3 мая 2074 года.
Лунный паром «Валерий Быковский»
В крохотном техническом отсеке, упрятанном глубоко в недрах огромного парома, было прохладно и сухо. Слева его стенку образовывал округлый бок биозащиты реактора. Насыщенный бором и гадолинием слой полиэтилена поглощал выбрасываемые реактором нейтроны и, по словам командира экипажа, являлся «самой бесполезной конструкцией» на борту, поскольку опасный для человека нейтронный поток в бортовом реакторе могла давать только паразитная реакция ядер дейтерия, недопущение которой среди прочего являлось обязанностью энергетика.
Если подумать, то паром процентов на семьдесят состоял из таких «бесполезных конструкций». Обойтись при желании можно было без генераторов плазмы, двигателей мягкой посадки, систем поворота плит теплозащиты и сотен других устройств, имеющихся на борту. Даже численность экипажа вполне поддавалась сокращению до двух, а то и до одного человека.
Но тогда риск, которому подвергался паром в каждом своем рейсе к Луне, возрастал. Может быть, он возрастал совсем на небольшую величину, но, когда паромы еще не вышли из стадии эскизного проектирования, катастрофа одного такого корабля грозила сорвать весь Международный лунный проект. Поэтому заказчики требовали от конструкторов не просто экономически эффективной, дешевой и находящейся в доступных технологических пределах системы, но системы максимально безопасной. Конструкторы с поставленной задачей блестяще справились, однако сложность лунных паромов оказалась такова, что в них практически всегда находились неисправные блоки и устройства. С Земли корабли обычно отправлялись в полной исправности, но уже техосмотр на лунных космодромах выявлял какие-нибудь проблемы. Не очень-то приятно возвращаться домой, когда на экранах технического состояния горят рубиновые строчки сообщений о неполадках! Но иначе нельзя – обтекаемая форма приспособленного к посадке на Землю корабля диктовала свои законы размещения и работы плотно упакованных механизмов, а от концепций раздельных взлетного и орбитального модулей отказались еще на этапе проектирования.
Второй пилот уставился в планшет. Среди засорившихся фильтров, не дающих расчетной мощности насосов, неизвестно куда утекающей электроэнергии в осветительной сети грузового отсека и двух десятков прочих мелких неисправностей, которые не влияли на безопасность и не нуждались в срочном устранении, выделялась группа повреждений, способных осложнить возвращение домой.
Батарея поглотителей углекислоты показала почти двойное сокращение ресурса, что делало невозможным нахождение в космосе дольше двух недель. Хотя путь на Землю вряд ли мог продлиться дольше двух, в самых неблагоприятных условиях трех суток, система жизнеобеспечения имела слишком высокий приоритет, чтобы не обращать на нее внимание. Евгений вздохнул. В глубине души он был уверен, что с поглотителями на самом деле все в порядке, просто, набивая грузовой трюм под завязку пустыми контейнерами, операторы погрузочных работ наверняка приложили углом одного из них распределительный узел за обшивкой в районе правого грузового люка. Проверить это сейчас не представлялось возможным. Двадцать восемь больших грузовых контейнеров превратили просторный зал грузового трюма, в пустом состоянии размерами и акустикой напоминавшего небольшой собор или ангар на несколько самолетов-истребителей, в некое подобие лабиринта, в котором полный человек рисковал застрять между их стенками. Можно было бы прозвонить саму батарею, но штатный доступ к ней открывался из багажного отсека, сейчас занятого почтой и вещами пассажиров и опломбированного.
Правда, до батареи можно было добраться еще минимум двумя путями, но ни возня с люком под потолком грузового отсека, ни многометровый путь по узкому и тесному кабельному каналу со стороны пультовой ходовых лазеров второго пилота не прельщали, тем более что с резервными мощностями все было в порядке, а амортизаторы пассажиров и экипажа имели аварийные поглотители.
Второй потенциальной проблемой оказалась неисправность одной из радиаторных секций, которая после выхода на орбиту должна была раскрываться и излучать в пространство накопившееся в объеме корабля тепло. Если она просто не раскроется – не страшно. Таких секций на пароме больше семидесяти, сгруппированных по четыре, так что запас имеется. Но вот если она откроется, а закрываться потом не захочет… дело в том, что для раскрытия секции поворачивается и становится на ребро теплозащитная плита на брюхе корабля. Если секция не уберется, плита не сможет встать на место. А с такой дырой в теплозащите вход в атмосферу будет чистым самоубийством – трагедию «Колумбии» семь десятков лет назад все хорошо помнят.
