Глава 11
Павел пришел в себя от пронзительного холода.
Совершенно голый, он лежал на сырой траве. Все его тело, изломанное болью, сотрясалось от судорожной дрожи.
Кругом – темнота.
Павел попробовал встать на ноги, но голова его закружилась, он упал на четвереньки и скорчился от удушающего приступа рвоты. После этого ему стало немного легче. Поднявшись на ноги, он попытался определить, где находится.
Все еще была ночь…
Или это была уже другая ночь?..
Пошатываясь, Павел сделал три неуверенных шага вперед и вцепился пальцами в густую проволочную сетку. Перебирая руками, он двигался вдоль изгороди, пока не добрался до ворот. Ворота были заперты.
– Эй!.. Эй, откройте!.. – Павел в отчаянии принялся трясти ворота. – Помогите!..
Ворота лязгали и дребезжали. Шум, устроенный Павлом, должен был поднять на ноги не только обитателей дома за воротами, но и соседей. Но ни один огонь не зажегся во тьме.
Потеряв надежду достучаться, Павел оставил ворота в покое. Глубокая, неестественная тишина обволакивала его со всех сторон. Ни звука, будто голова обернута толстым слоем ваты.
Бормоча какие-то невнятные, безадресные проклятия, Павел пошел дальше вдоль забора. Время от времени, без всякой надежды, он тряс встречавшиеся на пути ворота и, не получив никакого ответа, снова шел дальше.
Внезапно каким-то десятым чувством он уловил у себя за спиной что-то нарушающее общую картину неподвижности и безмолвия.
Обернувшись, он увидел два горящих желтым пламенем глаза, наблюдающих за ним из зарослей кустарника. Павел прижался спиной к проволочной сетке ограды. Кто это? Дикий зверь или просто бродячий пес?
Из кустов послышалось негромкое ворчание. Зверь медленно, стелясь по земле, начал двигаться в сторону человека. Метрах в пяти от него зверь остановился и стал нервно перебирать задними лапами, готовясь к прыжку.
Павел стоял неподвижно, скованный страхом и сознанием полной своей беспомощности. Ему почему-то казалось, что совершенно безнадежным делает его положение то, что он абсолютно голый.
Мертвую тишину разорвала короткая автоматная очередь и вслед за ней пронзительный визг, переходящий в предсмертный вой.
Зверь вздрогнул и снова замер, напрягшись, готовый или нападать, или спасаться бегством.
– Помогите! Помогите! – с внезапно вспыхнувшей надеждой, срывая голос, закричал Павел и побежал в сторону, откуда доносились звуки.
Зверь бросился вслед за ним. Передвигаясь большими, сильными прыжками, он неумолимо настигал свою жертву.
Взревев мотором, из-за поворота выскочил небольшой фургон, ослепив Павла ярким светом фар. Павел шарахнулся в сторону, ударился о забор и чуть не упал. Из машины раздалась автоматная очередь. Зверь, завизжав, подпрыгнул, перевернулся через голову и упал на дорогу. Передние лапы у него были перебиты. Судорожно дергая задними, он пытался отползти к кустам, скрыться в темноте.
Фургон резко затормозил возле Павла. Из открывшейся двери на землю выпрыгнул человек в камуфляжном комбинезоне. Вскинув автомат, он короткой очередью прикончил зверя.
– Ты что здесь делаешь? – закинув автомат за спину, спросил он у Павла.
Голос у него был густой, ровный и спокойный.
– На меня напали… Раздели… – все еще не до конца опомнившись, невнятно пробормотал Павел.
– А-а-а, – равнодушно протянул человек, окидывая взглядом голую фигуру Павла. – И тело тоже забрали?
– Тело? – переспросил Павел.
– Плотная оболочка у тебя была?
– Да.
– Теперь нет.
Человек достал из машины старые, пахнущие машинным маслом и бензином штаны и бросил их Павлу.
– Держи.
– Спасибо, – смущенно поблагодарил Павел.
Из машины вылез еще один человек. Как и первый, он был одет в камуфляж и держал в руках автомат.
– Кто там еще, Чет? – ворчливо спросил он у первого.
– Бестелесник, – ответил Чет. – Кто еще станет шататься по улицам ночью.
– Ну, мы еще шатаемся, – мрачно пошутил второй.
