Глава 13

В Светлый понедельник состоялось очередное заседание комиссии ООН, где Березину надлежало представить отчёт. Прежде чем направиться компьютерными тропами в готический виртуальный зал, он посмотрел сводки новостей и комментарии на самых авторитетных новостных сайтах, в первую очередь англоязычных. О проекте «Ч» поминали скупо и уж никак не в первой обойме заголовков. На всякий случай генерал задал поиск на упоминание своей фамилии за последние три дня. Вроде бы ничего существенного, нет ни малейших признаков информационной артподготовки. И всё-таки его снедали дурные предчувствия.

В начале заседания председательствующий объявил минуту молчания в память о безвременно почившем Джеймсе Макмиллане.

Новоиспечённый глава комиссии Стивен Паттон генералу не понравился с первого взгляда. Фальшь его криво напяленной гуттаперчевой улыбки сразу выдавали колючие серые льдинки глаз. Помнится, Лихачёв аттестовал Паттона как непримиримого ястреба. По виду тот скорее смахивал на грифа-стервятника, осанистый и надутый.

– Слово предоставляется знаменитому генералу Андрею Березину, – саркастически произнёс Паттон после краткой и пустословной преамбулы.

– Полагаю, что глубокоуважаемый мистер Паттон ещё не успел войти в курс дел на новом месте, – с расстановкой начал Березин. – Моя должность называется иначе: «председатель чрезвычайного проекта ООН».

По залу прошло лёгкое оживление, присутствующие оценили колкость по достоинству. Вот и славно. Наверняка ведь Паттон станет придираться и ставить палки в колёса. Пускай в глазах других членов комиссии это выглядит как личная антипатия после мелкой пикировки.

С нарочитой монотонностью генерал прочитал отчёт, где буквы и цифирь сочетались в пропорции один к одному. Под конец рассказал о допросах пленного декапода, о том, что, как выяснилось, зловещие налёты пришельцев представляют собой не что иное, как охотничьи забавы. Однако о последних сведениях, полученных от пленника и касавшихся базы инопланетян в Антарктиде, он предпочёл умолчать.

Слово после доклада взял Паттон.

– Благодарю вас, мистер Березин, за чрезвычайно ценные сведения, – хорошо поставленным ораторским голосом начал он. – Итак, джентльмены, наконец-то выяснились цели, которые преследуют пришельцы. Это не война, это не попытка завоевать Землю и поработить или уничтожить человечество. Как мы только что услышали от мистера Березина, пришельцы всего лишь занимаются эпизодическими вылазками в чисто охотничьих целях. Размах чрезвычайного проекта, таким образом, совершенно не соответствует степени угрозы для человечества со стороны пришельцев. Полагаю, в данной ситуации было бы целесообразно пересмотреть смету расходов на следующее полугодие в сторону их уменьшения – примерно на сорок процентов. Надеюсь, меня поддержат представители тех стран, для которых ассигнования на чрезвычайный проект стали нешуточной нагрузкой на бюджет.

– Разрешите? – резко вскинул руку Березин.

– Вы хотите возразить? Пожалуйста, – снисходительно позволил Паттон.

– Если я правильно понял многоуважаемого председателя комиссии, он считает заурядным и незначительным фактом то, что люди на планете Земля стали дичью для пришельцев. А также то, что практически ни один человек, где бы он ни жил, не застрахован от нападения. Позвольте напомнить, что не столь давно пришельцами были предприняты крупные высадки в Канберре, Буэнос-Айресе и Калькутте. Во всех трёх случаях инопланетяне получили отпор, однако общий счёт жертв среди гражданского населения превысил цифру двести. Таким образом, речь идёт о сотнях, а в перспективе – о тысячах человеческих жизней. А такая перспектива вполне реальна, если финансирование проекта уменьшится почти вдвое.

– Как явствует из вашего же отчёта, в рамках проекта начата коммерческая деятельность, – парировал Паттон. – Будьте добры, конкретизируйте, из чего складываются ваши доходы и какую долю они могут составить относительно общей суммы.

– В прошлом месяце мы распродавали излишки со складов. Это различные трофеи, а также устаревшее оборудование. Благодаря этому, как я уже упоминал, были, в частности, введены в строй сверхдальние локаторы и гиперволновый декодер, не предусмотренные в текущей смете. Именно благодаря перехвату гиперволновых передач были своевременно перехвачены и сбиты два крупных транспорта пришельцев. Напомню, что до сих пор мы боролись в основном с последствиями их атак. Теперь же инициатива за нами.

