В переводе с испанского Рио-Тинто означает «Красная река». Воды этой реки действительно окрашены в красные тона. Однако, несмотря на впечатляющую красоту, купаться в Рио-Тинто категорически не рекомендуется: в верховьях Красной реки вот уже 30 лет добывают полезные ископаемые, а вода настолько насыщена кислотами и солями железа и меди, что способна за считаные минуты нанести коже непоправимый вред.

Кроме железа, меди, серебра и золота, добычу которых в бассейне реки вели еще древние иберийцы, мавры, римляне, а также греки и финикийцы, Рио-Тинто интересна тем, что в ее водах, кислотность которых выше, чем у лимонного сока или бытового уксуса, обитают необыкновенные бактерии. Они приспособились выживать в такой среде, где гибнут всякие другие микроорганизмы, — именно они окрашивают берега Рио-Тинто в фантастические цвета.

Полезные ископаемые в бассейне Рио-Тинто перестали добывать уже довольно давно: медные шахты были закрыты в 1986 г., а серебряные и золотые карьеры перестали существовать спустя еще 10 лет. Сегодняшняя Рио-Тинто — объект исследования не промышленников, а астрофизиков. Больше всего ученых интересуют мельчайшие обитатели «кислой реки» — аэробные экстремофильные (живущие в экстремальных условиях) бактерии, питающиеся сульфидными соединениями железа. Эти бактерии живут в Рио-Тинто в условиях, сходных с условиями жизни на других планетах Солнечной системы. Исследователи космоса предполагают, что на Марсе — красной планете — когда-то была вода и, значит, могла существовать жизнь! Также существует теория, что на спутнике Юпитера, Европе, под ледяной коркой находится целый океан сильно закисленной воды, аналогичный водам Рио-Тинто. Следовательно, жизнь во Вселенной может наличествовать и даже процветать в таких условиях, которые на Земле считаются совершенно некомфортными и даже опасными!