Выпускать противника из виду нельзя было ни на секунду. Поэтому разгрузкой занимались лишь я и Малабонита, а де Бодье дежурил на мостике, готовясь в случае чего поднять тревогу. Добить нас из своих баллестирад «Торментор» не мог, а катапульт мы уже не опасались. Вряд ли Слэгг станет стрелять по нам, рискуя товаром, который мы отдавали ему добровольно. Однако его банда могла незаметно сойти на землю с противоположного борта дальнобоя, а затем попытаться добежать до «Гольфстрима», прежде чем мы успеем поднять трап и рвануть наутек. Подобное не исключалось, особенно под конец разгрузки, когда мы уже спустили с палубы почти весь затребованный товар.

Впрочем, пока вымогатели держали слово – наверное, видели, что один из нас стоит на страже и не спускает с них глаз.

После того как все нужные ящики были спущены на дорогу, мы вернулись на истребитель и, также соблюдая договор, дали задний ход и отъехали вниз по склону. Не к подножию перевала, но так, чтобы его хозяева видели: мы им не угрожаем. А пока мы пятились, «Торментор» тоже тронулся с места и медленно покатил к оставленному нами товару. Бортстрелки дальнобоя на ходу корректировали прицелы катапульт, продолжая держать нас под контролем. Склон был пологий, но нам все равно не удастся быстро развить на нем скорость, даже врубив оба двигателя. Поэтому момент оскаливать зубы и вцепляться врагу в бок еще не наступил. Но ждать этого оставалось совсем недолго.

Хлопотный план с передачей груза заодно позволил нам сосчитать примерное число противников и понять, что вообще происходит на «Торменторе». Глядя, как вымогатели таскают ящики, я заметил, что северян среди них от силы половина. Прочие, судя по всему, были дезертирами-южанами, взятыми Виллравеном в плен вместе со своим дальнобоем. Это были именно пленники, а не приспешники, поскольку головорезы Слэгга все время подгоняли их окриками и тычками. Не знаю, поддержат ли нас южане в грядущей схватке, но на сторону захватчиков они вряд ли встанут. Что меня также хоть немного, но обнадежило.

Самих северян, включая Слэгга, я насчитал дюжину. Возможно, еще трое или четверо не принимали участия в погрузке, приглядывая за орудийными расчетами. Я заметил, что суетящиеся возле катапульт люди – не низкорослые и тоже, скорее всего, являются пленниками. Но то, что северян было значительно меньше, чем нас, еще ничего не значило. Каждый из них стоил в бою как минимум трех бойцов Нобунаги и Басима. И потому мне следовало сделать все возможное, чтобы уменьшить количество противника до того, как мы вступим с ним в открытую схватку.

Стаскав добычу на «Торментор», вымогатели подняли трап и покатили обратно на вершину перевала. Покатили так же неторопливо, как и спускались, дабы по-прежнему удерживать нас на прицелах катапульт. Двигаясь быстро, дальнобой не может вести точную стрельбу из своих главных орудий. Но когда он еле полз и был готов к стрельбе, гнаться за ним являлось крайне опасным делом.

Еще немного, и «Торментор» вернется на прежнее место, поэтому я решил, что самое время и нам выдвигаться. Вымогатели получили оплату, убедились, что их не надули, и их подозрительность к нам уменьшилась. Даже если они на самом деле планировали захватить «Гольфстрим», для нас это уже не имело значения. Хочется Слэггу того или нет, но ему придется сразиться с нами либо на нашей палубе, либо на своей.

– Внимание всем! Готовность номер один! Выходим на цель! Время до сближения – десять-двенадцать минут! – прокричал я в коммуникатор, связывающий рубку с орудийной палубой. А Малабонита уже передала мои слова дальше – в трюм, с которым у меня не было прямой связи.

На сей раз я врубил повышенную скорость, и истребитель побежал в гору резвее. Доселе «Торментор» стоял поперек ворот, тем самым предупреждая всех, что они закрыты. Однако перегородить их целиком он не мог. Со стороны носа и кормы дальнобоя оставалось место для проезда не только истребителя, но и сухогруза. «Торментор» вернулся на исходный рубеж, но встал немного иначе: откатился к краю дороги, практически упершись кормой в скальные нагромождения. Никакого смысла в этом не было. Встань дальнобой, как прежде, мы легко объехали бы его с любой стороны. Значит, это тоже был показной жест: Слэгг давал понять, что он принял подношение и милостиво уступает нам путь.

Как великодушно с его стороны! Одно непонятно: откуда вдруг в свирепом, неотесанном северянине взялась подобная галантность?

Неспроста все это. Явно неспроста… И будь я проклят, если не догадываюсь, что замышляют вымогатели!

Что стоят обещания северян, данные человеку, которого они уже решили прикончить? Ничего, ведь мертвец не спросит у своих убийц, почему те нарушили клятву. Вот и Слэгг, пообещав отпустить нас с миром, вовсе не собирался этого делать. Истребитель – машина редкая, мощная и оценивается в десятки раз больше, чем все добро, какое соберут на перевале вымогатели. Но как захватить истребитель, не повредив его? Разумеется, бомбы для этого не подходят. Остается одно: прижать нас к придорожным скалам, остановить и высадить нам на палубу абордажную команду.

«Торментор» был гораздо крупнее «Гольфстрима» и весил раза в три больше. Но и разгонялся он, соответственно, дольше. Встань дальнобой на середину дороги, ему не хватит стартового рывка, чтобы рвануть наперерез и припереть нас к скалам. Откатившись же к обочине, враги успеют набрать нужную для тарана скорость. Главное, чтобы мы ни о чем не заподозрили и продолжали двигаться в открытый нам проход.

И чем ближе мы подъезжали, тем сильнее убеждался я в том, что дурные предчувствия меня не обманут.

