Глава 6.

Олрад нахохлился под порывами холодного осеннего ветра и, вдруг, звонко чихнул, от чего его лошадь раздраженно повела ушами. Подумав, что окончательно простужен, молодой маг грустно вздохнул. Эта промозглая сырая погода, установившаяся пару дней назад, действовала на него удручающе, хотя надо сказать, что последние пару месяцев он и так находился не в лучшем настроении. А ведь все началось с дурацкой, старой карты, которую он откапал в архиве. Знал бы в век ее бы не взял, так нет ведь - любопытство. И что теперь? Его друга послали так далеко, что представить страшно, а сам он, по приказу короля, тащиться теперь посреди степей Предлесья на встречу с учителем Дейнара, в приграничный Арк. Его великолепная одежда превратилась непонятно во что, а сам он уже давно забыл, когда спал с удобством и в свое удовольствие. В самом деле, не считать же удобством маленькую комнатку в деревенской таверне с "относительно" чистым бельем. А уж о теплой ароматной ванне и мечтать не следовало. Нет, он решительно не понимал, зачем король послал именно его. Олрад снова вздохнул и огляделся, щурясь от резких порывов ветра. Туманная черта леса Мглы видневшаяся у горизонта, нервировала молодого мага не меньше чем его нынешнее положение. К счастью дорога не приближалась к полосе леса, петляя сквозь заросли высокой, пожухлой травы.

Лошадь неожиданно навострила уши и всхрапнула, заставив Олрада очнуться от своих горестных дум. Вдали на дороге показались силуэты всадников, и молодой маг нервно схватился за свой посох, притороченный к седлу на манеру рыцарского копья. Всадники же если и заметили одинокого путника, ни чем это не выдали, продолжая не спешно приближаться. Немного успокоившись, Олрад направил свою лошадь навстречу. Вскоре он облегченно вздохнул, различив на доспехах цвета королевства Родан. Всадники приблизились и ехавший впереди поднял руку, приказывая остановиться.

- Сэр могу я узнать, кто вы и что делаете в одиночку на этом тракте?

Капитан стражи, если судить по нагрудному знаку, был сама любезность, хотя Олрад заметил, как в его сторону, как бы невзначай, уставилось несколько арбалетов, а многие из воинов держали мечи извлеченными из ножен, положив их поперек седла и нервно сжимали рукояти.

- Маг его высочества наследного принца Альберта по заданию его величества короля Георга третьего, - Олрад протянул капитану вытащенные из-за пазухи верительные грамоты.

- Маг короля? - брови капитана удивленно взметнулись вверх, он взял грамоты и несколько раз внимательно перечитал их. Затем знаками приказал своим солдатам убрать оружие.

- Капитан Эрик Райтона второй кавалерийский дивизион Арка. Разрешите поинтересоваться сэр, что привело вас в наши края, если конечно это не секрет?

- Да в принципе секрета то нет, - маг не удержался и снова чихнул.- Извините капитан. В принципе, может вы, мне и поможете. Мне надо срочно попасть в Арк и по заданию короля найти одного человека.

Капитан кивнул и, жестом подозвав одного из своих всадников, отдал приказ. Вскоре они остались на дороге вдвоем.

- Я думал меня проводят?

- Я и провожу, - усмехнулся капитан Райтона. - Арк всего в двух часах неспешной скачки, а патрулю лишние мечи нужнее.

- Что-то случилось?

Капитан пожал плечами.

- В общем, ничего серьезного. Крестьяне утверждают, что видели четверку "черданов", вот городские старейшины и послали несколько патрулей. Ладно, сэр не отставайте.

Он развернул своего коня и пустил его в легкий галоп.

Арк встретил Олрада гудящей толпой народа. Маг с капитаном двигались в плотном потоке всадников и гужевого транспорта по центральной улице Арка. Молодой человек с удивлением вертел головой, смотря вокруг во все глаза. Даже в столице он не видел такого разнообразия рас. Здесь можно было увидеть, как спокойно торгуются гном с орком или беседуют светлый эльф с темным, а иногда, среди многоликой толпы, взгляд выхватывал высокие фигуры жителей Темного королевства закутанных с ног до головы в мешковатые балахоны. Пару раз Олрад даже заметил людей в одеждах пустынников, но внимательней разглядеть их не удалось, так как они быстро затерялись среди толпы.