Березин умолк. Ему чертовски хотелось закурить. Но, хотя физически он находился в другом полушарии, в своём кабинете, попыхивать трубкой на глазах у членов комиссии не следовало. Приходилось терпеть.

– Я просил назвать конкретно, в цифрах, каковы ваши возможные ресурсы самоокупаемости, – Паттон пристал как репей и упорно гнул своё.

– Я уже упомянул в отчёте: в прошедшем месяце, за вычетом налога с оборота, мы получили дополнительно... – Березин заглянул в файл своего доклада, – шестьсот тридцать две тысячи восемьдесят один рубль. Но прошу глубокоуважаемых членов комиссии учесть, это разовое поступление денег, а не постоянный доход.

Выходит, рановато он радовался неожиданным шальным деньгам. Старая армейская истина гласит, что инициатива наказуема. Сколько заработаешь, столько у тебя и отберут.

– Есть ли вопросы к докладчику? – обратился к присутствующим Паттон.

– Разрешите уточнить, господин генерал, – заговорил индус Падманиам. – Вы сказали, что распродаёте с ваших складов устаревшее оборудование и трофеи. Подпадают ли под эту дефиницию лазерные винтовки новейшего образца?

Березин понял, что крепко влип. До сих пор симпатяга Падманиам во всех спорных случаях защищал интересы проекта. После успешного боя в Калькутте прислал благодарственное письмо и сообщил, что их правительство намерено увеличить финансирование. Однако теперь смотрит волком почему-то. Ай-яй-яй, сукин кот Ильин уверял, что винтовки покупает бельгиец, а тот небось перепродал оружие пакистанцам или тамильским сепаратистам. Ну, а разведка у индусов работает отлично.

– Бывает, что мастерские производят больше оружия, чем требуется, – попытался схитрить генерал. – Мы ведь не можем допустить бесхозяйственности, когда производственные мощности простаивают, а работники теряют заработок. Естественно, излишки поступают в продажу.

– Отслеживаете ли вы, в какую именно страну поступает проданное вами оружие?

– В оружейном бизнесе всегда действуют цепочки посредников, иной раз очень длинные. Контролировать их, я полагаю, надлежит правоохранительным органам, а не товаропроизводителю. Если ваш вопрос вызван конкретными фактами, прошу мне их сообщить. Я обязательно разберусь.

– Благодарю за разъяснение, у меня пока нет комментариев, – ледяным тоном ответил дипломат.

Сразу же выскочил, будто чёртик из коробочки, толстячок из Квебека.

– Я предлагаю смотреть в корень проблемы. Давайте хотя бы раз назовём вещи своими именами, без околичностей. Фактически проект под эгидой ООН прибрала к рукам теократическая сверхдержава. Все крупнейшие исследовательские лаборатории проекта находятся на территории России либо контролируются ею при помощи кадровой политики. Львиная доля высокотехнологичного производства, финансируемого международным сообществом, также размещена в России либо контролируется российским капиталом. Не буду утомлять вас бухгалтерскими выкладками, желающие могут почерпнуть всю статистику на моей персональной страничке.

Над головой оратора высветилась ссылка на его страничку в глобальной сети.

– Таким образом, православный фундаментализм получил в своё распоряжение не только глобальный военный контроль, но и новейшие научно-технические разработки, а также крупные денежные вливания. И это не может не внушать тревогу всем поборникам демократии. Я предлагаю создать в рамках комиссии рабочую группу, которая изучит создавшееся положение и подготовит к следующему заседанию конкретные предложения с тем, чтобы изменить существующее положение вещей. А в качестве первого шага я предлагаю сегодня же сместить руководителя проекта, заменив его нейтральной кандидатурой. В качестве таковой я предлагаю префекта парижской полиции Марселя Кувелье. Благодарю вас, господа.

По ходу этой бурной речи Березин включил справочную программу и выяснил, что делегата Квебека зовут Клод Леконт.

– Господин председатель, я могу ответить? – спросил генерал.

– Да, прошу вас, – сухо произнёс Паттон, не раз одобрительно кивавший по ходу нападок румяного пузанчика.

