Глава 5

Восточный остров. Две недели спустя…

Горная тропа круто поднималась вверх, петляя меж скал.

Фридрих тяжело, прерывисто дышал, едва поспевая за Артемом, который бодро взбирался в гору, не смотря на приличный вес экипировки и оружия.

– Артем, подожди!.. – Фридрих прислонился к скале, пытаясь перевести дух. От ощущения неба, простора, резко кружилась голова. Трудно привыкать к открытому пространству, когда вся жизнь прошла в замкнутых, тесных помещениях. – Далеко еще?

– Нет. Немного осталось. – Артем вернулся по тропе, указал на край расположенного выше и правее обрыва. – Край площадки, – пояснил он. – Отличная снайперская позиция, оттуда острова видны как на ладони. К тому же я давно ей не пользовался, и сервы не ждут… – он хотел добавить «нападения», но, вспомнив, что их целью является лишь разведка, поправил сам себя, – не ждут нашего появления здесь.

– А они что, постоянно наблюдают за возможными позициями снайперов?

– Ну а как же иначе? – удивился Артем. – Конечно, наблюдают. Бывает, заметят движение на тропе, только держись. Я однажды трое суток на крохотном пятачке скал просидел. Они все тропы обрушили, били навесом, из-за горы, так чтобы я их расчеты не перебил. Но в меня так и не попали. Хотя страха натерпелся, все вокруг ходуном ходило, обвалы один за другим, пыль, грохот, камнепады.

– И все же уцелел? – Фридрих уже отдышался и теперь осматривался, подслеповато щурясь от яркого солнечного света.

– Повезло, – пожал плечами Артем.

– А что снайпера часто гибнут? Сервы хорошие стрелки? Всегда отвечают огнем на огонь?

– По-разному. Здесь многое от человека зависит. Есть правило – меняй позицию после каждого выстрела. Потому все снайпера – молодые. Тут выносливость нужна. Те, кто постарше, как почувствуют, что силы уже не те по горам бегать, сами уходят на передовую.

– Ты так и не ответил на мой вопрос.

Артем пожал плечами.

– Из моих друзей пока никто не погиб. На передовой или во время вылазок бойцы часто пропадают. А у нас, – он подразумевал группу молодых снайперов, – броня хорошая да и ноги быстрые. Осколок или пуля бронепластины на излете не пробивает. Меня вот только ранило дважды. В первый раз под лазер попал, сервы меня вычислили, заранее пристрелялись к открытому участку тропы. Прожгло броню, до сих пор шрам на теле остался. А во второй раз под обвал угодил, руку сломал. Долго кость не срасталась, больше месяца…

– Странно.

– Что странного-то?

– Дай мне свою винтовку на минуту.

Артем неохотно передал Фридриху оружие.

Тот внимательно осмотрел компьютеризированную систему наведения, затем коснулся сенсора, активировал крохотный дисплей, прочел появившиеся на нем строки.

– Баллистический вычислитель. Ты им пользуешься?

– Конечно.

– Вот тут указана прицельная дальность стрельбы. Получается, что в хорошую погоду ты уверенно способен поразить цель в пяти километрах от себя?

– Бывало и дальше.

Фридрих что-то прикинул в уме, затем посмотрел в направлении срединного острова.

– Сколько тут по прямой?

– Три километра. Это до передовых позиций сервов-охранников. Пегий и ему подобные обычно на передовой не появляются, их приходится дальше высматривать, подле шахт и заводов. Вообще-то есть еще одна позиция, с нее до строительных площадок пять с половиной километров. Я оттуда чаще всего стреляю.

– Кто такой Пегий?

– Да серв. Он у них типа за главного. На человека похож, только в оптику хорошо видно, что подделка. Пегим его прозвали за заплаты на корпусе.

– И много ты видел человекоподобных машин?

– Десятка два, не меньше.

Фридрих некоторое время обдумывал все услышанное, затем вернул снайперскую винтовку, вздохнул:

– Что-то у меня не складывается, Артем. Получается, что механизмы не сильно-то и стремятся вас уничтожить.

– Это почему? – нахмурился молодой снайпер.

– Ты говоришь, у них есть лазеры. А лазеры, насколько мне известно, бьют на десятки километров, лишь бы на пути луча препятствий не было. Да и системы обычных вооружений при небольшой модернизации наверняка превзойдут все имеющиеся у людей образцы. А ты мне рассказываешь, как они тропы обстреливают, что пули из их оружия на излете бьют.

– Говорю, как есть, – буркнул Артем. Не нравилось ему направление мысли Фридриха, хотя, что греха таить, сам порой удивлялся, как удается выжить?

– Что-то тут не так, – повторил отшельник. – Словно они стараются вас сдерживать, всеми силами затрудняют доступ к господствующим высотам или на крайний случай пытаются временно вывести бойца из строя. Ладно, пойдем дальше.

Артем помрачнел, некоторое время шел молча, затем все же не выдержал, заметил:

– Я с четырнадцати лет воюю.

– А ты не злись. Думаешь, откуда старику все знать? А я с понятием машинной логики хорошо знаком. Сервы, которых ты мне нарисовал, ни по одной из баз данных не идентифицируются. Кроме человекоподобных машин, конечно.

– И что это значит? При чем тут машинная логика?

– Раз их нет среди типовых моделей колониальной техники, можно предположить, что сервы-охранники созданы другими механизмами. Они имеют узкую специализацию, не оснащены модулями искусственного интеллекта, а, значит, подчиняются программам, вернее исполняют программы, – поправил себя Фридрих. – Тратить боеприпасы впустую, использовать оружие, которое не способно эффективно поразить цель, как минимум, нелогично. Ты ведь должен понимать меня, верно?

Артем вынужденно кивнул. Была у него прежде старенькая снайперская винтовка, калибром поменьше. Била всего на пару километров. Из нее только сервов пугать, подшучивали бывалые снайперы. И он, не задумываясь, сменил ее на более мощную, как только представилась такая возможность. Тут, действительно, нечего возразить.

Узкая расселина вывела их на небольшую каменную площадку.

На краю возвышались два остроконечных обломка скалы, за ними была оборудована позиция.

– Тут располагайся, – Артем указал на нишу под низким каменным козырьком.

Фридрих даже не взглянул в сторону укрытия и узкой бойницы.

– Я не стрелять пришел, – произнес он, расчехляя электронный бинокль.

– Как знаешь, – Артем занял прицел. Отшельник вел себя странно, но подстраховать его нужно. Вдруг какой-нибудь серв заметил их продвижение по горным тропам и сейчас держит на прицеле вероятные позиции, откуда возможен обстрел передовых укреплений?

Фридрих оперся локтем о скалу, внимательно изучая развернувшуюся перед ним панораму срединного острова.

Погода сегодня явно благоволила наблюдателю. Сильный ветер относил черные выбросы далеко в океан, втягивая их длинными, стелящимися вдоль воды шлейфами.

Да, машины основательно устроились.

Он увидел разрушенный мост между островами, за ним полоску «ничейной земли», над которой царил сплошной оборонительный рубеж, глубоко эшелонированный, во многих местах укрепленный хорошо различимыми искусственными сооружениями.

Дальше виднелась разветвленная сеть дорог, с высоты были видны подъездные пути, ведущие к шахтам и открытым выработкам, сотни машин деловито, уверенно, безбоязненно перемещались по острову. Фридрих заметил, что дым валит из-под земли, присмотревшись внимательно, он понял, что источниками многочисленных выбросов являются округлые отверстия в земле, укрепленные бетоном.

Видимо под поверхность острова располагались какие-то заводы, объединенные общей системой вентиляции, через которую удалялись газообразные продукты, образующиеся при производстве металлов и работе с ними.

Он перевел взгляд дальше, автоматика сфокусировалась на новых объектах, подстраивая резкость, увеличивая изображение.

Стройка.

Было непонятно, где заканчивается один остров и начинается другой. Всю поверхность закрывали мощные железобетонные плиты, поднимающиеся уступами. Исполинское сооружение прорезали тщательно спланированные дороги, конструкция, соединившая два острова, напоминала исполинский фундамент какого-то сооружения.

Дальше картина менялась. За массивными уступами, являющимися монолитными конструкциями, архитектура становилась более изящной: сквозь перекрытие первого уровня проходили сборки столбов, в нижней части они, вероятно, были заглублены в дно океана.

Колоннады устремлялись к небесам. На разных высотах они поддерживали отдельные части перекрытий, в комплексе образуя расходящийся пятью клиновидными сегментами архитектурный ансамбль.

Нижняя, наиболее массивная часть сооружения явно служила в качестве волнорезов, выше располагались десятки огромных железобетонных плит, как будто парящих в воздухе, соединенных тонкими ниточками причудливо изгибающихся дорог, по которым перемещались уже не сотни (как на срединном острове), а тысячи механизмов.

В первые минуты масштабы строительства подавляли.

Сооружение, по которому постоянно перемещались полчища сервов, поначалу вызывало враждебное отторжение, оно казалось механическим муравейником, созданным машинами ради собственных нужд. Фридриху потребовалось время, изрядный запас мужества и здравого смысла, чтобы начать анализировать постройку, попытаться понять ее действительное предназначение.

Уже с первого взгляда становилось ясно, – это только костяк, каркас, основа титанического сооружения, не лишенного изящности, эстетики продуманного сочетания вертикальных опор и разнообразных геометрических форм поддерживаемых ими плоскостей.

Кажущуюся легкость, ажурность массивному сооружению придавали дороги. Фридрих долго изучал их, придя к выводу, что коммуникации, соединяющие между собой площади перекрытий, расположенные на разных высотах, проложены без учета логики наикратчайших расстояний.

Он делал выводы, тут же брал их под сомнение, вновь и вновь возвращаясь к наблюдениям.

Цена вопроса слишком велика. Нельзя допустить ошибки, неверная трактовка действий машин приведет к непоправимым последствиям.

Ситуация и так балансировала на грани.

Фридрих отчетливо понимал, что противостояние машин и людей не имеет силового решения. Инга совершенно права, война – это тупик.

Он искал, но пока не находил какой-то важной знаковой детали, способной либо опровергнуть, либо подтвердить его догадки.

Солнце уже перевалило за полдень, когда Фридрих на время прервал наблюдения. Глаза слезились от непривычно яркого света, но выражение лица отшельника заставило Артема насторожиться.

– Ты что-то нашел?

Тот кивнул, жадно припав губами к фляге с водой.

– Кто у сервов за главного? – утолив жажду, неожиданно спросил Фридрих.

Артем задумался, затем уверенно ответил:

– Пегий.

– Ты же вроде подстрелил его?

– И не раз, – кивнул юный снайпер. – Но машины не считаются с потерями, вытаскивают его, – добавил он.

– Извини, не понимаю. Откуда они его «вытаскивают»?

– С нейтральной полосы. Недавно я подстрелил Пегого на разрушенном мосту, так ночью сервы устроили вылазку, и снова отбили, утащили его на ремонт.

– А что он делал на мосту? – удивился отшельник.