Наконец свернув в один из прилегающих переулков, они вздохнули свободнее.

- Базарный день, - словно извиняясь, сказал Райтона. - В центре теперь не провернешься.

Улочка куда они завернули, была не столь широка как центральная, однако и народу здесь практически не было. Редкие прохожие точно нехотя уступали дорогу всадникам, и Олраду пришлось пару раз придерживать своего скакуна, чтобы не налететь на особо ретивого горожанина.

Еще на въезде в город Олрад попросил капитана помочь найти ему таверну под странным названием "Бритый гном", на что тот удивленно посмотрел на мага, но промолчал, лишь покачав головой, однако согласился.

Молодой маг покосился на невозмутимого капитана кавалеристов и принялся рассматривать окружающие его дома. Сложенные из темно-серого камня они напоминали Олраду маленькие крепости, к тому же каждый из них был обнесен высокой стеной, так что даже сидя на лошади Олраду были видны только окна вторых этажей. Эти окна больше напоминавшие высокие стрельчатые бойницы только усиливали этот эффект, как и длинные острые штыри идущие поверх заборов. Как же это все контрастировало со светлыми, яркими красками столицы, с ее прекрасной гармоничной архитектурой, маг непроизвольно вздохнул, и это мрачное окружение отнюдь не улучшало настроения.

Заметив, что гость с любопытством разглядывает дома, капитан улыбнулся и пояснил.

- Не удивляйтесь сэр. Мы живем в постоянной готовности к войне.

- К войне с кем? - не понял Олрад, отрываясь от своих мрачных мыслей.

- Да хоть с кем, - капитан усмехнулся. - С севера тянуться равнины предгорья с их орками, легионами Мрака и просто различным сбродом. С запада Мглистый лес с его темными эльфами. С востока Приграничье, а…

Он махнул рукой.

- Многие хотят поживиться и даже те, кто сейчас тут пьют, гуляют и торгуют, в следующий раз с удовольствием будут грабить и убивать.

- Но войска?

- Войска, - Эрик покачал головой.- Два неполных кавалерийских дивизиона и один пехотный полк, в общем, где-то около трехсот человек на город где постоянно находиться по скромным прикидкам около двадцати тысяч человек и многие из них обращаются с оружием лучше большинства солдат короля.

Олрад поежился.

- И часто происходят нападения?

Капитан пожал плечами.

- Время от времени. Хорошо, что местное ополчение тут многочисленно и хорошо вооруженное, так что обычно грабителям быстро зубы обламывают. О, кстати мы прибыли.

Капитан остановил лошадь и показал пальцем на большое трехэтажное здание отделанное, в отличие от окружающих, красным кирпичом и с черепичной крышей выкрашенной в ярко зеленый цвет.

Внутри таверна производила впечатление вполне приличного заведения, хотя если честно Олрад этого не ожидал. Большое полукруглое помещение таверны было пустынно, лишь за несколькими аккуратными овальные столиками, расставленными в центре и накрытыми чистенькими скатерками салатового цвета, сидели посетители, которые даже не оглянулись на звякнувший дверной колокольчик. Вдоль стен тянулись длинные столы с приставленными к ним тяжелыми скамьями и за одним из них прикорнула компания орков занятых, как понял маг какой-то карточной игрой.

Капитан, вошедший вслед за магом, заметно нервничал, утратив свою обычную невозмутимость. Олрад это заметил, но окинув еще раз взглядом помещение и не найдя ни малейших признаков опасности, пожал плечами и направился к длинной барной стойке, за которой со скучающим видом сидел молодой парень и протирал бокал.

- Уважаемый, - начал маг.

- Посторонних не обслуживаем, - бросил бармен, не прекращая своего занятия.

- Да не надо мне ваше обслуживание, меня интересует некто по имени…

- Не клиентам информацию не выдаем, а посторонних не обслуживаем, - не дал договорить ему тот, и посмотрел на Олрада сквозь мутное стекло стакана.

Маг нахмурился.

- Сэр вы меня не поняли, мне надо найти…

- Нет, это вы меня не поняли, - бармен поставил стакан на стойку и с усмешкой посмотрел на молодого мага. - Я же ясно сказал, посторонних не обслуживаем.

