5 мая 2074 года.
Универсальное время: 00 часов 00 минут.
Лунная база «Армстронг».
Центральный диспетчерский пункт
– Эй-эй! – доктор, привлекая внимание, пощелкал пальцами. – Госпожа Грекова! Где вы витаете?
– Извините, доктор, – Анна улыбнулась самой приветливой из всех возможных улыбок, – отвлеклась. Меня полчаса назад допрашивал полицейский комиссар, никак не приду в себя.
– Допрашивал? – удивился доктор. – То-то я смотрю: сердечко еще частит. А по какому поводу?
– На «Быковском» моя подруга бортпроводницей, ну и…
– Может быть, вам не стоит заступать сегодня на смену? – Тонкие брови доктора вопросительно взлетели вверх. – Все-таки диспетчерская работа требует более спокойного состояния. Может быть, в следующий раз?
– Нет, что вы, – снова улыбнулась Анна. – Я в полном порядке. Это на местных линиях нужны железные нервы, а диспетчер пространства должность довольно спокойная. Мне, поверьте, никак нельзя ждать до другого раза! Там, у вас за дверью, ждет Халлеславенс. Он предвзято ко мне относится и один раз уже снял меня с дежурства. Сейчас у меня шанс второй, он же последний. Признаете меня неготовой – конец моей карьере.
– Маленький Король может, – покивал головой доктор. – Я бы и его самого с удовольствием проверил. Невозможно, в конце концов, так на всех орать и иметь здоровое сердце. Но случись что, отвечать-то мне! Давайте-ка сюда вашу руку. Если давление в порядке, так и быть, признаю вас годной.
– Спасибо, доктор! – в своем давлении Анна была уверена и не ошиблась.
Как только пискнул сигнал, знаменующий успешное завершение медосмотра, Анна подскочила и, послав доктору воздушный поцелуй, вылетела в коридор, где сразу же наткнулась на Маленького Короля.
– Ну? – спросил тот.
– Все в порядке, допуск есть!
– Инструктаж проходила?
– Так точно.
– Ладно… – глава диспетчерской службы словно искал, к чему бы еще придраться, но не нашел и только махнул рукой. – Одна морока с вами, Грекова. Кто сегодня на местных линиях старшим, Лис? Попрошу его на всякий случай тебя подстраховать.
– Не надо меня подстраховывать. Все сегодня будет в порядке, я чувствую.
– Ну-ну, – Халлеславенс посмотрел на часы и заторопился. – Пошли, провожу тебя до диспетчерской, а то мало ли…
Анна хотела сказать, что она уже не маленькая и дорогу знает, но решила лишний раз не спорить с начальством и промолчала. И правильно сделала, поскольку это самое «мало ли» поджидало ее прямо перед проходом в зону космодромных служб в виде улыбающегося арабского дипломата Джемаля Абидина. Маленький Король как раз немного приотстал, чтобы перекинуться парой слов с кем-то из встречных. Анна, увидев, кто перед ней, остановилась, словно налетев на каменную стену.
– Здравствуй, Анюта! – изрек дипломат и извлек из-за спины руку с каким-то красивым цветком. Живым.
На Луне с ее вынужденным утилитаризмом цветоводство отсутствовало в принципе, и такой цветок равнялся самому пышному букету по земным меркам. Анна остановилась. Уж кто-кто, а Джамал был последним из тех, кого ей хотелось бы видеть перед дежурством. После вечера в «Братьях по разуму» и последовавших за ним событий в жилом блоке ее интерес к дипломату угас. Жаль, что он этого не понял.
– Я хотел извиниться! – провозгласил Абидин, истолковав ее молчание по-своему. – Конечно, ты еще не готова, мне следовало бы помнить об этом. Я вел себя совершенно непростительным образом и хотел бы исправиться. Ты мне дашь такой шанс?
Он шагнул вперед, оттирая Анну к стене.
– Извини, я тороплюсь! – Анна сделала попытку проскользнуть мимо дипломата, но почувствовала, как его пальцы крепко обхватили ее руку повыше локтя.
– Не надо так меня бояться, я же не страшный! – Усатое лицо придвинулось вплотную. – Один поцелуй. Пожалуйста.
