Глава 21

Граис и Грудвар покинули дом Сирха сразу после завтрака, который, как обычно, слуги принесли им в комнату. То, что осталось от трапезы, предусмотрительный Грудвар сложил в котомку.

Граис хотел было вначале зайти к Сирху попрощаться, но, подумав, решил, что вчерашняя их беседа скорее всего и была прощальной. Он не знал, что сказать Сирху. Если Сирх ни в чем не обвинял Граиса на словах, то это вовсе не означало, что в мыслях он не возлагал на него часть ответственности за гибель сына. А Граису, если и нужна была новая встреча с Сирхом, так только затем, чтобы вновь попытаться найти для себя оправдание.

Слуга эребиец молча проводил Граиса и Грудвара до ворот.

– Ну, будь здоров, – сказал, взглянув на великана снизу вверх, Грудвар.

Эребиец показал свои крупные, белые зубы, – трудно было понять, была ли это дружеская улыбка или злобный оскал, – и закрыл за покинувшими дом гостями створку ворот.

Загодя переговорив с Грудваром, Граис выяснил, что, кроме дома Фирона, ему неизвестны в Халлате никакие другие адреса для связи с вольными. Поэтому и маршрут у них был пока только один.

– А что, если Фирона нет дома? – допытывался у Граиса Грудвар. – Что тогда станем делать?

– Тогда будем просто ходить по городу и прислушиваться, о чем говорят люди, – не то в шутку, не то всерьез ответил Граис.

– Как это? – непонимающе сдвинул брови бородач.

– Видишь ли, Грудвар, тайну может хранить только один человек. Если же о ней знает большее число людей, то очень скоро она перестает быть тайной.

– Так не станут же все, кому что-то известно, болтать об этом на каждом углу, – попытался возразить Грудвар.

– Умышленно – нет, – сказал Граис. – Но тайна сама выплывет наружу через слова или даже через интонации, с которыми они произносятся.

Грудвар, не найдя, что возразить, и в то же время, не желая соглашаться с подобным голословным утверждением, только покачал головой.

Улицы столицы, как обычно по утрам, были оживленными. Пользуясь еще не до конца исчезнувшей ночной прохладой, торговцы спешили доставить свои товары на базары, ремесленники тащили свои инструменты к местам, где для них найдется работа, хозяйки шествовали за покупками, слуги бежали по поручениям господ. А у самых ног этой пестрой толпы, подобно рыбешкам в бурном потоке воды, шныряла верткая ребятня, норовя быстрее хозяев подхватить то, что падало на землю из кулей и тюков, а то и запросто стащить то, что плохо лежит.

Суета была вполне заурядная. В круговерти улиц не ощущалось абсолютно никакого скрытого зловещего напряжения. Люди спешили по своим обычным делам, не ожидая от нового дня никаких неожиданностей.

Патрулей на улице действительно было больше, чем обычно, но вели себя шалеи спокойно и сдержанно. Никого на улицах не хватали, не требовали предъявить документы. Более, чем обычно, страдая от безделья, охранники неторопливо вышагивали вдоль улиц, стараясь держаться в тени у стен домов.

Вскоре Граис и Грудвар, выбравшись из толпы, запрудившей широкую центральную улицу, свернули в переулок, ведущий к окраине, где располагался квартал домов, принадлежащих бедным ремесленникам.

Подойдя к дому Фирона, Грудвар уверенно толкнул рукой дверь. Дверь оказалась запертой изнутри.

– Эй, хозяева! – Увесистый кулак бородача трижды ударил по дверным доскам. – Открывайте!

За дверью лязгнул засов. Дверь чуть приоткрылась, и из-за нее выскользнула Мида, сестра Фирона. Оттеснив Грудвара в сторону, она встала, прикрыв дверь спиной.

– Что вам надо? – Черные глаза Миды, похожие на две капли расплавленной смолы, злобно сверкнули. – Зачем пришли?

– Нам нужен Фирон, – ответил ей Грудвар.

Граис, предоставив Грудвару вести разговор, со стороны наблюдал за происходящим.

– Брата нет дома, – ответила девушка.

– В горы ушел? – наклонившись к ней, шепотом, едва слышно спросил Грудвар.

– Фирон пошел на базар, – не таясь, подобно своему собеседнику, громко ответила девушка. – Хочет пристроить свой товар у лоточников.

– Ты ерунду-то мне не говори, – недовольно насупил брови Грудвар. – Не то сейчас время, чтобы торговать горшками.

– О чем ты? – глянув на Грудвара, Мида изобразила на лице удивление. – Сегодня базарный день…

– А ну-ка, впусти нас в дом, – схватил Миду за руку Грудвар. – Мы дождемся Фирона там…

– Пусти! – блеснув глазами, сквозь зубы процедила Мида. – А то закричу! Шалеев сегодня на улице много, – добавила она со змеиной ухмылкой на губах. – Долго ждать не придется.