– С вашего позволения, месье Леконт, Россия вовсе не является теократией, – размеренно заговорил Березин, стараясь ничем не выказать своего возмущения. – Её конституционное устройство соответствует всем демократическим нормам. И де-юре, и де-факто в России существует полная свобода совести для всех конфессий. Боюсь, вы перепутали с теократией так называемую симфонию властей, когда важные государственные решения принимаются лишь с благословения Российской православной церкви. Но это не имеет ни малейшего отношения к конституционному порядку. Это является сугубо личным делом российских представителей власти, если угодно, реализацией всё того же принципа свободы совести. Прошу извинения за то, что мне пришлось напомнить азбучные вещи. И второе. Вооружённые силы всегда рекрутируются на добровольной основе, и они являются интернациональными сверху донизу, от рядового десантника до высших командных должностей. Сказанное верно и в отношении научно-технических сотрудников. Никаких национальных или религиозных предпочтений тут нет и быть не может. Благодарю за внимание.

– По ходу прений были затронуты существенные вопросы, – деревянным тоном констатировал Паттон. – Считаю необходимым сформулировать их и поставить на голосование. Итак, прощу высказываться.

– Я бы советовал коллеге из Квебека освежить в памяти положение о чрезвычайном проекте, – заговорил делегат Сербии Вуйкович, похожий скорее на священника, чем на дипломата. – Чтобы избрать нового председателя проекта, необходимо досрочно отозвать полномочия господина Березина. А именно, выразить ему недоверие квалифицированным большинством голосов. И ещё. Руководитель проекта не имеет права одновременно занимать какой-либо правительственный пост либо заниматься политической деятельностью. Насколько мне известно, господин Березин соблюдает эти ограничения. Наконец, я не имею чести знать господина Кувелье, однако не уверен, что у месье Леконта есть абсолютно нейтральная кандидатура на столь ответственный пост. Иными словами, человек, не имеющий ни гражданства, ни национальной принадлежности.

Наступившее молчание продлилось недолго.

– Я не вижу оснований для того, чтобы комиссия выразила генералу Березину недоверие, – веско произнёс китайский делегат.

Его солидная поддержка оказалась решающей, ведь куда Китай, туда и вся Азия. Если учесть союзников России по всяким договорам, то квалифицированным большинством по вопросу о недоверии даже не пахнет. Предложение создать рабочую группу вообще ни у кого не вызвало энтузиазма. Как видно, Паттон понял это и предложил обсудить денежные ассигнования на следующее полугодие.

Делегаты долго спорили о том, в каких размерах уменьшить финансирование проекта «Ч». В конце концов сошлись на минус двадцати процентах и проголосовали практически единодушно.

После заседания Березин отправился прямиком к себе в кабинет, где его поджидала присланная по электронной почте записка: «Пожалуйста, загляните ко мне на остров. Л. Р». Отстучав в ответ краткое «Иду», генерал с наслаждением закурил трубку и отправился на излюбленный Ракитским атолл. Вообще-то, подумалось ему, для карьерного дипломата выбор странный: эдакий антураж обычно предпочитают невротики-эскаписты либо закоренелые мизантропы.

Сторожевая программа «ДиалогНауки» при виде Березина завиляла хвостом и пустилась носиться взад-вперёд вдоль берега лагуны.

Поздоровавшись, Ракитский жестом пригласил гостя расположиться в шезлонгах под кокосовой пальмой.

– Хочу обсудить с вами кое-какие подробности, – начал дипломат. – Скажу прямо: Паттон вовсю занят кулуарными интригами, старается торпедировать проект. А вы невольно сыграли ему на руку. То, что пришельцы не воюют против нас, а только развлекаются охотой, очень важный факт. Но не следовало вам пока сообщать комиссии об этом. Могли бы предварительно со мной посоветоваться. Ясно же было априори, что теперь проекту будут придавать меньше значения.

– Эти сведения и без того неизбежно просочатся в прессу, – возразил Березин. – Сами знаете, вокруг Псковской базы журналюги вьются прямо стаями.

– Шумиху в прессе всегда можно дезавуировать. Заявить, что нет оснований безоговорочно доверять пленному декаподу, что данные нуждаются в проверке и тому подобное. А вот ваш доклад оспорить сложнее. В сети его опубликуют уже сегодня, так что ждите массированного налёта репортёров. И уж постарайтесь смягчить впечатление. Упирайте на то, что нам неизвестны стратегические планы пришельцев. Сегодня они охотятся, а завтра вздумают превратить Землю в свой пищевой комбинат. Мы ведь не можем исключить такую возможность, верно?

– Спасибо за совет, Леонид Сергеевич. Постараюсь исправить промашку.

– Вы хорошо ответили Радживу Падманиаму, заранее отмели любые претензии. Подоплёка его выступления вам известна?