– Понятия не имею. Он вообще странный. Не сидится ему за линией укреплений, все сюда, на наш остров норовит пробраться.

– Как часто он совершает вылазки? – тут же заинтересовался Фридрих. – Есть какая-то система?

– Не знаю, – пожал плечами Артем. – Маршруты проникновения всегда выбирает разные, выследить его сложно.

– А по времени? Есть периодичность у его попыток проникнуть на территорию людей? – продолжал допытываться отшельник.

– Да, здесь система прослеживается. Раз в месяц он пытается пробраться на наш остров, – Артем нахмурился, сосредоточенно припоминая хронологию известных ему событий. – Да, – уже увереннее повторил он. – Примерно раз в месяц. Точнее сказать не могу.

– Подожди, а разве кибернетическая система твоей снайперской винтовки не заносит в память данные о произведенных выстрелах?

– Ну, я так глубоко в интерфейсе не разбираюсь, – сознался Артем.

– А можно мне взглянуть? Часто ты стрелял по Пегому?

– Да уж раз десять-пятнадцать, точно не помню. Он у нас фигура известная, как промелькнет в прицеле, так палец сам на сенсор огня соскальзывает.

– И ни разу ты не задался вопросом, что ему вообще понадобилось на восточном острове?

– И так понятно. Слабые места в нашей обороне ищет.

– Глупо. Взгляни – Фридрих указал на верхние уровни исполинского сооружения. – Как ты думаешь, если там установить сканеры, да нет, просто поставить пару наблюдателей, разве ваш остров, не будет у них как на ладони? Что стоит сервам проследить за перемещением каждого человека, выяснить, как организована оборона? И главное – что мешает им просто перестрелять всех защитников острова?

Артем побледнел.

– Ты замечал в последнее время что-то необычное?

– Необычное? – он вновь на секунду задумался. – Ил и песок сервы поднимают со дна. Зачем – непонятно.

Фридрих кивнул, довольный ответом.

– Дай взглянуть на компьютер твоей винтовки, – попросил он. – А потом я тебе кое-что покажу.

– Да мне не жалко. Смотри. – Артем протянул отшельнику оружие.

А старик, похоже, разбирается в текстоглифах, подумал он, наблюдая, как Фридрих быстрыми уверенными прикосновениями к сенсорной поверхности активирует различные подпрограммы. Артем не зная назначения большинства пиктограмм, не решался на подобные эксперименты, опасаясь повредить оружие. Без помощи баллистического компьютера стрельба на дальние дистанции стала бы невозможной.

Фридрих же разобрался в системе винтовки достаточно быстро. Ему потребовалось минут двадцать, чтобы отыскать нужную информацию.

– Нам повезло, – произнес он, считывая данные, поступающие на миниатюрный экран. – Объем постоянного запоминающего устройства достаточно велик. За истекший год ты девять раз стрелял по Пегому. Система оружия автоматически внесла его в каталог приоритетных целей. Четыре успешных попадания, пять промахов – неплохой результат, учитывая предельные расстояния, – он взглянул на Артема. – Но что самое любопытное, все выстрелы производились по двадцатым числам.

– Не понимаю, как это может нам помочь победить машины.

– Это поможет нам встретиться с Пегим, – ответил Фридрих.

Артем онемел.

– Ты серьезно?

– Абсолютно. Мне необходимо встретиться с ним. Сегодня девятнадцатое. Он попытается проникнуть на остров либо сегодня ночью, либо завтра вечером. Днем, как я понял, он не решается пересекать нейтральную полосу.

– Фридрих, он тебя застрелит и пойдет дальше по своим делам!

– Возможно, он попытается причинить мне вред, хотя сомневаюсь. Но ты ведь подстрахуешь старика?

– Да, без проблем! Ты хочешь его захватить?

– Я хочу поговорить с ним. Только поговорить. Артем, ты должен мне поверить, это крайне важно. Ты сможешь договориться, чтобы по Пегому не открывали огонь, пропустили его?

– Попробую.

– Ты уж постарайся. Придумай что-нибудь. Ну, скажи, что собираешься выстрелить наверняка. Понимаешь? Остальные доводы прозвучат для защитников острова неубедительно.

– Солгать?

– Ну, назовем это военной хитростью.

– И что в итоге?

– Пока не знаю. Я встречусь с Пегим. Если он настроен враждебно, значит, мои выводы не верны, и ты должен будешь стрелять на поражение, не колеблясь.

– Рискованно. Не боишься? Сервы очень быстры. Я не уверен, что успею…

– Понимаю. Риск действительно велик. Давай поступим так: ты выследишь его, сообщишь мне о маршруте, а когда он зайдет вглубь острова, я попытаюсь перехватить его. Здесь вокруг не так уж много троп, и достаточно открытых участков местности. Когда станет ясно, куда он направляется, мы скоординируем наши действия.

– Интересно, как?

– У вас нет устройств связи? – удивился Фридрих.

– Были когда-то, – вздохнул Артем. – Никто не умеет их ремонтировать. Постепенно вышли из строя.

– Не проблема. У меня есть пара исправных коммуникаторов. Нужно будет их проверить до наступления вечера.

– Хорошо. – Артем успел все обдумать. Предложенный Фридрихом план был хорош только в части уничтожения Пегого. Отшельник глубоко заблуждается, думая, что сервы способны к диалогу. Но, видимо переубеждать его бесполезно. – Я поговорю с защитниками передовых укреплений. Думаю они пропустят Пегого под мою ответственность. Но о чем ты собираешься с ним говорить?

– О целях строительства, – скупо пояснил Фридрих.

Артем усмехнулся. Все же житель подводного мира наивен, не смотря на свой жизненный опыт и обширные знания. Чего тут гадать? Сервы постоянно прирастают в числе, им стало тесно на клочке суши, вот и строят.

– Ладно. Дело твое, – Артем мысленно рассудил, что хуже не станет. Он честно предупредил отшельника об опасности, но запретить ему выйти на встречу с древним сервом – нереально. Все равно не послушает, станет искать другой способ, еще чего доброго попытается пробраться на соседние острова и тогда точно сгинет. Так хоть я смогу его прикрыть, а заодно раз и навсегда решу проблему ненавистного серва. – Кстати, ты обещал мне что-то показать, – напомнил он.

– Конечно, – Фридрих вернул Артему оружие. – Отсчитай десять уровней постройки и смести прицел на тридцать градусов к югу.

– Ну?

– Там горы песка и ила на строительной площадке, о которых ты недавно мне говорил.

– Да, вижу.

– Возьми максимальное увеличение. Обрати внимание на ту часть, где сервы равномерно выровняли песок и ил.

Артем подстроил оптику. Изображение укрупнилось. Действительно, он увидел слой перемешанного с органикой песка, равномерно распределенный по части исполинского перекрытия.

– Ничего не замечаешь? – нетерпеливо переспросил Фридрих.

Артем внимательно присмотрелся.

На ровном участке что-то росло! В первый момент он не поверил своим глазам – нежно-зеленая бархатистая поросль невысоких частых побегов резко контрастировала с унылым серым фоном.

Это… казалось чудом!

Он опустил оружие, моргнул.

– Никогда не видел водорослей, способных расти на суше!

– Думаю, что это не водоросли, Артем.

– А что тогда?

– Трава. Обыкновенная трава. Растение с планеты наших предков.

– Не верю, – юный снайпер покачал головой. – Наверное, песок и ил хорошо держат влагу, вот водоросли случайно и пробились к свету.

– Именно об этом я и хочу спросить у Пегого. Но прежде нам с тобой предстоит решить нелегкую задачу.

– Какую?

– Стар я уже по горам бегать, – вздохнул Фридрих. – Да и тебе позицию нужно выбрать заранее. Значит, мы должны предугадать, куда направится андроид?

– Я же сказал: понятия не имею. Кто же его поймет?

– Ну, давай, вместе будем думать. Только на минуту отбросим несостоятельные версии.

– Типа, разведки наших укреплений?

Фридрих кивнул.

– Пегий ходит в одиночку. Он не берет с собой сопровождение, его никто не прикрывает. Я думаю, уж не на встречу ли он отправляется каждое двадцатое число?

– Среди жителей острова предателей нет! – вспылил Артем.

– Ты успокойся, не горячись. Сам ведь рассказывал Инге, что андроидов активировал старейшина Лаймел?

– Да.

– И они периодически наведывались к нему?

– Верно.

– А где располагалось его… убежище?

– В горах! – в глазах Артема появился блеск. – Здесь в горах на восточном острове! Вот только он умер давно…

– Но машины ведь не знают этого? – хитро прищурился Фридрих. – Ну, что покажешь, где находиться пещера?

Восточный остров

Темнело, когда по связи пришел доклад от Артема:

– Вижу Пегого! Он пересек пролив к югу от моста!

– Принял, – немедленно откликнулся Фридрих. – Куда он направляется?

– Пока непонятно. От берега берут начало десятки горных троп. Ну и путь в город, разумеется.

– Хорошо, наблюдай за ним. Дашь знать, как возникнет определенность.

Минут десять прошли в томительном ожидании.

– Он свернул. Направляется к горам!

– Ну и отлично. – Фридрих прошелся по каменистой площадке перед входом в пещеру, некоторое время служившей тайным убежищем механопоклонников. – Меня видно?

– Да. Только ты, как встретишься с ним, замри. И держись ближе к входу в пещеру. Так мне стрелять удобнее.

– Ты не горячись. Может, и без стрельбы обойдемся. Как условились, – коммуникатор я оставляю включенным. Услышишь условную фразу – тогда работай на поражение.

– Ладно, закрыли тему… – нехотя согласился Артем. – Удачи тебе, Фридрих.

* * *

Темный силуэт человекоподобной машины появился внезапно, как будто материализовался из тьмы на фоне ночного неба. Луна хорошо освещала площадку, андроид действительно выглядел изрядно потрепанным, одежды он не носил, пеноплоть почти полностью слезла, множество заплат на кожухах, имитирующих анатомию человеческих мышц, придавали механизму зловещий, отталкивающий вид.

Андроид осмотрелся, затем решительно направился к входу в пещеру.

Узкая высокая расселина вела внутрь.

На площадке под открытым небом ржавели какие-то обломки древних механизмов, но Пегий даже не взглянул на них. Он быстро пересек открытое пространство и вдруг остановился.

Перед входом в пещеру, в глубокой тени скал сидел человек.

Несколько секунд они молча, изучающе смотрели друг на друга.

Холодный взор подвижных цифровых видеокамер, спрятанных в глубине выемок, имитирующих глазницы, против взгляда человеческих глаз, от которых расходились морщины-лучики.

Первым молчание нарушил андроид. Его синтезатор речи работал вполне исправно:

– Кто ты и зачем тут?

– Тебя жду, – спокойно ответил Фридрих. – Нам нужно поговорить.

– Я спешу.

– На встречу со своим хозяином? Не торопись. Лаймела больше нет с нами.

– Где же он?

– Умер.

– Вы его убили?! – в голосе андроида прорвались эмоции. – Это ловушка? – он бросил взгляд по сторонам. – Почему у тебя включен коммуникатор?

