Светило упало за горизонт почти на полчаса раньше, чем вчера. Его отсветы еще играли на закатной стороне неба багровыми всполохами, заставляя причудливо плясать, извиваться, прыгать из стороны в сторону длинные тени каменных громад, утопающих в песке, а Режни уже почувствовал, что по самой земле поползли первые, едва ощутимые струйки долгожданной ночной прохлады.

Сначала он высунул из норы плоское, подковообразное рыло, снабженное термочувствительными рецепторами. Убедившись, что не ошибся, он вылез из норы весь, но из предосторожности все еще не поднимая второй, дополнительной пары век. Полностью он откроет глаза, только когда погаснут последние отсветы вечерней зари, когда наступит настоящая ночь и можно будет больше не опасаться, что светило снова выскочит из-за горизонта, как происходило время от времени.

Мощное тело Режни, защищенное толстым слоем ороговелой кожи, без труда сдвинуло в сторону кучу песка, наметенную у входа в нору за день. В своей глубокой, прохладной норе Режни отлично выспался за то время, пока снаружи полыхал день и лучи огромного оранжевого светила жгли землю. Теперь он хотел есть.

Пока ночи были длинные, Режни уходил кормиться подальше от норы. Найдя подходящее место, он оперся на задние конечности, а передними принялся разбрасывать песок в стороны. Через некоторое время он остановился, попробовал песок на вкус, недовольный, отплюнул его далеко в сторону и принялся копать дальше.

Воронка была глубиной около метра, когда он наконец добрался до питательного слоя. С каждым годом питательный слой уходил все глубже в землю, и все больше усилий требовалось для того, чтобы найти его. Но Режни это даже нравилось. Рассказывают, что раньше, поколений пять назад, пища была разбросана прямо по поверхности – ходи и собирай. Но Режни в это не очень-то верил. Чем же тогда занимались его предки длинными среднегодовыми ночами?

Устроившись поудобнее, Режни зарылся головой в слой питательного песка. Он засасывал его в рот, прижимал широким, плоским языком к верхнему нёбу, быстрой струйкой протягивал через горловую сетку, отцеживая мельчайшие комочки белково-углеводной слизи, и выбрасывал отработанный песок позади себя через две узкие щели, расположенные за ушными отверстиями. Ушные отверстия при этом плотно прикрывались толстыми кожаными складками. Слух был наименее развитым органом чувств у Режни, да и ни к чему он был в пустыне, населенной только такими же, как и он.

Часа через два, насытившись, Режни вылез из значительно расширившейся воронки и блаженно растянулся на песке. Сейчас бы самое время поговорить с учеными-коллегами, послушать мудрые речи, самому сказать что-нибудь умное…

И тут из-за ближайшей, обвалившейся, как будто обкусанной с левого края каменной громады появились Рущ и Тали. По тому, как они двигались – неторопливо, переваливаясь с боку на бок, – Режни понял, что его соседи тоже уже успели подзакусить и теперь ищут приятного общества и серьезной беседы.

Тали откинулся на песок неподалеку от Режни и, задрав голову, вперил неподвижный взгляд своих телескопических, способных асинхронно вращаться глаз в черное небо. Он уверял, что любит смотреть на звезды, но Режни считал такое поведение Тали всего лишь позерством, желанием прослыть оригиналом.

Рущ, прежде чем усесться, заглянул в вырытую Режни яму.

– Глубоко копаешь, – недовольно проворчал он. – Сроешь весь питательный слой.

– На наш век хватит, – отмахнулся от назойливых поучений Режни.

Рущ что-то пробубнил и, повертев задом, устроился на песке, подвернув под себя задние конечности.

– Что скажешь о сегодняшнем закате? – по-прежнему ворчливо спросил он. – Светило село на полчаса раньше.

– Вы хотели бы обсудить природу этого феномена? – деликатно осведомился Режни.

– Я бы назвал это не феноменом, а явлением, – уточнил Рущ. – У меня есть мнение, что данное явление связано с неравномерностью движения светила по небесному своду.