Наверное, все до одного северяне вышли на носовую палубу «Торментора». Из-за его высоких бортов торчали только головы противников, и я не мог сказать, вооружены они или нет. Само по себе их собрание выглядело странным. Увидели бы они нас впервые, тогда понятно. Но вымогатели уже достаточно на нас насмотрелись, и сейчас их повышенное внимание к нам выглядело подозрительно.

Катапульты были уже разряжены, но двое северян встали к носовым баллестирадам и навели их на истребитель. Несколько южан – они торчали из-за бортов уже по грудь – тоже вышли к северянам, но почти сразу вернулись обратно. Такое ощущение, словно они притащили сообща нечто тяжелое, потом бросили свою ношу и удалились уже вразброд и налегке. Что это может быть, если не переносной трап, какой вымогатели перекинут на «Гольфстрим», когда остановят его!

А вон и сам капитан дальнобоя маячит в окне своей рубки! И он не просто таращится на нас из-за штурвала, а склонился над раструбом коммуникатора. Но не кричит в него, а молча застыл в этой скрюченной позе. Он-то чего ждет? Как будто неясно: готовится отдать приказ «Полный вперед!», волнуясь, что опоздает и мы прорвемся.

Нет, вы гляньте на этих кровожадных сукиных детей! И пускай сейчас мы мало чем от них отличаемся, все же наша цель – «Грабь награбленное!» – куда благороднее, чем задуманный Слэггом откровенный грабеж.

– Минутная готовность! – кричу я Гуго и Долорес, а она опять передает мои слова в трюм. – Держаться крепче – будет болтанка!..

Будь мы и впрямь обычными перевозчиками, каких из себя разыгрывали, тут и пришел бы конец нашему путешествию. Но я, предугадав замысел врага, преподношу ему сюрприз. Не сводя глаз с вражеского капитана, я дожидаюсь, когда он прокричит свою команду, после чего сразу выворачиваю штурвал и увожу истребитель на сорок пять градусов вправо. И вслед за этим дергаю рычаг запуска нашего кормового орудия – роторной катапульты-сепиллы…

«Торментор» срывается с места на второй передаче, хотя ему противопоказаны подобные выкрутасы – велик риск повредить трансмиссию. Но либо капитан-южанин знает предел прочности своей машины, либо у него просто нет выбора, поскольку за промах ему пригрозили оторвать голову.

Он все делает правильно. Не измени мы курс, «Торментор» шибанул бы нам в правый борт, между колес, и заблокировал бы не только их, но и трап. Однако когда враг начинает движение, мы, уходя от удара, закладываем крутую петлю всего в двух десятках метрах от его левого борта.

Маневренность у «Гольфстрима» превосходная. Поворотный синхронизатор колесных пар позволяет ему вращаться на месте, словно шавке, гоняющейся за своим хвостом. И не только вращаться. Едва мы пошли на разворот, я дергаю другой рычаг и опускаю раскрученную сепиллу на дорогу. Пружинистые иностальные пластины, что усеивают эту огромную щетку, тут же швыряют назад тучу взрытого ею песка и камней. И как только мы поворачиваемся кормой к дальнобою, этот ураган захлестывает его, обрушиваясь ему на палубы и орудийные площадки.

«Кто не спрятался – я не виноват!» – кричат играющие в прятки дети. То же самое я мог бы прокричать противникам, если бы они могли меня сейчас расслышать. Но шквальный грохот, с каким камни и песок бьют по броне «Торментора», едва позволяет мне расслышать самого себя, когда я ору в коммуникатор Малабоните:

– Свистать всех наверх! Опустить трап!..

Капитан дальнобоя быстро смекает, что его затея сорвалась, и командует «Стоп колеса!». Не сделай он этого, и стартовавший на большой скорости «Торментор» врежется носом в скалы на другой стороне дороги. «Стоп колеса!» – это значит, что как минимум несколько секунд враги простоят без движения. И нам непременно нужно этим воспользоваться.

Не выключая сепиллу, я иду на второй круг, вновь обдавая песком и камнями. Вертящийся «Гольфстрим» движется на невысокой скорости, от чего сепилла обрабатывает «Торментор» не бегло, а достаточно основательно. Слэггу и его банде приходится хочешь не хочешь суматошно искать себе укрытия. Какими бы матерыми вояками они ни были, увернуться от града булыжников им не под силу. Возможно, они все-таки успели выстрелить по нам из баллестирад. Да только напрасно – их снаряды не могут прорваться сквозь порожденную сепиллой бурю.

А пока я устраиваю на «Торменторе» сумятицу, наш отряд высыпает из трюма на верхнюю палубу. Бегущий впереди Убби кидается к управляющему трапом подъемнику и дергает за рычаг. Гремят, разматываясь, цепи, и тяжелые сходни начинают опускаться прямо на ходу.

Дальнобой не врезался в скалы, но остановился так близко от них, что теперь, прежде чем развернуться, ему нужно сдать назад. Однако мечтавшие загнать нас в ловушку вымогатели сами попадают в западню. Обрушив на них второй ураган песка и камней, я не иду на третий круг, а направляю истребитель прямо на врага. Слэггу может показаться, что я иду на таран, но это не так. Велев Сенатору остановить бронекат, я выкручиваю штурвал влево и на снижающейся скорости подвожу «Гольфстрим» правым бортом к левому борту «Торментора». Так, чтобы наше переднее колесо уперлось в переднее колесо противника.

Вот так-то! Ну и кто здесь теперь самый хитрозадый?

Отныне дальнобой не может ни двигаться вперед, ни сдать назад. И когда наш опускающийся трап падает на бортовое ограждение дальнобоя, оба бронеката уже стоят на месте как вкопанные…

…Но тишиной на перевале и не пахнет. Эхо грохота еще не утихло, как его сменяет топот и рев нашего ринувшегося в атаку отряда. Байган Нобунага, Горластый Басим и их головорезы бегут за северянами по трапу и орут с таким остервенением, что не хотелось бы мне очутиться у них на пути. И если команда «Торментора» не желает вступаться за захватчиков, ей следует или спрятаться, или прыгать за борт и спасаться бегством.

