До чего серьезный оборот приняли дела Ларри ощутил уже на дальних подступах к Лесному Замку. Большая Круговая из почти идиллического проселка стала фронтовым трактом. Обочины, развороченные гусеницами, смешанная с Рыжим Туманом пыль, поднятая тяжелыми глайдерами, тяжелый гул движков и землеройной техники впереди...

Ближе к Замку царила сумятица переднего края уже почти начавшейся войны – третий эшелон громоздился на арьергард второго, второй практически смешался с ударными колоннами первого. Много бестолково ворочающейся брони, много обалдевших новобранцев... Супи нашли с трудом.

Тот был хмур и решителен. И, разумеется, сидел на снарядном ящике над разложенными вкривь и вкось кроками местности, вдоль и поперек исчерканными красными и синими стрелами. При виде явившегося, наконец, на место действия политического руководства и Федерального Следователя, он испытал явное облегчение, близкое к тому, что испытывает несчастный, проведший прошлый вечер в бурных возлияниях, при виде кружки холодного пива. Что и отразилось на его, все еще украшенной нашлепками биогеля физиономии.

– Бери дело в свои руки, Ларри, – радостно возгласил он, поднимаясь навстречу вынырнувшим из тумана долгожданным гостям. – Кон сейчас толкует с Магистром – тот, вроде, не прочь всю эту затею на тормозах с горки спустить – лишь бы свою выгоду с нее поиметь: приговор с себя снять, долги на Орден списать – то да се... А Арнольд, вроде – ни в какую: заперся во внутренних покоях с Черным Рыцарем и то-ли через Лабиринт драпануть соображают, то ли винище хлещут – Бог весть... А может и порешили там один другого – тоже бывает... Хотя, оптимизм тут неуместен, пожалуй... Ронни, вызови-ка на связь наших делегатов...

– Да не фига вызывать нас! – донеслось из тумана. Вслед за возгласом из мглы возник и сам Кон, посеревший от бессонной ночи и сопровождаемый парой почтенных Общинников.

– Вот уж минут двадцать, как мы из Замка – а здесь такой бардак, что ни один дурак дорогу в штаб указать не может... Здравствуйте, господин Следователь. И тебе, Ларри, привет – наконец-то соизволил... В общем, вас в Замке ждут. Сначала Раймонд хорохорился, но тут в дело встрял Посол – он там с геостационара нам всем здорово вправлял мозги каждые двадцать минут. Так что почва для переговоров, как говорится, удобрена – подготовлена то-есть... Вот – я тут нацарапал резюме по предварительным нашим разговорам. Ларри-то и так все сообразит, а вы, господин Следователь, лучше пробежите это все глазами, пока время есть.

Кай принял из рук секретаря Управы пачку разнокалиберных листков и пристроился на услужливо пододвинутой объемистой канистре. Ларри, отведя Кона и его спутников на два-три шага в туман, стал вникать в детали происшедшего. Личное общение давалось ему лучше, чем бумажная галиматья.

Только узкая скалистая площадка перед рвом-пропастью была пуста и залита ослепительно злым, но все-равно бессильным перед морем Рыжего Тумана светом прожекторов.

Ларри посмотрел на часы, расправил скромных размеров белое полотнище и, провозгласив: "С Богом!", шагнул вперед.

Словно подчиняясь какому-то сценарию, написанному любителем

замысловатых эффектов, именно в тот момент, когда две фигурки,

олицетворяющие объединенную миротворческую делегацию ступили на эту, ставшую нейтральной полосой землю, Туман вдруг замер в неподвижном трепете переходного состояния и сразу, в какое-то неуловимое мгновение ока, исчез. Пространство вокруг стало невероятно громадным и кристально чистым.

И в этой, обрушившейся на Горный Край гулкой пустоте, из-за сверкающих вечными снегами, оскаленных хребтов, словно сопровождаемый неслышным рокотом оркестра Дьявола, появился сине-коричневый, словно в древней изморози, край Хозяина. Гигантский, в два с половиной раза больше Юпитера, газовый гигант, скромным четвертым спутником которого была Парагея. Он и действительно был хозяином в здешней системе – действием своего магнитного поля колебал равновесие плазменных морей местного непритязательного солнышка, вокруг которого снисходительно описывал он век за веком чуть вытянутые круги, возмущал ионосферы всех планет этой системы, у которых они были, расшвыривал своим гравитационным полем по прихотливо-непредсказуемым орбитам случившиеся на пути кометы и метеоритные потоки, словом, как мог демонстрировал свой норов астрономам и навигаторам. И сейчас, видимо, решил глянуть, что там происходит в соскучившимся без него Горном Краю, ознаменовав своим явлением Ночь Злых Сил.