– Да ты что, не узнаешь нас, что ли? – изумленно уставился на нее Грудвар.

– Узнаю, – спокойно ответила девушка. – Поэтому и говорю: идите прочь своей дорогой – этот дом для вас закрыт.

Грудвар перевел удивленный, ничего не понимающий взгляд на Граиса.

– Давай поступим так, как нам советуют, друг Грудвар, – похлопав Грудвара по плечу, негромко сказал Граис. – Попытаемся сами отыскать Фирона на базаре.

Не глядя более в сторону Миды, Граис зашагал вдоль по улице, направляясь к центру города. Грудвар последовал за ним. То и дело бородач оборачивался на все еще стоящую у дверей дома Миду, словно надеялся, что девушка одумается и позовет их назад. Но чуда так и не произошло.

– Что все это значит? – удивленно спросил Грудвар у Граиса, когда улица свернула влево и дом Фирона скрылся из виду. – С чего вдруг Мида не захотела пускать нас за порог?

– Наверно, потому что Фирон был дома, – усмехнувшись, ответил Граис.

Грудвар от изумления даже остановился на месте.

– Она же сказала, что брат ушел.

Граис, не замедляя шага, обернулся на спутника через плечо.

– Ты думаешь, что женщины не умеют лгать?

– При чем тут женщины! – Всплеснув руками, Грудвар снова зашагал следом за Граисом и быстро догнал его. – С чего ты решил, что Фирон сидит дома и не желает нас видеть?

– Это только мое предположение, – ответил Граис. – Мне кажется, что, если бы дело обстояло иначе, Мида не стала бы держать нас на улице. Нас ведь могли увидеть соседи…

– Чего же боятся Фирон с Мидой?

– Фирон знает, что не сможет солгать мне в глаза. А говорить правду он, по-видимому, не желает… Или боится, – Граис испытующе посмотрел на своего спутника. – Ты боишься правды, Грудвар?

– Я боюсь дураков, которые не могут отличить правду от лжи, – глядя себе под ноги, мрачно ответил бородач.

Какое-то время они шли молча.

Ближе к центру города улицы стали оживленнее. Теперь Граису и Грудвару приходилось быть внимательными, чтобы не потерять друг друга в людской круговерти.

– И куда мы теперь направляемся? – спросил у Граиса Грудвар.

– На базарную площадь, – ответил тот. – Кто знает, может быть, я ошибаюсь, и Фирон действительно торгует сейчас там своими горшками.

– Что-то мне не очень в это верится, – заметил Грудвар.

– И тем не менее смотри в оба, – велел ему Граис. – Может быть, увидишь кого-то из знакомых. Того же Слима, к примеру… И прислушивайся, о чем говорят вокруг.

– Понял, – с чрезвычайно серьезным видом кивнул Грудвар.

Путь их пролегал неподалеку от соборной площади, и вспомнив, что Сирх говорил о проповеди, которую он собирался произнести сегодня в центральном соборе, Граис решил заглянуть туда. Утренняя проповедь скорее всего уже закончилась, но впечатление о ней можно было узнать у прихожан, которые обычно после службы не спешили расходиться по домам, обсуждая на площади перед храмом свои мирские дела и проблемы.

Когда в конце улицы показалась вознесенная вверх башня, пристроенная к правому крылу храма, Грудвар взял Граиса за руку.

– Я бы дальше не пошел, – негромко произнес бородач.

Вход на площадь был перекрыт отрядом шалеев.

Подойдя ближе, Граис и Грудвар увидели людей, находившихся на площади. Подобно сбившимся в кучу, насмерть перепуганным лавахам, они робко жались к дверям собора. Работу пастухов выполняли хозяйничающие на площади шалеи. По одному, по двое выдергивая людей из толпы, солдаты обыскивали их и проверяли документы. Тех, у кого документов при себе не было, точно так же, как тех, кто по тем или иным причинам казался шалеям подозрительным, сажали в крытые повозки, стоявшие на углу площади.

– Что здесь происходит? – спросил Граис у командира отряда шалеев, блокирующих вход на площадь.

Ми-шалей ощупал Граиса подозрительным взглядом.

– А тебе что за дело? – недовольно процедил он сквозь зубы. – Иди своей дорогой.

– За сегодняшнее утро мне уже второй раз дают этот совет, – усмехнулся Граис и протянул ми-шалею серебряную бляху, которую вручил ему Сирх.

Взгляд ми-шалея стал более дружелюбным.

– Так ты порученец преподобного Сирха, – сказал он, возвращая Граису серебряный знак.

Не возражая против присвоенной ему должности, ксенос молча наклонил голову.

– Беда приключилась с твоим хозяином, – ми-шалей поскреб ногтями гладко выбритую скулу. – На преподобного Сирха было совершено покушение.

