АТЛАНТИДА. МЕЧ НА МЕЧ
Принц чувствовал себя прекрасно. Путешествие в нижний круг не только не отразилось дурно на его здоровье, но и, наоборот, прибавило бодрости. Вот только ночами он долго не мог заснуть. Мысленно он вновь прыгал вперед, пытаясь вцепиться острыми клыками в шею дракона, вновь орлом парил в бледно-синем небе, рубился с черным лучником и умирал, раздираемый когтями невиданного чудища. Он видел капли крови, расплывающиеся в радугу и превращающиеся в драгоценные камни. Глядел в мертвые глаза слуг великана-карлика. Материальный мир казался каким-то отстраненным, зато пережитое во дворце Парпидаса виделось настоящим. Принц будто здесь спал, зато там, в нижнем круге, жил настоящей жизнью. Но постепенно отстраненность уходила, возвращалась ясность восприятия и четкость мыслей.
Для Видящего мага подобные переходы были привычней. Его беспокоили вещи посерьезнее, чем оттенки в своих ощущениях. Он часами не отходил от «Бриллианта Таримана», всматривался в него до боли, пытаясь увидеть сокрытый в нем отблеск истины. И с каждым днем Хакмас становился все мрачнее.
– Тебя что-то гнетет, учитель, – сказал однажды принц, заходя в тесную каюту Видящего мага.
– Это очень сильный камень. Он многократно усиливает видящий глаз. Позволяет проникнуть взором в дали, о которых раньше можно было только мечтать.
– В будущее?
– В будущее.
– И что в этом будущем?
– Даже «Бриллиант Таримана» не позволяет мне охватить его разумом.
– Почему?
– Большие перемены.
– Разрушительные?
– Возможно, действительно конец круга. Пред ним все сегодняшние заботы людей, все страсти и страстишки, богатства, сокровища, власть, приобретения и потери – все это тлен. Все не имеет ни малейшего значения.
– А что имеет?
– А имеет то, чем занимаемся мы. Мы должны найти талисман талисманов. Мы должны снова вывести его в разрушающийся мир.
– Зачем?
– Потому что у круга не бывает конца… Солнце пряталось за горизонт, готовясь окунуться в перламутровое море. Принц стоял на носу и наслаждался красотами вечера. И думал о том, что солнце тысячи и миллионы лет садилось вот так за горизонт. Тонули и поднимались земли, вымирали и рождались новые существа, сходили на нет цивилизации, гибли народы. Солнце – символ вечного, неизменного. Не то, что луна – атланты помнят времена, когда ее не было. Ее, небесную скиталицу, занесло сюда не так давно. Все меняется в мире. И все рано или поздно возвращается на круги своя. Бесконечный цикл рождений, смертей. Есть ли в нем хоть какой-то смысл? Есть ли цель, или все это тщетно, бесплодно, ненужно и жизнь – просто отбытие срока на каторжной галере? Рядом с принцем встал Видящий маг.
– Пылинка, – произнес принц. – Мы лишь пылинки Вселенной.
– Пылинка? – Хакмас улыбнулся. – Нет, принц. Человек – крошечный огонек в буйстве вселенских светил. Он – начало и конец. Он – бесконечность. Он – часть Вселенского Великого огня, и в этой части все признаки целого. Остынет Солнце. Умрет Земля, а наши души будут скитаться в космосе, находя свой приют в свете иных звезд.
– Но зачем?
– Затем, чтобы жить. Страдания, прозрения, высоты духа – наш бесконечный путь. И нужно идти по нему.
– Мне страшно, учитель, – вздохнул принц. – Конец круга. Вырывающаяся ненависть, злоба.
– У них – кабала страстей. У нас – простор пути. У них – злость и рабство духа. У нас – долг.
– Я понимаю.
– Завтра мы будем в Перполисе. Проверь оружие и прикажи матросам и гребцам быть наготове. Я думаю, в столице нас ждут неприятные сюрпризы.
К Перполису галера подошла ночью. Город смотрелся с моря обычным. Озаряли улицы световые шары. Светились окна дворцов. Над районами, где располагались обширные владения богатейших купцов, аристократов и прощенных новым Императором пиратов, ночь расцветала от фейерверков.