Я, Малабонита и Гуго не принимаем участия в драке, но мы с Долорес все равно встаем к баллестирадам. Надо прикрыть наших и охранять трап, по какому враг может в свою очередь попытаться прорваться на «Гольфстрим». За миг до того, как воинство Тунгахопа хлынуло на палубу дальнобоя, я замечаю на ней два распластавшихся окровавленных тела. Не все враги убереглись от сепиллы – кое-кого мы все-таки достали! А тех, кого не достали, разогнали по укрытиям, и теперь им уже сложно дать нам организованный отпор.

Следить за битвой из-за щитка «Эстанты» неудобно, зато относительно безопасно. Особенно после того, как на дальнобое грянули выстрелы. Не хлопки пневматических пистолетов и винтовок, а грохот настоящего порохового оружия! Того самого, из которого прострелили бедро соратнику Тунгахопа Квасиру. И которое, как выяснилось, также имеется у Слэгга.

Стреляют вразнобой, но схватка идет на короткой дистанции и вымогателям сложно промахнуться. Еще до того, как последний наш головорез сходит с трапа, двое азиатов уже уложены наповал. Одна из пуль бьет в щит Убби, но не пробивает его, а рикошетит в бортовое ограждение. Брат Ярнклот тут же расшибает стрелку голову, однако заметно, что Сандаварг несколько оторопел. Оно и понятно – пулевой удар чрезвычайно силен. А оставшаяся после него в щите вмятина – пожалуй, самое серьезное повреждение, полученное братом Ярнскидом за всю его жизнь.

Как бы то ни было, но грохот выстрелов, вспышки пламени и свист пуль не останавливают нападавших. И уже через полминуты бой перекидывается с главной палубы «Торментора» на орудийные. Наша жажда мщения натыкается на ярость наемников Слэгга, словно одна сверкающая молниями грозовая туча на другую. Никто не дрогнул. Все до единого дерутся так, что об их доблести можно будет потом слагать легенды. Мне даже стыдно перед Байганом и Басимом за то, что они – шкиперы торговых бронекатов – способны на такое, а я – хозяин истребителя – топчусь в стороне и прячусь за щитком баллестирады.

Впрочем, и мы с Малабонитой не стоим без дела. Ей удается прикончить одного врага, когда тот, вскинув пистолет, хочет выстрелить в затылок Тунгахопу. Опьяненный битвой домар этого не замечает, хотя еще секунда, и пуля снесла бы ему голову. Тем не менее не сносит, и пробитый двумя болтами незадачливый стрелок отлетает назад и сбивает одного из людей Басима (эти парни обвязали себе головы чалмами, и их нельзя перепутать с людьми Нобунаги даже со спины). Сбивает вовремя – головорез Слэгга как раз прижал его к борту. Северянин замахивается тесаком, но не решается рубануть противника, придавленного телом другого северянина, пусть даже тот уже мертв. Эта короткая задержка становится для дрогнувшего бандита роковой. Я, недолго думая, всаживаю ему в спину болт, и на спасенного нами бойца Басима падает второй труп, от чего у того, наверное, еще пуще трещат ребра.

Мой прогноз верен: южане не вступаются за ублюдков, какие захватили их «Торментор». Они боятся лезть в драку, но хотя бы не мешают нам, и ладно. А битва тем временем распространяется по дальнобою будто пожар, и трудно пока сказать, кому в ней улыбнется удача.

Ловчее всех бьются, разумеется, Сандаварг и Тунгахоп. Они не лезут на рожон, ведь им противостоят столь же опытные бойцы, и работают в паре, прикрывая друг другу спины. Правда, брату Ярнклоту трудно разгуляться на трапах и лестницах, поэтому Убби держит его на короткой цепи. Что, впрочем, не делает его менее смертоносным. Зато брат Ярнскид в таком бою просто незаменим. Фирменный прием Сандаварга – внезапный таран набалдашником щита – ошарашивает противника, сбивая ему атаку. Убби продвигается по узким проходам подобно поршню, тесня врагов и загоняя их в угол. А Тунгахоп, для которого у нас в трюме нашлась увесистая секира, лихо отбивается от тех, кто нападает на них с Убби сзади.

Схватиться с ними является для Слэгга и его людей делом чести. А Убби и домар не скупятся на оскорбления, подначивая врагов на драку именно с ними. Это им удается. Враги оскорбляют их в ответ и рвутся подтвердить свои слова делом. Если они набросятся на наших северян скопом, тем явно несдобровать. Но галдящие азиаты оттягивают на себя вражеские силы, тем самым облегчая задачу Сандаваргу и Тунгахопу.

Вымогатели получают ранения и несут потери, но за гибель каждого из них мы платим адекватную цену. Пал Горластый Басим – его голову срубает с плеч тесак Слэгга. Товарищи вытаскивают из боя залитого кровью, но вроде бы живого Нобунагу. Выход из игры обоих шкиперов сказывается на боевом духе их и без того поредевших экипажей. Они атакуют северян уже не так яростно, но все-таки продолжают борьбу, стиснув зубы и утешая себя мыслью, что теперь каждому из них перепадет больше добычи…

Где-то на десятой минуте битвы ее исход становится предрешен. Убби и домар только что разделались на орудийной площадке с очень опасным противником. Он в одиночку отбивался от них двумя короткими мечами, ловко уклоняясь от брата Ярнклота и не приближаясь к толкающемуся брату Ярнскиду. Но в конце концов везение оставило храбреца, и его изувеченное тело, перевалившись через перила, упало на главную палубу.