– А я с вами совершенно не согласен! – оторвав взгляд от неба, горячо и напористо вступил в спор Тали. – Кажущаяся неравномерность движения светила происходит по причине блуждания линии горизонта вдоль вертикальной оси!

– Бездоказательно!

– Не более, чем ваше объяснение!

Ну вот, снова началось!

Режни тяжело вздохнул. Дав спорщикам обменяться несколькими фразами и чувствуя, что дело вот-вот дойдет до выяснения личных отношений, Режни счел нужным вмешаться:

– Одну минуту, коллеги!

Головы спорщиков повернулись в его сторону.

– Мне кажется, что правы вы оба. Истина, как часто случается, лежит посередине. Почему бы вам не попробовать объединить ваши теории: предположим, что неравномерность движения светила по небесному своду усугубляется блужданием горизонта.

– Над этим стоит подумать, – с готовностью согласился Тали. – Возможно, вы и правы.

Не будучи заядлым спорщиком, он возражал Рущу только в силу давно сложившейся традиции.

Рущ снова заглянул в яму, что-то недовольно пробурчал и как-то очень неопределенно потряс головой. Оставалось непонятным, согласен ли он с доводом Режни.

Но, впрочем, самого Режни это не очень-то интересовало. Он почувствовал, что сейчас самый подходящий момент перевести разговор на интересующую его тему.

– Вы слышали о последней находке Корби?

Тали только ехидно хихикнул, а Рущ скроил такую кислую физиономию, какой прежде Режни видеть не доводилось.

– Артефакт!

– Мутант, недоразвитый зародыш!

– Если не хуже того – фальсификация!

– Корби уверяет, что раскопал этот скелет в подземной пустоте под одной из каменных громад, – сказал Режни. – Да и прежде, до него, находили отдельные кости и фрагменты скелета этого существа.

– Я готов на время – только на время! – предположить, что до Великой Катастрофы на планете могли обитать существа, подобные реконструированному Корби. – Сказав это, Тали иронично хмыкнул. – Но на основании только лишь отдаленного анатомического сходства отдельных фрагментов делать вывод о том, что данное существо является нашим предком… – Тали больше обычного выдвинул из орбит свои телескопические глаза. – Извините, но при всем моем уважении к Корби как к ученому – это не научный подход. Я бы мог предположить, что данное существо является представителем тупиковой ветви, произошедшей от одного с нами, пока еще не обнаруженного, предка…

– О чем вы говорите, уважаемый Тали! – Рущ так разволновался, что вскочил и принялся бегать из стороны в сторону. – Какой общий предок? Перед нами совершенно явно выраженный недоразвитый зародыш мутанта! Существо, подобное ему, просто не смогло бы выжить в условиях нашей планеты! Рот с двумя рядами мелких плоских косточек – что можно съесть таким ртом? Круглая форма головы совершенно исключает рытье нор! Я уже не говорю об опорно-двигательном аппарате – это просто какая-то злая насмешка природы! К тому же Корби утверждает, что это существо передвигалось только на двух задних конечностях, стоя вертикально! Кто-нибудь из вас может вообразить подобное?

Тали только отрицательно качнул головой.

– А для чего же тогда ему были нужны передние конечности? – спросил Режни и сам рассмеялся своей шутке.

Тали тоже посмеялся вместе с ним. И даже Рущ сдавленно булькнул, изображая смех.

Долгая среднегодовая ночь вступала в свои права. Струи ветра, скользящие над самой поверхностью песка, шурша и чуть слышно подвывая, все заметнее становились пронзительно-холодными. В черном небе полыхнули первые отдаленные вспышки приближающейся грозы.

Умер еще один закат, минул еще один день со времени Великой Катастрофы, которая должна была уничтожить на планете все живое. Но жизнь, как всегда, победила.

Только никто уже не помнил, какую цену пришлось заплатить за эту победу.