– Что?! – от изумления Граис на мгновение онемел. – Как это могло случиться?!

– Честно говоря, преподобный сам виноват, – отвечая на вопрос, ми-шалей смотрел не на Граиса, а поверх его плеча. – Сегодня перед службой он не позволил охранникам проверять тех, кто заходит в храм. Более того он велел нам всем убраться из храма, – ми-шалей едва заметно пожал плечами. – Не знаю, что вдруг с ним произошло. Прежде он никогда не пренебрегал мерами безопасности… После проповеди преподобный спустился с амвона, чтобы непосредственно пообщаться со своей паствой. Вот кто-то из этой толпы и ткнул его ножом в спину.

– Преступник задержан?

– Проверяем тех, кто остался на площади к тому времени, когда ее удалось оцепить, – наклоном головы указал в сторону храма кахимец. – Но у преступника было достаточно времени для того, чтобы успеть скрыться. И, если он, конечно, не полный идиот, то так и поступил.

– А что с Сирхом?

– Не знаю, – покачал головой ми-шалей. – Мой отряд прибыл сюда, когда преподобного уже увезли. Говорят, что он был еще жив, но без сознания.

– Куда его увезли? – быстро переспросил Граис.

– Домой, куда же еще, – ответил ми-шалей.

– Спасибо.

– Не за что.

Развернувшись, Граис кинулся бежать вниз по улице.

– Эй, постой! – крикнул вслед ему Грудвар. – Ты куда?

– В дом Сирха, – обернувшись, на бегу бросил Граис.

– В дом Сирха?! – Грудвар в два прыжка настиг Граиса и, обхватив за пояс, заставил остановиться. – Да ты никак сбрендил! Там же сейчас полно стражи! Нас в момент повяжут, и даже та бляха, что дал тебе Сирх, не поможет!

– Пусти меня! – Граис одним ударом откинул руки Грудвара в стороны.

– Да что тебе дался этот Сирх?! Кто он тебе?!

– Убирайся, Грудвар!.. Это касается только меня!..

– Граис!.. Граис из Сиптима!..

Услышав незнакомый голос, Граис и Грудвар одновременно оглянулись.

Неподалеку от них в узком проходе между домами прятался худой человек небольшого роста, с всклокоченными седыми волосами. Одет он был в нищенские лохмотья, – да еще какие! – такую одежду, как эта, еще нужно было поискать. Невозможно было угадать, что первоначально представляло собой прикрывающее тело нищего тряпье. А для определения его цвета в йеритском языке просто не существовало необходимого слова. Тем не менее на худом, со впалыми щеками лице нищего светилась вполне благодушная улыбка, взглянув на которую можно было решить, что ее обладатель вполне доволен собой и своей жизнью.

Увидев, что взгляд Граиса устремился в его сторону, нищий поднял руку и поманил ксеноса пальцем.

– Это еще кто такой? – ослабив хватку, удивленно произнес Грудвар.

– По-моему, этот тип мне знаком, – негромко ответил Граис. – Вот только не пойму, откуда он меня знает?

Нищий снова поманил Граиса пальцем, а затем указал рукой в начало улицы.

Оглянувшись, Грис и Грудвар увидели, что шалеи, от которых они отошли не так уж далеко, начали проявлять к ним определенный интерес. Нужно было убираться, и чем скорее, – тем лучше.

Не сговариваясь, оба приятеля одновременно нырнули в щель, из которой высовывался нищий.

Здоровяк Грудвар животом прижал тщедушного нищего к стене, так что улыбка у того на лице сделалась похожей на предсмертный оскал больного столбняком.

Граис отметил интересную деталь – несмотря на жуткое состояние, в котором пребывала одежда нищего, от нее не исходило той удушающей вони, характерной для бродяг и нищих, не имеющих представления о том, для чего нужна личная гигиена. Даже от Грудвара сильнее разило потом, чем от этого тщедушного человечка в лохмотьях.

– Поосторожнее с ним, – потянул Грудвара за рукав Граис. – Ты ведь, наверное, и не подозреваешь, что имеешь дело с королем.

– Тоже мне король, – насмешливо произнес Грудвар, но все же продвинулся чуть дальше в щель, чтобы дать нищему возможность свободно дышать.

– Благодарю тебя, – учтиво, насколько это было возможно в той страшной тесноте, в какой они оказались, поклонился нищий Граису.

– Не за что, – ответил тот. – Как нам теперь отсюда выбраться?

– Да, конечно! – театральным жестом хлопнул себя по лбу нищий. – Я же слышал, что ты торопишься помочь раненому Сирху!

– Да, тороплюсь! – раздраженно бросил Граис.

