АТЛАНТИДА. ПРЕДЧУВСТВИЕ НОЧИ

– Мой Император, – произнес Картанаг с грустью. – Сон мой ночью был плох.

– Из-за чего? – заинтересовался Император, который обожал разговоры о здоровье.

– Я проснулся от того, что едкий запах щекотал мне ноздри, – Картанаг присел на подушки рядом с ложем Императора и покачал головой.

– Что за запах? – спросил заинтригованный Император.

– Это запах злобных проклятий, черных мыслей. Император привстал на ложе, отодвинул рукой рабыню, массировавшую его толстую шею.

– Кто так смердит?

– Те, кого ты пригрел на своей груди и кому дарил долгие годы любовь, ласку. Те, кого ты щедро одаривал своей доброй милостью.

– Принц?

– Принц. И Видящий маг.

– Но почему?

– Не раз слышали от них речи о том, что твоя власть якобы вовсе не благо для Империи. Не забывай, что принц твой наследник.

– Наследник, – кивнул Император. Его бледное одутловатое лицо пошло красными пятнами.

– Твоя власть перейдет к нему. Это ли не предмет для ненависти?

Император с подозрением посмотрел на Картанага.

– Помнится, мы уже говорили об этом. И ты говорил, что крови Хакмаса так жаждет плебс.

– И ты говорил, что любовь народная требует, чтобы народу приносили жертвы.

– Я помню это.

Картанаг кивнул:

– Время пришло. И я хочу преподнести плебсу этот небольшой подарок.

Картанаг ожидал, что Император только кивнет и отделается многозначительной фразой, которая будет означать согласие. Ведь все уже было обговорено и решено давно. Но тот вдруг приосанился и яростно закричал:

– Ты хотел преподнести подарок? Ты?! С каких пор твои желания идут впереди моих?

Картанаг прикусил язык. Он понял, что сказал не то и вызвал приступ знаменитого императорского упрямства. Оно, внезапно и беспричинно вспыхнувшее, готово было вмиг разрушить умело и с любовью выстроенную интригу, разметать планы. Император вполне готов был отказаться от всего. И что тогда? Тогда советнику останется действовать на свой страх. Для достижения цели он готов был бросить вызов и Императору. Лишь бы заполучить амулет амулетов, лишь бы стать обладателем его, избавиться от притяжения проклятого колдовского круга, от тянущихся к его шее призрачных рук его обитателей, стократно усилить власть свою над предметами, людьми, явлениями, стать первым – какие тут преграды способны встать на его пути к сладостной цели?

Но пока ссориться с Императором было рановато. Старый дурак еще был нужен Картанагу.

– Мой Император, мог ли я, чья воля лишь жалкий отблеск твоих желаний, проявить подобное вольнодумство? – Картанаг решил выбросить один из самых главных своих козырей. – Но как я, любящий и почитающий тебя, считающий тебя мудрейшим из правителей, не мог не обратить внимания на проклятия, насылаемые на твою голову этими жалкими и премерзкими существами, казалось, вынырнувшими из преисподней? Опасность слишком велика, чтобы медлить.

– Что ты имеешь в виду?

– Принц знает все о той ночи пятнадцатилетней давности.

Император закашлялся. Потом стукнул кулаком по ложу и воскликнул:

– Откуда?!

– Ему сказал Видящий маг.

– А Хакмас откуда знает?

– Он слишком проницателен. Слишком умен. И он видит то, что не видит кроме него никто. Он знал это всегда.

Хакмас знал тайну гибели прошлого императора. И Картанаг верил, что тот знает, и даже пытался тогда еще организовать покушение. Но Видящий маг без труда избежал его. В то время Хакмас был сильнее, он сумел пресечь дальнейшие попытки покушений на свою жизнь. Теперь Картанаг сильнее.

Картанаг был уверен, что Видящий маг не раскроет тайну принцу – слишком тот ценил жизнь мальчика, оберегал его от опасностей. Но однажды должен прийти час, когда Хакмас расскажет все принцу.