Анна что-то пискнула и попыталась вырвать руку. Безуспешно.
– Это что здесь происходит?! – загремело у нее прямо над ухом.
Маленький Король стоял рядом и, уперев в руки бока, снизу вверх смотрел на араба.
– Что здесь происходит, это наше дело, – сказал дипломат.
– Не ваше. Поскольку госпожа Грекова диспетчер заступающей смены и я не могу позволить, чтобы ее прямо перед дверями Центрального диспетчерского пункта домогался какой-то хабиби.
– Что?!.. – протянул Джамал, и Анна почувствовала, как пальцы у нее на руке разжимаются. – Что вы себе позволяете?! Я… я буду жаловаться на ваше поведение! Исламское достоинство…
– Засуньте себе свое достоинство знаете куда? Вы уже всех на Луне достали, господин дипломат. Дайте пройти диспетчеру к своему рабочему месту, а потом жалуйтесь хоть госпоже Стаффанссон.
Анна, пользуясь заминкой, вдоль стены пробралась к двери и, приложив к сенсору карточку, проскользнула внутрь, но к диспетчерской не пошла – прислушивалась, что творится за дверью. Там, судя по всему, бурно выяснялись отношения. Потом дверь распахнулась снова, и на пороге возник Маленький Король.
– Хам, – бесцветным голосом заявил он. – Твой приятель хам и, как это у вас говорят, «темен, как тундра». Несмотря на то что дипломат. Вечно от вас проблемы, Грекова.
– Он не мой приятель! – чуть не плача ответила Анна. – Мы случайно познакомились, когда он в офис суперкарго явился груз оформлять!
– Ладно, – смилостивился начальник службы. – Иди на место, а то опоздаешь. И смотри у меня, никакого чтения на рабочем месте, как в прошлый раз. Я еще зайду проверить!
Начало смены выдалось неожиданно бурным. Некоторое время назад проблемы возникли с одним из «Созвездий» – висящим на геостационарной орбите спутником связи. Его аппаратура вышла из-под контроля, передача телеметрии прервалась. Но целевая нагрузка при этом продолжала пахать как трактор, исправно ретранслируя вниз все, что попадало на антенны, – на кого бог пошлет. Несколько дней диспетчерские центры пытались сначала взять его под контроль, а потом хотя бы вывести из строя, но безуспешно. За это время неисправное «Созвездие» отдрейфовало со своей позиции на орбите к соседней, угрожая создать помехи вещанию другого спутника аналогичного типа, и диспетчерам пришлось одновременно заниматься космической акробатикой, разводя спутники в пространстве, и решать задачу типа «волк, коза и капуста», переключая каналы связи с «затеняемого» спутника на резервный.
Кое-кто сгоряча предложил уничтожить «космического зомби» прицельным электромагнитным ударом, выведя из строя его начинку, благо спутники, предназначенные для создания помех, и зачастую довольно мощных, имели на вооружении все космические державы. Однако неожиданно выяснилось, что все они предназначены для действия по целям, расположенным на земной поверхности и низких орбитах, а по геостационарным объектам работать не могут. Физическое воздействие на «зомби» отвергли сразу – место на геостационаре стоило дорого, и загрязнять его обломками могло прийти в голову только сумасшедшему. Однако сидеть и ждать тоже было невозможно. Расчеты показывали, что рано или поздно неисправное «Созвездие» потеряет ориентацию батарей на Солнце и отключится. Но случится это только месяца через четыре. Пока приунывшие владельцы спутника торговались со страховыми компаниями за то, кто будет оплачивать полет на геостационар ремонтной команды, свежую идею выдвинули связисты с лунной базы «Циолковский». Они предложили оснастить одного из «Драконов», многоцелевую спутниковую платформу, несколько штук которых хранилось на базе в расчете на непредвиденный случай, видеокамерами с высоким разрешением, поднять ее на геостационар, что при старте с Луны выходило довольно дешево, и подвести «Дракона» к «космическому зомби» метров на сто, накрыв его солнечные батареи тенью от своих. Лишившись питания, неисправное «Созвездие» должно замолчать навеки, а при большой удаче могла произойти перезагрузка бортовой аппаратуры с дальнейшей ее работой в штатном режиме.
