Глава 7
От лаза, которым пришлось воспользоваться странникам, вниз вела узкая каменитая тропа. Можно было не бояться сбиться с пути, потому что камни по краям тропы были усеяны все теми же светящимися грибами, с которыми не расставались подземные жители.
Веспер на ходу сорвал один из светящихся грибов, повертел его в руках, понюхал даже.
– Никогда не видел таких, – покачал головой дварф.
– Мой нести гриб с собой, – ответил старик.
– Откуда?
– Там, где жить давно.
– Вы пришли сюда из других мест? – живо заинтересовался рассказом старика Терваль.
– Так, – кивнул тот.
– Давно?
– Нет, – покачал головой старик. – Мало детей родилось… Один, два, три, четыре, пять… Пять! – Он показал Тервалю растопыренную пятерню.
– Пять лет прошло? – уточнил Терваль.
Старик пожал плечами.
– Все равно…
– Он тебя не понимает, – сказала Ариэлла. – Если эти люди все время живут под землей, то такие понятия, как день, месяц, год, для них ничего не значат.
– У них должна быть другая система летосчисления, – ответил клирик.
– А у тебя есть время с этим разбираться? – спросил Веспер. – Кому какое дело, когда и откуда они сюда пришли?
– Ты когда-нибудь слышал о людях, живущих под землей?
– Нет. И что?
– Тебе не кажется это странным?
– То, что я про них не знаю?
– То, что они живут под землей.
– Дварфы тоже живут под землей.
– Но они все же выходят на поверхность. А эти дикари, похоже, никогда не видели белого света.
– Не видеть, – подтвердил внимательно прислушивавшийся к их разговору старик. – Свет – зло. Видеть – умирать.
– Что это значит? – непонимающе посмотрел на клирика Веспер.
– Не знаю, – пожал плечами Терваль. – Где вы прежде жили? – спросил он у старика. – До того, как пришли сюда?
– Там… – махнул рукой вдаль, в темноту старик. – Много, много, много, много идти… Сильно уставать… Есть – нет… Только нас есть… Много умирать… Здесь пришли… Здесь жить… Душитель – умирать… Мне – хорошо.
Пытаясь понять, что хотел сказать старик, Веспер озадаченно прикусил губу.
– Вы когда-нибудь поднимаетесь наверх? – спросил у подземного жителя Лигон.
– Наверх?.. Это где?..
– Там, – указал на свод пещеры эльф. – Высоко. Там, где небо, облака, трава…
Не дослушав Лигона, старик рассмеялся. Да так, что слезы из глаз потекли.
– Твой мало знать, – все еще посмеиваясь и утирая запястьем слезы, глянул на Лигона дикарь. – Небо – нет… Было – много, много, много, много… Было – теперь нет… Там. – Посохом, зажатым в кулаке, старик указал наверх. – Там – ничего нет… Там – плохо… Там – умирать…
– Но мы пришли сверху, – попытался возразить Лигон.
– Нет, – яростно затряс головой старик. – Твоя туда не ходить! Твоя – спать! Я тоже спать – видеть небо!
– Это был не сон…
– Не спорь с ним, – одернула эльфа Ариэлла.
– Так, – одобрительно глянул на девушку старик. – Твоя – знать. Твоя – умный.
– Шакарах – тоже умный, – ввернул спасенный странниками дикарь.
– Умный, – согласился старик. – Только – мало думать…
Старик засмеялся. Засмеялись все, кто его слышали. Даже Шакарах улыбнулся. Наверное, с точки зрения дикарей, это была остроумная шутка.
– Шакарах. – Ариэлла пальцем поманила к себе дикаря. – Как его имя? – взглядом указала она на старика.
– Нет, – затряс головой Шакарах. – Он – старый…
– Старый, – согласилась Ариэлла. – Но имя у него есть?
– Нет, – снова затряс головой дикарь. – Старый – значит умный… Умный – имя нет… Так?
– Так, – кивнула Ариэлла, хотя и не поняла ничего.
Тропинка привела странников в селение подземных жителей. Хотя селение – это не совсем правильное, вернее, совсем неправильное название для того, что они увидели. Но как иначе это назвать? На дне каменной чаши, где и в самом деле могла бы разместиться небольшая деревенька, повсюду были навалены груды камней, которые, как можно было догадаться, обозначали место жительства того или иного семейства. Тут же были сложены нехитрые пожитки: кривые копья с каменными наконечниками, вырезанные из камня плошки, примитивные каменные инструменты. На обрывках шкур сидели женщины, мало чем отличавшиеся от мужчин, рядом ползали чумазые дети. И повсюду торчали светящиеся грибы – единственный источник скудного света в мире подземных людей.
– Должно быть, они ушли жить под землю в незапамятные времена, – глядя на все это, заметил Терваль. – Я не вижу ни одного современного орудия или инструмента.
– Может, они вообще никогда не жили наверху? – высказал предположение Веспер.
– Жили, – уверенно заявил Терваль. – Они говорят на всеобщем языке, который со временем претерпел изменения.
– А я думал, у них плохая дикция, – пошутил дварф.