Олрад почувствовал, что начинает злиться, он глубоко вздохнул и попытался еще…

- Сэр вы не понимаете, я прибыл сюда по приказу короля…

- Да накласть я хотел на твоего короля и на тебя - усмехнулся бармен, и молодой маг не выдержал.

Схватив нахала за шиворот и не обращая внимания на предупреждающий вскрик капитана, он занес кулак для удара, но, почувствовав, как в его живот уперлось нечто острое замер.

- Что благородный сэр в штаники наложили, - рассмеялся ему в лицо бармен, легонько надавливая на нож. - А может мы тебя вжик и все.

Олрад покосился на капитана, но тот находился не в лучшем положении, окруженный пятью орками, он вжался в подпирающий потолок столб, обнажив меч. Маг вздохнул. Бармен вдруг заорал благим матом, отскакивая от Олрада и тряся рукой, на которой вздувались волдыри от кинжала, за секунду до этого растекшегося лужей металла. Капитан, воспользовавшись замешательством, ловким ударом рукоятью меча сбил одного из окружавших его орков и пристроился рядом с магом, руки которого горели огнем.

- Это что тут происходит!!? - неожиданно раздалось со стороны лесенки, ведущей наверх, и в зале таверны появился богато одетый гном. Следом за ним по лестнице, расположенной в углу за стойкой, неторопливо спускался бывший верховный маг.

- Рейник что тут происходит, я тебе говорю? Опять ты взялся за свои штучки, - глаза гнома злобно сверкнули из под густых бровей заставив бармена попятиться, в спешке бормоча слова оправдания.

Однако гнома это не остановило, он с презрением обвел глазами застывших орков, от чего те опустили свой большие лысые головы и лишь развели руками.

- Так, - продолжил тот.- Рейник, чтобы через минуту твоего духа здесь не было иначе, пеняй на себя.

Спустя некоторое время они сидели в маленькой комнатке на втором этаже гостиницы и потягивали крепкое темное пиво, принесенное самим хозяином. Олрад изо всех сил старался не пялиться на достопочтенного гнома. Нет гномов он пару раз видел, но не так чтобы в близи, просто иногда на торжественных приемах они появлялись, но в последнее время это происходило довольно редко, так-как королевство Родана находилось далеко не в дружественных отношениях с представителями подгорного царства.

Так что Олрад, потягивая пиво, с интересом косился на гнома, который вместе с Лейном перечитывал бумаги, переданные с ним королем.

Дорин сын Белина, как представился им с капитаном хозяин таверны, был ростом примерно по грудь Олраду, однако в ширине плеч превосходил его практически втрое. Огромные, бугристые мышцы так и перекатывались у него под тонким шелком его, вышитой диковинным узором, рубахи. Его мозолистые руки, по мнению мага, больше походили крестьянину, чем зажиточному горожанину, а широкой окладистой бороде с вплетенными в ней золотыми и серебряными украшениями, мог позавидовать даже Верховный маг.

"В смысле, когда она у него была",- мысленно поправил себя Олрад.

В остальном же вид гнома совпадал с почерпнутыми из книг представлениями Олрада об этом народе. Широкое румяное лицо, большие кустистые брови, густые всклокоченные волосы и нос картошкой. Очень любят пиво. В этом молодой маг успел уже убедиться, ибо кружка Дорина была раза в три больше, чем те, что он поставил гостям, да и наполнял он ее уже три раза, в то время как гости не расправились еще и с первой порцией.

Наконец Лейнол закончил читать и, передав последние листки гному, один из последних неожиданно протянул Олраду. Молодой маг непонимающе посмотрел на архимага.

- Это тебе от короля.

Олрад взял листок и погрузился в чтение, причем, чем дальше он читал, тем смурее становилось его лицо.

Молодой маг откинулся на спинку стула и, не веря своим глазам, еще раз внимательно перечитал короткое послание короля. По всему выходило, что король отправлял его в изгнание, но почему? Олрад взял пиво и судорожно отхлебнул.

- Олрад, - голос Лейноласа заставил его вздрогнуть. - Олрад, я прекрасно понимаю, что ты думаешь, но не вини короля.