Недавно, встретившись с принцем в театре, Картанаг наткнулся на его взор. Принц вежливо приветствовал советника, в его поведении не было заметно ничего необычного. Но советник ощутил мгновенный удар ненависти – раньше о таком глубоком чувстве принц не мог и помышлять. Вывод напрашивался сам собой – принц узнал все.

– Ты имеешь доказательства? – спросил Император. «С каких это пор тебя, осел, начали интересовать доказательства?» – подумал Картанаг. И нагло соврал:

– Имею. У меня есть уши во дворце Видящего мага. Я знаю все о планах его и принца. И никакие колдовские фокусы их не спасут.

– И какие у них планы в отношении нас? – возбужденно воскликнул Император, вставая с ложа и нагибаясь над советником, смотря на него сверху вниз.

– Пока что никаких, – Картанаг смотрел преданно и готов был лизать ноги Императора, как собачонка. Он был уверен, что вскоре настанут времена, когда все изменится и он будет смотреть на Императора сверху вниз. – Но злоба их разгорается!

– Злы люди! Злы, злы, злы, – забормотал Император, падая на ложе и обхватывая голову руками.

– У меня есть свидетели их гнусных замыслов.

– Свидетели, – кивнул Император. – Свидетели чего?

– Замышляющегося непотребства. Видящий маг владеет многими искусствами. Он может насылать погибель на расстоянии. Чародейская отравленная стрела пролетит сквозь толстые стены дворца, пробьет мощь старых заклятий этих камней и вонзится в сердце; Она способна выжечь внутренности, обречь человека на медленную и страшную смерть.

Императора передернуло, и Картанаг решил подлить масла в огонь.

– От нее гниют внутренности – их гложет червь, и от него не избавиться. Все лекари Атлантиды бессильны перед стрелой Первого мага.

– Тогда для чего мне ты?! Ты неплохой маг, как говорил!

– Да. Но моя сила уступает силе Первого мага, за спиной которого поколения чернокнижников, ловцов мертвых душ и выкликателей нечисти.

– Насколько я знаю, Хакмас никого еще не убил. У него вроде бы запрет.

– От кого ты слышал это, повелитель? Не распространяет ли он сам эти слухи? Непойманный убийца может говорить всем, что он чист душой и помыслами… Кроме того, разве сегодня убийство это не правило жизни, мой Император?

– Значит, гниют внутренности, – прошептал Император и вдруг взвизгнул: – Сюда свидетелей! Сюда принца! Сюда Видящего! Допрос! Палача!

Император решился дать делу ход. А это означало, что Картанаг приведет ему принца и свидетелей. Потом последует пытка с целью установления истины. А после этого – казнь. Император, прославившийся своей милостью к пиратам и разбойникам, не стеснялся казнить тех, кто помышлял покуситься на его власть. Впрочем, обычная процедура не устраивала Картанага.

– Дай мне отряд стражников, – сказал он, поглаживая на груди вделанный в золотую оправу «Лунный осколок» – священный камень, ради которого он разорил Дворец Света и убил старого мага. – Я вскоре доставлю тебе изменников – так, само собой, невзначай принц и Видящий маг попали в категорию изменников, отныне советник намеревался их называть именно так, чтобы укрепить Императора в принятом решении. – Я приведу тебе их. Ты должен сам допросить принца… Глаза в глаза.

Император помялся. Он ненавидел смотреть людям в глаза. Ненавидел проблемы. Ненавидел нарушение порядка своей жизни. Он хотел избавиться от принца. Но не хотел суеты и мук, связанных с этой процедурой. Картанаг попал в десятку.

– Мне не хотелось бы говорить с ним. Это разорвет мое сердце. Я столько лет считал его своим сыном и наследником.

– Ты не будешь говорить с ним, -кивнул Картанаг. Фактически он получил согласие на убийство принца и Видящего мага. И он собирался им воспользоваться. Но лишь наполовину,