Конечно, при такой неисправности секцию можно отстрелить, но для этого придется повозиться, вручную контролируя отключение насосов, гоняющих в системе охлаждения натрий-калиевый теплоноситель, а потом еще и выходить наружу, проверяя, закрылась ли плита как должно.
– Командир, а может, мы вообще отключим раскрытие семнадцатой секции, – предложил Евгений, прижав к горлу ларингофон. – Я прикинул, если поколдовать над контроллером, то восемнадцатая, девятнадцатая и двадцатая раскроются независимо от нее. Тут работы минут на двадцать от силы.
В ответ раздалось сосредоточенное сопение. Командир экипажа принимал подобные доклады и от остальных его членов, на пару с компьютером составлял целостную картину и вырабатывал решение. Наконец он ответил:
– Нет времени, Дженя. Я бы отключил всю группу, но у Рафаэля опять проблемы с паразитным теплом. Просто закроем эту группу перед посадкой пораньше, да еще придется тебе спуститься вниз и попинать эту железку, если она доставит проблемы. Ты у себя закончил?
– Угу, – ответил второй пилот, одновременно подпрыгивая и хватаясь за край люка на трехметровой высоте.
– Тогда вылезай, пассажиры на подходе.
Евгений закрыл люк и начал пробираться по узким, не приспособленным для человека проходам технической зоны парома к трапу, ведущему в обитаемую зону, включавшую оба поста управления, пассажирский салон и переходные отсеки между ними. Выбрался, щелкнул задрайками люка, отряхнул комбез от несуществующих пылинок и заглянул в рубку, где командир экипажа, присев на край своего амортизатора, проверял индикацию.
– Командир, я готов. Новости есть?
– Есть. Нам отменили стыковку с орбитальной платформой. Что это означает?
«Что мы могли бы оставить на Луне не меньше пятидесяти тонн квазиполимера, чтобы не тащить их обратно на Землю», – едва не брякнул второй пилот, но вовремя остановился. Нормальному космонавту рабочего тела всегда не хватает!
– Не знаю.
– Это означает, что с Луны нас сегодня поднимаешь ты! Доволен?
– Еще бы!
Конечно, номинально задача второго пилота на взлетном участке сводится к контролю второстепенных устройств, а корабль пилотирует командир, но на Луне нет атмосферы, и масса парома немного ниже предельной, поэтому опытные командиры не удовлетворяются подготовкой вторых пилотов на тренажерах и время от времени дают им «порулить».
– Ну, тогда садись, готовься.
…Пассажиры уже собрались в зале ожидания, дожидаясь, когда объявят посадку. Алина торопливо просматривала их личные файлы, гадая, не доставит ли кто-нибудь из них проблем на обратном пути. Что бы там ни говорили старожилы, но Луна – это место, где множество людей оставляют свое здоровье. И если на Земле отдых, санаторный режим и врачебный уход способны исправить ситуацию, то в полете чей-нибудь взбунтовавшийся организм мог доставить неприятности. Однако в этой партии пассажиров все вроде бы здоровы.
– Где там наши дебоширы? – спросила проводница у одного из космодромщиков.
– Мы хотели доставить их последними, – ответил тот.
– Нет, так не пойдет. – Алина покачала головой. – Давайте их в самую первую очередь, разместим буянов у кормовой переборки.
– Как скажете, – пожал плечами космодромщик и забормотал в микрофон.
Арабов доставили через несколько минут. Солидный усатый полицейский с сияющим нагрудным значком перед проемом переходника снял с них наручники.
– Вот, передаем их вам.
Выглядели арабы понуро и казались не представляющими серьезной опасности.
– Прошу за мной, господа, – холодно проговорила Алина. – Надеюсь, вы с пониманием отнесетесь к моей просьбе не покидать амортизаторы?
Арабы молча закивали. Теперь они уже не казались Алине такими привлекательными мужчинами, как в контрольном помещении международного космодрома. Они быстро разместились на указанных местах и пристегнули ремни. Алина еще раз оглядела салон и скомандовала по одному запускать остальных пассажиров.
…На Луне нет атмосферы, поэтому паром садится на полосу на реактивной тяге соплами вниз. Но сконструирован он так, что, едва коснувшись посадочной площадки, заваливается вперед, принимая горизонтальное положение и опираясь на полосу полуспущенными, ввиду отсутствия внешнего давления, пневматиками шасси. Удар многотысячетонной махины, даже при лунной гравитации, может привести к серьезным повреждениям, поэтому скорость заваливания контролируется передней парой двигателей мягкой посадки, их реактивные струи замедляют описывающий дугу нос парома, делая касание мягким. Перемещения парома по лунной поверхности происходят уже в горизонтальном положении, что позволяет экономить на космодромном оборудовании.