Они вдвоем отошли в темноту, туда, где, отброшенный автоматной очередью, упал зверь, и вскоре вернулись, волоча за ноги голое человеческое тело, измазанное грязью и кровью.
Заметив застывший на лице Павла ужас, Чет усмехнулся.
– Оборотень, – коротко бросил он.
Чет открыл заднюю дверцу фургона, и Павел увидел в нем еще около десятка мертвых тел.
– Ну, что, подбросить тебя до участка? – спросил у Павла Чет после того, как тело оборотня было заброшено в фургон.
– Да, пожалуйста, – неуверенно произнес Павел.
– С мертвяками поедешь? – кивнул в сторону все еще открытой задней двери напарник Чета. Павел испуганно затряс головой. Он скорее бы снова остался один на улице, чем полез в кузов.
Чет потеснился и усадил его в кабину рядом с собой.
– А где мы находимся? – спросил Павел.
– Это Лабор, – ответил Чет.
– А до Катнара далеко?
Чет даже присвистнул.
– Ну и занесло же тебя!
Около получаса они колесили по темным, безлюдным улицам.
Один раз, заметив мелькнувшую на обочине тень, Чет схватился за автомат, но в этот раз зверю удалось скрыться.
– Давай в участок, – сказал Чет сидевшему за рулем напарнику, когда небо начало сереть, тронутое ластиком начавшегося рассвета.
Шофер молча кивнул и крутанул руль влево.
Вскоре машина въехала в приоткрытые ворота и остановилась на ярко освещенной площадке рядом с двухэтажным домом.
На крыльцо вышел пожилой заспанный мужчина в серой форменной куртке и фуражке. На поясе у него висела кобура с пистолетом и широкий штык-нож.
– Это еще кто такой? – спросил он у Чета, взглядом указывая на Павла.
– Бестелесник, – ответил Чет. – Подобрали на улице. Говорит, что его ограбили.
– Заходи в дом, – охранник кивком указал Павлу на дверь. – Утром придет судья. Сколько сегодня, Чет?
– Тринадцать.
Поднимаясь на крыльцо, Павел увидел, как Чет и водитель вытаскивают из машины мертвые тела и по бетонному пандусу сбрасывают их в подвал.
Вместе с охранником Павел вошел в дом.
Небольшая комнатка, предназначенная для дежурного, освещалась яркой лампой под плоским жестяным абажуром-рефлектором.
Охранник сел за стол, деревянная крышка которого была испещрена многочисленными царапинами, щербинами и пятнами всевозможных цветов и форм. Сняв фуражку, он протер ее изнутри платком и аккуратно положил на угол стола.
– Садись, парень, – кивнул он на ряд стульев у стены с откидными сиденьями.
Павел опустился на стул, зажав сцепленные в пальцах руки между колен.
Охранник достал из стола термос и коробку с бутербродами.
– Может, выпьешь чаю? – неуверенно предложил он.
Павел отрицательно мотнул головой.
– Ну, тогда рассказывай, что там с тобой приключилось?
Охранник налил в пластиковую крышку от термоса дымящегося чая и выбрал для себя бутерброд с ветчиной.
– Ты не думай, это я не для протокола, – сказал он, не глядя на Павла. – Просто надо как-то время до утра скоротать. Машин со стрелками больше не будет – Чет всегда последним возвращается.
Охраннику было около пятидесяти. Все у него было крупным: руки, голова с глубокими залысинами в серых волосах, чуть оплывшие черты лица. Он со вкусом жевал бутерброд, прихлебывая чай, и, похоже, был несколько смущен тем, что Павел не хочет разделить с ним удовольствие.
Путаясь и сбиваясь, Павел начал рассказывать про нападение в Вавилоне.
Охранник слушал внимательно, временами понимающе кивая головой.
– В крепкий переплет ты попал, парень, – заключил он после того, как Павел закончил свой рассказ. – Ты в Лаборе впервые?
Павел кивнул.
– Значит, никого здесь не знаешь? – уточнил он на всякий случай.
– Нет, – понуро мотнул головой Павел.
Охранник сокрушенно покачал головой.
– Тогда плохо тебе придется, – сказал он. – Бестелесников высылают из Лабора в двадцать четыре часа.
– Куда высылают? – мрачно спросил Павел.