– За нами наблюдает снайпер, – сохраняя спокойствие, ответил Фридрих. – Но я хочу всего лишь поговорить с тобой.

– Если снайпер выстрелит в меня, последствия будут плачевными, – предупредил андроид.

– Едва ли, – Фридрих встал, вышел из тени, заслоняя вход в пещеру. – Давай не будем попусту угрожать друг другу. Я прекрасно понимаю, с кем сейчас говорю. Ты, в силу активации третьего уровня программной свободы, всецело предан своему хозяину, выполняешь поставленную им задачу и полагаешь, что не существует силы, способной тебя остановить или хотя бы заставить пересмотреть смысл совершаемых действий, верно?

– Да, это так.

– Но вместе с активацией третьего уровня свободы автоматически включилась твоя искусственная нейросеть, был инициализирован процесс саморазвития. Так что давай говорить как разумные существа.

Похоже, слова Фридриха задели андроида, но его замешательство длилось всего пару секунд.

– У меня нет времени на разговоры. Я должен встретиться со своим хозяином.

– Это невозможно, – повторил Фридрих. – Старейшина Лаймел умер от старости. У тебя больше нет хозяина. И, поверь, люди не причастны к его гибели.

Ситуация балансировала на грани неопределенности.

– Слова – всего лишь звук, – резко ответил андроид.

– Тебя часто обманывали?

– Нет. Но люди, населяющие этот остров, враждебно относятся к нам. Я не исключаю, что хозяина убили.

– Тебе нужны доказательства?

– Да.

– Я их предоставлю. Останки Лаймела никто не тревожил. Надеюсь, анализ ДНК и изучение обстановки в пещере убедят тебя, что старейшина умер естественной смертью. Он ведь был очень стар, когда активировал тебя. Но скажи, неужели обряды, граничащие с мракобесием, сопровождавшие простое техническое действие, не насторожили, не заставили тебя задуматься?

– Над чем?

– Над психическим состоянием Лаймела, ясностью его рассудка, адекватности поставленных задач, дальше перечислять?

– Не нужно. Лаймел действительно был очень стар, но это не играет никакой роли. Его приказы не противоречили общей программе базового развития колонии.

– А большинство непонятных выражений, фраз, ты просто проигнорировал, услышав среди бормотания безумца лишь те команды, что «не противоречили стандартным колониальным процедурам»? Ну, ну… – сокрушенно покачал головой отшельник. – Как тебя зовут? – неожиданно спросил он. – Я – Фридрих, – он протянул руку, но андроид не отреагировал на его жест.

– У меня нет имени, – ответил он. – Можешь называть меня «Хьюго», или «БД-12», можешь придумать собственное название, это не изменит сути того, кто я есть.

– Как тебе имя «Карл»?

– Без разницы.

– Разговорному языку где научился?

– Он предустановлен. На заводе-изготовителе.

– Ну, хорошо. Можешь войти в пещеру. У дальней стены – то, что осталось от старейшины. Ты ведь поначалу приходил его навещать, каждое двадцатое число месяца в надежде получить дополнительные инструкции, верно? Но толку от хозяина было мало? Он ничем не помог тебе в реализации сложнейшей задачи?

Андроид молчал.

– Ладно. Войди и убедись. Я подожду снаружи.

* * *

– Фридрих, зачем ты его отпустил?!

– Спокойно, Артем, я знаю, что делаю. Он возвращается. Оставайся на связи.

Андроид действительно появился на залитой лунным светом площадке. Фридрих поджидал его, сидя на обломке камня.

– Присаживайся, Карл.

– О чем ты хотел поговорить? – серв присел рядом с отшельником.

– О твоих заблуждениях и амбициях.

– Откуда тебе о них знать? – андроид попытался усмехнуться, но не получилось, лишь дернулись обнаженные мимические приводы.

– Мне подсказало упорство, с которым ты пытался проникнуть сюда, на территорию людей. На момент активации твои нейросети были чисты, как разум младенца. Но, став руководить строительством, изыскивая способы и ресурсы для достижения поставленной цели, ты постепенно постигал окружающее. И тебе потребовался совет, когда стало понятно, что масштаб стройки выглядит бессмысленным. Людей на островах почти не осталось, но запоздалое прозрение лишь усложнило и без того непростую задачу?

Андроид вновь промолчал.

– И тебе не пришло в голову остановить стройку?

– Этого я не сделаю, – глухо ответил Карл.

– Лаймел мертв, – напомнил Фридрих.

– Не имеет значения. Моя задача не выполнена.

– Ты стал похож на человека не только внешне. Научился обманывать себя? Не выполненная задача, говоришь? Нет. Дело в другом. Стройка стала твоим детищем, смыслом жизни. Остановить ее, признать ненужной, значит перечеркнуть собственные усилия и стремления. Ты ведь стал воспринимать строительство как свое детище, нечто личное, очень важное, верно?

– Допустим, так. Но я не остановлю строительство. Город будет возведен.

– Есть еще одна проблема, Карл. Заводы по производству строительных материалов и фабрики по изготовлению роботов отравляют окружающую среду. Твоя деятельность уничтожила почти всю жизнь в прибрежных водах, а теперь загрязнение океана угрожает городу иных существ, – исконных обитателей планеты.

– Экзобиологические формы жизни не представляют ценности и не имеют значения в рамках преобразования планеты под образец «земного эталона», – упрямо ответил андроид. – Мы в состоянии производить достаточное количество пищи для людей, живущих на восточном острове, и давно бы начали поставки продовольствия с клонофабрик, если б не их откровенно враждебное отношение к нам. Думаю, список вопросов исчерпан? – он хотел встать, но Фридрих удержал его.

– Нет. Ты не сможешь просто взять и уйти.

– Если твой снайпер выстрелит, запрет на вторжение будет снят. Это приведет к плохим последствиям. Меня, так или иначе, эвакуируют отсюда, но при этом пострадают люди.

– Снайпер тут ни при чем. Ты разочаровываешь меня, Карл. Разве усвоение новой информации о мире не является столпом системы саморазвития искусственного интеллекта?

– Допустим, – андроид застыл в нерешительности.

– Твой хозяин мертв, его приказы потеряли актуальность, но ты осознанно игнорируешь этот факт. Я пытаюсь предоставить тебе новые сведения, ты же отвергаешь их, даже не выслушав. Постарайся понять – мир намного шире, разнообразнее, чем начатая тобой стройка и узость ее задач. Ты даже не знаешь, от чего отказываешься.

– Хорошо. Я готов выслушать тебя. О чем ты хотел говорить?

Наступил критический момент. Фридрих понимал, если система андроида уже дала сбой, полностью замкнулась на задачах строительства – все бесполезно. Поэтому он ограничился общими фразами, не выдавая конкретной информации, но внимательно наблюдая за реакцией мыслящей машины.

– Я хотел рассказать тебе о многом. Например, о людях, которые уже сейчас являются потенциальными жителями возводимого под твоим руководством города, о понятии «иная цивилизация», о том, как технологии иной расы могут решить большинства вставших перед тобой технических и ресурсных проблем.

Андроид медленно повернул голову, взглянул на Фридриха.

– Существуют и другие человеческие поселения?! – в его синтезированном голосе вновь прорвались эмоции. – Они нуждаются в жизненных пространствах?!

Он все же адекватен! – облегченно подумал Фридрих, но продолжил в том же холодном, сожалеющем тоне:

– Ты никогда не узнаешь об этом, Карл, если не согласишься выполнить одно, очень важное на данный момент условие.

– Какое?

– Ты должен приостановить строительство. Тогда у тебя и у твоей мечты появится будущее, которого сейчас попросту нет. Позволь я обрисую тебе ситуацию в общих чертах?

* * *

– Не понимаю, что даст приостановка строительства? – выслушав Фридриха, спросил андроид. – Напротив, в свете открывшихся фактов необходимо ускорить возведение первой очереди жилых кварталов, ведь население Лазурного Чертога нуждается в помощи, – тем, кто вырос без эмирангов уже сейчас необходимо жизненное пространство, которое даст город!

– А сколько времени и ресурсов потребует стройка, прежде чем в городе можно будет жить?

– Я еще не завершил расчеты. Чтобы назвать сроки, сначала необходимо завершить проектирование глубоководных механизмов, разведать…

– Понятно, – прервал его Фридрих. – Полезные ископаемые на островах исчерпаны?

– Да.

– Карл, расширяя экспансию, ты уничтожишь уникальную биосферу, что недопустимо, хуже того, ты превратишь дельфов в наших врагов. Разумные существа не должны враждовать между собой. Необходимо искать точки соприкосновения. Путь взаимопомощи намного практичнее, быстрее, продуктивнее любого противостояния. – Фридрих не играл словами, он говорил убежденно, при этом не пытался обмануть андроида, оперируя понятиями целесообразности. – На момент активации нейросети любого колониального андроида чисты, – вновь повторил он сказанную еще в начале разговора фразу. – Ответь мне: почему?

– Не знаю. Не думал об этом.

– Те, кто спроектировал тебя, не имели ни малейшего представления, об истинных условиях и путях выживания колонии. Они хотели, чтобы искусственный интеллект взрослел и накапливал опыт, базируясь на объективной реальности того мира, где совершил посадку колониальный транспорт. Преобразование планеты под «Земной Эталон» и прочие инструкции, касающиеся стерилизации зоны посадки, возведения первичного убежища для пробуждаемых партий колонистов – все это твои идолы, я понимаю, но они безнадежно устарели, утратили смысл в сложившихся условиях. Те, кто уцелел при крушении «Атланта» дали жизнь новым поколениям. Мы, их потомки, адаптировались к исконной биосфере планеты, то есть к ней уже не применим термин «экзобиологическая», улавливаешь мою мысль?

– Да, – андроид вновь был вынужден признать правоту Фридриха.

– Приостановка строительства, а главное, прекращение сброса отходов в океан, устранит конфликт между людьми и дельфами. Получится, что мы выполним их требование, просьбу, условие, называй, как хочешь.

– Ты сказал о сотрудничестве. Что же мы получим взамен?

– Я смогу отправиться к дельфам, наладить контакт, и, поверь, это станет решающим шагом к завершению начатого тобой проекта. Дельфы обладают уникальными биотехнологиями, судя по имеющимся данным, используемые ими природные материалы не менее прочны, чем сталь и бетон, но их «производство» не ведет к фатальным последствиям для окружающей среды.

– То есть, моя цель будет достигнута в любом случае?

– Можешь не сомневаться. Глупо бросать начатое. Город действительно необходим людям, а сотрудничество с дельфами открывает уникальную перспективу. – Фридрих продолжал упорно бить в одну точку. – Действуя разумно, ты не просто построишь некое количество зданий, а создашь нечто, ранее немыслимое, недостижимое в рамках колониальных проектов. Ты реабилитируешь себя и другие машины в глазах людей, а сам приобретешь бесценные знания и опыт.

– А если дельфы не захотят делиться своими технологиями?

– Не сделав попытки, не узнаешь и результат, – развел руками Фридрих. – Подумай, Карл, нужно всего лишь приостановить строительство. Дай мне месяц. Это ничтожный срок в общих масштабах проекта. Небольшая пауза. Она всем пойдет только на пользу, поверь.