– И совершенно напрасно, – спокойно ответил нищий. – Сирх уже мертв. Но ты не смог бы помочь преподобному, даже если бы находился рядом с ним в момент покушения. Его ударили в спину не ножом, а заточенным прутом из дерева камах. Обычно бывает достаточно даже царапины, а Сирху убийца вогнал прут в поясницу на глубину ладони. Как тебе должно быть известно, после попадания яда камах в кровь человеку остается сделать не более ста вдохов…

Грудвар схватил нищего за лохмотья на груди.

– Откуда тебе все это известно?!

– Я советую тебе отпустить меня, – без тени испуга произнес нищий, глядя нависающему над ним Грудвару прямо в глаза. – За нами наблюдают мои телохранители, и достаточно мне сделать знак…

– Телохранители? – прорычал Грудвар. – Да кто ты такой, черт возьми?!

– Это король нищих, – ответил ему Граис. – Я не ошибся? – спросил он, взглянув на нищего.

– Совершенно верно, – ответил тот. – Так меня называют те, кто со мной не знаком.

Грудвар отпустил нищего и огляделся по сторонам, ища его охранников.

– На самом деле я, конечно же, никакой не король, – нищий провел ладонью по груди, расправляя помятые Грудваром лохмотья. – Я всего лишь талантливый организатор весьма прибыльного дела, называемого нищенством.

– И все же, откуда тебе известны подробности покушения на Сирха? – спросил Граис.

– Убийства, – поправил его нищий. – Сирх мертв, в этом нет никаких сомнений. Но перед смертью он прочитал блестящую проповедь. Пожалуй, лучшую в своей жизни. За нее-то, как мне кажется, он и поплатился… – нищий посмотрел на Граиса, а затем на Грудвара. – Если вы уже больше никуда не торопитесь, я хотел бы пригласить вас отобедать со мной где-нибудь в уютном и спокойном местечке. Заодно и поговорим о тех вещах, которые мне известны, и которые, как мне кажется, вам тоже хотелось бы знать.

Граис и Грудвар быстро переглянулсь.

– Мы согласны, – ответил за обоих Граис.

– Отлично, – улыбнулся нищий. – Следуйте за мной.

Протиснувшись между Грудваром и стенкой, он выбрался на улицу, идущую параллельно той, по которой шли до этого Граис и Грудвар, и быстрой, уверенной походкой зашагал в сторону центра города.

Следуя за нищим, Грудвар то и дело озирался по сторонам, надеясь заметить кого-нибудь из его охранников. Но до самого конца пути ему так и не удалось никого обнаружить. Нищие попадались ему на глаза тут и там, но все они выглядели, как обычные попрошайки. Ни один из них не был похож на телохранителя весьма важной, богатой и влиятельной особы. Хотя, конечно, кто их знает, что они прячут под своим рубищем?..

– Как вам нравится это заведение? – спросил король нищих, остановившись возле здания из белого камня, к входу в которое вела широкая лестница, украшенная резными мраморными перилами.

– Смеешься? – Взгляд Грудвара, которым он одарил провожатого, не сулил ничего хорошего. – Это же самый роскошный и дорогой банкетный зал в городе. Ты хочешь сказать, что тебя здесь принимают?

– Конечно, – заложив руки за спину, нищий гордо выпятил вперед свою рахитичную грудь. – Хозяин заведения мой хороший друг, и для меня здесь всегда найдется свободное местечко.

– Ну так что же мы стоим? – скорчил ехидную гримасу Грудвар. – У меня давно уже ноги гудят и урчит в животе.

– Прошу, – король нищих рукой указал за угол здания. – В таком виде, как сейчас, я не могу идти через парадный вход.

Обогнув здание, они подошли к двери, ведущей на кухню.

– Привет, Майлак, – по-приятельски махнул рукой нищий стоявшему у дверей плечистому охраннику в белоснежном одеянии. И, указав на Грудвара с Граисом, небрежно добавил: – Эти со мной.

– Добрый день, господин Ши, – изогнулся в подобострастном поклоне охранник. – Хозяин будет рад видеть вас. Он у себя, наверху…

При виде такой сцены лицо Грудвара вытянулось от изумления.

– Так как же нам тебя теперь называть? – немного смущенно спросил он нищего.

– Друзья называют меня просто Ши, – бросил тот через плечо.

Свернув сразу же за дверью налево, они поднялись по узкой пристенной лестнице и вышли на галерею, тянущуюся вдоль всего обеденного зала, наполненного богатыми йеритами и знатными кахимцами. Встречавшиеся им на пути слуги приветливо улыбались и кланялись господину Ши, словно не замечая, что одет он в драные лохмотья, да к тому же еще и босой.

Хозяину заведения, должно быть, уже сообщили о приходе важных гостей, потому что вскоре он самолично выбежал им навстречу.

Это был невысокий человек плотного телосложения, одетый в полном соответствии с йеритскими традициями: короткие штаны, рубашка, на плечах – платок, а на ногах – сандалии на высокой шнуровке. При широкой, пышной бороде огненно-рыжего цвета у него была абсолютно лысая, блестящая от пота, огромная голова.