– Догадываюсь. Наверно, наши винтовки не в те руки попали.

– Правильно. По конфиденциальным сведениям, Индия готовит ноту правительству России по поводу крупной партии лазерных винтовок, проданных Пакистану. С формальной точки зрения государство тут ни при чём. Никакого эмбарго на торговлю с Пакистаном у России нет, а продажей оружия занимались частные лица. Сделка заключена через бельгийского посредника и российскую фирму, принадлежащую некоему господину Ильину. Вам известна эта фамилия, не так ли?

Посасывая чубук погасшей трубки, Березин досадливо крякнул.

– Вот же сукин кот, – выругался он. – С виду приличный, богобоязненный человек, а так напакостил...

– Ну, вы особенно не сокрушайтесь, у нас с Индией давний союзнический договор и вообще прекрасные отношения, – успокоил генерала Ракитский. – На самом деле индийцы сами зарятся на лазерные «тозовки». У них расчёт на то, что теперь России неудобно будет им отказать. Лицензию на производство, конечно, им не дадут, а вот заказ на пять тысяч стволов, пожалуй, удовлетворят. За какой срок ваши мастерские могут изготовить такое количество?

Березин повеселел. Запущенная купчиной Ильиным коммерческая деятельность стала на глазах раскручиваться. Глядишь, и срезанные комиссией деньги вернутся с лихвой.

– Если поднажмём, управимся месяца за два, – пообещал он.

Медовый воздух атолла вдруг потускнел, искристый песок накрыло тенью. Березин вздрогнул, метнул взгляд на небо, где солнечный диск скрылся за кисейным облачком. Обычное дело, пейзаж транслируется в режиме реального времени.

– Не беспокойтесь, мы здесь в абсолютной безопасности, – успокоил его Ракитский.

Однако генерал не мог отделаться от ощущения, что с выцветшего, как голубой ситец, неба смотрят холодные фасетчатые глаза.

«Крепись разумом, сыне», – прошелестел в его мозгу надтреснутый старческий голос.

Вспомнилось, что неведомое страшилище напало на него как раз по пути с этого атолла. Чепуха, совпадение. Если в защите канала образовалась брешь, её давно залатали.

– К сожалению, нам не удалось выдвинуть в председатели комиссии лояльного к России человека, – сказал Ракитский. – По принципу противовесов туда поставили Паттона. Вы сегодня сами убедились, что это за птица.

– Убедился. Уже помянул сегодня добрым словом ворюгу Макмиллана. Тот, по крайней мере, не пытался проект угробить.

– Насколько мне известно, страны бывшего «золотого миллиарда» стакнулись и норовят отобрать у России контроль над проектом. И в первую очередь отстранить вас от руководства. Интригой заправляет Паттон, а Леконта натравили на вас в качестве пробного шара.

– Увесистый шарик, небось почти на центнер потянет, – хмуро усмехнулся генерал.

– Первый наскок мы парировали, но будьте готовы к следующему. Очень прошу вас, Андрей Николаевич, учтите: вы теперь, как жена Цезаря, должны быть вне всяких подозрений.

– Да уж я понимаю...

Надо срочно провести аудиторскую проверку, а купчину Ильина срочно спустить в унитаз, решил генерал. Мне теперь только биржевых махинаций не хватает для полного счастья.

– В целом же позиции у вас крепкие, – заверил Ракитский. – Большинство членов комиссии на вашей стороне. А что ассигнования уменьшили, тут уж не взыщите. Сами знаете, какая сейчас катавасия на фондовых рынках, лишних денег ни у кого нет, даже у России.

– Ладно, будем по одёжке протягивать ножки, – вздохнул Березин. – Только я там, на заседании, вот о чём подумал, Леонид Сергеевич. Защитить человечество от пришельцев – полдела. Тут, по крайней мере, всё ясно. А вот как защитить человечество от его же собственной тупости, жадности, злобы?

– Увы, риторический вопрос, Андрей Николаевич...

– И всё-таки. Для меня сегодня это не праздный вопрос. Проект ведь набрал огромную силищу. Небывалую, невиданную. А всё равно кровь людская льётся. И пьют её не одни только инопланетяне, вот в чём беда...

Разлёгшаяся у ног Ракитского собака вдруг вздыбила шерсть на загривке, с лаем бросилась вперёд.