Пока наши северяне разбирались с этим врагом, выжившие азиаты гурьбой прижали к мостику самого Слэгга. Тот успел получить несколько ранений, но они оказались не слишком серьезными и не мешали ему драться. Вернее, это была уже не драка, а топтание на месте и бестолковые агрессивные выпады. И Слэгг, и обступившие его противники изрядно выдохлись. Первый чувствовал, что вырваться из окружения ему не удастся – сразить двух-трех врагов он еще успеет, но потом все равно падет от удара в спину. Азиаты тоже об этом знали и потому не спешили. Они и так потеряли половину товарищей, и теперь, когда между ними и победой стоял всего один враг, они вспомнили, что мы просили оставить Слэгга живым. И хоть фактически он был еще не пойман, наши компаньоны старательно делали вид, что у них все под контролем. И что Сандаваргу с Тунгахопом надо только подойти и забрать пойманную ими добычу.

Хитрый народ, эти азиаты, что ни говори. Но при этом, надо отдать им должное, и смелости у них гораздо больше, чем у некоторых здесь присутствующих.

Завидев, что Слэгг угодил в ловушку, домар и Убби разразились криками радости и поспешили к азиатам. Тунгахоп явно предвкушал, как сойдется сейчас со Слэггом в поединке, но не убьет его, а лишь покалечит, чтобы он еще мог говорить. Человек-кувалда был хорошим воякой, но вряд ли он сможет биться на равных с легендарным ветераном-гладиатором. Если бы на их бой делались ставки, я уверенно поставил бы на нашего седобородого друга…

…И ничего бы не выиграл, поскольку этот бой так и не состоялся.

Убби и домар сбегали по лестнице, когда из окна рубки высунулись прятавшиеся там до этого капитан с помощником. После чего оба совместными усилиями взгромоздили на подоконник скомканный брезентовый тент. А взгромоздив, снова выглянули наружу и столкнули брезент вниз.

Тент был большой и упал он аккурат на Слэгга. В последний момент тот услышал над головой возню, но отскочить уже не успел. Брезентовая груда накрыла человека-кувалду так, как брошенная половая тряпка накрывает мышь. Вот только наша тряпка весила как минимум центнер, и от мыши при ее попадании осталось бы лишь мокрое место. Слэгга это, конечно, не убило, но мало ему тоже не показалось. Не удержавшись на подкосившихся ногах, он, где стоял, там и рухнул на палубу.

Когда наши северяне подбежали к Слэггу, он был уже разоружен, а сверху на нем прыгало полдюжины азиатов, не отказавших себе в удовольствии отдубасить напоследок главаря вымогателей. А тем временем капитан-южанин клятвенно уверял новых захватчиков, что со старыми его решительно ничего не связывает. И что они заставили его и его команду насильно участвовать в грабеже почтенных господ-перевозчиков.

Капитан зря каялся. Мы давно догадались, какую роль играют во всем этом настоящие хозяева «Торментора». И не собирались сводить с ними счеты или отбирать у них бронекат. Да и вообще нам было пока не до них. Азиаты, сдержанно порадовавшись победе, отправились помогать своим раненым и оказывать последние почести убитым. А мы с Малабонитой, оставив на «Гольфстриме» Гуго, присоединились к Тунгахопу и Убби.

Наши узкоглазые компаньоны хорошо обработали Слэгга, выбив из него остатки сил и боевого духа. Он так и лежал, придавленный брезентом, кашляя и предпринимая неуклюжие попытки высвободиться. Я и Долорес запрыгнули на эту шевелящуюся кучу, после чего возня под ней прекратилась. А пока мы удерживали Слэгга, северяне выпростали ему наружу руки и ноги и связали их ремнями, отрезанными Тунгахопом от края тента. После чего мы оттащили брезент в сторону и позволили наконец-то пленнику вдохнуть полной грудью. Ну или почти полной, поскольку три или четыре ребра у него точно были сломаны.

– Тун… га… хоп! – не воскликнул, а скорее, пролаял Слэгг, продолжая надсадно кашлять. – Будь я… проклят! Вот так… встреча! А я все… смотрю и не могу… врубиться, ты это… или не ты, песий сын!

– Да я бы вернулся из самого ада, чтобы только увидеть, как ты, выродок, издохнешь собачьей смертью! – пророкотал домар, но голос его был на удивление спокойным. Одержанная победа и достигнутая цель делали Тунгахопа великодушным даже несмотря на то, что адреналин в нем еще не перегорел и он был с ног до головы перепачкан вражеской кровью. Сами они с Убби сегодня легко отделались, хотя битва выдалась не из легких. – Жаль, поблизости нет полудохлых вактов, а то я отплатил бы тебе той же монетой. Хотя это не проблема. Поговаривают, будто азиаты знают так много долгих, мучительных и позорных казней, сколько нам, северянам, и не снилось. Вот сегодня мы это с твоей помощью и проверим.

– Ну и какого пса ты ждешь? – Человек-кувалда кое-как унял кашель, перевернулся лицом вверх и улегся на валяющийся рядом брезент, как на подстилку. – Давай, зови сюда своих узкоглазых мерзавцев! Эх, жаль, мы вчера по ним не прицельно стреляли! Как чуял, что моя доброта мне же и отрыгнется!

– Куда Кирк повез Владычицу Льдов и где вы договорились с ним встретиться? – не стал ходить вокруг да около домар. Ему хотелось многое высказать подручному Виллравена, но он не стал тратить время, угрожая тому, кто и так фактически был уже мертв.

– Нагнись ко мне, я тебе это на ухо шепну! – хищно скалясь, предложил Слэгг. – Ну же, не бойся! Думаешь, я тебя укушу?.. И правильно делаешь, что так думаешь! Я хоть и связан, но до твоей глотки зубами дотянусь, будь уверен!

– Хватит кривляться, Слэгг! – не выдержал Убби. Нас с Малабонитой этот разговор не касался, но мы сочли нужным тоже присутствовать при нем. – Ты ведь знаешь, что рано или поздно все равно выложишь нам правду.

– С какой стати мне вам ее выкладывать? – презрительно скривился пленник, сплюнув кровь. – Затем, чтобы моя смерть стала еще позорнее? Вы думаете, я – идиот?!