Судно стукнулось о пирс. Толстые канаты были привязаны к быкам. И принц сошел на землю. Он понял, что все эти дни ему не хотелось возвращаться обратно. Он не хотел видеть плебс, не хотел вновь видеть Императора, Картанага, придворных. Ему больше нравились морские просторы. Ему хотелось вновь услаждать глаз видом падающего за горизонт солнца, встающих из вод островов, плещущихся гигантских рыб.
Принц отослал гребцов и часть матросов в казармы, располагавшиеся в портовом районе, а сам в сопровождении небольшого отряда направился в сторону замка Первого мага. Колесницами и носилками решили не пользоваться. Принц и Видящий маг были не прочь размять ноги.
Неприятности начались недалеко от торгового района. Бывали времена, когда взглянувший без спроса на члена династии правителей Атлантиды мог лишиться головы. Выход их в город сопровождался изумительно красивыми ритуалами. Кавалькада из слонов, стражников, музыкантов и танцоров растягивалась на добрую милю. Подданные валились при ее приближении на землю, во весь голос восхваляя достоинства правителей и желая им вечного благоденствия. Но те времена давно прошли.
– Императорский выкормыш! – послышался истеричный вопль вырулившего из кабачка попрошайки.
Несмотря на ночь, на улицах было полно праздношатающегося народа. В минуту вокруг принца собралась толпа. Судя по физиономиям, большую часть ее составлял припортовый сброд, отпетые негодяи, бездельники, которые искали или развлечения, или виноватого в их, как им казалось, бедственном положении. И виноватого они нашли.
– Император обещал нам мяса! Я не ел мяса уже неделю! – визжал попрошайка.
– Где наше золото?! Эти скупердяи горазды обещать.
– Золото!
– Хлеб!!!
– Театр не годен! Там не льется и кубка крови за целую неделю!
– Они продались этим ворам и колдунам целестянам. Этим поганым людоедам!
– Целестяне набивают из наших шкур чучела!!!
– И продают их принцу!
– Он удовлетворяет с ними похоть, ха-ха-ха. Принц не намеревался слушать эту чушь и криком приказал разойтись.
– Ему не нравится слушать наши трескучие голоса?
– Или его задевает бурчание в наших пустых животах?!
Владелец пустого живота по комплекции напоминал бочку для вина.
Толпа заслонила проход. Рука принца потянулась к мечу.
– Дайте дорогу! – крикнул он.
Расступаться никто не хотел. Принц еле успел увернуться, и на стене за его спиной растекся помидор. Потом полетели очистки. Седая женщина трясла худыми грудями и кричала что-то о изголодавшихся малютках. Принцу показалось, что здесь собрались самые гнусные отродья Перполиса.
Положение складывалось опасное. Принц знал, как внезапно в последнее время возникают, вспыхивают и лесным пожаром распространяются бунты. Как убивают императорских служащих, наместников, сборщиков податей. Суд толпы стал слишком быстрым, а ответ на него со стороны государства слишком слабым. Плебс понял, что может почти все. Плебс быстро привыкает к вольностям. И теперь никто не заставит его кланяться в ноги при приближении кортежа Императора. Помидоры и камни – вот доводы плебса.
– Крысы, – негромко произнес принц.
– Да, но у них острые зубы, – кивнул Видящий маг. Он казался совершенно спокойным.
Толпе нужно ключевое слово. И она нашла его.
– Золото! Где обещанное золото?
– Они украшают им отхожие места!
– Они скармливают его сатахам, чтобы они делали из нас барабаны!
– Золото!!!
Император, ублажая плебс, обещал ежемесячно раздавать у дворца золото. Но казна была небогата, и золото заменили сперва на серебро, потом на медь.
– Спокойно, принц, – Видящий маг сжал руку Гормана, лежащую на эфесе меча. Юноша уже был готов ринуться в схватку, но силы были явно неравные. – У нас долг…
Принц кивнул, расстегнул кошель на поясе, с которым обычно не расставался, и кинул в толпу горсть золота.
Началась свалка. Послышались удары, крик. Но толпа унялась ненадолго. Снова покатился рев:
– Подачки!
– Он откупается от нас.