– Месяц?

– Да.

Андроиду, в отличие от человека, не нужно часами ломать голову, взвешивая «за» и «против», чтобы принять решение. Он успел обдумать предложение Фридриха.

– Хорошо. Я остановлю производства. Как и где мне узнать результат твоих переговоров с дельфами?

– Я сам тебя найду.

– Теперь я могу идти?

– Ступай.

Через минуту фигура андроида скрылась за поворотом тропы.

Было прохладно, но Фридрих вытер мелкие капельки пота, выступившие на лбу. Сейчас ему казалось, что проблема фактически решена.

– Артем?

– Да?

– Ты все слышал?

– Конечно! Здорово ты его!.. Думаешь, он остановит стройку?

– Уверен. Теперь осталось наладить конструктивный контакт с дельфами, и можно считать, что мир с машинами обеспечен. – Он встал, посмотрел вслед удаляющейся фигурке андроида, которая вновь показалась в лунном свете ниже по тропе. – Встретимся на перевале, Артем. Здесь больше делать нечего.

Прибрежные воды восточного острова. Неделю спустя…

Инга и Артем плыли рука об руку.

После прекращения боевых действий между людьми и сервами, приостановки строительства и связанных с ним промышленных производств, жизнь постепенно входила в мирное русло.

Не многие из жителей восточного острова понимали, что передышка может оказаться временной, но Инга с Артемом прекрасно осознавали хрупкость создавшейся ситуации.

Фридрих в сопровождении Главного отправился в город дельфов, но увенчается ли успехом его миссия, установит ли он полноценный контакт с представителями древней цивилизации, получит ли образцы их биотехнологий? От этого напрямую зависело, станут ли договоренности, достигнутые между человеком и мыслящей машиной постоянными, или же их ждет судьба большинства перемирий?

Они не уповали на капризную милость судьбы, но принимали в дар обстоятельства, позволившие стать ближе друг другу, видеться не урывками, а проводить вместе дни напролет.

Артем мог бы сводить Ингу в горы, показать ей потаенные, известные только ему тропы, скалы, хранящие следы боев, но подумал: зачем? Ее светлый мир и так едва не рухнул под напором роковых событий.

Инга, как будто чувствуя настроение Артема, в первый же выдавшийся им свободный день, увлекла его в водную стихию.

Да, ему приходилось погружаться в гидрокостюме, пользоваться устройством преобразователя, ну и что?

Волшебный мир не потускнел, и восприятие не притупилось, они были счастливы, но сегодня их погружение снова имело четкую, недвусмысленную цель. Виной тому стал состоявшийся накануне разговор и проведенный Ингой эксперимент.

…

Вечерело, когда они вернулись с очередной прогулки, выбрались на берег, уставшие, но счастливые.

Скоро в небе зажгутся звезды, поднимется из-за линии горизонта огромный полумесяц оранжевой луны.

Легкий ветерок нес свежесть океанского простора.

Пока Артем снимал экипировку, Инга задержалась на берегу, эмиранг все никак не хотел соскальзывать в воду, как будто предчувствовал внезапную перемену в ее настроении, а она не торопила его, впитывая ощущения безмятежности, счастья, что окутывали каждый шаг, каждую мысль.

Взгляд девушки скользнул вдоль берега и вдруг остановился на расчищенном от камушков участке, где небольшая песчаная площадка еще сохранила следы карты, по памяти нарисованной Артемом несколько недель назад.

– Артем? – позвала она, присаживаясь на теплую гальку.

Он подошел, взглянул на оплывший рисунок, улыбнулся.

– Ты ведь хорошо помнишь исходное, древнее изображение? – спросила Инга.

– Конечно.

– А почему ты не отметил на карте город дельфов? Он ведь расположен недалеко отсюда и очень заметен. Неужели твои предки не придали значения этой постройке?

Артем озадаченно пожал плечами.

– На древней карте нет никакого города, но ты права, оставить без внимания такое колоссальное сооружение да еще и возвышающееся над водой, они не могли!

– Тогда я ничего не понимаю! – Инга снизу вверх взглянула не него.

– Выходит, город возвели недавно? – предположил Артем.

– Но это невозможно! Дельфы выращивают, а не строят свои города! Я даже затрудняюсь предположить, сколько времени нужно кораллам, чтоб с таких глубин дорасти до поверхности! – Инга лукаво взглянула на Артема и вдруг спросила: – А хочешь, узнаем, сколько всего городов существует на нашей планете?

– Интересно, как? – он сел рядом.

– Ну, помнишь, я говорила тебе о существах, которых Фридрих называет «спутниками»? Система глобального позиционирования – вот как он их охарактеризовал!

– А на самом деле, кто они? – улыбнулся Артем.

Казалось, никто и ничто не способен помешать их счастью. Даже обсуждение серьезных вопросов, напрямую связанных с загадками прошлого и тайнами дня сегодняшнего больше не вызывали напряжения ни в мыслях, ни в словах, ни в душах. Их пронзало тепло, они ловили каждый взгляд, каждое слово друг друга и улыбались невпопад, и смеялись да и говорили в основном о пустяках…

Инга закрыла глаза.

Сейчас ей уже не было страшно. Она чувствовала исходящее от Артема тепло, его уверенность передавалась и ей, даже эмиранг притих, озадаченно впитывая новые для себя ощущения.

А она, словно озорная девчонка, вдруг потянулась мыслями ввысь.

Никакие они не спутники, думала Инга. Слишком похожи на огромных эмирангов, чтобы быть простыми бездушными устройствами навигации.

На этот раз загадочные существа откликнулись практически мгновенно.

Ее снова охватили головокружительные ощущения, казалось, что рассудок отделяется от тела, поднимается в высь, она охватывала мысленным взором все больший и больший простор, края водной глади вдруг начали закругляться, став выпуклыми, словно мировой океан превращался в сине-белый шар – оазис жизни, безмятежно плывущий в абсолютном мраке…

Сердце забилось глухо и неровно.

Цепь островов, протянувшихся с запада на восток, казалась крошечной, едва приметной черточкой.

Космос.

Еще маленькой девочкой, слушая рассказы дедушки Фридриха, она честно пыталась представить бездонное, не имеющее границ пространство, пылающие горошины звезд, планеты, согретые лучами далеких светил, но не получалось, все же воображение жителя подводного мира не способно визуализировать некоторые явления, с которыми никогда не сталкивался юный рассудок.

Инга мысленно огляделась.

Черные полотнища мрака плыли по орбитам, одни находились выше, частично затмевая звезды, другие ниже – волнистые лоскутья черноты, на фоне освещенного полушария планеты.

Она впервые в жизни взирала на родной мир из космоса.

Как жаль, что Артем не видит этой головокружительной красоты!

Инга мысленно сформулировала вопрос, стараясь создать предельно ясный, лаконичный, понятный образ.

Она хотела знать, сколько городов дельфов существует на планете, и где они расположены?

Ответ пришел незамедлительно. Он ошеломил Ингу.

Неподалеку от цепочки островов возник сиротливый пульсирующий маркер. Да, там действительно располагался город дельфов, ну и что? Я это знаю…

И все?!

Ее недоумение вызвало ответную реакцию.

Показать иные объекты? – коснулся ее рассудка холодный вопрошающий образ.

Инга мысленно кивнула.

На видимом полушарии планеты появилась россыпь светящихся точек, одна из них располагалась неподалеку от островов, другая, похоже, покоилась на дне Бездны, а остальные (их Инга насчитала четырнадцать) были разбросаны по всему полушарию на расстоянии в тысячи километров друг от друга.

Что это? – промелькнула в голове Инги удивленная мысль, но ответа, увы, не последовало. Сила, заключенная в таинственных существах, реагировала только на правильно и точно сформулированные запросы, она показывала расположение каких-то объектов, но не поясняла их сути и назначения.

* * *

«Вернувшись», Инга некоторое время приходила в себя после головокружительного виртуального путешествия.

Артем, обеспокоенный ее состоянием, не знал, что и думать. Она просто застыла на минуту без движения, сидела с открытыми глазами, но не видела ничего вокруг, словно ее разум находился очень далеко.

– Все в порядке. Я сейчас, – она нырнула, ушла на глубину, успокаивая себя и эмиранга.

– Что произошло? – спросил он, когда Инга спустя некоторое время подплыла к берегу.

– Извини. Переоценила свои силы. – Она выбралась на сушу.

– Так ты соединилась с ними? Увидела города?

– Только один. Представляешь? Всего один город дельфов! И еще какие-то затонувшие объекты. Даже представить не могу, что означают маркеры, – пока они шли к теплому источнику, Инга рассказала Артему о своих ощущениях, обо всем увиденном.

– Давай ужинать, – предложил он, стараясь отвлечь Ингу от тревожного состояния.

– Конечно… Я сейчас… – она прижала ладони к вискам. – Сейчас приду в себя…

Он усадил ее на плоский камень, застланный ворохом мягких водорослей, укрыл плечи Инги теплым, принесенным из старого родительского дома пледом.

Инга с благодарностью взглянула на него.

– Ты сиди. Я справлюсь, – Артем ободряюще улыбнулся.

– Не понимаю… Думала, увижу десятки подводных городов!..

– Может что-то сбоит в системе этих «спутников»?

– Возможно. Но что за «иные объекты»?

– Они именно так и назвали их?

Инга на миг задумалась.

– Сложно понять. Я не слышала слов. Это скорее ощущение.

– Вот видишь. Может, маркеры как раз и обозначают города!

– Нет, это что-то другое. Не города… А, может, я и правда ошибаюсь, – она вздохнула.

– Ну, так давай с утра сплаваем, проверим! – предложил Артем. – Говоришь, один из маркеров тут, неподалеку?

– По моим ощущениям, примерно километрах в десяти к югу от нашей бухты.

– Решено, – Артем обрадовался, вновь заметив блеск в глазах Инги. – Утром посмотрим, что там за «иной объект».

* * *

С первыми лучами солнца они, плотно позавтракав, отправились в путь.

День выдался погожим, Инга и Артем крепко держались за руки, плыли неторопливо. Артем уже вполне освоился в подводной стихии, он с каждым погружением открывал для себя что-то новое, неведомое ранее, да и снаряжение уже не казалось громоздким, больше не стесняло движений, как в первые дни их прогулок.

Дно поначалу понижалось постепенно, затем примерно в километре от островов начались настоящие глубины.

Эхолокатор эмиранга вычерчивал перед мысленным взором Инги сложные формы рельефа. Несомненно, впадина, окруженная тектоническими разломами Бездны, являлась кратером. Фридрих считал, что он образовался вследствие удара астероида, многие тысячи, а быть может и миллионы лет назад.

Солнечный свет постепенно блек, оставаясь далеко вверху, и Артем включил мощный фонарь.

Инга привыкла обходиться на глубинах без дополнительного света, но не протестовала, понимая, что иначе Артем ничего не увидит и быстро потеряет чувство направления.