– Добро пожаловать, господин Ши! – приветливо раскинул руки в стороны хозяин банкетного зала, словно собираясь заключить в объятия всех троих гостей.

– Как дела, Ваштар? – снисходительно похлопал его по плечу король нищих.

– У меня как раз был к вам небольшой разговор, господин Ши, – негромко произнес Ваштар. – Видите ли, возникли некоторые проблемы с поставщиками свежей рыбы…

– Потом, Ваштар, – едва заметным движением руки остановил его Ши. – Сейчас у меня гости.

– Конечно, господин Ши! – вскинул руки к плечам Ваштар. – Как скажете! В любое удобное для вас время!..

Толкнув дверь, хозяин пригласил гостей в просторную светлую комнату, в которой царили тишина и прохлада. Появившиеся тут же слуги в мгновение ока накрыли стол у окна.

– Все, как обычно, господин Ши, – указав взглядом на стол, сказал Ваштар. – Быть может, у вас будут какие-нибудь особые пожелания?

– Нет, все хорошо, Ваштар, – улыбнулся ему Ши. – Спасибо.

– Желаю приятно провести время, – проговорил, пятясь к выходу, хозяин Ваштар. – Надеюсь, вы тоже станете моими постоянными гостями, – добавил он, взглянув на спутников короля нищих.

Грудвар, не желая ударить в грязь лицом, подбоченился, сурово сдвинул брови к переносице и многозначительно кашлянул в кулак.

Блеснув в последний раз лучезарной улыбкой, хозяин закрыл за собой дверь, оставив гостей одних.

– Чем не доказательство того, что деньги не пахнут? – спросил Ши, усаживаясь за стол, на котором изящные бокалы из горного хрусталя соседствовали с посудой из тончайшего, почти прозрачного ченского фарфора. – Не зазорно брать плату и медяками, если этой мелочи много, – улыбнувшись собственной шутке, Ши взял со стола широкую накрахмаленную салфетку и обернул ее вокруг шеи. – Терпеть не могу есть в рабочей одежде, – сказал он, заметив удивленный взгляд Грудвара. – Но раз уж сегодня так получилось, хотя бы прикрою ее.

– «Так получилось»? – повторил следом за ним Граис. – Ты хочешь сказать, что встретил нас совершенно случайно?

– А ты думал, что я специально выслеживал тебя, чтобы пригласить на обед? – Ши искренне рассмеялся, откинув голову назад, на спинку стула. – Что ж, следует признать, ты себя высоко ценишь. Что, впрочем, совсем неплохо…

У короля нищих Ши была своеобразная манера вести разговор – каждую свою фразу он заканчивал с такими интонациями, что собеседник еще какое-то время ждал продолжения.

– Так что ты хотел рассказать нам по поводу убийства Сирха? – спросил Граис.

– Да, собственно, я уже все рассказал, – Ши взял со стола тарелку и положил на нее салат из морских моллюсков с водорослями. – Рекомендую – весьма здоровая и полезная пища…

– Откуда тебе известны подробности убийства, о котором еще почти ничего не знают даже шалеи? – прервал новым вопросом его гастрономический экскурс Граис.

– У меня есть глаза, чтобы видеть, уши, чтобы слышать, обоняние, чтобы чувствовать запахи, и кожа, чтобы осязать. И наконец у меня есть разум, для того, чтобы анализировать и сопоставлять информацию, полученную с помощью органов чувств, – Ши легонько щелкнул себя по лбу. – И, должен вам признаться, мой разум – это главное мое достояние и оружие. Именно он дал мне возможность создать великую империю нищих, попрошаек и бродяг, которая, быть может, не так обширна, как Кахимская, но не менее влиятельна…

– Не думал, что нищие собирают столько денег, чтобы хотя бы один из них имел возможность питаться не хуже знатных персон, – пробубнил с набитым ртом Грудвар.

– Нищенство и попрошайничество на улицах – это только подножие горы, которое видно всем, – ответил Ши. – Основная же ее часть, взметнувшаяся вверх, скрыта туманами и облаками.

– Напустил тумана, – Грудвар залпом опустошил бокал вина и, откинувшись на спинку стула, сочно рыгнул. – Что еще могут твои побирушки?

– Тебе это интересно? – спросил Ши у Граиса.

Ксенос молча кивнул.

– Что ж, в таком случае для тебя я немного приоткрою покров тайны, – сказал Ши. – Всего, конечно же, я даже тебе сказать не могу… Но вот пример, который даст представление о том, каким образом я зарабатываю на хлеб свой насущный… – По губам короля нищих скользнула тонкая улыбка. – Мне платят налог все владельцы складов, расположенных в столице, а также хозяева лотков и павильонов на базарах…

– С чего бы вдруг? – недоверчиво спросил Грудвар.