Стража не спешила. В последнее время она стала работать из рук вон плохо. Обычно успевала уже к трупам иди к углям сгоревших домов. После того как в одной из провинций перебили отряд стражи и зачинщики даже не были наказаны, желание у стражей рисковать жизнью и здоровьем непонятно ради каких идеалов пропало.
Камень ударил принца по плечу. Толпа решила перейти к делу и начала напирать. Замелькали кулаки, потом палки.
Пятерым вооруженным матросам, принцу и Видящему магу, который не относился к хорошим бойцам, предстояло сдержать напор толпы в несколько десятков человек.
И началась драка. У многих в толпе оказалось оружие. Мелькнула сталь.
Принц двинулся вперед, рубанул по чьей-то руке, сжимающей кривой клинок, ткнул во что-то мягкое, получил палкой по бедру и обрубил чьи-то пальцы.
Сброд толкался, мешал друг другу, поэтому несколько минут принцу и его бойцам удавалось держаться. Толпа нахлынула и откатилась, оставив троих убитых.
В стороне стонали раненые – у кого-то была отрублена рука, кто-то не мог держаться на ногах.
– Прочь, или ваши дурные головы будут в корзинах на площади смерти! – заорал принц.
Толпа затихла на несколько мгновений. А потом ринулась в бой снова, на сей раз действуя более умело. Принц определил, что к толпе присоединилось несколько настоящих, опытных воинов. Они были вооружены мечами и длинными стилетами.
Принц отбивался из последних сил. Он парировал удары, толкал кого-то, рубил по рукам, цеплявшимся за его щиколотки, опять колол.
Наконец появилась стража. Народу стало еще больше, и солдаты с трудом и без особого энтузиазма пробирались вперед, отшвыривая негодяев.
Принц не удержался и рухнул. Он увидел над собой занесенный меч и понял, что тот вот-вот опустится. И уйти от него никак не получалось.
Рука, державшая меч, замерла, а потом опустилась. Убийца упал. В его спине торчал метательный нож.
– Держитесь, принц, – маленький человечек отшвырнул бродягу, ударил второго и стал пробираться к принцу.
Между тем уже двое матросов обливались кровью на мостовой. Еще один бился одной рукой, в другой торчал кинжал. Положение было критическим. Стража вряд ли могла помочь.
Маленький человечек пришелся кстати. Он был быстр и вертляв. Он дрался мастерски – такому мастерству учатся не на плацах, а в боях на улицах или в военных походах. У него было два длинных кинжала, и он вращал ими, выкрикивая страшные ругательства. Дрался он так зло, что вокруг него образовалось пустое пространство.
– На, сын проститутки и пса, – он воткнул нож в живот толстого оборванца.
Неожиданный помощник спас принца и спутников, дав время страже пробиться. Толпа начала рассасываться. Кто-то бежал наутек. Кто-то пытался драться. Принц встал на ноги и снова взялся за меч. Пот ел его глаза. Пропела стрела и ткнулась в камень около него. Вторая пропорола плащ Видящего мага, но не задела его самого.
Незнакомый спаситель парировал ножом удар самого яростного бродяги. Но следующий удар пропорол ему бок, и благородный человек повалился, истекая кровью. Принц ринулся вперед и вогнал меч в шею бродяги.
– Принц, это вы? – удивленно воскликнул командир отряда стражи. – Мы не знали, что это вы.
– А то бы действовали расторопнее, – принц зажимал ладонь, пропоротую бандитским ножом.
– Ну конечно. Мы же ничего не знали о вашем прибытии.
– Значит, простые граждане уже не находятся под защитой стражи?!
– Где они, простые граждане, мой принц? – пожал плечами стражник. – Сегодня порядочные в прошлом колбасники и торговцы подержанной одеждой жгут храмы и возносят молитву черным богам. А кузнецы и ремесленники грабят на дорогах путников.
Хакмас нагнулся над раненым незнакомцем, который так горячо защищал принца и его свиту.
– Что это за бродяга? – спросил капитан стражи. – Созрел для допроса.
– Он спас нам жизнь, – сказал принц. – Окажите помощь моим людям. Доставьте их в мой дом… И этого человека тоже…