Старик остановился возле большой каменной плиты, вокруг которой были разложены светящиеся грибы, и жестом показал гостям, что здесь можно сесть. Сам он тоже присел на уголок. Остальные дикари, те, кому было интересно происходящее, стояли плотной груп-пкой в шаге за его спиной. Лишь только Шакарах, на правах старого знакомого, попытался было присесть возле плиты на корточки. Но старик только глянул на него, и Шакарах отпрыгнул назад. Старик довольно улыбнулся, положил на землю палку, а гриб, что держал в руке, на край плиты.
– Есть! – громко произнес старик.
Несколько дикарей вошли в круг, поставили перед каждым гостем неглубокую плошку, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся вылущенным панцирем какого-то ракообразного, и тут же удалились.
– Есть, – повторил старик, уже для гостей.
Ариэлла заглянула в стоявшую перед ней посудину. Еды в плошке было немного, и что она собой представляла, понять было невозможно. Запах от нее шел какой-то странный. Не сказать, что неприятный, скорее – незнакомый.
– Спасибо, – улыбнулась Ариэлла. – Но мы не голодны.
– Есть.
Ариэлле показалось или в голосе дикаря действительно появились новые интонации? Он не то просил, не то приказывал. Или это все воображение?
Терваль взял плошку одной рукой, двумя пальцами другой зацепил небольшой кусочек того, что в ней находилось, и быстро, чтобы вдруг не передумать, отправил в рот.
Пожевал.
Проглотил.
Кивнул одобрительно.
– Рыба. Отварная. Жаль, несоленая.
– Рыба… Так… Рыба… – довольно закивал старик.
Терваль кинул в рот еще пару кусочков рыбы.
Глядя на него, и другие начали есть.
– Я не вижу огня. – Терваль театральным жестом развел руки в стороны и посмотрел по сторонам. – Как вы готовите рыбу?
– Там, – махнул рукой в сторону старик. Для подземных жителей все, что не «здесь», находилось «там». – Вода… – Он изобразил руками нечто округлое. – Буль-буль… Буль-буль…
– Горячий источник! – догадался клирик. – Где-то неподалеку находится горячий источник, и вы варите в нем пищу!
– Так! – Старик указал на Терваля пальцем. – Ты – умный!
– Знаешь, – наклонившись к Ариэлле, едва слышно зашептал Веспер, – я слышал про рыбу, которую ежели съешь, так ровно через сутки помрешь. А на вкус, говорят, отменная.
– И что? – непонимающе посмотрела на дварфа рыжеволосая.
– Ты знаешь, что за рыбу ешь?
– Дикари ее тоже едят.
– Так то ж дикари – они ко всему привычные.
Ариэлла щепотью подобрала остатки рыбы со дна своей плошки.
– Если не хочешь есть, давай мне, – предложила она Весперу.
Дварф задумался.
– Кто твоя?.. – спросил старик, обведя рукой всех сидевших на плите странников. – Зачем ходить?.. Куда?..
– Мы пришли издалека.
В разговоре со старым дикарем Ариэлла решила по возможности не касаться темы верхнего мира. Дикари не верили в существование мира под небом, и она не собиралась их в этом переубеждать. Какой смысл?
– Так. – Как показалось Ариэлле, старик сказал это одобрительно. – Мои идти много, много, много, много… Надо идти… Там, – он снова махнул рукой куда-то во тьму, – там – плохо… Здесь, – палец старика уткнулся в плиту, на которой он сидел, – тоже плохо. Но там, – взмах рукой в неизвестном направлении, – плохо, плохо, плохо…
– Там, откуда они пришли, совсем погано, – перевел Веспер.
– Ты – умный, – указал на дварфа пальцем старик.
– Ну, наконец-то и меня признали умным, – довольно усмехнулся Веспер.
– Ты – умный. Только – мало думать, – добавил старик и, хлопнув себя ладонью по коленке, рассмеялся.
Веспер обиженно насупился.
– Куда ходить? – вновь обратился старик к Ариэлле. – Зачем ходить?.. Тут! – Он хлопнул ладонью по камню. – Тут стоять!
– Мы должны уйти, – ответила Ариэлла. – Мы ищем пропавшую вещь.
– Пропал – все!.. – резко взмахнул рукой старик. – Ходить – сам пропал!.. Там, – он указал рукой в ту сторону, откуда они пришли, – ходить – нет!.. – Дикарь еще раз решительно взмахнул рукой. – Нет!.. Все – пропал… Мой, – он сначала хлопнул себя ладонью по животу, затем указал на стоявших неподалеку соплеменников, – ходить сюда… Там – плохо. Много, много, много плохо… Знать?
– Там, где они прежде жили, случилось что-то плохое, – догадался Лигон.
– Ты – умный, – указал на эльфа старик. – Много, много, много, много плохо… Пуф! – Cтарик поднял руки и раскинул пальцы веером. – Лезет… Лезет… Камень горячий, вода – огонь… Мой стоять там… Много, много, много, много стоять… Там – хорошо… Пуф! – снова тот же самый жест. – Плохо!.. Совсем плохо…
– Возможно, он говорит о прорыве лавы, – предположил Терваль.