– Лучше отдать немного, чем ждать каждый день, что твой товар будет полностью растащен ночными ворами, – ответил Ши.

Грудвар хмыкнул и в общем-то одобрительно качнул головой.

– Все это весьма интересно и поучительно, – сказал Граис. – Но все же давай вернемся к нашей первоначальной теме.

– Тебя сильно беспокоит убийство Сирха? – повернулся в его сторону Ши.

– Да, – ответил Граис.

– И я разделяю твое беспокойство, – совершенно серьезно сказал Ши. – Убийство Сирха – это только начало, за которым последуют еще более ужасные и кровавые события. Только я, в отличие от остальных, и от тебя, Граис, в том числе, успел к ним подготовиться… Что же касается непосредственно убийства преподобного… Я не был его свидетелем и не знаю в точности, как там все произошло… Но мне было известно, что вот уже несколько дней за Сирхом ходит убийца с камаховым прутом. Узнав о покушении на преподобного, я просто сделал соответствующие выводы…

– Кто был этот убийца? – спросил Граис.

– Ты хочешь знать его имя или кем он был послан? – уточнил Ши.

– Кто его послал?

– Вольные, – ответил Ши. – Если быть еще более точным, то предводитель одного из отрядов вольных по имени Аствир… Как мне кажется, вам обоим это имя должно быть знакомо…

– С чего ты это взял? – подозрительно глянул на нищего из-под насупленных бровей Грудвар.

– Благодаря моему верному осведомителю и советчику, – заговорщицки улыбнувшись, Ши коснулся указательным пальцем собственного лба.

– Послушай-ка, уважаемый Ши, – Граис легонько постучал острием ножа по краю стоявшей перед ним тарелки. – Мы не напрашивались к тебе в гости – ты сам пригласил нас. И мы пришли сюда не для того, чтобы вкусно поесть… Откуда ты знаешь меня?

– Ну кто же в Йере не знает Граиса из Сиптима? – изобразив на лице изумление, Ши чуть приподнял руки от стола и развел их в стороны. – Не сочти это за лесть, но лично я считаю тебя наиболее выдающейся личностью из всех, когда-либо появлявшихся на территории Йера. Твой ум достоин восхищения. А в искусстве манипулировать поведением людей, используя для этого только слова, тебе нет и не будет равных.

– Ты говоришь так, словно хорошо меня знаешь.

– Так оно и есть, – наклонил голову Ши. – В свое время я посетил не одну твою проповедь и, вникнув в твои идеи, стал горячим почитателем учения о Пути к Поднебесному. Ты, наверное, этого не помнишь, но однажды я даже обратился к тебе с просьбой стать твоим учеником. Ты отказал мне, сказав, что для того, чтобы постигать мудрость, совсем необязательно все время находиться рядом с ее источником. Я очень расстроился, но тем не менее внял твоему совету и занялся самостоятельным осмыслением учения о Пути к Поднебесному. И, как мне кажется, достиг в этом неплохих результатов. Я, конечно, не равняю себя с тобой, но все же могу не без гордости сказать: то, что тебе удалось сделать на уровне всего Йера, я воплотил в жизнь, охватив наиболее обездоленные слои населения. Тебе удалось сломать многовековую родовую раздробленность йеритов и тем самым фактически заложить фундамент единого государства Йер, я же создал империю нищих и стал ее королем. Таким образом, всем, что я сегодня имею, я обязан тебе, Граис…

– Вот живой пример того, как каждый берет из моего учения именно то, что ему нужно, – усмехнувшись, сказал Граис, обращаясь к Грудвару. Бородач, всецело поглощенный дегустированием блюд, названия которых он прежде даже никогда не слышал, только молча кивнул, не переставая жевать. – И какая же именно часть моего учения привлекла твое внимание, уважаемый Ши?

– «У народа увеличивается число полезной утвари, а в государстве и семье все больший беспорядок, – по памяти начал цитировать слова Граиса король нищих. – Чем больше у людей мастерства и хитрых приемов, тем больше возникает аномальных явлений. Чем больше издают указов и распоряжений, тем больше появляется воров и разбойников. Я – в отсутствии осуществления, и народ сам изменяется. Я – в стремлении к покою, и народ сам себя исправляет. Я – в отсутствии дел-ситуаций, и народ сам богатеет. Я – в отсутствии стремлений, и народ сам приходит к изначальным ценностям».

– У тебя великолепная память, уважаемый Ши, – с искренним восхищением похвалил собеседника Граис.

– Я знаю это, – с мягкой улыбкой ответил тот. – Поэтому и говорю, что мой разум – мое главное сокровище. Но понять это я смог только благодаря тебе… И мне не хотелось бы, чтобы источник великой мудрости Йера навеки иссяк…

– Ты считаешь, что мне угрожает какая-то опасность? – насторожился Граис.

