И до Хуэйнэна практика и учение дзэн-буддизма все в большей степени приобретали местную китайскую культурную окраску, однако именно при нем дзэн-буддизм начал по-настоящему освобождаться от своего первоначального индийского облика. При Хуэйнэне дзэн вступил в пору своего золотого века в Китае. Возможно, потому, что, как считается, будучи неграмотным крестьянином, он отверг изучение книг и другие формы школьной учености. Стиль его учения был практическим, энергичным и приземленным, с хорошей толикой едкого юмора. Считается, что именно Хуэйнэн ввел в обращение знаменитую фразу: «Созерцание своей изначальной природы» (бэнь-син). Согласно Хуэйнэну, это «созерцание», или достижение прозрения в сущность своей природы будды, может быть только мгновенным событием, а не постепенным процессом. Такое прозрение неявным образом всегда было целью дзэн-буддизма, но после Хуэйнэна оно со всей очевидностью стало сущностью этого учения.

Учение Хуэйнэна, эпизоды его жизни и наставления были запечатлены в тексте, известном обычно как «Сутра помоста Шестого патриарха». Современные исследования этого текста вызвали большие сомнения в том, что автором всего сборника был сам Хуэйнэн. В действительности текст, по-видимому, отражал взгляды Шэньхуэя, честолюбивого ученика Хуэйнэна, а не взгляды самого учителя. Однако несомненно то, что ядро учения в Сутре помоста основано на подходе Хуэйнэна, даже если не он сам написал эту рукопись.

Сутру помоста в основном можно разделить на две части. Это проповедь с вводной автобиографией, прочитанная в монастыре Дафань, а также подборка бесед и наставлений Хуэйнэна, которые, как считается, к другим случаям. В более поздних дзэнских историях подчеркивается неграмотность Хуэйнэна, его неприязненность к изучению священных писаний. Однако содержание ранней версии Сутры помоста, найденной в Дунь-Хуане, вынуждает предположить, что это акцентирование неграмотности Хуэйнэна — апокрифический прием, использованный позже Шэньхуэем и его последователями, чтобы возвестить о доступности учения дзэн всем, независимо от занимаемого в жизни положения. В ранней же версии Сутры помоста, напротив, используются терминология и понятия, происходящие из весьма широкого диапазона священных писаний, иногда цитируемых слово в слово, хотя им придается особенный дзэнский оттенок, когда их толкует Хуэйнэн.

Сама проповедь содержит несколько важных тем. После вступительной автобиографии Хуэйнэн утверждает о глубинном тождестве медитации (дхьяна) и интуиции-прозрения (праджня). Некоторые последователи буддизма в Китае считали, что для духовного прозрения практикующему необходимо заниматься медитативным сосредоточением. Но Хуэйнэн, в соответствии с учением Нирвана-сутры, говорит, что это не так. Все существа от рождения наделены интуицией-прозрением, которая благодаря практике медитации высвобождается. Другими словами, медитация и прозрение связаны, подобно светильнику и его свету. Для Хуэйнэна прозрение было, по-видимому, фактически эквивалентом и внутреннего осознания, связанного с природой будды.

С этой идеей внутренней интуиции-прозрения близко связано понятие «прямое сознание», то есть такой подход к медитации, при котором практикующий позволяет сознанию пребывать в своем естественном состоянии без привязанности к чему-либо вообще, даже к самой практике медитации. Такой взгляд на практику медитации связан с важным дзэнским понятием, известным как «не-мысль», «не-форма» и «не-постоянство». Данные термины относятся, по-видимому, к естественному или внутреннему состоянию ума, которое является просветленным, к состоянию, находящемуся за пределами каких бы то ни было слов и понятий. Привязанность к словам и понятиям прерывает естественное состояние ума и вызывает поток последовательных мыслей, которые приводят к рабству и нескончаемому циклу перерождений. Прекращение привязанности к потоку мыслей в какой-то момент нарушает этот процесс и вызывает состояние «не-мысли» («отсутствия мыслей»), внезапный прорыв, дающий проблеск просветленного состояния. В знаменитом пассаже из Сутры помоста данный подход резюмируется следующим образом:

Наконец, несмотря на различия между Южной и Северной школами, Хуэйнэн учил, что нет двух различных путей к достижению просветления. Два подхода вызваны к жизни различным уровнем способностей практикующих, а не каким-то внутренним различием в результатах. Некоторым людям больше подходит постепенный путь медитации, изучение священных писаний, дисциплина и благодеяния, в то время как другим полезнее практика «не-мысли» и стремление к внезапному прорыву к просветленному сознанию. Другими словами, оба метода следует рассматривать как подручные средства, помогающие людям освободиться от неумолимого цикла рождения и смерти.