– На границу с Вавилоном, в Пустые земли, – сказал охранник.
– Оттуда можно добраться до Вавилона? – Павел с надеждой взглянул на собеседника.
– В принципе, конечно, можно, – охранник ногтем поскреб короткую щетину на подбородке. – Да только мало кому удается. В Пустых землях бестелесников отлавливают центурионы Глора и отправляют прямиком в Кайенские рудники.
– В Лаборе можно достать новое тело? – спросил Павел.
– А деньги у тебя есть? – задал ему встречный вопрос охранник.
Павел развел руками.
– Так о чем тогда говорить!..
Охранник подлил себе чаю и достал из коробки новый бутерброд.
– А связаться с Катнаром отсюда можно? – с новой надеждой спросил Павел.
Теперь уже перспектива стать пленником в замке Кайры ди Катнара не казалась ему столь ужасной, как прежде.
– Конечно, – кивнул головой охранник. – Но для этого опять-таки нужны деньги.
– Я знаком с герцогом Кайрой ди Катнаром, – вкрадчиво начал Павел. – Он обязательно поможет мне, если только мне удастся сообщить о себе…
– В долг тебе никто не даст. – Охранник сразу же понял, к чему клонит Павел. – С тобой даже разговаривать никто не станет – ты же бестелесник, ты не можешь ничего гарантировать. Ди Катнар – в Катнаре, а здесь – Лабор, другая территория. Здесь о нем слышали, но не более того. Здесь ди Катнар не указ.
Павел обреченно мотнул головой.
– Ничего я у вас не понимаю.
– А что тут понимать? – удивленно поднял мохнатые брови охранник. – Живем, как все люди. Если бы еще не оборотни… Все обнесли свои дома железными изгородями, с наступлением сумерек нос на улицу боятся показать…
– Давно это у вас? – безучастно поинтересовался Павел, только чтобы поддержать разговор.
– Около года, – ответил охранник.
– Откуда они появляются?
– Точно неизвестно. – Охранник поморщился. – Сначала их всерьез не принимали. Отлавливали, пробовали лечить. А их, между тем, становилось все больше и больше. Бывало, что целыми семьями выходили ночью на охоту. Дождались, что Сенат Вавилона объявил в Лаборе эпидемию, в проходе санитарный кордон поставили. Если бы не стрелки, нам всем бы давно конец пришел. Когда оборотни собираются в стаю и всей кучей наваливаются на решетку, ни одна изгородь не устоит. А днем их не распознаешь – обычные люди.
Охранник допил чай, закрыл термос и убрал в стол.
– А в стрелки меня не возьмут? – без особой надежды поинтересовался Павел.
– Нет, – уверенно покачал головой охранник. – Они берут только своих.
– Своих? Так они тоже не местные?
– Нет, они все с разных территорий. И пришли они сами, все вместе, никто их не звал. Пришли и принялись за дело. Говорят, что они арлаки.
– Кто такие арлаки? – спросил Павел.
Охранник недоверчиво поджал губы.
– Ты никогда не слышал про арлаков?
– Нет, я недавно в Мире сна.
– Тогда понятно, – снова расслабился охранник. – В стародавние времена существовал Арлакский рыцарский орден. Рыцари его странствовали по всему Миру сна, сражаясь с силами тьмы, зла и хаоса. Есть множество легенд о подвигах рыцарей-арлаков. Некоторые говорят, что и сам Арлакский орден – всего лишь красивая легенда, и ничего подобного на самом деле никогда не было. Но и в наши дни, когда то в одном, то в другом конце Мира появляются вдруг незнакомцы, пришедшие без зова, неизвестно откуда, и вступают в бой со злом, людская молва называет их арлаками, – охранник кашлянул в кулак, смутившись высокого стиля, которым вдруг заговорил. – Вот как наши стрелки, например.
Какое-то время Павел и охранник сидели молча. Каждый думал о своем.
За окном все более светлело – серый рассвет сменился ясным солнечным утром.
– Знаешь что, парень, – сказал вдруг охранник. – Нечего тебе дожидаться судьи. Он и слушать тебя не станет, нацепит на руку контрольную бирку и отправит искать новое тело в течение суток. А через сутки тебе одна дорога – в Кайенские рудники. В Корпус наемников тебе надо записаться, к генералу Пети.
– И что потом? – спросил Павел.