Услышав эти слова, Грудвар даже перестал жевать.

– Так подсказывает мне мой разум, – ответил Ши. – Я ведь не ошибся, сказав, что имя предводителя вольных Аствира хорошо тебе известно?..

– Извини меня, уважаемый Ши, но я смогу ответить на твой вопрос только после того, как дотронусь до твоего левого запястья, – сказал Граис.

– Странное желание, – край левой брови Ши приподнялся к виску. – И непонятное… А то, что я не могу понять, обычно внушает мне опасение…

– Если ты откажешься исполнить это мое желание, то никакого разговора у нас не получится. Я встану и уйду прямо сейчас.

С этими словами Граис положил руки на край стола.

– Ты не хочешь сказать мне, для чего тебе это нужно? – спросил его Ши.

– Таким образом я собираюсь удостовериться в твоей искренности.

Левая бровь Ши встала почти вертикально.

– Весьма странный способ, – сказал он. – Но, впрочем… Почему бы и нет! Надеюсь, никакого вреда мне это не принесет…

Ши решительно протянул Граису левую руку.

Ксенос плотно прижал пальцы к коже на запястье короля нищих. Пластинка психопреобразователя под ней не прощупывалась.

– Благодарю тебя, уважаемый Ши, – убирая свою руку с запястья короля нищих, сказал Граис. – Теперь я уверен в том, что ты действительно тот, за кого себя выдаешь. И я готов ответить на твой вопрос. Да, я знаком с Аствиром. Какие у тебя основания утверждать, что именно он организовал убийство Сирха?

– Когда совершено преступление и нужно найти виновного, то первый вопрос, на который следует ответить: кому это выгодно?..

– Кончай темнить, Ши, – на мгновение оторвался от тарелки с едой Грудвар. – Раз уж начал говорить, говори прямо, что к чему.

– Советую тебе попробовать фаршированную рыбу, – улыбнулся Грудвару Ши. – На мой вкус, это лучшее блюдо здешней кухни.

– Итак, зачем Аствиру нужна была смерть Сирха? – Граис решил напомнить Ши вопрос, который они собирались обсудить.

– А для чего ему нужно было убивать Килоса? – посмотрел Граису в глаза Ши.

– Тебе известно и об этом? – Граис удивленно покачал головой и, подавшись чуть назад, положил локоть на спинку стула. – Твоя осведомленность вызывает у меня опасения.

– И совершенно напрасно, – невозмутимо ответил Ши. – Я знал Аствира задолго до того, как он стал предводителем одного из отрядов вольных. В свое время он являлся одним из подданных моей империи… Да-да, – заметив удивленный взгляд Грудвара, наклонил голову Ши. – И, надо сказать, я возлагал на него большие надежды в будущем… Но Аствир выбрал для себя иную стезю. Ему больше по нраву управлять людьми не с помощью слова, а с помощью силы. Согласен, так оно, может, и проще, но зато гораздо менее эффективно… На своем новом поприще Аствир добился определенных успехов, которые тем не менее пока еще не до конца удовлетворяют его амбиции. Роль одного из вождей его не устраивает – он собирается стать единственным и неповторимым… – Ши саркастически усмехнулся. – И к кому же, спрашивается, ему было обратиться за помощью, как не к старому приятелю?..

– Аствир собирался совершить покушение на Сирха для того, чтобы спровоцировать ответную акцию кахимского наместника в отношении вольных, – догадался Граис.

– Совершенно верно, – согласился с ним Ши.

– А я ничего не понял, – сказал Грудвар.

– Поймешь чуть позднее, – снисходительно улыбнулся ему Ши.

– Когда же Аствиру стало известно, что кахимские войска готовятся нанести удар по базовым лагерям раньше, чем он рассчитывал, он использовал мою идею с переговорами для того, чтобы выиграть нужное ему время, – продолжил Граис.

– Именно так, – подтвердил Ши. – Я только не знал, что возглавить посольскую миссию поручено тебе. Я догадался об этом, только когда увидел сегодня у тебя в руке серебряную бляху с эмблемой Сирха.

– Убийство Килоса явилось сигналом к началу всей операции…

– Да. К тому времени Аствир успел увести свой отряд в безопасное место. Остальные же вольные, ожидая окончания переговоров, остались на прежних местах. Нападение кахимцев, должно быть, явилось для них полнейшей неожиданностью. Вряд ли кому-то удастся спастись…

– Таким образом, Аствир становится единственным вождем вольных, – закончил Граис. – Но у него остается не так уж много людей.

– Аствир умело спланировал свою игру, – усмехнулся Ши. – Одной стрелой он целил сразу в двух птиц. И, похоже, он сумеет сбить их обеих. Сейчас большинство людей Аствира находится в Халлате, переодевшись в нищих и бедных ремесленников. Остальные расположились неподалеку от стен города. Чтобы продемонстрировать свою силу, сегодня ночью Аствир захватит столицу.