– Совсем наоборот, – спокойным тоном поправил его Тунгахоп. – Затем, чтобы мы позволили тебе умереть смертью воина, а не вшивого бродячего пса! Затем, чтобы ты умер от руки северянина, а не азиата! Затем, чтобы никто и никогда не услышал от нас, как тебя взяли в плен и что это именно ты выдал нам Кирка!.. Как тебе такое предложение?

Слэгг вновь хрипло закашлял. Но на сей раз он явно притворялся, не желая показывать, что наши слова его удивили и сбили с толку. Кашель помогал ему маскировать неуверенность и давал время обдумать этот непростой выбор.

– А впрочем, забудь о том, что я сказал. Сам знаешь – все добро, какое мы делаем, нам же потом и отрыгается… – Тунгахоп блефовал, желая поторопить пленника с ответом, но делал это весьма убедительно. – Готов поспорить, капитан в курсе, куда вы собирались потом отправиться. А если нет, то догадывается об этом, так как наверняка кто-то из команды подслушивал вашу болтовню. Нам, главное, выяснить направление, где искать вашу банду, а дальше мы сообразим, что к чему. Везде, куда нелегкая заносит Кирка, он успевает крупно наследить, поэтому…

– Погоди, не суетись! – перебил домара Слэгг, подозрительно легко уняв приступ кашля. – Договорились! Я расскажу все, что тебя интересует… Вернее, все, что знаю. Но при одном условии: меня убьешь не ты, а вот он…

Пленник кивком указал на Сандаварга, который в эту минуту вытирал о брезент заляпанный кровью кистень.

Тунгахоп недовольно поморщился и нахмурил брови. Встречное условие Слэгга пришлось ему не по нутру. Домару хотелось самому расквитаться с одним из приспешников Кирка. И все же он не стал давать волю эмоциям и распылять гнев на мелких сошек, а решил приберечь его для более серьезного врага.

– Да будет так, – согласился Тунгахоп. Но предостерег: – Только учти: утаишь от нас хоть что-то важное, мы с Убби никому не обмолвимся о том, что ты умер достойно. Зато всем станет известно, кто выдал нам Кирка.

И домар вопросительно посмотрел на Сандаварга. Тот в ответ лишь молча кивнул, дав понять, что раз такое дело, он готов исполнить пожелание Слэгга.

– Что ж, справедливо, – признал обреченный на смерть северянин. – Виллравен со сквадом засел сейчас на бывшей караванной стоянке Ицхака Гейгера, в форте Закатная Стрела. Там у Кирка назначена встреча с посланцами совета Кланов. Туда же мне было велено пригнать «Торментор» после того, как его трюм наполнится. Кирк хотел показать дальнобой и нашу добычу гостям и убедить их в том, что мы – сила, с которой здесь все считаются. Хотя теперь, когда к нему в руки попала сама Владычица Льдов, подружиться с северными кланами ему станет еще проще.

– Когда именно к Виллравену прибудут послы с Севера? – поинтересовался домар.

– Недели через две, – уточнил Слэгг, правда, не слишком уверенно. – Таков вроде бы был уговор.

– Кирка наверняка известили, как много гостей ему придется приютить и накормить?

– Чего не знаю, того не знаю, клянусь, – помотал головой пленник. – Но они обещали прибыть на бронекате, и это Виллравена сильно задело, ведь у нас такого богатства отродясь не было. Хотя теперь, когда сюда прут дезертиры с Юга, разжиться боевой машиной не так уж трудно. Вот почему Кирк захватил случайно встретившийся нам «Торментор». А если повезет, по пути в Закатную Стрелу он захватит еще один-два бронеката.

– Вот почему ты тоже решил нарушить данное мне слово и захватить «Гольфстрим»! – заключил я.

– Да, решил! Чего теперь темнить? – не стал отпираться человек-кувалда. – Если бы до прибытия послов нам удалось собрать маленький флот, для Севера это стало бы неожиданностью. И тогда Север начал бы разговаривать с нами на равных, а не как с бандитской шайкой.

– Сколько ваших людей соберется по такому случаю в Закатной Стреле? – продолжил дознание Убби.

– Достаточно, чтобы уничтожить вас, даже если вы сунетесь туда с целой толпой азиатов!

– Отвечай на вопрос, загрызи тебя пес! – сострожился Сандаварг. – А не то я могу и передумать спасать твою честь.

– А сам-то как думаешь, сколько народу соберет Кирк? – огрызнулся Слэгг. – Он хочет произвести впечатление на совет Кланов, а значит, к намеченному дню на стоянку Ицхака Гейгера стянется весь наш сквад.

– Сотня человек, не меньше, – мрачно заключил Тунгахоп и перешел ко второй волнующей нас теме: – Если королеву Юга передадут совету Кланов, что ее ждет? Войны между северными водяными владыками и южными давно в прошлом. Какой резон заставлять Владычицу страдать за грехи ее предков?

– Спроси что-нибудь попроще! – хмыкнул пленник. – Но кое-что скажу наверняка: те войны, может, и закончились, но Север помнит все обиды, какие нанесли ему южане.

– И за эти старые обиды Север готов замучить до смерти даже беременную женщину?! – вырвалось у Малабониты.

– Не знаю, куда ее отправят и что с ней сделают, – отмахнулся Слэгг. – Меня это уже не волнует. Я рассказал все, что знал. Теперь ваша очередь выполнять свое обещание.

– Как много у вас в запасе пороха и порохового оружия? – Тунгахоп, однако, не считал, что они с пленником в расчете.

