Футурист Рэй Курцвейл знаменит точностью своих прогнозов на предмет развития технологий и общества. В 80-е годы XX столетия он, к примеру, предсказал, что в 90-е годы начнется мощный рост интернета, о чем в то время никто даже не подозревал. Недавно он сделал смелые прогнозы о грядущем развитии «умных машин», которые глобальным образом изменят нашу жизнь.

Курцвейл отмечает, что траектория развития чего бы то ни было – от распространения телефонов до денег, которые мы тратим на образование, или скорость развития информационных технологий, больше напоминает наклонный въезд на автомагистраль с маленьким углом наклона в самом начале, который удваивается через небольшое расстояние.

Многие люди, по словам Курцвейла, не придают значения его прогнозам, потому что не сталкивались с понятием экспоненциального роста, согласно которому большинство вещей и явлений не представляются выдающимися на ранних этапах развития из-за низкой скорости роста:

Почему все вышесказанное так важно для достижений в личной и бизнес-сфере? Потому, что, когда вы начинаете какое-то новое дело, в первые годы скорость продвижения вперед может казаться вам ничтожно низкой. Если посмотреть на экспоненциальные кривые на графике, можно увидеть, насколько они непримечательны в начале; они кажутся практически плоскими. Именно на этом этапе большинство людей сдаются, не получая ожидаемой отдачи.

Но чем дольше вы занимаетесь каким-то делом, тем выше вероятность того, что закон увеличения скорости роста прибыли вступит в силу и настанет день, когда вы сами уже будете не в силах поспевать за ростом своей компании. Ключ к успеху здесь состоит в том, чтобы не сходить с дистанции в первые годы и довольствоваться естественной скоростью развития.

Прекрасным примером экспоненциального роста является создание серии путеводителей «Lonely Planet».

В 1972 году 20-летние Тони и Морин Уиллер приехали в Австралию, завершая кругосветное путешествие из Англии через Азию. Заключительная часть этого путешествия включала двухнедельное пребывание на небольшом судне, имеющем течь, которое вышло из Бали и высадило их на берег на Западном побережье Австралии. Проехав автостопом через весь Налларбор, они добрались до Сиднея с 27 центами в кармане и сняли меблированную комнату с видом на Сиднейский залив. Комната стоила 16 долларов в неделю, и из ее окон была видна стройка какого-то странного и необычайно красивого сооружения – Сиднейского оперного театра.

Эта пара познакомилась на скамейке в лондонском парке. Тони тогда учился в школе бизнеса, а Морин начинала работать секретарем, приехав из Белфаста всего за неделю до этого. Их первоначальный план в Австралии состоял в том, чтобы заработать достаточно денег на обратный билет и вернуться в Великобританию, но потом они решили задержаться в Австралии на год, после чего поехать еще в одно путешествие. Многие люди просили их рассказать о кругосветном туре, который привел их в Австралию, и все задавали примерно одинаковые вопросы. Тогда им пришла в голову следующая мысль: почему бы не написать небольшой путеводитель и не продавать его людям за деньги?

В октябре 1973 года они отпечатали в типографии страницы для 1,5 тысячи экземпляров путеводителя «Путешествие по Азии: дешево» и вручную скрепили их с помощью степлеров. Тони стал ездить по городам Австралии и предлагать книжным магазинам свой путеводитель. При получении заказа он укладывал необходимое количество экземпляров в пару чемоданов, оставшихся от их багажа, и развозил заказчикам. Вскоре им пришлось допечатать еще 3,5 тысячи экземпляров. «Это был абсолютно незапланированный успех», – вспоминает Тони. Они подумали, что смогли бы таким образом зарабатывать на жизнь или, по крайней мере, оплатить свое следующее путешествие.

В 1974 году они насобирали денег (благодаря в основном временным работам, а не выручке от продажи путеводителя) и поехали путешествовать по Юго-восточной Азии, которая в то время большинством людей не рассматривалась в качестве туристической зоны. Бали еще оставался тихим райским островом, не изведанным туристами. Они печатали свой второй путеводитель «Юго-Восточная Азия на скромные средства», сидя в душной комнате в Сингапуре. В первый год после открытия реального бизнеса их прибыль составила 15 тысяч фунтов стерлингов, но, учитывая, что путеводитель стоил 1 фунт, им нужно было продать достаточно большое количество, чтобы оставаться на плаву. Морин вспоминает, что в конце 1975 года их «бизнес был еще настолько маленьким, что вся бумажная продукция помещалась в багажнике их старенького форда».

Благодаря правительственному гранту в следующем году Тони впервые смог принять участие во Франкфуртской книжной ярмарке и представить там свою начинающую фирму, которую они назвали «Lonely Planet». Во время пребывания на выставке ему хватило денег лишь на дешевую комнату на улице красных фонарей. Так будет продолжаться еще несколько лет. Подчас своих путешествий Уиллеры часто вынуждены были полагаться на гостеприимство друзей и знакомых, когда у них в буквальном смысле заканчивались деньги. В то время еще не существовало кредитных карточек для чрезвычайных ситуаций. Тони даже приходилось писать по ночам статьи для путеводителей других издательств, чтобы заработать лишнюю копейку.