- Но за что? - голос Олрада дрогнул.

Архимаг встал со своего места и, подойдя к растерянному парню, ободряюще похлопал его по плечу.

- Я объясню, - архимаг кивнул гному и тот, хмыкнув, встал и, достав из стенного шкафа пузатую бутылку, плеснул из нее в недопитое пиво Олрада.

- Выпей для начала и успокойся, - эльф взял кружку и протянул ее молодому магу.

Олрад автоматически взял протянутую посудину и отхлебнул. От выпитой жидкости во рту неожиданно стало свежо, а сама она холодным комком рухнула в желудок. Через минуту голова Олрада стала легкой и воздушной, но мысли, как ни странно обрели четкость и ясность, одновременно молодым магом овладело странное спокойствие и хладнокровие.

- Не переборщил?

Гном пожал плечами.

- Ладно Олрад слушай. Сведения о найденной тобой карте стали известны некоторым заинтересованным лицам, причем весьма могущественным.

- Но у меня ее давно уже нет, да и…

- Не перебивай, - поморщился архимаг. - Конечно, они это знают, а если и не знают, то подозревают. Но им и не обязательно иметь эту карту, достаточно выйти на тебя.

- Кстати живой им ты тоже не так уж важен, - встрял гном. - Вообще-то достаточно твоей головы и хорошего некромансера.

Гном прищелкнул пальцами.

- Вот-вот, - кивнул эльф.- А король, знаешь ли, не может тебя постоянно оберегать и даже если он приставит к тебе охрану, это не будет гарантировать твоей безопасности, даже наоборот.

- Но я и сам могу о себе позаботиться, - молодой маг фыркнул. - Сегодня разве вы в этом не убедились.

Гном покачал головой и улыбнулся в бороду, а Лайнолас лишь хмыкнул.

- Олрад, одно дело справиться с грубияном, пусть даже и хорошо владеющего ножом и некоторыми подлыми приемчиками, и совсем другое столкнуться нос к носу с ассасином - профессиональным убийцей.

- Да зачем нос к носу то, - гном поставил кружку и вдруг, выхватив откуда-то нож, резко метнул его в сторону молодого мага. - Вот, пожалуйста.

Олрад покосился на торчащий над его плечом нож, пробивший насквозь высокую спинку стула, и судорожно сглотнул.

- Дорин, ну зачем ты так?

- А как?- гном встал и, подойдя к Олраду, одним движением вытащил нож из спинки стула. - Так он хоть что-то понял.

Он ободряюще улыбнулся молодому магу и, вернувшись на свое место, снова наполнил свою кружку пивом из стоящего у ног бочонка.

- Но ведь с нахождения карты прошло столько времени и, пока еще ни кто на меня не охотился, да и кому это надо?

- Не охотились, потому что король не выпускал тебя из замка или я не прав?

Олрад на мгновение задумался и кивнул. Действительно в последние недели перед отъездом, он был очень сильно загружен делами, помогая придворному магистру в приготовлении сыворотки от эпидемии, разыгравшейся в одном из дальних гарнизонов.

- Вижу, понял, - вздохнул эльф. - Герг спрятал тебя на некоторое время, но он прекрасно понимал, что долго это продолжаться не может, разве только запереть тебя в каком ни будь подвале и наложить десять кругов защиты.

- Но кто же может за мной охотиться?

- Кто? - Лейнолас откинулся на стуле, скрестив руки на груди. - Да кто угодно. Помимо различных магов, психов, авантюристов всяких аристократов жаждущих власти есть еще сам Мрак, да и в Темном королевстве найдется немало сил, желающих прибрать столь мощный артефакт, которым, несомненно, является "сердце".

Олрад обхватил голову руками, постепенно до него стала доходить суть происходящего. А ведь он сам недавно читал о так называемых "артефактных войнах", которые велись еще совсем недавно. Конечно с объединением герцогств и княжеств под единое правление короля, все эти распри подавлялись железной рукой правителя, а опасные артефакты помещались в королевскую сокровищницу, но если архимаг прав. А то что он прав у Олрада сомнения не вызывало. То в погоне за артефактом такой мощи многие просто наплюют на опасности и гнев короля.