Возле ствола пальмы брызнул песчаный фонтанчик. Длинное тонкое щупальце высунулось из-под земли, сдавило шею пса удавкой. Через мгновение обездвиженная программа-сторож рассыпалась, превратилась в облачко лёгкого праха, несвязную горстку битов. А из песка вынырнуло жуткое чудище, помесь гигантского краба со спрутом. Раскинув зазубренные клешни, оно встало на дыбы, раззявило пасть величиной с экскаваторный ковш.

Сидевшего в шезлонге Ракитского окутал песчаный смерч. Березин судорожно сжался в своём кресле, откуда-то издалека донёсся звук упавшей на пол трубки. Он не мог даже пальцем шевельнуть, в поле зрения густо вились блескучие мошки, барабанные перепонки сверлил тонкий, на грани ультразвука, свист. Как видно, на сей раз парализующая атака шла одновременно по нескольким каналам: компьютер генерала работал вязко, с натугой перемалывая шквал информационного мусора. Так бывает в кошмарном сне: хочешь броситься наутёк и не можешь, тело вязнет в муторном неподатливом воздухе. Спустя несколько секунд раздался тревожный писк BIOS'а, перед глазами замигало сообщение о вирусном внедрении в загрузочный сектор. Чтобы предотвратить заражение, следовало нажать клавишу «пробел». Березин с усилием приподнял многопудовую руку и всё-таки сумел дотянуться до клавиатуры. Хотя главная угроза была предотвращена и теперь вирус не мог хозяйничать на жёстком диске, виртуальное наваждение продолжалось.

Дьявольский монстр неуклонно надвигался, извиваясь всем телом. На кончиках его щупалец плясали хрусткие искорки электрических разрядов. И тут сверкающая, плещущая сеть хлынула с небес вертикальной занавесью, затем накрыла чудище и туго спеленала его.

Моментально атака прекратилась, компьютер Березина уже не тормозил.

Из голубого воздуха на песок атолла стремительно шагнул инок Иоанн в развевающейся рясе.

Опутанная сетью, перекрученная узлом рептилия билась в конвульсиях. Монах простёр над ней руку, и на бородавчатом боку твари возник отросток, просунувшийся сквозь густые слои ячеек. Его конец разбух и стал похож на капустный кочан. Наклонившийся над ним монах торопливо срывал оболочки кочана одну за другой, отбрасывал их в сторону. Они распадались на лету, превращались в прихотливые значки компьютерного кода и сухие облачка цифири.

Между тем рептилия стремительно уменьшалась в размерах, одновременно приобретая стеклянную прозрачность. Спустя несколько секунд в ловчей сети пульсировал радужный пузырь величиной с теннисный мячик. Ещё мгновение спустя он лопнул.

Вскочивший с шезлонга Ракитский наклонился над генералом.

– Вы в порядке, Андрей Николаевич?

– Да вроде цел. А вы как?

– Меня почти не зацепило, только трафик подвис. Атака шла на вас.

Инок Иоанн со вздохом развёл руками, подобрал валявшийся на песке кочанный лист, словно бы сделанный из мятой фольги.

– Там подставок был целый пакет наворочен. Не успел я отследить всю цепочку, – раздосадованно буркнул он. – Вот, предпоследнее звено. Тот же сервер, библиотека Стэнфордского университета. Толкучка на нём всегда сумасшедшая. Опять ушёл...

Горстка цифр ссыпалась с его ладони наземь.

– Снова вы меня спасли, – сказал Березин. – Не знаю, как вас и благодарить.

– Благодарите не меня, грешного. Это Господь хранит.

Ракитский с озабоченным видом разглядывал останки сторожевой программы.

– Видывал я работу хакеров, – проворчал он себе под нос. – Но такого крутого мастера-ломастера встречаю впервые.

– Нападал не человек, – объяснил монах. – Жуткой силы нелюдь. Тот же самый, с которым я в прошлый раз схлестнулся.

– Это был ихличи, – вслух подумал Березин, вспомнив докладную записку Щёголева.

Значит, сегодня он увидел воочию своего главного врага.

– Какая-то новая порода инопланетян объявилась? – нахмурился Ракитский.

– Не совсем новая. Эти в вылазках не участвуют. Насколько я понимаю, им отведена роль штабных интеллектуалов, – ответил генерал.

– Сдаётся мне, я когда-то уже видел подобного, красавца. В каком-то из фантастических боевиков! «Сибфильма», если ничего не путаю. Как вы полагаете, это его реальный облик или вирел-маска?

– Трудно сказать. Но попробую проверить, – Березин сжал кулаки до хруста в костяшках. – За мной теперь ответный визит.