А навстречу двум делегатам, шагавшим к опустившемуся им навстречу мосту, из ворот замка вышел небольшой отряд. Возглавляла его довольно любопытная пара: чуть впереди – высокая, облаченная в черный плащ, под которым поблескивала броня комплекта высшей защиты, слегка асимметричная фигура – было в ней что-то птичье. А вторая – смахивающая на бочку, уверенно ковыляющая на кривых ногах немного позади, с горбом откинутого монашеского капюшона, поблескивала в мертвенном свете Хозяина хорошо выбритой тонзурой. Еще полдюжины увешанных оружием головорезов почтительно следовали шагах в четырех позади.

– Гос-споди, – вполголоса пробормотал Ларри, – как раз самое время...

Черного Рыцаря повстречать. И прелата его...

– Это вы о чем, Лоуренс? – несколько недоуменно осведомился Кай.

– Разрешите вам представить, господин Федеральный Следователь, господ

Черного Рыцаря Мо, бывшего Владетеля Злых Ущелий и Его Преосвященство, настоятеля обоих Горных Епархий Этьена дю Барраса. Аббата Трех Смертей, то-есть. Принесла обоих нелегкая...

Они встретились у входа на мост. Черный Рыцарь и не думал соблюдать дипломатический протокол. Клинок его был извлечен из ножен и держал опальный аристократ его перед собой на весу, на кончиках сухих, словно из металлокерамики исполненных, пальцев. Похоже, он забавлялся то-ли игрой бликов ночного света на лезвии, то ли оттенками тревоги на напряженных лицах собеседников.

Его спутник, наоборот, прямо-таки, источал благость и доброе расположение духа, которые иначе как издевательством в таком антураже не смотрелись. Отряд боевиков выжидательно переминаясь выстроился поодаль.

– Не спешите предъявлять ваши верительные грамоты, – скрипучим, замешанным на вызове голосом возгласил Черный Рыцарь. – Мы спешили отнюдь не на встречу с вами...

– Недоразумение, господа. Просто недоразумение – позвольте нам пройти, чтобы покинуть это прибежище трусов и ренегатов – в более низком регистре, почти басом, но несколько более дружелюбно загудел Аббат.

– Вы, я вижу, склонны покинуть своих друзей? – вежливо поинтересовался Ларри, краем глаза отмечая, что Кай, как и он сам, не спешит уступить путь неожиданным встречным, изображая недоуменную неловкость.

– Пусть им друзьями будут Сатана и Диавол, дурням трусливым! – уже повышая тон заскрипел Черный Рыцарь. – Дайте же, наконец, дорогу мне и моим людям...

– Любезный сьер разошелся во мнениях с ничтожнейшим из отпрысков рода Шталленштрассов, – пояснил Аббат слова своего возбужденного партнера, – и спешит очистить свою душу свершением Богу угодных деяний...

– Я не советую вам следовать по Круговой Дороге, – резким, неприязненным голосом вошел в разговор Федеральный Следователь. – Возможен вооруженный инцидент... Кстати, не просветите ли вы нас относительно сути ваших расхождений с господином Арнольдом Шталленштрассом?

– Этьен, я вижу, господа не отвяжутся от нас, пока усвоят суть происшедшего, – с несколько наигранным раздражением обратился к Аббату его спутник. – Разъясни им в двух словах эту самую суть и пусть они пройдут, наконец, в Замок и там насладятся беседой с поганым провокатором...

Видно они оба были не прочь выплеснуть свое раздражение на кстати случившихся "заклятых друзей".