– Да уж поверь, достаточно. Кирк подкармливает по эту сторону Хребта несколько оружейных мастерских, снабжает их жратвой и выпивкой, так что громового оружия у нас полно. Даже пара пушек имеется. Жаль, качество не всегда радует. Бывает, какой-нибудь пистолет тридцать выстрелов выдерживает, а бывает, после первого ломается. Зато пороха хоть задницей жуй! Хотя зачем я тебе хвалюсь? Раз ты решил опять встретиться с Виллравеном, скоро сам в этом убедишься…

Не было смысла расспрашивать Слэгга о том, как подобраться к форту Закатная Стрела. Каждый из нас побывал в этом знаменитом месте, когда там верховодил Ицхак Гейгер – раскаявшийся бандит, вставший под старость лет на путь исправления. Раздарив почти все свои немалые богатства тем городам, где Ицхак был приговорен к повешению, он заработал себе таким образом амнистию и выкупил на остаток денег разорившуюся караванную стоянку. И всего за пару лет превратил ее в злачное место, быстро завоевавшее популярность среди караванщиков и перевозчиков.

Закатная Стрела получила свое поэтическое название из-за невероятно живописного вида, что открывался с ее стен на закате. Эта панорама была своего рода компенсацией за то, что восход в обители Гейгера было невозможно наблюдать в принципе. Солнце показывалось над фортом лишь во второй половине дня. Виной тому была подковообразная горная гряда – часть западных отрогов гор Кабо-Верде, – в изгибе которой и был построен форт. Окруженный с трех сторон непреодолимой естественной преградой, он имел всего одну оборонительную стену, соединявшую концы «подковы». Высота же горной гряды была такова, что Закатная Стрела пребывала в ее тени до самого обеда.

В сотне километров западнее от нее возвышался пик Крылова – гигантский на фоне других предгорий Хребта, но, конечно, не сравнимый по высоте со Столпами. Последние располагались достаточно далеко и не были видны со стен форта. Зато с них был превосходно виден Крылов. Он торчал на гористой линии западного горизонта словно огромный клык в ряду мелких зубов. Что уже само по себе выглядело величественно. Но картина становилась еще грандиознее, когда заходящее солнце опускалось точно на острие пика – так, словно желало нанизаться на него и больше не исчезать за горизонтом.

Наслаждаясь этим зрелищем каждый день, Ицхак Гейгер вскоре окрестил свой форт Закатной Стрелой. Название быстро прижилось, и сегодня мало кто помнил, как это место называлось прежде.

Увы, но нынешние суровые времена лишили Ицхака не только красивых закатов, но и спокойной жизни. Деньги обесценились, многие караванные тропы стали непроходимы, купцы и перевозчики наведывались в Закатную Стрелу редко. Вдобавок землетрясения начали сбрасывать с гор на форт камнепады, а в одно прекрасное утро неподалеку от него разлилось грязное озеро. В конце концов нервы у Гейгера не выдержали, и он оставил свою обитель, переселившись не то в Аркис-Грандбоул, не то еще куда. Как бы то ни было, назад он не вернулся. С тех пор Закатная Стрела стала пристанищем для всякого сброда, половина которого в ужасе разбежалась, когда туда заявился сквад Кирка Виллравена. Вторая же, более здравомыслящая половина отребья пошла к наемникам в услужение за еду и возможность жить под их защитой.

По словам Слэгга, сегодня скалы обрушивались на форт редко. Грязное озеро тоже не создавало проблем его нынешним обитателям. Многие постройки были на скорую руку восстановлены, оборонительная стена укреплена. Жаль только, водопровод не функционировал, поэтому питьевую воду привозил специальный обоз. Помпы, что качали ее на водонапорную башню, пришли в негодность еще при Гейгере, трубы во многих местах перебило камнепадами, а новые хозяева в таких вещах ничего не смыслили. Да и не стремились грубые северяне к цивилизованному комфорту – есть вода в бочках, и ладно. Ближайший ее источник находился километрах в двадцати южнее. Это была река, что стекала с высоких клонов Кабо-Верде. И пока она не впадала в вышеупомянутое озеро, ее поток сохранял относительную чистоту и пресность…

Мы выудили из пленника все сведения, какие только могли нам пригодиться. Вряд ли он нам лгал. Для северянина, что проиграл битву и готовился принять смерть, мы стали куда лучшими друзьями, чем его домар. Кирк не мог оградить Слэгга от тяжкого позора, а мы могли. И потому Слэгг старался вовсю, чтобы оставить о себе достойную память.

Совесть пленника немного успокаивало то, что, даже зная о базе Виллравена и о его планах, мы все равно имели мало шансов до него добраться. И если в итоге не мы прикончим Кирка, а он нас, получится, что Слэгг не предал его, а, напротив, помог ему избавиться от недобитого врага Тунгахопа.

– Если вас спросят о том, как вы узнали, где искать Кирка, что вы скажете? – поинтересовался сидящий на брезенте Слэгг, растирая лодыжки и запястья. Тунгахоп только что избавил его от пут, ведь, согласно уговору, пленнику предстояло умереть свободным.

– Скажем, что это капитан «Торментора» рассказал нам про Закатную Стрелу, – ответил Убби, подбирая с палубы тесак, который отобрали у Слэгга азиаты, когда избивали его. – Капитан подслушал, о чем вы говорили, и передал это нам. А ты погиб в бою вместе со своими братьями, когда вы попытались захватить наш бронекат.

– Это хорошая история, – удовлетворенно кивнул человек-кувалда. – Она мне нравится. Уверен, другой истории о моей гибели никто никогда не услышит… Жаль, что мы с вами оказались врагами. Сложись все иначе, думаю, мы могли бы славно повоевать плечом к плечу в одном скваде.

– Все может быть, хотя и вряд ли, – равнодушно пожал плечами Сандаварг. И, взвесив в руке вражеское оружие, осведомился у его хозяина: – Ну что, ты готов? Если нет, поторопись. У нас мало времени.

– Готов. – Слэгг неуклюже, но решительно поднялся с брезента. Правая рука его распухла и висела плетью, а самого его шатало из стороны в сторону. Азиаты колотили главаря вымогателей недолго, но от души, и досталось ему порядком.

– Держи. – Убби взял тесак за клинок и передал его противнику.