– Но это же глупо! Возможно, ему и удастся захватить город, но удержать его в руках он не сможет! Отправленные на уничтожение вольных войска вернутся через день-другой и без труда выбьют отряд Аствира из города!

– Я думаю, что Аствир не станет этого дожидаться, а уйдет сам, без боя. Он придает захвату столицы Йера символическое значение, полагая, что это увеличит приток новых бойцов под его знамена.

– Но почему ты помогаешь Аствиру?

– Я слишком хорошо его знаю. Со мной или без меня, он сделает то, что задумал. Этот человек не остановится ни перед чем… Как ты думаешь, Граис, каким образом всего за одни сутки, которые город будет принадлежать ему, Аствир намеревается снискать любовь и доверие простого народа?..

– Для этого существует множество способов… – не очень уверенно произнес Граис.

– Я бы первым делом открыл тюрьмы и выпустил всех на свободу, – заявил Грудвар.

– Верный шаг, – согласился с ним Ши. – А дальше?

– Дальше… – Грудвар задумчиво почесал бороду. – Потом я посадил бы в тюрьмы всех кахимцев, каких удалось бы поймать, и чиновников из йеритов, сотрудничавших с властями!

– Не забывай, что в столице находится еще наместник, – напомнил Ши.

– Его бы я отдал толпе, – уже совсем по-хозяйски махнул рукой Грудвар.

– Вот тебе и готовый рецепт, – повернулся к Граису Ши. – Аствир станет вершить правосудие так, как он его сам понимает. А его люди в это время будут отбирать добро у богатых и раздавать его бедным. Проще говоря, в городе начнутся грабежи и резня… У меня есть что терять, и я не хотел бы попасть под горячую руку разгулявшихся бандитов. Если бы я отказал Аствиру в помощи, то, вполне вероятно, что за сутки его парни успели бы отыскать меня.

– А Сирха Аствир приказал убить, потому что понял, что после смерти Килоса он начнет кампанию по развенчанию мифа о борьбе, которую якобы ведут вольные с кахимскими захватчиками, – сказал Граис. – И сделал он это демонстративно, среди белого дня, при большом стечении народа, чтобы лишний раз продемонстрировать свою силу и безнаказанность.

– А заодно и посеять смятение перед сегодняшней ночью длинных ножей, – добавил Ши. – И тебе, Граис, тоже следует опасаться убийцы, который, как мне кажется, уже стоит у тебя за спиной и только ждет возможности нанести удар. Ты сыграл свою роль, и теперь тебя следует убрать со сцены. Тебя ведь не удастся уговорить пойти на компромисс. – Ши взял со стола наполненный янтарным вином бокал и сделал из него небольшой глоток. – Пойми, Граис, ты уже ничего не можешь сделать. То, что должно случиться, непременно произойдет. Ты еще можешь спастись, если прямо сейчас покинешь Халлат. Поверь мне, это будет не бегство, а верный тактический ход…

– Я так и поступлю, – ответил Граис. – Спасибо за угощение, уважаемый Ши.

– Ты собираешься уходить?! – изумленно воскликнул Грудвар.

– Да, – ответил Граис.

– Навсегда?

– Да.

– А мне-то что делать? – недоумевающе развел руками бородач.

– Думаю, ты можешь вернуться к Аствиру, – сказал Граис. – Тебя он не станет преследовать.

– После всего того, что я здесь про него услышал?! – возмущенно взмахнул руками Грудвар. – Да за кого ты меня принимаешь?!

– Я могу помочь тебе укрыться на время, пока люди Аствира будут хозяйничать в городе, – предложил йериту Ши.

– А что потом? – поинтересовался Грудвар. – Заниматься попрошайничеством я не собираюсь.

– Потом и посмотрим, куда тебя пристроить, – по-отечески улыбнулся бородачу король нищих.

– Ну что ж, – Грудвар окинул влюбленным взглядом стол, на котором, его стараниями, еды значительно поубавилось. – Я не против.

– В таком случае…

Собираясь встать, Граис положил руки на стол.

Сверху на его ладонь легла рука Ши.

– Задержись еще ненадолго, Граис, – сказал король нищих. – Я хочу попросить тебя ответить на один вопрос, который давно уже не дает мне покоя…

– Если только я в силах на него ответить, – не стал ничего обещать Граис.

– Ты должен знать ответ на этот вопрос, Граис, – Ши произносил слова очень медленно и, как показалось Граису, нерешительно. – Скажи мне честно, Поднебесный существует на самом деле?

Сказав это, Ши отдернул свою руку от руки Граиса. Он как будто и сам испугался кощунства произнесенных слов.

– Нет ничего проще, – устало улыбнулся Граис. – Поднебесный существует, если он тебе нужен.