- Но это значит, что даже здесь я не буду в безопасности.

- Даже еще в большей, - хмыкнул гном отставляя кружку. - В этом городе количество авантюристов и искателей приключения гораздо больше, чем где-либо еще.

- Но почему тогда король предлагает мне остаться?

- Ну во первых он не хочет тебя принуждать, а во вторых тут тебя будут искать в последнюю очередь.

- Хотя, в конце концов, найдут, - подвел итог гном.

- Согласен, - кивнул Лейнол. - Уйти с нами единственное правильное решение, хотя тоже не совсем безопасное. Я уверен, что охота за нами будет не меньше, однако в таком походе этого всегда ожидаешь, а сидя дома…

- Понятно, - Олрад грустно кивнул и, взяв свою кружку, осушил ее одним глотком.- Это значит, в путь и поменьше болтать.

- Молодец парень, - рассмеялся гном. - Знаешь Лейн, а он мне нравиться, быстро схватывает.

Олрад грустно усмехнулся и продолжил.

- Значит, чем меньше об этом знает народу и, чем быстрее мы уйдем, тем лучше, но…- он кивнул на внимательно слушавшего их капитана.

Райтона побледнел, когда три пары глаз обратились в его сторону.

- Капитан, - ласково произнес гном, поглаживая кончиками пальцев лежащий на столе нож. - Похоже, вам придется готовиться оставить свою военную карьеру или вы предпочитаете геройскую смерть при отражении неожиданного нападения орков на наш любимый город.

Капитан судорожно сглотнул и, обведя взглядом, каменные лица сидящих в комнате, кивнул.

- Похоже, у меня не остается выбора.

- Ты ему доверяешь? - спросил Дорин, закрывая седельную сумку и взвешивая ее в руке.

- Кому? - Лейнолас отодвинул от себя бумаги, над которыми сидел последнее два часа и, потянувшись, вопросительно посмотрел на гнома.

- Да этому капитану.

Маг пожал плечами.

- Ну не убивать же его, в конце концов.

- Да я не это имел ввиду, - поморщился гном. - Мог бы просто стереть ему память.

Лейнолас покачал головой.

- Дорин ты, что забыл, всем офицерам Родана делают особые прививки, специально от заклинаний воздействующих на мозг. Я бы просто превратил этого парня в дебила.

- Ну, при твоих способностях.

Лейнолас улыбнулся.

- Ты забыл. Я сам помогал королевским магам ее разрабатывать. А насчет Эрика, ну а сам то ты о нем что можешь сказать?

- Ну, - гном почесал в затылке. - Появился он тут не так давно, однако по моим сведениям солдаты отзываются о нем положительно, в стычках не дрейфил, хотя и на рожон не лез. На сколько мне известно ему около тридцати и он не из бедной семьи.

- Ага, рост выше среднего, блондин, глаза голубые, физически развит, характер спокойный, - фыркнул маг. - Я тебя не об этом спрашиваю Дорин.

- Ну, - гном усмехнулся. - В принципе по ощущениям парень мне нравиться, хотя все остальные данные тоже имеют не последнее значение.

Лейнолас кивнул.

- Согласен, мне он тоже симпатичен и считаю, что лишние руки в этом предприятии нам не помешают. Кроме того, могу сказать, что ты прав и он из богатой семьи аристократов, однако в свое время, выбрав военную карьеру, пошел против воли родителей пророчащих ему дипломатическую карьеру. Хороший боец, хотя несколько осторожен и предпочитает не ввязываться в авантюры.

- М-да, - гном закончив с поклажей, отставил сумки в сторону. - Лейнолас меня всегда удивляла твоя осведомленность, а ведь ты за сегодня даже из дома не выходил. Хотя я не удивлюсь, если встречу Эрика с Олрадом ты и подстроил.

Маг хмыкнул, но ничего не ответив, вновь склонился над бумагами.

Вечером того же дня все снова собрались в знакомой комнате. Олрад, наконец принявший теплую, душистую ванную, о которой мечтал за недели своего пути, беспробудно проспал всю вторую половину дня и теперь выглядел несколько помятым. Райтона пришел на встречу в полной экипировке и теперь сидел на стуле, держа в руках ведрообразный шлем, не решаясь поставить его на стол на котором были разложены какие-то бумаги. Видя его нерешительность гном, вздохнул и, подойдя к рыцарю, забрал у того шлем, поставив затем на широкий подоконник. Эрик кивнул в знак благодарности.