– Корпус наемников генерала Пети – это профессиональная армия самого высокого класса, готовая сражаться где угодно, за того, кто платит деньги. И, поверь мне, без дела они не сидят. Тому, кто записывается в Корпус, предоставляется синтетическое тело, сконструированное с учетом особенностей работы, которую предстоит выполнять. Собственные тела наемников консервируются и возвращаются хозяевам после окончания срока контракта. В Корпус берут и бестелесников. Служба оплачивается очень даже неплохо, и ты сможешь скопить денег на новое тело.
– Я не военный, – развел руками Павел.
– Ерунда, – махнул рукой охранник. – Тело, которое тебе выдадут, само все умеет делать. Требуется только сознание для того, чтобы управлять им. Лет десять назад мой двоюродный брат, пекарь по профессии, заложил свое тело и не смог вовремя выкупить. Пришлось ему записаться в наемники. Через год у него уже были деньги на новое тело. Но он остался в Корпусе еще на два года. Дослужился до лейтенанта. Вернулся домой довольный и при деньгах.
– Все равно, – решительно мотнул головой Павел. – Это не для меня.
– Кайенские рудники для тебя! – сердито, как строгий отец на сына, нежелающего слушать дельных советов, прикрикнул на него охранник. – У тебя что, есть выбор? Или ты думаешь, рудокопов кормят лучше, чем наемников? – Охранник раздраженно провел ладонью по волосам. – Пойми, парень: Корпус наемников – это на время, на год, если не захочешь оставаться дольше, а Кайенские рудники – до конца жизни. Я не слышал ни об одном, вернувшемся оттуда живым.
– Но убивать за деньги… – попытался возразить Павел.
– Кто сказал «убивать»? – не дал договорить охранник. – Тебя что, в палачи нанимают? Да ты, может, простоишь весь срок своего контракта, охраняя какой-нибудь склад, а стрелять будешь только по мишеням, – охранник раздраженно схватил со стола свою фуражку, нервно покрутил ее в руках и снова бросил на стол. – Надо же, я еще должен уговаривать его спасать свою жизнь!
Открылась дверь с улицы, и в дежурку вошел невысокий, крепко сбитый мужчина в серой форме охранника.
– Здорово, Синни! – взмахом руки приветствовал он сидевшего за столом. – Как прошло дежурство?
– Спокойно, – Синни поднялся из-за стола. – В подвале около полусотни подстреленных оборотней. Ты уж займись ими, а я пойду.
Он положил в сумку пустой термос и коробку из-под бутербродов и взял со стола фуражку.
– Что за гость у тебя? – сменщик с любопытством смотрел на Павла.
– Так, – неопределенно махнул рукой Синни. – Проводить его надо.
Подхватив Павла под руку, он повел его к выходу.
– Давно дружбу с бестелесниками водишь, Синни? – насмешливо бросил вслед им заступивший на дежурство охранник.
Они вышли через калитку и зашагали по узкой улице-проходу, ограниченной с обеих сторон трехметровым сетчатым забором. Из-за этих самых заборов при свете дня увидеть на улицах Лабора можно было не намного больше, чем ночью в темноте.
Редкие прохожие, попадавшиеся навстречу, с любопытством поглядывали на странную пару – одетый по полной форме охранник вел босого оборванца в старых, грязных штанах.
– Теперь ты сам убедился, как относятся к бестелесникам, – мрачно буркнул охранник, не поднимая глаз от дороги.
Павел обреченно кивнул головой.
– Ничего, парень, не расстраивайся. – Синни ободряюще пожал ему локоть. – Все еще образуется. У всякого в жизни бывают моменты, когда кажется, что единственный выход – головой в петлю. Главное – не сломаться самому, и тогда тебя уже никто не сломает.
Они остановились у широкого крыльца трехэтажного кирпичного здания, в отличие от других не обнесенного изгородью.
– Это и есть вербовочный пункт, – сказал Синни и протянул Павлу свою большую, широкую ладонь. – Удачи тебе, парень.
– Спасибо вам! – Павел пожал протянутую руку.
Синни, подмигнув на прощание, заспешил дальше по огороженной улице, а Павел, поднявшись по ступеням, открыл показавшуюся ему невероятно тяжелой дверь вербовочного пункта Корпуса наемников.
