был нужен Грозз.
Капитан закричал, выставив вперед руки. Обезумевший от раздражения и похоти фромг с отвратительным чавканьем вонзил клыки в незащищенное горло.
Глаза Грозза вылезли из орбит, и он начал биться в конвульсиях.
Гея не видела этой сцены. Она потеряла сознание от отвращения и страха несколькими секундами раньше.
«Звездный Пес» вышел на орбиту Рая.
Автоматически захлопнулись все люки, и корабль начал наполняться воздухом.
В ходовой рубке красные сигналы сменились зелеными. Огни пультов управления отражались в остекленевших глазах навигатора. По дисплеям побежали надписи, которые некому было читать.
Корабль жил своей, запрограммированной жизнью.
Через несколько минут в корме появилось малиновое сияние.
В ходовой рубке несколько раз прозвучал предупреждающий сигнал, и корабль начал разворачиваться. Иглообразный нос «Пса» был нацелен в бездонную пропасть пространства.
«Пес» покидал орбиту планеты, следуя заложенной программе.