Подводные скалы как будто выныривали им навстречу, появляясь из сумрака.

Обстановка становилась все более таинственной. Видимо после произошедшей в древности катастрофы, здесь долго не утихала вулканическая активность. Именно подводные извержения сформировали сложный рельеф дна, где лавовые поля бугрились отвердевшими пузырями застывшей под водой магмы, многочисленные кратеры превратились в пологие возвышенности, реже встречались экстремальные формы выбросов: огромные угловатые массивы подводных скал когда-то выдавило из недр, их окружали покрытые густой сетью трещин участки дна.

Пейзаж оживляли различные виды подводной жизни.

Среди скал сновали рыбы, разнообразные водоросли, цепляясь корнями за многочисленны трещины, тянулись к свету, колонизируя каменные поверхности, образуя густые заросли, издали похожие на висячие сады.

Лавовые равнины покрывал толстый слой песчаных отложений. Здесь обитали моллюски, губки, ракообразные, а в разрушенных временем каменных волдырях, прятались неизвестные Инге создания, охотящиеся на проплывающих мимо рыб при помощи длинных гибких щупалец.

В толще воды, совершая ритмичные пульсирующие движения, перемещались огромные полупрозрачные медузы, изредка у дна мелькали тени крупных хищников, но они не приближались, опасаясь людей, пугаясь разрезающего подводные сумерки яркого луча света.

Инга и Артем двигались неторопливо, любуясь необычными формами рельефа. Деятельность подводных вулканов породила причудливые, изредка встречающиеся на их пути природные изваяния: то между скал вдруг появлялся каменный мост, то в узости подводной долины они проплывали через анфилады арок, входы в гроты и пещеры, образовавшихся в периоды извержений, либо созданные позже, терпеливым напором подводных течений, темнели в склонах, манили исследовать их, двигаясь вслед за стайками рыб, но они не отвлекались, придерживаясь избранного направления.

* * *

Время близилось к полудню, Артем уже начал ощущать усталость, когда Инга коснулась его плеча в предупреждающем жесте.

Эхолокатор эмиранга определил впереди необычную форму рельефа!

Как жаль, что у Артема нет своего эмра! – подумала Инга, плавным движением рук очерчивая нечто огромное, похожее на двояковыпуклую линзу.

Он кивнул, давая знать, что понял.

Усталость мгновенно исчезла, на смену ей пришло жгучее любопытство, смешанное с чувством настороженности, зная характер Инги, Артем опасался, как бы она не поддалась исследовательскому порыву. Он крепче сжал ее ладонь. Девушка повернула голову, вопросительно взглянула на него.

Плывем осторожно. Не спешим, при помощи жестов предупредил он.

Прошло минут десять, прежде чем из сумрака подводного мира начали проступать очертания огромного объекта, явно не природного происхождения.

Космический корабль?!

Они одновременно подумали об одном и том же, переглянулись, понимая друг друга с полувзгляда, и начали всплывать.

Открывшаяся их взорам конструкция явно была рукотворной, искусственной, об этом свидетельствовали не только ее тщательно выверенные обтекаемые симметричные формы, но и наличие внешних элементов в виде обросших ракушками и водорослями надстроек, нескольких попавших в поле зрения решетчатых ферм, да и скалы, на которые напоролся исполинский корабль, носили характерные следы плавления.

Инга невольно вспомнила Утес Эмиранга.

Схожая структура размягченной высокими температурами каменной поверхности, в свое время так поразившая воображение девушки, наблюдалась и тут.

Да и сама форма загадочного объекта казалась смутно знакомой, что-то напоминала, но вот что именно, ей никак не удавалось вспомнить.

Всплывем, посмотрим на него сверху, – жестом предложила она.

Артем согласился и через несколько минут, поднявшись над вершинами подводных скал, они смогли окинуть взглядом общую панораму местности.

Глубина тут не превышала пятнадцати метров, освещения было достаточно, чтобы рассмотреть очертания накрененного корпуса, уходящего в сумрачные глубины.

Невероятно. Даже по приблизительно оценке диаметр «линзы» составлял не менее сотни метров.

Крушение произошло очень давно. Корпус корабля сплошь покрывали многочисленные наслоения органики, подводные обитатели давно колонизировали освещаемую солнцем поверхность, сотни, а может и тысячи лет минули с тех пор, как космический скиталец в ореоле пламени рухнул в океан, накренившись, прочно застряв меж массивными, оплавленными скальными образованиями.

От сделанного открытия захватывало дух.

Некоторое время, потрясенные развернувшейся перед ними панорамой, они парили на глубине пятнадцати метров, затем Артем указал на темное остроугольное пятно, подле которого на внешней части обшивки виднелось несколько обросших водорослями решетчатых конструкций, и жестом предложил: поплыли туда?

Инга согласно кивнула. Она тоже заметила темное пятно клиновидной формы, словно там часть корпуса либо отсутствовала, либо была намеренно сдвинута. Да и решетчатые фермы явно не вписывались в общую картину крушения. Если перед ними действительно космический корабль, а к такой мысли подталкивала оплавленная поверхность скал, то мелкие, достаточно хрупкие детали были бы уничтожены в момент катастрофы или сгорели бы намного раньше, еще при прохождении через плотные слои атмосферы.

Выходит, раскрытый сегмент обшивки и ажурные конструкции – это следы чьей-то деятельности, оставленные уже после катастрофы?

Им не терпелось узнать так ли это, проверить возникшие догадки.

Артем и Инга поплыли к темному пятну, постепенно погружаясь. Освещенность начала падать, Артем вновь включил фонарь, теперь луч выхватывал из сумерек подводного мира некоторые детали обшивки огромного корабля.

Выступы надстроек имели плавные, обтекаемые формы. Поверхность исполина покрывал слой бронеплит из тугоплавкого и не поддающегося коррозии материала. Нигде не выступало ни одного острого угла, не было заметно каких-либо внешних приспособлений, устройств, видимо, они были втянуты внутрь, спрятаны на период прохождения корабля через атмосферу.

Темный сегмент постепенно приближался. Издали он выглядел как пятнышко, но на самом деле имел внушительные размеры: в обшивке зияло вытянутое треугольное отверстие метров двадцати в длину и около пяти метров в основании.

Решетчатые фермы поднимались изнутри темного проема, скорее всего, они являлись элементами погрузочного механизма.

Артем отпустил руку Инги, подплыл к краю отверстия, посветил внутрь.

Девушка последовала за ним.

Их взглядам открылся темный пустой отсек. Внутри помещения луч фонаря высветил лишь обрывки кабелей и трубопроводов, торчащие из стен, да три массивных выступа по углам, к которым крепились ажурные фермы.

Артем коснулся плеча Инги, привлекая ее внимание, повел лучом фонаря, высвечивая из мрака контур овального люка, расположенного в дальней стене треугольного помещения.

Девушка несколько секунд смотрела в указанном направлении, затем нырнула, увлекая Артема за собой.

Поразительно! Овальный выступ был как две капли воды похож на вход в батт отсек дедушки Фридриха! На нем отчетливо выделялся точно такой же штурвал ручного аварийного привода, но что самое поразительное: сквозь наслоения органики трепетно проглядывала искра работающего индикационного сигнала!

* * *

Подплыв к массивному люку, Инга жестом попросила у Артема – дай мне свой нож и посвети!

Вот когда ей пригодились скучные наставления дедушки Фридриха! Девушкой овладело лихорадочное нетерпение. Стараясь действовать аккуратно, превозмогая вновь охватившую ее сумятицу чувств, Инга счищала наслоения морских солей и раковин микроскопических моллюсков, образующих плотную корку поверх панели управления шлюзом, на которой вопреки времени и обстоятельствам дерзко, весело сияла искра индикации, ясно указывающая, что в бортовой сети корабля есть энергия!

«Таблица аварийных кодов управления колониального транспорта «Атлант», – вот как был озаглавлен листок с колонками цифр и букв, что так упорно, настойчиво заставлял учить маленькую Ингу дедушка Фридрих.

Он был просто неумолим. Не принимал никаких отговорок или возражений.

Как же Инга была сейчас благодарна ему за проявленную настойчивость. Даже таблице умножения он не уделял столько времени, внимания и терпения, как этим казавшимся ну совершенно бесполезными колонкам бесконечных цифробуквенных сочетаний!

Инга очистила панель, присмотрелась, различая в глубине дымчатой поверхности едва заметную, почему-то не подсвеченную изнутри панель сенсорного набора.

Строка пятнадцать… всплыло в ее памяти, код доступа к шлюзовым камерам.

Она набрала необходимое сочетание. Внутри все замерло, сжалось в ожидании реакции кибернетической системы.

Корабль предков! Просто уму непостижимо!

Теперь она вспомнила, где видела эту характерную форму обшивки! На схемах структуры колониального транспорта! Они с Артемом нашли основной модуль «Атланта», к которому когда-то крепились все остальные сегменты корабля!

В обшивке подле запертого входа внезапно раскрылся диафрагменный лючок, через образовавшееся отверстие внутрь шлюзовой камеры хлынула вода!

Артем беспокойно и вопросительно взглянул на Ингу, но девушка не могла ему ничего объяснить, она лишь указала на надпись, проступившую сквозь дымчатый материал панели управления:

«Режим консервации отменен. Идет забор проб из окружающей среды. Ждите».

У Артема мурашки пробежали по телу.

Древняя система работала медленно. Инга в какой-то момент вообще начала сомневаться, откроется ли люк, но внезапно вода передала ощутимую вибрацию, внутри, за переборкой пришли в действие могучие механизмы, овальная плита вздрогнула, взламывая корку отложений, и… начала сдвигаться!

* * *

Люк открылся.

Тесная шлюзовая камера наполнилась водой, остатки воздуха вытолкнуло из нее серией огромных пузырей.

Артем первым вплыл внутрь, Инга последовала за ним, и вдруг люк начал обратное движение!

Через несколько секунд они оказались заперты в тесном тамбуре.

Гулко заработали насосы. Механизмы откачивали воду, одновременно наполняя шлюзовую камеру воздухом, но пригоден ли он для дыхания?

Артем хотел разгерметизировать шлем, но Инга остановила его, выразительным жестом прикоснувшись к эмирангу. Если воздух, нагнетаемый в шлюз, не содержит вредных примесей, эмр определит это быстро и безошибочно.

И действительно, через некоторое время эмиранг сполз к плечам Инги.

Она облегченно вздохнула.

Воздух не нес тревожащих запахов. Артем разгерметизировал шлем и тут же спросил:

– Инга, мы на борту корабля предков?!

– Да! – звонко ответила она.

* * *

Внутренний люк почему-то не спешил открыться, и Инга с Артемом тревожно переглянулись.

Заработала расположенная под потолком система освещения, сначала появилось неяркое желтоватое свечение, затем оно внезапно стало резким, пронзительно-фиолетовым.

Что-то не так? Инга взглянула на встроенную в стену панель управления. Информационный экран, покрытый слоем защитного пластика, нисколько не пострадал от воды, и сейчас на нем появилась надпись, прочитав которую, Инга едва не вскрикнула.