Для взлета тягачи оттаскивают паром в начало полосы, он включает собственные двигатели и начинает разгон. При отсутствии атмосферы аэродинамические силы не помощник, поэтому, когда скорость достигает пятидесяти метров в секунду, те же двигатели мягкой посадки срабатывают как взлетные, то есть отрывают нос парома от полосы и корабль по крутой параболе уходит в небо.
…Посадка почти закончилась, когда в переходный отсек спустился из рубки командир.
– Все на месте? – спросил он у Алины.
– По списку один человек отсутствует. Некто Джереми Смит.
– Он сейчас будет, – успокоил проводницу командир.
Из переходника послышались шаги, и через проем открытого пассажирского люка в отсек вошли двое. Один, высокий и костлявый, с состоявшим словно из одних углов лицом, нес за лямки желтый с красным рюкзак. Вторым был уже знакомый Алине полицейский комиссар.
– Господин Смит? – спросила Алина высокого. – Но с ручной кладью на борт нельзя…
– Я разберусь, – успокоил ее командир. – Иди в салон.
Когда девушка вышла, он показал на рюкзак.
– Это и есть ваш «важный груз»? Могу я хотя бы узнать, что это такое?
– Именно так. Нет, пока не можете. Где у вас тут сейф?
Командир вытащил из нагрудного кармана цепочку с нанизанными на нее двумя плоскими карточками и, повернувшись спиной к люку, приложил ее к слабо подсвеченному глазку. Щелкнул замок, распахнулась внушающая уважение своей толщиной дверца, открывая обтянутые сетчатыми карманами металлические стенки.
– Ставьте сюда.
Костлявый опустил рюкзак на дно сейфа и немного повозился, фиксируя его внутри сеткой, потом выпрямился и сделал шаг назад. Танвир захлопнул дверцу и протянул обе карточки агенту Смиту.
– Вот, держите.
Тот надел цепочку на шею, спрятав карточки за воротом футболки.
– После посадки, – продолжил командир, – я прослежу, чтобы вы вышли первым и смогли забрать… эту штуку.
– Вот и отлично, – оживился комиссар Международной полиции, опечатывая сейфовую дверцу. – Свидетельствую о помещении груза в сейф на борту парома. Удачного вам полета, господа.
После чего пожал Смиту и Танвиру руки, развернулся и исчез в переходнике.
– Ну, все, господин Смит, – Танвир показал агенту на внутренний люк. – Проходите в салон, бортпроводник поможет вам устроиться. А я закрываю люк. Вы у нас на сегодня последний.
Оставшись, Омид Танвир несколько секунд, не мигая, сверлил взглядом дверцу сейфа. Ради его содержимого он согласился пойти на должностное преступление, посадив корабль на Ал-Субайх. Интересно, что это? Наверное, что-то очень важное, раз им отменили даже стыковку с орбитальным комплексом на обратном пути. А еще интересно, не является ли агент Смит тем самым человеком, который должен будет подойти к нему в полете и назвать пароль?
– Эй, Дженя, не спать! – вывел второго пилота из задумчивости голос командира.
Евгений вздрогнул и обругал себя за рассеянность. Пока он зубрил последовательность стартовых процедур, которые ему сейчас предстояло осуществить на практике, посадка закончилась, космодромный персонал покинул борт, а тягачи уже вывели «Валерия Быковского» в начало взлетной полосы, и теперь контрольный центр запрашивал их о готовности.
– Второй пилот готов, – торопливо доложил он, бросив взгляд на ряд успокаивающих зеленых огней. – Периферия в порядке, сигнал ДОГов в норме.
– Реактор во взлетном режиме, – донеслось из кормовой рубки, – к запуску маршевого двигателя готов!
– Ну, готов?
– Взял управление, – сообщает Евгений.
– Отдал управление, – вторит ему Танвир.
Сейчас громада парома целиком находится под управлением второго пилота, а командир, не забывая приглядывать за происходящим, переключается на связь с контрольным центром.
– Лунный паром «Валерий Быковский» к старту готов. Запрашиваем разрешение на запуск двигателя!
– Запуск двигателя разрешаю, удачи, «Быковский».