– Я думаю, милейший де Рэ изложит им дело в более дипломатичной формулировке, – с непонятной для слушателей усмешкой бросил Аббат. – Скажу только, что ни меня, ни почтенного сьера не устраивает роль марионеток в руках федеральных войск вторжения, которые жаждет здесь увидеть самонадеянный Арнольд... Если, господа надеются найти в нашем лице послушных исполнителей воли Директората, то вы впадаете в крупнейшее заблуждение. Что до вашей заботы о нашей безопасности, то ваша орда, запрудившая Круговую дорогу, ничуть не волнует нас – наш путь лежит в Ложные Распадки, куда господа Общинники совать нос не любят... Разрешите откланяться...

С некоторой неуклюжестью, словно исполняя для паралитиков написанный менуэт, делегация и отряд Черного Рыцаря разминулись и двинулись – Кай и Ларри через мост, к воротам замка, а бряцающий оружием отряд – к утопающим в чернильной тени хребтов горловинам ущелий.

– Черт побери, – пробормотал Ларри, глядя на нехотя раздвигающиеся перед ними створки ворот, – кажется, вся эта славная компания прямо на глазах расползается по швам... Но то, что Аббат загнул насчет вторжения... Мне не нравится все это...

– На этой идее, я вижу, многие тронулись... – задумчиво ответил ему Кай. – Здесь и в окрестностях...

– Что-ж, видно Всевышнему угодно, чтобы все эти разразившиеся беды связали нас на гораздо большее время, чем нам всем хотелось бы... – ядовито молвил встречавший их на пороге Магистр.

– Прежде всего, я хотел бы знать, говорю ли я в вашем лице с полномочным представителем коалиции э-э-э... отделившейся от линии Ордена, или... – начал Федеральный Следователь, зябко передернув плечами и пытаясь рассмотреть утопающие во тьме потолочные перекрытия, с которых свешивались выцветшие знамена былых полков былых сражений...

– Наша точка зрения с Наместником была согласована до последнего момента... – уверенным тоном отвечал Раймонд де Рэ, увлекая своих не слишком желанных гостей вглубь анфилады полуосвещенных комнат, – и я думаю, остается таковой по сю пору...

– То-есть, как это – надеетесь? – настойчиво продолжал уяснять ситуацию Кай. – Я хотел бы быть уверен, что основной инициатор э-э... имевших место событий...

– Я думаю, что все недоумения решатся при вашей личной встрече... – все с той же уверенностью продолжал Магистр. – Единственное препятствие заключается в том, что господин Наместник соизволил взять... некоторое время на размышления, после того, как не сошелся взглядами с нашим бывшим собратом по Ордену...

Они вошли в обширную, но довольно уютно обставленную светлого дерева мебелью приемную бывших дорожных апартаментов Белого Князя, и де Рэ жестом хозяина, покоробившем Ларри, пригласил делегатов присаживаться на один из диванов напротив титановых, с легким "морозным" узором дверей во Внутренние Покои.

– А в чем, собственно, сиятельные господа не сошлись? – с наивным видом осведомился Ларри. – И не вышло-ли между ними чего... Как говориться в Ночь Злых Сил – всего жди...

– Да, – встрепенулся Федеральный Следователь, – какие собственно формы имела дискуссия между господином Шталленштрассом, которого вы, как я понимаю, именуете теперь Наместником, и так называемым...

– Ваши опасения, думаю напрасны... Хотя основная часть разговора и происходила без свидетелей, ваш покорный слуга находится вполне в курсе позиций сторон и нет оснований думать, что дело могло дойти до...

Уверенности в его голосе, однако, поубавилось. – Видите-ли, – продолжал он, – внимательно вглядываясь в лицо Следователя, – мы здесь не столь наивны и не столь... односторонни, как силятся вам изобразить Орден некоторые... люди со стороны, – последовал полный презрения взгляд на Помощника Шерифа, – и мы хорошо понимаем, что единственным разумным выходом ввиду воцарившейся на Приисках анархии... – Ларри прервал его речь громким возмущенным покашливанием – Да, да – анархии... Так вот – оптимальным решением видится упрочение института Наместничества. Пора покончить с сомнительным двоевластием и дать понять предстоящим переселенцам и всем тем, кто вложил свои средства в Проект Заселения, дать понять им – кто обладает реальной властью в том мире, на который они делают ставку... Никакой генерал-губернатор, присланный с Земли не сможет даже и вообразить всей сложности местных проблем, однако, единодушно выдвинутый сонмом лучших родов Планеты Наместник, олицетворяющий в то же время идею прямого правления Директората на этих Богом забытых землях...