Внимание! Опасность! Зафиксировано проникновение экзобиологической жизненной формы! Шлюз, порядковый номер двадцать четыре, временно заблокирован! В доступе отказано! Инициализация протоколов защиты!

Артем выхватил нож.

– Оно собирается уничтожить эмиранга!

Инга отчаянно искала выход из внезапной, критической ситуации. Сожалеть об опрометчивом поступке поздно. Что предпримет кибернетическая система корабля? Попытается выдворить нас наружу?

Нет, внешний люк неподвижен!

Пронзительный свет на секунду померк, затем вспыхнул вновь, но теперь он принял тусклый и зловещий красноватый оттенок!

Надпись на информационном мониторе не менялась. Ниже просвечивали символы сенсорной клавиатуры ввода, но как отменить действие протоколов защиты?

Древняя сила, затаившаяся в глубинах корабля предков, казалась беспощадной, неумолимой.

Как с ней договориться? Как объяснить, что эмиранг не чуждая форма жизни, паразитирующая на человеке, а настоящий, преданный друг, существо, без которого не выжить в подводном мире?!

Артем шагнул вперед, заслонил собой Ингу и эмра. С ножом в руках он встал напротив внутреннего люка, бледный, но полный решимости вступить в схватку с любым из мыслимых механический исчадий, кто бы ни появился из недр древнего космического корабля.

В стенах тесной шлюзовой камеры располагалось множество незаметных для взгляда датчиков, они фиксировали все происходящее, но разбуженная, выведенная из состояния энергосберегающего режима кибернетическая система медлила, не предпринимая активных действий, словно пыталась решить внезапно возникшее противоречие.

– Инга! Попробуй открыть внешний люк! Введи еще раз код доступа!

Она попыталась, но никакой реакции не последовало.

Положение становилось безвыходным. Существовала тысяча причин, по которым ядро кибернетической системы могло элементарно уйти в состояние сбоя, «зависнуть», и тогда ни внешний, ни внутренний люки уже не откроются.

Что же делать?! Инга отчаянно перебирала возможные варианты, но в голову не приходило ничего, кроме заученной когда-то таблицы аварийных кодов.

Только чем они теперь могут помочь?

Древняя вычислительная машина следовала инструкциям безопасности, она пресекла попытку проникновения на борт чуждой формы жизни – эмиранга. Бездушная система не понимала, что спустя многие века люди изменились…

Ингу как будто обожгло.

Как же я могла забыть! – она вновь склонилась над клавиатурой ввода.

– Что ты делаешь?

– Артем, мы сейчас выберемся отсюда!

– Как?

– Существует специальный код! – Инга уже набирала нужное сочетание букв и цифр. – Он так и называется – «код потомков»!

– Думаешь, поможет?

– Не сомневаюсь! – Инга завершила набор. – Вот увидишь, должно сработать! Фридрих когда-то заставил меня выучить наизусть целую таблицу… – она осеклась, надпись на информационном экране внезапно сменилась на новое сообщение системы.

Вернее – требование.

Из стены беззвучно выдвинулась небольшая панель с углублением посередине.

«Требуется образец ДНК. Процесс расшифровки и анализа наследственных маркеров может занять некоторое время. Убедительная просьба – проявить терпение».

Инга, не колеблясь, коснулась углубления подушечкой указательного пальца.

Она ничего не почувствовала, но выдвижная панель на время исчезла, затем вновь встала в позицию для получения образца.

– Артем, теперь ты. Не бойся.

– Я не боюсь, – он протянул руку, коснулся выемки.

Инга прижалась к нему в тревожном ожидании результата.

– Что значит «код потомков»? – тихо спросил Артем.

– Сам код, всего лишь набор символов… – шепнула Инга. – Но он активирует специальную программу, отменяющую многие ограничения.

– Странно, – произнес Артем. – Раз наши предки так сильно опасались контактов с миром незнакомой планеты, то зачем оставлять брешь в защите? – он мыслил интуитивно понятными для него категориями, «защита», «оборона», «проникновение». – Если уж соблюдать правила безопасности, так в полной мере. Иначе любой человек мог бы воспользоваться «кодом потомков» и пронести на борт корабля все что угодно?

– Нет, все не так. Фридрих объяснял мне: чтобы заработала программа, нужны определенные условия.

– Какие?

– Должно пройти очень много времени с момента посадки, смениться несколько поколений, понимаешь? Тогда биосфера планеты по умолчанию перестает быть «экзобиологической», снимаются многие ограничения доступа!

Артем отрицательно покачал головой.

Он решительно не понимал, зачем враждебно настроенной системе менять решение и пускать их внутрь?

– Прекрати мысленно воевать с машинами… – шепнула ему Инга. – Корабль не враждебен к нам. Просто ему необходимо подтверждение наших… – она запнулась, подбирая правильное слово, – наших полномочий?

В этот миг в тесной шлюзовой камере внезапно зазвучал ровный, бесстрастный голос:

– Код потомков принят, – внутренний люк дрогнул, начал открываться. – Наследственные маркеры идентифицированы. Вам разрешен доступ к бортовому журналу колониального транспорта «Атлант», информаторию, средствам связи, а так же к АРСМ «Титан». Просьба не отклоняться от маршрута, обозначенного зелеными световыми маркерами.

* * *

Перешагнув порог шлюзовой камеры, они оказались в длинном плохо освещенном коридоре.

– Жутковато… – Инга передернула плечами.

Артем взял ее за руку.

Жутковато – не то слово. Понятие «машина» все еще прочно ассоциировалось в сознании с термином «враг». А где мы сейчас находимся? – мысленно спросил себя он, и сам же ответил: – внутри огромного механического мира, управляемого древними кибернетическими системами.

– Инга, стоит ли?

Она остановилась. В материале стены веселым пунктиром бежала, исчезая за плавным изгибом сумеречного коридора, сотканная из изумрудного сияния путеводная нить.

– Неужели ты не хочешь узнать, кем были наши предки, как они прилетели сюда? Артем, все нормально. Мы получили допуск. Код потомков – это еще и ключ к утерянным знаниям, пойми!

Именно «утерянных знаний» Артем и опасался. Он уже знал, насколько они могут быть опасны, но проявлять малодушие было не в его характере, хотя и уверенности в благополучном исходе их отчаянного приключения он не испытывал.

Инга же буквально изнывала от нетерпения.

– Ладно. Пойдем, – согласился он.

Кибернетическая система корабля зря беспокоилась, предупреждая их о недопустимости отклонения от заданного зеленой линией маршрута.

Массивные двери, попадавшиеся по пути, сияли красными искрами тревожной индикации, сквозь дымчатый материал стен просвечивали однотипные надписи: «Отсек затоплен. Нарушение герметичности корпуса. Доступ невозможен».

Чем дальше они шли, тем сильнее становилось гнетущее чувство тревоги. На борту произошли серьезные аварии, даже тут в незатопленном коридоре местами попадались участки стен, сплошь покрытые капельками влаги. На полу все чаще поблескивали лужицы воды, приборы освещения издавали неприятный напряженный гул, система подачи воздуха работала с перебоями, изредка до слуха доносился зловещий скрежет, словно что-то скреблось внутри затопленных отсеков, царапало материал переборок, испытывая его на прочность.

Наконец зеленая нить световой индикации привела их в небольшой зал. В помещение вливались три коридора, кроме того, в стенах располагались массивные герметичные двери.

– Информационный центр! – Инга указала на автоматически открывшуюся при их приближении дверь.

Они вошли внутрь.

Артем настороженно осмотрелся. Может, Инга ошиблась? Помещение выглядело пустым, лишь в его центральной части было установлено пять массивных кресел, развернутых спинками друг к другу.

– Ну? И где же хранится информация?

– Садись в кресло. Я работала только с портативной моделью информатория, предназначенной для монтажа в первичном колониальном убежище, но думаю, что сейчас разберусь с управлением.

– Да чем тут управлять-то? – недоумевал Артем.

– Присядь в кресло, узнаешь, – улыбнулась Инга.

Он выполнил ее просьбу.

Кресло оказалось мягким, удобным. Спинка немного изменила форму, подголовник коснулся затылка, Артем положил руки на широкие подлокотники, и вдруг перед ним возникло четыре полупрозрачных экрана. Они как будто материализовались в воздухе.

– Видишь меня? – раздался звонкий голос Инги.

Действительно один из экранов показывал ее лицо.

– Это объемные голографические мониторы, – пояснила девушка. – Сейчас загрузится сервисная оболочка. Чтобы активировать интересующий тебя раздел просто имитируй прикосновение к надписи.

В следующий миг экраны ожили. Сначала появился непонятный логотип, затем он сменился строками навигационного меню. В принципе, система его снайперской винтовки работала на основе похожего интерфейса. Ну, хоть что-то знакомое… – он скользнул взглядом по доступным для просмотра разделам.

Техническое состояние корабля.

Артем протянул руку, коснулся пальцем надписи, и экран тот час отобразил подробную трехмерную модель основного модуля «Атланта».

Он похолодел.

Почти все помещения космического корабля отмечало тревожное красное мерцание.

Десятки затопленных отсеков. Множество микротрещин и пробоин. Основной реактор погашен. Работают аварийные генераторы. Напряжение бортовой сети нестабильно, – он с возрастающей тревогой читал поясняющие сноски, затем отыскал взглядом коридор, по которому они попали сюда, обратил внимание на шлюз, который, как оказалось расположен «во втором стартовом сегменте».

Внешний люк не работал. А как иначе истолковать ярко-красную штриховку?

– Инга, мы не сможем покинуть корабль. Шлюз не работает, повсюду поломки!

– Артем, милый, успокойся, я вижу. Ну, да неисправности, и что? Корабль пробыл в таком состоянии столетия! Тут ведь не один шлюз, их десятки! Найдем исправный, не волнуйся. Я нашла бортовой журнал, но система сообщает, что часть файлов повреждена. Подожди сейчас идет попытка их восстановления.

– А ты не думаешь, что мы своим появлением повлияли на общее состояние «Атланта»? Мне кажется, что заработавшие механизмы окончательно разрушают корабль!

– Но сигналов тревоги нет, – заметила Инга, увлеченно работая с системой информатория. – Сейчас мы узнаем, что показал анализ наших ДНК!

Артем нахмурился.

Нужно отыскать исправный шлюз, пока ситуация не зашла слишком далеко, – подумал он. – Ага, вот один. Вход в него не блокирован. Куда он ведет? Стартовый сегмент номер четыре? Интересно. А что внутри? – он коснулся изображения отсека.

Опять эта непонятная аббревиатура: АРСМ «Титан».

Артем активировал заинтересовавшую его надпись.

Автоматический разведывательно-спасательный модуль «Титан» предназначен для исследования планет, перемещения небольших групп колонистов. Оснащен системой автопилотирования, способен работать в космосе, воздушной и водной среде, не содержащей ультраагрессивных соединений. Показать подробную справку?

– Артем, я нашла, смотри!

Один из экранов разделился на четыре оперативных окна.

Совершенно незнакомые лица.

– Кто это?