– Нет! – затряс головой старик. – Лава – знать… Лава – плохо, мало плохо… Там – много, много, много, много плохо… Как – не знать… Был другой – он называть… – старик глянул по сторонам, будто что-то искал. – Шакарах!
Лохматый подбежал к старику.
Между дикарями произошел быстрый обмен репликами, из которых странники ничего не поняли.
Старик одобрительно кивнул и жестом велел Шакараху вернуться на прежнее место.
– Другой – старый. Умирать уже… Мы с ним смотреть – Пуф! Он говорить – Зло. – Старик очень старательно выговорил последнее слово. И еще раз повторил: – Зло… Зло спать – много, много, много, много вниз… Потом – вверх ходить… Всем плохо…
– Что это за зло такое? – непонимающе посмотрел на Ариэллу Лигон. – О чем он говорит?
– Наверное, еще один душитель, – усмехнулся Веспер.
– Нет! – протестующе замахал руками старик. – Душитель – моя знать!.. Моя знать много! Много, много, много, много!.. Зло – Пуф! – не знать!.. Никто не знать… Старый – умирать – тоже не знать!.. Говорить – не называть!
– Может быть, это какое-то родовое проклятие? – высказала предположение Ариэлла. – Вы все пришли сюда, на новое место? Или кто-то остался там?
– Там – не остаться. Там – умирать. Там – Зло. Имя – нет!.. Нет!
Старик развел руками, вроде как с сожалением.
– Безымянное зло, – догадался Терваль.
– Умный! – показал на него пальцем старик.
– Что такое безымянное зло? – спросила Ариэлла.
– В некоторых древних культах упоминается некое абстрактное зло, у которого нет имени, – ответил клирик. – Я специально не интересовался этим вопросом, но, по всей видимости, речь идет о некоем архаичном веровании, в котором добро и зло персонифицированы.
– Персо… чего? – озадаченно наморщил лоб Веспер.
– Имеют некий вполне определенный образ, – объяснил Терваль.
– Это хорошо или плохо?
– Трудно сказать. – Вопрос дварфа, похоже, поставил клирика в тупик. – Все зависит от конкретной ситуации.
– И что представляет собой зло, прогнавшее этих бедолаг с насиженных мест? – полюбопытствовал Лигон.
– Откуда мне знать? – пожал плечами Терваль. – Спроси у старика.
– Я – умный, – улыбнулся дикарь. – Я понимать… Я не уметь говорить… Слова – нет…
– На что похоже то, от чего вы ушли? – спросил Лигон.
– Нет, – покачал головой старик. – Не видеть… Видеть Зло – умирать. – Он провел указательным пальцем по горлу. – Много, много, много, много умирать… Видеть только… Мелкий… Маленький зло… Не много – так. – Старик показал две растопыренные пятерни. – Моя – идти. Страшно – много, много, много, много…
– Маленькое зло? – Ариэлла озадаченно почесала кончик носа. – Что бы это значило?.. Может быть, это те, кто служат безымянному Злу?
– Умная! – указал на Ариэллу старик. – Служат!.. Так!
– Десять последователей культа безымянного Зла пришли и до смерти напугали людей, испокон веков живших в тех краях?.. Так напугали, что многие из них даже умерли? – Терваль с сомнением покачал головой. – Нет, что-то тут не так.
– Не так, – согласился с клириком старик. – Совсем не так… Есть маленький зло… Приходить, говорить с моим… Плохо говорить… Потом – Пуф! – много, много, много, много Зло!.. Много умирать… Сильно бояться… Идти. Сюда идти… – Старик хлопнул ладонью по каменной плите и с сожалением как будто покачал головой. – Тут тоже бояться… Зло идти… Куда моя идти? – Дикарь в растерянности развел руками. – Там, там, там… – Он стал указывать пальцем в разные стороны. – Зло идти…
Терваль наклонил голову и потер пальцами лоб.
– Странная история…
– Только к нам она не имеет никакого отношения, – заметил Веспер.
– Уверен? – искоса глянул на него Терваль.
– А ты – нет?
Клирик пожал плечами.
– Истории о безымянном Зле, окружающем со всех сторон, просто так не рассказывают.
– Ну, да! – усмехнулся Веспер. – Ты бы послушал сказки, что моя бабушка рассказывает! Я, когда маленький был, после ее историй порой боялся нос из-под одеяла высунуть!
– То, что рассказывает старик, – это не сказки, – сказала Ариэлла.
– А откуда ты знаешь? – с вызовом посмотрел на нее Веспер. – Он ведь двух слов связать не может!.. Послушай, уважаемый, – обратился он к старику. – Нам нужно на другую сторону озера… Большая вода… Понимаешь? – Старик молча кивнул. – Ты знаешь, как туда перебраться?
– Большая вода, ходить можно, – утвердительно наклонил голову старик. – Ты ходить, Шакарах ходить…
– Шакарах ходить! – тут же согласился лохматый.
– Ну, вот и договорились, – довольно улыбнулся Веспер.