В 1976 году они опубликовали четыре новых путеводителя, а в следующем году – еще восемь. Тони рассказывает: «Вспоминая те первые книжки, следует сказать, что они казались довольно дешевыми и сделанными наспех. Однако сам факт их присутствия на полке делал наш бизнес жизнеспособным. Более того, эти путеводители часто закрывали пустующие ниши, так что, даже если по сегодняшним стандартам они не были безупречны, это в любом случае было лучшее, что имелось на тот момент».

Тони и Морин говорили: «Для нас важнее было делать то, что нам нравилось, чем то, что имело больше смысла с финансовой точки зрения». В конце 1970-х годов они опубликовали путеводители по Шри-Ланке и Бирме, от которых не ожидали высокого уровня продаж, просто им самим было интересно посмотреть эти места. Тем не менее с точки зрения более далекой перспективы они знали, что их работа по написанию путеводителей была важна для создания дальнейшей репутации. Как бы то ни было, путеводитель по Шри-Ланке имел большой успех и вышел как раз вовремя, потому что вскоре в стране началась гражданская война. Однако даже при подобном продвижении вперед шесть лет спустя после открытия бизнеса у них работало всего три человека на полный рабочий день.

Переломный момент для «Lonely Planet» настал при подготовке путеводителя по Индии, когда пришлось выбирать: сделать прорыв или все бросить. На то время существовали только два более объемных путеводителя по стране, выпущенных издательствами «Fodor» и «Frommer», а также знаменитая книга Джона Мюррея «Справочник для путешественников по Индии», впервые опубликованная в 1850-х годах. Индия в то время была, пожалуй, страной номер один для путешественников с ограниченным бюджетом, и Уиллеры чувствовали, что новый карманный путеводитель уж точно найдет свой рынок сбыта. Семейная пара отправилась в Индию в 1980 году, как раз когда Морин забеременела. В конце 1980 года положение «Lonely Planet» все еще было очень зыбким. Их партнер по бизнесу Джим попал в больницу с аневризмой головного мозга, Морин сошла с дистанции после трудных родов, у Тони стала развиваться гипертония из-за того, что ему пришлось взвалить всю работу на свои плечи. Они потратили много времени и труда на создание путеводителя по Индии, доведя его объем до 700 страниц, что в три раза превышало размер их предыдущих изданий.

Выход путеводителя в конце 1981 года принес им успех, и издание получило премию Томаса Кука в категории «Лучший путеводитель года». Впервые за 10 лет с момента своего основания «Lonely Planet» стала получать стабильную прибыль. К 1985 году серия путеводителей насчитывала 33 наименования и год спустя их доход составлял уже 250 тысяч фунтов стерлингов. К середине 90-х годов уровень продаж фирмы «Lonely Planet» достигал 10 миллионов фунтов стерлингов в год.

Однако путь к успеху «Lonely Planet» стал испытанием для брака Уиллеров, поскольку в первые годы существования фирмы Морин не верила в то, что предприятие сможет прокормить их обоих. Она записалась в университет и изучала там вначале психологию, а затем социальную работу. Вместе с тем ее сомнения в успехе имели свой положительный эффект, потому что Тони начал стараться изо всех сил в надежде повысить рентабельность своего дела. Итог их опыту он подвел в одном из интервью:

С высоты свершившегося факта сейчас легко говорить, что создание огромного рынка туристических путеводителей в мягкой обложке было очевидным. Но когда Уиллеры только начинали свой бизнес, этот рынок был ничтожным. Сегодня существуют путеводители по каждому, даже самому отдаленному уголку нашей планеты, но в 70-е годы XX века бо́льшая часть мира была заклеймена крупными издательствами как места, в которые приличные люди не ездят. Но Уиллеры поняли, что существует много таких же людей, как они, для которых путешествия являются образом жизни и которые стремятся погрузиться в мир посещаемой страны, а не оставаться простыми туристами.

«История „Lonely Planet“, – замечает Морин, – может послужить прекрасным примером всем тем, кто мечтает о том, чтобы страстное увлечение всей жизни стало для них работой». Фирме пришлось нанимать сотни внештатных авторов, чтобы составить путеводители для каждого уголка планеты, и, на удивление Морин, компания действительно разрослась до невероятных размеров. В 2007 году Уиллеры решили продать «Lonely Planet» медиакорпорации BBC. Несмотря на то что сумма сделки осталась в тайне, ходили слухи, что выручка составила 250 миллионов долларов – вполне приличная сумма для предприятия, которое начинало свою деятельность 35 лет назад и умещалось в багажнике автомобиля.