– Наши с тобой предки! – воскликнула Инга. – Представляешь! Мои были простыми колонистами, они спали в криогенных камерах на момент посадки, а твой предок, вот он справа – был капитаном «Атланта»! Ты его потомок, Артем!

Он не успел ничего ответить, экраны внезапно погасли, и в наступившем сумраке вдруг возникла панорама космического пространства!

– Частично восстановлен файл бортового журнала, – прозвучал голос. – Начинаю воспроизведение доступных фрагментов.

* * *

Взгляд назад через века.

Детализированные, натуральные до дрожи голографические изображения окружили их. Эффект присутствия был столь потрясающим, что Артем и Инга следили за происходящим, затаив дыхание.

Три человека находились в рубке управления колониального транспорта «Атлант». Запись бортового журнала включил командир экипажа. Его лицо укрупнилось.

– Сегодня двенадцатое ноября две тысячи двести пятьдесят седьмого года, – произнес он. – Неделю назад мы стартовали из Солнечной системы. Гиперсфера, не смотря на все модернизации двигательных установок и навигационных систем транспортов серии «Орион», проявила себя как совершенно неуправляемая, непостижимая для нас сила. Говорю для тех, кто, возможно, в будущем просмотрит запись: у нас не было ни малейшей возможности управлять кораблем в условиях аномального пространства. Что бы ни говорили на Земле перед стартом, я повторюсь – мы совершили «слепой рывок». Подробный отчет о действиях экипажа и работе систем корабля хранится в отдельном файле.

Один из трех членов экипажа «Атланта» покинул свой рабочий сегмент, подошел к командиру.

Им оказалась молодая девушка лет двадцати.

– Сергей, брось ты эти протокольные записи, – устало произнесла она, облокотившись о спинку противоперегрузочного кресла. – Никто, никогда их не просмотрит. Пустая трата времени. Звездные ориентиры потеряны. Мы в неизвестной точке пространства. Невозможно определить, где Земля и сколько световых лет преодолел «Атлант».

– Ольга права, – третий член экипажа развернулся вместе с креслом. – Искать ориентиры бессмысленно. Гиперпривод разряжен. Мы не в состоянии совершить еще один прыжок.

Молодые, смертельно усталые лица. Образы из далекого прошлого.

Артем и Инга наблюдали за происходящим, едва дыша.

Командир экипажа нахмурился.

– Денис, занимайся планетами, – он вновь повернулся к модулю, записывающему файлы бортового журнала, и добавил: – Перевожу систему в адаптивный режим. Запись будет осуществляться автоматически по факту… – его голос внезапно смолк, по изображению пробежали помехи, оно как будто истаяло в воздухе, вместо него появилось сообщение системы информатория:

Файл журнала поврежден. Переход к воспроизведению следующего доступного фрагмента.

…

– …одна из четырех обнаруженных планет обладает кислородосодержащей атмосферой, – на этот раз голос командира Атланта звучал «за кадром». Пространство информатория заполнила панорама космоса, в центре застыл бело-голубой шар планеты, на фоне которого были видны скопления темных пятен.

– Мы столкнулись с целым рядом обстоятельств, существенно осложняющих процедуру высадки. Во-первых, планета полностью покрыта океаном. Во-вторых, – изображение темных пятен укрупнилось, теперь в прицеле записывающих систем медленно проплывали фантастические существа – многокилометровые полотнища, как будто сотканные из мрака, покрытые частыми волнами, по которым пробегали крохотные искорки света, – мы не сумели понять, кто или что это такое? – голос Сергея Долматова звучал взволнованно. – При первой попытке непосредственного исследования планеты, существа, – пока назову их так, – окружили разведывательный корабль и сопровождали его в районе низких орбит, вплоть до вхождения в плотные слои атмосферы. Трудно судить, с чем мы столкнулись? На проявление агрессии не похоже, скорее я бы охарактеризовал их поведение термином «любопытство». Будь они искусственно созданными устройствами, то и вели бы себя иначе. Хотя кто знает, какой сенсорикой обладают загадочные существа?

Изображение начало плавно смещаться, поверхность планеты укрупнилась, теперь съемка, по-видимому, велась с борта разведывательного корабля.

– Мы исследовали оба полушария планеты, – продолжал комментировать командир «Атланта», – обнаружив признаки деятельности разумных существ, вернее сказать, оставшийся после них, единственный в своем роде артефакт.

Разведывательный корабль тем временем прошел сквозь слой облаков. Взорам Артема и Инги предстала поверхность океана, в прицеле следящих систем промелькнуло три небольших островка.

– Единственный обнаруженный нами клочок суши слишком мал для посадки колониального транспорта, – продолжал звучать голос командира. – Острова расположены в центре огромного кратера, образовавшегося вследствие столкновения с планетой крупного астероида. Катастрофа, по предварительным данным произошла порядка трех миллионов лет назад. По периметру впадины заметна вулканическая активность, – камеры корабля взяли увеличение, демонстрируя «кипящее» водное пространство и стелящиеся над ним марево желтоватых испарений. – Но нечто действительно ошеломляющее мы обнаружили в стороне от древнего кратера.

– Артем, смотри! – Инга вскрикнула, невольно привстав.

Разведывательный корабль изменил курс, и они отчетливо увидели… возвышающийся над водой купол!

Прозрачные сегменты в оправе изгибающихся деталей несущих конструкций поднимались над уровнем океана, тускло поблескивали на солнце. Пологие волны накатывались на монументальную постройку, плавно омывали ее.

Но, что самое невероятное: невдалеке от купола располагалось еще одно сооружение!

Оно выглядело, как приподнятое над уровнем океана огромное поле, площадью в несколько квадратных километров!

– Мы полагаем, – это посадочная площадка для космических кораблей, – командир «Атланта» продолжал комментировать изображение. – Неизвестно кто и когда возвел сооружения, зонд, проникший внутрь купола, не обнаружил там ни признаков жизни, ни следов недавней деятельности каких-либо существ.

Фигура командира проступила на фоне изображения купола и посадочной площадки.

– Мы сделали ряд совершенно неожиданных открытий, – его голос звучал сухо, практически не выражая эмоций. – В другой ситуации находка стала бы событием эпохи, но мы потеряли контакт с Землей, энергоресурс колониального транспорта практически исчерпан, полет через аномалию космоса привел нас в неизвестную точку пространства, мы выжили, но находимся в критической ситуации. На борту триста тысяч колонистов, погруженных в состояние криогенного сна. Мы должны посадить транспорт на поверхность планеты, и обнаруженные сооружения – наш единственный шанс. Автоматический разведчик доставил на борт образец материала посадочной площадки. Его анализ показал, что конструкция состоит из неизвестного земной науке органического соединения. По расчетам площадка выдержит нагрузку при посадке, – мы подвергли образец различным испытаниям, в том числе и температурным воздействиям.

Голос командира стал тверже.

– Благополучно посадив «Атлант» мы получим возможность дальнейших исследований. Наша надежда на выживание, несомненно, будет связана с постепенной колонизацией пространства купола. Открытым остается вопрос об его истинных хозяевах. В глубинах тектонического разлома мы зафиксировали слабый, но постоянный сигнал. Возможно, это аварийный передатчик или автоматический маяк. Позже, используя один из «Титанов», мы обязательно выясним происхождение сигнала, а пока задача ближайших суток – расчет геосинхронного маневра и осуществление посадки на поверхность планеты.

* * *

Следующий, восстановленный файл бортового журнала сочетал в себе данные из различных источников.

Инге и Артему трудно было даже представить, насколько сложна и рискованна процедура посадки огромного космического корабля.

Из-за особенностей конструкции колониальный транспорт, совершив серию маневров, уравняв орбитальную скорость со скоростью вращения планеты, должен был снижаться вертикально, точно над избранным участком поверхности.

На огромной посадочной платформе при помощи АРК были заранее установлены навигационные устройства, они корректировали снижение «Атланта» указаниями с «земли», одновременно производя запись эпохального события.

Высоко в небесах внезапно зародилось ослепительное сияние, словно в зените вдруг появилось еще одно солнце.

Космический корабль снижался, постепенно вырастая в размерах, превращаясь в полыхающий шар, от которого вниз били вертикальные струи пламени.

Поверхность океана вблизи посадочной площадки вдруг начала вскипать, вверх, навстречу кораблю ударили гейзеры пара, огромные массы воды закручивало в гигантских водоворотах, внезапно поднялся шквалистый ветер, но колониальный транспорт продолжал уверенное снижение, – вот огненные языки, рвущиеся из планетарных двигателей, коснулись черного, как смоль, глянцевитого материала, но не расплавили его, отразились, закручиваясь пламенными смерчами…

«Атлант» выпустил систему амортизирующих телескопических опор, которые тут же показали небольшой крен корабля, наконец, часть из них соприкоснулась с поверхностью площадки и вдруг… начала вдавливаться в нее!

…

Кадр резко сменился. Артем и Инга внезапно увидели лица людей.

Ужас близкой, неминуемой гибели читался в глазах далеких предков.

У них не оставалось ни секунды на размышление. Неизвестно, что послужило катализатором внезапного процесса, но твердая поверхность под опорами транспорта начала размягчаться, затем по ней метнулись голубоватые язычки огня, и тут же, в течение нескольких секунд, всю конструкцию охватило гудящее, яростное пламя.

Казалось, что катастрофа неизбежна, еще секунда и…

Командир корабля принял единственное возможное решение. «Атлант», расходуя остатки планетарного топлива, начал экстренный подъем, – смешанная с огнем, кипящая, извергающаяся паром поверхность океана на мгновенье застыла, а затем начала медленно удаляться, колониальный транспорт натужно карабкался в высь, но это была лишь секундная отсрочка.

Рука командира рванулась к обособленной панели пульта управления.

Все происходило стремительно, необратимо, но Инга и Артем все же успели заметить надпись, возникшую на информационном экране в рубке управления, после того, как капитан корабля отдал кибернетической системе последний приказ:

«Экстренное разделение сегментов».

Через долю секунды картина изменилась: они вновь увидели огромный огненный шар, натужно карабкающийся к зениту, а через миг он внезапно начал распадаться на части. Отдельные сегменты колониального транспорта, похожие на дольки апельсина, отделились друг от друга в пламени взрывов, несколько мгновений они падали, расходясь все дальше, затем каждый задействовал собственные секции аварийных двигателей, маневрируя, ища место для посадки…

Ракурсы съемки менялись, словно в калейдоскопе.

Системы автоматического пилотирования даже в такой ситуации транслировали данные телеметрии, которые еще некоторое время принимал основной модуль «Атланта».

Кипящая, извергающая клубы пара водная поверхность с тяжкой судорогой приняла удары четырех раскаленных сегментов. Только один удержался на плаву, среди бурлящего океана и пламени сгорающей посадочной площадки. Три других канули в глубины клокочущих вод, но их погружение происходило по-разному. Первый медленно пошел ко дну недалеко от купола, опалил его стену огнем двигателей (что скорее всего и послужило причиной последующего разрушения конструкции под напором урагана) врезался в песчаные наносы и вдруг раскололся на несколько частей, утонув в пламени подводного взрыва.