Слэгг взял оружие непокалеченной левой рукой – судя по всему, он мог с равным успехом обходиться в бою ими обеими. Затем придирчиво осмотрел клинок – не треснул ли? – остался доволен и, крутанув им в воздухе, молча принял боевую стойку. Убби с невозмутимым видом проделал то же самое. Брат Ярнклот в его руке начал вращение и загудел свою монотонную боевую песню. Брат Ярнскид в этом бою участия не принимал. Он стоял прислоненным к борту и наблюдал за братьями со стороны.

– Я Слэгг Сторхаммарсон, сын Огге Сторхаммарсона, а ты – лишь грязь у меня под ногтями! – провозгласил освобожденный пленник, следуя традиции и начиная схватку с фамильного боевого клича.

– Хэйл, Эйнар, Бьорн и Родериг! – ответствовал Убби. Сейчас он не орал, а лишь громко выговаривал свой клич, но звучало это не менее грозно, чем обычно. – Хэйл, Убби Сандаварг! Стой, где стоишь! Мое слово!

Я только теперь понял всю хитрость этого странного на первый взгляд призыва. Она срабатывала лишь на врагах-северянах. Когда Убби приказывал им «Стой, где стоишь!» и после этого они продолжали оставаться на месте, выходило, будто они подчиняются приказу противника. Что выглядело очень постыдно для гордых краснокожих воинов. Неудивительно, что после таких слов они моментально срывались с места и набрасывались на Сандаварга.

Слэгг тоже не стал исключением из правил. Вот только вояка из избитого головореза был уже аховый. В его выпаде было гораздо больше отчаяния, нежели силы и мастерства. Ноги Слэгга подкашивались, голова кружилась, перебитая рука бездействовала, вторая рука была вроде бы цела, но из-за сломанных ребер тоже двигалась недостаточно проворно… Впрочем, он отлично понимал, на что шел. И что это будет не настоящий бой, а разыгранная в виде благородного поединка казнь. Но как бы то ни было, это была наилучшая участь, какую подручный Кирка мог себе пожелать.

Убби тоже знал, что сейчас он исполняет роль не бойца, а палача. И потому поступил как благородный палач: не стал играть с жертвой или мучить ее, а сделал свою кровавую работу так быстро, насколько смог.

Слэгг атаковал косым размашистым ударом. Достигни он цели, то перерубил бы Сандаваргу ключицу, ребра и, возможно, даже позвоночник. Блокировать рубящий сверху вниз тяжелый тесак было нельзя, и Убби, не останавливая раскрученный кистень, просто уклонился в сторону. Клинок врага пронесся мимо цели, и Слэгг, используя инерцию промаха, сделал еще шаг вперед с одновременным замахом. Для того, чтобы на следующем шаге рубануть противника с другого плеча.

Полная траектория этого сдвоенного удара должна была напоминать знак ∞. Но «дорисовать» его до конца Слэггу не удалось. Слишком медлительными были его движения для еще не остывшего после драки Убби. Не успел Слэгг повторно размахнуться, как его палач стравил немного намотанную на запястье цепь, та резко удлинилась, и брат Ярнклот взмыл вверх на добрых три метра. Скорость его при этом упала, и он почти завис в верхней мертвой точке. Но это уже не имело значения, поскольку завис он прямо над головой врага.

Слэгг успел смекнуть, что сейчас произойдет. И даже попытался инстинктивно отбить кистень тесаком, да что толку? Плеть, как говорится, обухом не перешибешь, а особенно «плеть», на конце которой болталось шипастое ядро весом в пуд…

На сей раз Убби воздержался от победных воплей, стоя над распластавшимся у его ног врагом, которому он только что размозжил череп. Смотав цепь кистеня, Сандаварг угрюмо оглядел поле отгремевшей битвы, сплюнул и поинтересовался у Тунгахопа:

– Что будем делать? Сожжем этих ублюдков или бросим на растерзание шакалам?

– Ну уж нет, огонь для них – это слишком! – запротестовал домар. – Кажется, я исчерпал на сегодня весь свой запас милосердия. – И, указав на скальные россыпи вдоль дороги, предложил: – Утащим их на обочину и забросаем камнями. Этого будет достаточно. По крайней мере…

– Прошу прощения, шкипер Проныра! – перебил его донесшийся сверху неуверенный голос. Мы задрали головы и увидели высунувшегося в окно рубки капитана. Похоже, он так и не понял, радоваться ему нашей победе или сокрушаться по поводу свалившейся на него новой напасти. – Прошу прощения, но хочу напомнить, что это я и моя команда помогли вам поймать злодея, какого вы только что покарали. Не могли бы вы в благодарность за это сказать, что вы намерены делать дальше, а то, сами понимаете, моя команда волнуется…

– Вы меня знаете? – удивился я, хотя в принципе подозревал, какой получу ответ.

– Разумеется, я вас знаю, шкипер Проныра, – отозвался седовласый капитан. Я дал бы ему на вид лет шестьдесят, хотя выглядел он еще довольно бодро. – Я тоже был тогда у Нового Жерла и шел со своей командой на прорыв светового периметра.

– Простите, но я вас совсем не помню, – огорчил я бывшего собрата по оружию.

– И немудрено, – махнул рукой южанин. – Дирбонт бросил на штурм Жерла тридцать с лишним дальнобоев, и это не считая прочей техники. Когда бы вы успели всех нас запомнить! Почти половина эскадры не вернулась из того боя, а половина из поврежденных бронекатов вообще не подлежала восстановлению. К счастью, «Торментор» удалось починить и отправить обратно домой. В смысле туда, где раньше был наш дом… Ах да, я же не представился! Меня зовут Габор. Ласло Габор!

