Локаторы крейсера нащупали "Ферн-21" за десять миллионов километров. Когда этих миллионов осталось восемь, штурман не без удивления доложил, что на орбите, кроме "бублика" станции, болтается еще несколько объектов поменьше, довольно симметрично раскиданных по ее эллипсу. Он начал водить пальцем по дисплею, пытаясь пересчитать маленькие светлые точки.

– Включи счетчик, Мак, – не без яда в голосе посоветовал капитан. Он был тоже озабочен таким поворотом дела, но старался не подавать виду.

На дисплее загорелась цифра 13. Штурман сплюнул через левое плечо и повернулся к кэпу.

– Не то, чтобы мы, шотландцы, были слишком суеверны, сэр, но видит Бог, я чувствовал бы себя лучше, если бы у планеты было двенадцать или четырнадцать спутников...

Капитан собственноручно вывел оптику на максимальное увеличение и

перевел изображение на главный экран. В полном соответствии с заведенным

на нее файлом, станция "Ферн-21" оказалась типовой наблюдательной

обсерваторией, размером с провинциальный городской рынок, с шаром

стыковочного узла на оси. Только вот сбоку от основного корпуса, по оси вращения, торчали причудливые выросты, явно не предусмотренные проектом.

– Это резервные оранжереи, сэр, – внес ясность в ситуацию сэконд.

Брови капитана поползли вверх.

– У них что там, проблема с продовольствием?

Сэконд деликатно пожал плечами.

– Или у них там э-э-э... демографический взрыв, или же они поголовно

стали вегетарианцами... Впрочем, скоро мы это узнаем. Гораздо интереснее, что это за мелочь они поразвесили по орбите – вот эти двенадцать игрушек...

Занятый именно этим вопросом штурман, крякнув от неожиданности, оторвался от терминала.

– Да это же ракетные платформы! Отсюда не слишком хорошо видно, но они чертовски напоминают орбитальные установки СВ-17, сэр.

– Они что, собираются атаковать Колонию? Без санкции Директории?

– Не будем спешить с выводами, капитан, – сэконд обернулся за

поддержкой к Каю. – Как вы думаете, что все это значит?

Кай осторожно пожал плечами.

– Это могут быть метеорологические ракеты. Для управления погодой.

Или банальные спутники связи. Надо посмотреть, что там входит у них в комплект... А самое простое – спросить у них самих.

– Штурман, рассчитайте режим торможения, – с выражением недоумения всеобщей бестолковостью, произнес капитан. – Мы зависаем километрах в пятидесяти от "бублика". А главного связиста попрошу подготовить все коммуникационные каналы связи, включая аварийный и спецканал для связи со станцией. Наше молчание становится неприличным...

Оно и действительно, полное радиомолчание нашпигованной оружием громады, без предупреждения подваливающей к станции из дальнего космоса, могло бы показаться не только неприличным. Тем более, что индикатор автозапроса уже начал подмигивать и попискивать: "Кто ты? Кто ты? Кто..."

– И не забудьте про маскировочный щит. С планеты нас не должны засечь. Черт возьми, с данного момента мы работаем в режиме постоянной фиксации – радио, видео и оптические каналы – на запись и под пломбы.

– Мы можем э... зондировать эти... штуки? Ракетные платформы? – Кай не сводил глаз с экрана.

– Пошлем легкий "бумеранг". Он дистанционно просветит какую-нибудь из них, километров с полутора. Сэконд – озаботьтесь... Членов Комиссии прошу в мой кабинет.