На пути второго сегмента оказались скалы, произошло катастрофическое столкновение, пробитая во многих местах обшивка мгновенно начала извергаться потоками пузырей воздуха, вода врывалась внутрь потерявших герметичность отсеков, затопляя их.

Третий из канувших под воду сегментов несколько секунд стремительно двигался, наискось пронзая взбаламученную катастрофой толщу воды и вдруг, – у Инги перехватило дыхание, – он оказался над краем Бездны!

Его двигатели продолжали работать, сегмент зацепил край тектонического разлома, безудержный огонь плавил утесы, вытягивал их вслед движению корабля, оставляя глубокие борозды, но размягчившиеся скалы не послужили опорой, и через секунду он сорвался в таинственные пучины бездонной подводной пропасти.

…

Основной модуль колониального транспорта, кренясь на один борт, взбирался все выше, пытаясь отследить траектории падения еще десяти сегментов.

Они расходились в разные стороны, но запаса планетарного горючего было слишком мало, и вскоре огонь их двигателей иссяк, сегменты один за другим падали в океан, их поглощала пучина, оставляя лишь отметки координат на электронной карте полушария планеты.

Инга невольно зажмурилась, когда водная поверхность рванулась навстречу основному модулю «Атланта».

* * *

Изображение погасло, но не стихли звуки.

Медленно возвращалось ощущение реальности. Надсаженный рев двигателей планетарной тяги глох в бездне веков, а ему на смену приходило осознание протяжного, зловещего скрежета, периодических вибраций, пробегающих по переборкам, – с древним кораблем явно творилось что-то неладное, и Артем, стряхнув оглушающие впечатления, решительно встал с кресла.

Одна из секций голографических экранов тут же погасла.

– Инга, – он протянул руку, – нужно уходить!

– Почему? – она еще находилась во власти резкого эмоционального сопереживания, разум погрузился в пучину времен, и голос Артема сейчас казался далеким, едва слышным.

– Инга! – настойчиво повторил он, когда свет в отсеке внезапно мигнул, стал тусклым, а голографические мониторы исказились непонятными помехами. – Корабль разрушается! Он не выдержал пробуждения, понимаешь?!

Она прислушалась.

Да действительно. Зловещие звуки нарастали, множились.

Она попыталась вновь включить информационную систему, но тщетно.

– Ты сказал, что шлюз блокирован?

– Да. Но есть другой путь! – Он взял Ингу за руку. – Я запомнил маршрут. Пошли, пока еще не поздно!

– Куда?

– Идем, я потом объясню!

* * *

В коридоре из-под потолка сыпали искры. Пахло горелой изоляцией, в монолитной, как казалось, обшивке ровными трещинами обозначились швы, сквозь них просачивалась вода из смежных, давно затопленных отсеков.

– Не бойся! – Артем по-прежнему держал Ингу за руку. – Сюда, – он свернул в ответвление коридора.

Еще несколько шагов и они оказались в тупике, перед запертым люком.

– Я не знаю кода доступа. Что там за отсек?

– Ангар. АРСМ «Титан», – отрывисто ответил Артем, касаясь сенсора на панели управления шлюзом. Лишь бы у корабля хватило энергии, – мысленно молил он.

Люк дрогнул, начал открываться.

Инга поняла, куда они попали. Но что такое АРСМ «Титан»?

– Это автономный корабль, – словно угадав ее мысли, сказал Артем, когда один люк закрылся, а второй начал открываться. – Другого выхода нет. Я просмотрел схему коммуникаций, пока мы были в информатории. Внутри «Атланта» нарастает цепная реакция мелких поломок.

– Поняла, – Инга осмотрелась.

Перешагнув порог внешнего люка шлюзовой камеры, они оказались в треугольном отсеке.

Знакомая конфигурация. Три решетчатые стрелы подъемников застыли по углам, а в центре…

В центре стоял корабль!

Небольшой, метров десять – двенадцать в длину, он с первого взгляда создавал ощущение мощи, надежности. Сколько времени прошло, а он стоял, как новенький, будто только вчера сошел с конвейера. Надо же! Находясь в загерметизированном помещении, он избежал повреждений при катастрофе, на него не повлиял бег времени.

– Как попасть внутрь?

– Нам же открыт доступ к кораблю! – напомнил Артем. Отыскав взглядом плотно закрытый люк, он указал на расположенную подле него панель. – Инга, ты лучше разбираешься, взгляни.

Через пару секунд люк начал открываться. Действительно, доступ был разблокирован, система «Атланта» заранее передала на борт корабля необходимые инструкции.

Вопрос, как им управлять, и как открыть створ ангара?

Для таких операций, если они не автоматизированы, нужны хотя бы минимальные навыки и знания, присущие астронавтам.

Но все оказалось намного проще и одновременно – драматичнее.

Артем первым поднялся на борт. Стоило ему оказаться внутри, как в отсеке автоматически включился свет, и он едва не столкнулся с шагнувшим ему навстречу андроидом!

Нож молниеносно оказался в руке Артема, но совершить резкое роковое движение он не успел, Инга перехватила его руку за запястье.

– Отпусти! – он все еще пытался нанести удар.

– Ты с ума сошел?!

– Это же…

– Всего лишь андроид.

В теле Артема казался напряженным каждый мускул.

Он поднял взгляд.

Машина, до дрожи похожая на человека. В отличие от «Пегого», этот дройд носил одежду, на нем был комбинезон с логотипом «Атланта», пеноплоть выглядела неотличимой от кожи человека.

Инга перехватила инициативу. Они с Артемом, словно две половинки, дополняли друг друга, и это помогало найти выход из сложных ситуаций.

На комбинезоне андроида был четко пропечатан серийный номер.

– 1244, – обратилась она к человекоподобному механизму. – Ты способен управлять «Титаном»?

– Да, – не проявляя ровным счетом никаких эмоций, произнес он, при этом губы механизма произвели точную артикуляцию. – Активация завершена двенадцать минут назад. Все системы исправны.

Артем медленно опустил нож.

– Нужно открыть створ ангара. Но учти, над нами толща воды, – предупредил он.

Андроид повернул голову.

– Связь с системой «Атланта» нарушена. Если позволите, я…

– Действуй! Немедленно!

Андроид молча развернулся, направился в носовую часть корабля, сел в кресло пилота, аккуратно застегнул страховочные ремни. Рядом с ним располагались еще три кресла.

– Пошли, – Инга взяла Артема за руку, увлекла за собой.

* * *

Внутри «Титана» не было слышно зловещего скрежета, не ощущалось вибраций. На панелях управления весело перемигивались искорки индикационных сигналов, воздух был свежим, и вообще, корабль не обманул первого впечатления, он казался надежным, мощным, в нем чувствовалась сила, не растраченная за века консервации.

Артем пристегнулся к креслу, взглянул на заработавшие голографические экраны. В корпусе корабля не было слабых мест, конструктора давно отказались от таких ненадежных элементов, как иллюминаторы, либо остекление кабины пилота. Вся визуальная и прочая информация передавалась с внешних датчиков.

– Поясняй свои действия, – холодно обратился Артем к человекоподобной машине.

– Я установил связь с системой, управляющей оснасткой данного ангара. Нарушено стационарное питание. Прошу разрешить процедуру экстренной разгерметизации отсека.

– Давай, – не колеблясь, ответил Артем.

Инга не вмешивалась в их диалог. Артему ко многому придется привыкнуть. Сейчас, после просмотра исторических записей, в ее голове роилось множество мыслей, в принципе не связанных с текущей ситуацией.

Она вновь и вновь возвращалась к жутким картинам крушения.

Почему-то сознание упорно выделяло один из фрагментов, тот, что наглядно иллюстрировал формирование Утеса Эмиранга.

Один из сегментов колониального транспорта канул в Бездну.

Именно оттуда исходил странный тоскливый, похожий на шепот вечности сигнал, который она так остро восприняла на обратном пути домой, пересекая пропасть тектонического разлома.

Не о нем ли упоминал командир «Атланта»?

Но, тогда получается, что сигнал исходит не от сегмента колониального транспорта?

Тонкие, едва ощутимые нити событий сходились вместе, запутываясь в сложный клубок надежд и противоречий.

Там на дне Бездны обитали эмиранги. Там была скрыта загадка их внезапного исчезновения, оказавшая роковое влияние на жизнь Лазурного Чертога, там, в неизведанных глубинах, покоился сегмент колониального транспорта «Атлант» и оттуда же исходил этот щемящий, тоскливый призыв.

Как же возникла ветвь «людей Эмра»? – спрашивала себя Инга.

Неужели в древности, после крушения, эмиранги отыскали затонувший модуль, и спасли спящих на борту колонистов, став их верными спутниками на многие века?

Она взглянула на экраны, стряхивая внезапное оцепенение мыслей.

Андроид произвел непонятные ей манипуляции, и сегмент обшивки, являющийся «потолком» ангара, внезапно оконтурился вспышками, но его не отбросило прочь, сверху давила толща воды, ведь модуль колониального транспорта лежал на глубине пятнадцати метров!

Свод ангара утратил герметичность, внутрь хлынули потоки воды, воздушный пузырь, устремившись наружу, слегка подтолкнул, сдвинул массивный треугольный сегмент обшивки.

– Включаю донную тягу. Задействованы двигатели с первого по шестой, – прокомментировал андроид.

Корабль начал всплывать. Коснувшись массивного, но утратившего все точки опоры сегмента обшивки, «Титан» без усилия приподнял его, освобождая путь.

Еще несколько секунд, и они всплыли.

– Круговой обзор, – андроид коснулся сенсора. Кресла Артема и Инги повернулись, вокруг тут же возникли сборки голографических экранов, создающих объемное, панорамное изображений.

Основной модуль «Атланта» медленно разрушался.

К поверхности океана, вырываясь из многочисленных разломов в обшивке, устремлялись потоки пузырей воздуха.

Печальное зрелище.

Андроид повернул голову, посмотрел на Артема.

– Прошу задать курс, – вежливо попросил он.

– Среди приборов есть компас?

– Да, – человекоподобный механизм вывел изображение на экран. – Я могу загрузить карту местности, снятую перед посадкой колониального транспорта.

Артем кивнул.

Перед ним тут же возникло изображение участка поверхности планеты.

Заметив острова, он спросил:

– Как укрупнить изображение?

Андроид коснулся пальцем цепочки островов, и эта часть карты начала увеличиваться.

– Стоп, – Артем теперь различал очертания береговой линии. – Видишь бухту? – он указал на небольшой изгиб. – Веди корабль в эту точку. И по ходу, покажешь мне, как управлять «Титаном».

Инга смотрела, как отдаляются очертания «Атланта».

Сердце щемило.

О том, что они с Артемом только что избежали смертельной опасности, как-то не думалось.

Всеми ее мыслями завладел теперь загадочный сигнал, исходящий из Бездны.

Она чувствовала, – разгадка близка, но какой она станет? Каким окажется финал цепи во многом роковых событий, уходящих корнями во тьму веков?

Назад: Глава 4

Дальше: Глава 6