– Идите сюда, капитан Габор. Нам с вами нужно кое о чем потолковать, – предложил я, устав стоять с задранной головой. – И успокойте команду. Мы не враги и не причиним вам зла. Хотя награбленное Слэггом добро, уж извините, у вас придется забрать…

Пока капитан спускался из рубки, к нам подошел, опираясь на плечи товарищей, шкипер Нобунага. Его голова и правое бедро были перебинтованы, и из-под повязок сочилась кровь, но жизнь Байгана была вне опасности. Дабы не мучить его, мы по-быстрому подвели итоги и отправили Нобунагу на «Гольфстрим» отлеживаться. Осиротевшую команду «Ясноглазой Зухры» возглавил помощник покойного Басима – не то племянник, не то еще какой его родственник. Выбрав из обеих команд наиболее авторитетных людей, мы поручили им руководить разделом добычи, не забывая, разумеется, о доле отсутствующего здесь Цирюльника. Обещанную премию за поимку Слэгга живьем мы решили отдать азиатам, пускай им и поспособствовал в этом Ласло Габор. Впрочем, он остался доволен уже тем, что мы пообещали не трогать товар, какой был у южан в трюме до того, как они угодили в плен.

Победители радовались бы сильнее, если бы не ожидающие их вскорости похороны погибших товарищей. Но особой скорби на лицах выживших азиатов я не замечал. Что, в общем-то, понятно. Никого из них на битву силком не гнали, и все они осознавали, какому врагу бросают вызов и чем при этом рискуют.

– Чем вы намерены заняться теперь, капитан? – спросил я у Ласло после того, как мы распорядились награбленным добром, а северяне отправились хоронить мертвых вымогателей.

Я был бы весьма раздосадован, услышав в ответ: «Да вот, хотим отправиться в Великую Чашу и присоединиться к строителям Ковчега», поскольку у меня к Габору появилось деловое предложение поинтересней.

– Чем еще могут заняться в Атлантике дезертиры-южане вроде нас? – ответил вопросом на вопрос капитан, сокрушенно разведя руками. – Нормальных торговцев из нас не получилось. Также не раз пытались наняться в охрану какого-нибудь города. Но чтобы прожить на заработки, какие нам предлагали, мне пришлось бы уволить половину команды, а я этого сделать не могу. Особенно после всех испытаний, через какие я и мои ребята прошли у Нового Жерла. Уж лучше мало-помалу приторговывать. Там хоть нет-нет да и удается сорвать куш, вроде огненных бомб или крепкого пойла. А стоя на месте мы вообще передохнем с голоду.

– Почему бы вам не заняться пиратством? – предложил я. – Не здесь, так где-нибудь в других краях.

– Смеетесь? – хмыкнул Ласло. – Мы – неплохие стрелки из катапульт, но грабить торговцев совершенно точно не станем. Да и в ближнем бою против профессиональных наемников нам не выстоять. Неважно, что на Юге мы были солдатами. Настоящего боевого опыта у нас, сами знаете, маловато.

– Вижу, вы не рисковый человек, – заметил я, – и все же осмелюсь спросить: не желаете ли поохотиться вместе с нами за сокровищами форта Закатная Стрела? В ближний бой я вас лезть не прошу, но ваши катапульты нам бы здорово пригодились. Обещаю, что, в случае удачи, доля вашей добычи будет очень щедрой. К тому же не забывайте, что пока жив Виллравен, он будет представлять для вас постоянную угрозу. Ему плевать, что это не вы прикончили Слэгга. Если вы снова столкнетесь в хамаде с Кирком, полюбовно вам уже не разойтись. Так что в ваших же интересах присоединиться к нам и помочь уничтожить нашего общего врага, пока он занят другими делами и не ожидает нападения. Виллравена можно разбить только внезапным упреждающим ударом. В любом другом случае он неминуемо разобьет нас.

– Я тут подслушал краем уха, что Кирку удалось пленить Владычицу Льдов? Это правда?

– А для вас это имеет какое-то значение?

– Вообще-то нет, но когда-то я и мой экипаж приносили ей перед строем присягу, – немного смутившись, признался Габор. – И дезертировал «Торментор» в числе последних, когда началось повальное бегство, Дирбонт утратил всякую власть, и эскадра фактически прекратила существовать… А что еще оставалось делать? Все в мире пошло наперекосяк. Проснулись однажды утром, глядь – а служить больше некому!..

Неловкая попытка оправдаться и дрогнувший голос Ласло не вызвали во мне сочувствия к нему. Зато я понял, как можно использовать его угрызения совести в нашу пользу.

– Не стану от вас скрывать, – признался я, – что сокровища форта Закатная Стрела не главная наша цель. Прежде всего мы хотим освободить Владычицу Льдов, потому что отец ребенка, которого она носит, был нашим другом и членом нашей команды.

– Вы говорите о том самом парне, который прыгнул вместе с бомбой в Новое Жерло?

– Совершенно верно. Его звали Дарио Тамбурини. И хоть сегодняшний бардак… – я указал на нависающий над нами поваленный Столп, – разразился по его вине, без него мы бы с вами никогда не увидели огонь. Да и с водой скоро так и так начались бы проблемы, не разрушь мы Новое Жерло. Все, чем мы можем отплатить Дарио, это попытаться спасти мать его пока не родившегося ребенка. И нам без разницы, кто она: простая крестьянка или свергнутая королева Юга. Мы пришли бы ей на помощь в любом случае. Ну а удастся нам это или нет, время покажет.

– Знаете, шкипер Проныра, мне кажется, что вас послала нам судьба, – немного подумав, признался капитан Габор. – Даже если в этом походе мы с ребятами ничего не заработаем, я не стану предъявлять вам претензий. Потому что вы не только спасли нас от Слэгга, но и предлагаете нам работу, в которой наконец-то есть чертов смысл! Вы бы знали, какое это счастье: вновь обрести свободу и достойную цель в жизни!.. Можете считать, что мы договорились. «Торментор» отправляется с вами к Закатной Стреле. И разнесет это бандитское логово в пух и прах по первому вашему приказу.

– Что ж, в таком случае добро пожаловать в нашу команду, – ответил я, пожимая Ласло руку. – Надеюсь, мы с вами поладим. А сейчас давайте займемся работой. Времени у нас в обрез, а мы еще даже понятия не имеем, с какой стороны подступиться к этому проклятому форту…