Антарктика в представлениях многих — это вечный холод, снег, мороз и огромные ледяные шапки, то есть, по сути дела, запасы живительной влаги. Однако далеко не все знают, что в Антарктиде имеются свои пустыни, и именно эти территории, а вовсе не пустыни Гоби и Атакама являются самыми сухими местами на земле!

Три огромные долины в западном направлении от пролива Мак-Мердо: земли Виктории, Райта и Тейлора, общая площадь которых достигает 8000 км², никогда не бывали покрыты снегом или льдом, во всяком случае, на памяти нашей цивилизации. Здесь, в самом негостеприимном месте планеты, дуют так называемые катабатические ветры — очень плотные и холодные воздушные потоки у самой поверхности земли, иссушающие почву.

Скорость ветра в районе сухих долин достигает астрономической величины 320 км в час! Это самый высокий показатель на планете, но удивительнее всего то, что при такой экстремальной погоде в отдельных расщелинах антарктических скал выживают эндолиты — живые организмы, приспособившиеся к жизни не снаружи, а внутри камней: лишайники, водоросли, бактерии, грибы и некоторые виды амеб.

Ученые-астробиологи предполагают, что эти виды жизни, которые невозможно назвать иначе, как экстремальными, идентичны тем, какие можно отыскать в космосе. Некоторые виды эндолитов проникают вглубь каменных пород на 3 км, но, возможно, даже такой показатель не является пределом для организмов, научившихся выживать в толще камня при колоссальном давлении и сверхнизких или сверхвысоких температурах.

Отдельные места сухих долин не знают, что такое снег или дождь, вот уже несколько миллионов лет! Погодные условия здесь практически такие же, как и на Марсе. Недаром именно здесь, в долинах Мак-Мердо, НАСА проводило испытания марсоходов «Викинг».