Дверь неожиданно заскрипела, и в комнату вошел бывший верховный маг, одетый в пятнистый костюм следопыта.

- Ну все вроде в сборе, - констатировал он оглядывая комнату.- Эрик ты все уладил.

- Так точно сэр, - Райтона вздохнул. - Хотя генерал-губернатор был и удивлен личным приказом короля на счет меня, но списал это на близость моих родных к правящим кругам.

Архимаг кивнул и пояснил.

- Герг прислал мне несколько чистых бланков с его подписью и нужными печатями. Ладно, приступим.

Он подошел к столу и, вынув из под кипы бумаг свиток карты развернул тот на столе.

- Подойдите все сюда.

Дождавшись пока все соберутся вокруг, маг еще раз внимательным взглядом окинул всех собравшихся и, удовлетворенно кивнув каким-то своим мыслям, принялся объяснять.

- И так я хочу примерно и вкратце объяснить суть нашего похода, даже тем, кто его знает.

И так существует некий мощный артефакт именуемый "Сердце Мрака" созданный в незапамятные времена одним малоизвестным эльфийским народом. По предположению именно он стоит за призывом в наш мир некой силы именуемой сейчас Мраком. Предполагается, что с помощью данного артефакта можно если и не управлять Мраком, то оказывать на него значительное воздействие, а так же изгнать последнего, если уничтожить артефакт.

- Слушь, Лейн кончай демагогию, ты не перед студентами у себя в академии, - прервал того гном. - Короче ребята, есть одна фиговина, которая возможно поможет обуздать этого гада Мрака и предотвратить то, что он задумал, надеюсь тебе Эрик, как человеку военному не надо рассказывать о легионах стоящих в равнинах Предгорья.

Райтона кивнул.

- Да ребята недавно ходили туда и рассказывали, что там их не меньше пяти полков.

- Там их скоро будет не меньше пяти армий, - буркнул гном. - И это если не считать не подошедших еще к ним сил орков, а его величество даже не чешется.

- Дорин не преувеличивай, - поморщился маг. - Раньше следующей весны они переброску войск не начнут, а Георг просто не хочет поднимать панику раньше времени.

- Во время второй войны тоже многие не хотели паниковать, потом бежали до самого Эрнира.

Лицо эльфа дернулось, но он промолчал.

- Ладно, - через пару секунд продолжил он. - Мы тут с Дорином покумекали и набросали примерный путь.

- Нам надо сюда, - архимаг взял карандаш и ткнул им в схематическое изображение пустыни.

- Но это же чистое самоубийство, - пробормотал Эрик, глядя на отметку на карте.

- У меня были уже предложения, - хищно улыбнулся гном, пристально глядя в глаза рыцарю, пока тот не отвел их.

- Успокойтесь. Возможно это так и выглядит, но все же. Смотрите.

Маг пунктиром стал рисовать предполагаемый путь.

- Сперва отсюда до Синиковской переправы, потом вдоль течения Эрнира мимо Родонских гор, через степи Ветров до моря Бурь.

- Но это территория княжества Краса.

Маг кивнул.

- Правильно, а еще в этом княжестве прекрасный флот.

- Понимаю, - кивнул рыцарь. - Быстрая вылазка. Высаживаемся, хватаем и ноги.

- Если бы, - вздохнул Лейнолас. - Это в теории, а на практике, мы группа, действующая на свой страх и риск. И если попадемся, то ни кто нас выручать не будет и даже Герг, скрипя зубами, не пошлет ни одного солдата, хотя за упокой выпьет.

- Ну, ты белобрысенький не передумал, - покосился на Эрика гном. - А то…

- Не передумал, - неожиданно резко отрезал рыцарь. - Я воин и давал клятву защищать свою родину и пусть это звучит глупо и пафосно, я рад, что мне представилась возможность прижать хвост Темному владыке.

- Хмм…- только и сказал гном.

- Хорошо, - хлопнул ладонью по карте эльф. - Всем спать, завтра с утра выходим, и благословят на Светлые боги.