– Единодушно – это таким вот манером, как вы сейчас устроили с Арнольдом? – бестактно осведомился Ларри.

– Черный Рыцарь Мо, очевидно, по-иному мыслит себе кандидатуру такого м-м... диктатора? – словно борясь с зубной болью спросил Федеральный Следователь.

– К глубочайшему моему сожалению, наш бывший собрат по-иному мыслит себе всю концепцию вовлечения сил Федерации в развитие событий на Парагее вообще и в Горном Крае, в частности... Трудно квалифицировать его поведение иначе, как чудовищную провокацию...

– Вот как? Вы его полагаете провокатором?

– Именно. В своем безумии Черный Рыцарь хотел бы видеть происходящие

события началом нового столкновения жителей Планеты со всем остальным населенным Космосом. Как пролог новой Освободительной Войны. А Орден, не спросясь мнения его членов, он прочит на роль сердца и мозга Сопротивления... Себя же, естественно...

– Ставит во главе всей этой затеи?.. Ну а если Директорат не санкционирует вторжение? И придется продолжать жизнь в покое и согласии?

– Сомнительно, что это продлится долго...

Вошедший оруженосец почтительно склонился к уху Магистра и тот на

мгновение умолк. Потом выпрямился и снова обратил свой взгляд на собеседников.

– К сожалению, господин Следователь, обстоятельства не исключают того, что ваша тревога не беспочвенна... Блок связи господина Наместника не отвечает даже на самые экстренные вызовы моего секретаря... Нам следует принять решение...

– Если мы взломаем двери Внутренних Покоев, то не спровоцируем ли мы?.. – с сомнением в голосе произнес Следователь.

– Только что мне доложили, что вооруженные сторонники мятежного графа фон Оркгарка формируют нечто вроде второго кольца окружения вокруг нашего прибежища... Мы просто не можем ждать...

– Вот тут я с их сиятельством, вроде бы согласен, – мрачно вставил Ларри. – Правда, кто тут за мятежника проходит... Да ладно... Я это все к тому, что ежели Арнольд изнутри двери не забаррикадировал, то и ломать их не к чему. Все ключи от здешних покоев у меня тут – он похлопал себя по объемистому карману. Дело это для нас хозяйское...

Магистр не стал вступать в спор о принадлежности Лесного Замка и, поднявшись, решительно направился к дверям. Кивнул младшим рыцарям, переминавшимся в боковых проходах, и оруженосцам. Смахнув со лба выступивший пот, Ларри выступил вперед, извлекая из кармана магнитный ключ.

Замок мягко щелкнул и сервомоторы растащили створки дверей в стороны. Делегация, ступая по следам настороженно двинувшегося вперед вооруженного конвоя, вошла во Внутренние Покои.

– Черт бы меня побрал, – Ларри тревожно посмотрел на Кая. – Черт бы меня побрал, если я не догадываюсь, ЧТО мы найдем ТАМ – в Потайном Кабинете...

– Не хотелось бы, чтобы вы угадали...

Двери Потайного Кабинета были приоткрыты и заглянувший в них командир

конвоя тут же вышел назад и жестом указал Делегации внутрь. Магистр мертвой хваткой вцепился в анодированный косяк и лишь движением подбородка предложил Федеральному Следователю входить первым. Тот извлек на свет Божий опломбированный регистратор, включил его и решительно шагнул вперед.

В кабинете царил полный порядок. На старинном из темной, местного железного дуба древесины, столе были разложены бумаги, мягким светом заливал его поверхность притушенный светильник, в углу был выставлен и заботливо расправлен штандарт Наместника, рядом был укреплен родовой герб клана Шталленштрассов, а сам новоявленный Наместник занимал место на походном троне Белого Князя, чуть асимметрично, как того требовала традиция, установленном у противоположной стены. Он, видимо, хорошо подготовился к предстоящей встрече – парадная кираса из рениевого сплава украшала его. Поверх был накинут плащ-мантия Старых Королей. Даже Цепь Власти была на месте – на плечах претендента на трон Планеты. Не хватало лишь одной, но существенной, детали.

На плечах этих не было головы.

– Это начинает надоедать... – с досадой сказал Ларри.