Глава 8

Разбудила меня Таиль. Девушка буквально приподняла меня за грудки с моего ложа и трясла до тех пор, пока я не открыл глаза.

– Ну и что случилось? – спросил я, приоткрывая один глаз. – Или уже пора вставать?

– И первое, и второе, – буркнула эльфийка, разжимая свой хват, отчего я бухнулся обратно на свою лежанку, правда, тут же быстренько принял сидячее положение.

Потянувшись, я огляделся вокруг. Солнце еще не поднялось, хотя небо около горизонта уже начало светлеть, а звезды превратились в мутные точки, подернутые легкой дымкой тумана, который постепенно опускался на землю. Дарнир еще спал, а Ри лежала у костра и искоса наблюдала за эльфийкой. Заметив, что я проснулся, волчица дернула кончиком хвоста и оскалилась в легкой улыбке.

– Так что все-таки случилось? – переспросил я, поднимаясь на ноги.

– Это ты у меня спрашиваешь? – фыркнула эльфийка.

Я пожал плечами, подспудно догадываясь о причинах подобного поведения девушки. Та тем временем оглядела меня с ног до головы и коротко приказала:

– Рассказывай.

– Что?

– Все, – отрезала девушка. – Тут на поляне столько магии, что только такой толстокожий тип, как ты, ее не чувствует. Так что рассказывай!

Я вздохнул и покосился на Ри, но та лишь еще больше оскалилась и, прикрыв пасть лапой, отвернулась. Я вздохнул. В принципе, тайны из моей ночной схватки я делать не хотел, но ведь могла бы спросить и у Ри. Зачем меня будить? Судя по небу, еще около часа можно было спокойно отсыпаться. Таиль словно угадала, о чем я подумал, и, бросив гневный взгляд на волчицу, пояснила:

– Эта клыкастая вообще ничего не хочет говорить, только скалится, да будь моя воля… – эльфийка скрипнула зубами.

Я с удивлением посмотрел на раздраженную девушку, затем на отвернувшуюся волчицу, со стороны которой раздавались странные звуки, очень похожие на приглушенное хихиканье. И что это они постоянно грызутся? Хотя Ри постоянно так и норовит чем-то задеть эльфийку, уж и не знаю почему. Почему-то я всегда считал, что эльфов все должны любить и уважать, ибо они мудрые, красивые, добрые и прочее. Однако в этом мире особого почитания я не заметил, как раз наоборот – в окружающих заметна какая-то легкая к ним неприязнь, хотя сколько я тут этих эльфов видел? Одну Таиль, да еще парочку в столице, явно маловато, чтобы судить о чем-либо, и все же мне кажется, что тут не все чисто. Надо бы расспросить об этом Дарнира или Ри поподробнее, конечно, может, я и ошибаюсь, ибо все мои представления об эльфах почерпнуты из фильмов и книжек, но все равно… Ладно, потом разберемся.

Рассказ занял не так много времени, ибо в подробности я вдаваться не стал. Коротко рассказал о своей схватке с мглистым, встрече с огневиками и показал подаренные камни. Девушка несколько минут пристально разглядывала один из камней, затем вернула его мне и попросила проводить на место схватки.

Труп мглистого обнаружили в зарослях кустов на противоположном конце поляны, куда его закинул огненный великан. Эльфийка вытащила из ножен клинок, принявшись ковыряться им в трупе, затем пару раз стукнула по изломанным лапам и, удовлетворенно хмыкнув, направилась назад в лагерь.

Интересно, что она там искала? Я хотел было спросить, но, бросив взгляд на мрачное лицо девушки, передумал.

Ехали молча. Дорога шла через лес, и после моего страшного приключения все были настороже. Я еще на стоянке рассказал Дарниру о ночном происшествии, и наш гигант расстроился, что проспал схватку, однако сбегал к трупу твари и даже зачем-то отломал у нее одну из ног, приторочив ее к седлу. К моему удивлению, Ри на этот раз не стала перекидываться в человеческий облик и следовала в своем волчьем обличье параллельно дороге, изредка появляясь рядом с нами, чтобы через мгновение вновь скрыться среди деревьев. Лошади на появление гигантской волчицы реагировали спокойно, лишь иногда недовольно поводили ушами, когда она подходила уж очень близко. Однако день прошел спокойно, лишь под вечер случилось небольшое происшествие.

Наш отряд уже выехал из леса и продвигался среди невысоких холмов, покрытых редким кустарником. Дорога то петляла среди них, то взлетала вверх по склону очередного холма и, пробежав по его вершине, резко ныряла вниз, скрываясь среди густой высокой травы. Солнце уже почти коснулось горизонта, и мы начали подыскивать место для ночлега, как вдруг дорога в буквальном смысле исчезла. Вот ее широкая лента идет вдоль склона очередного холма, и вот ее уже нет, лишь ровные заросли травы впереди.

Ри, шедшая впереди, так и замерла с поднятой лапой. Затем сделала шаг назад и принялась с шумом втягивать в себя воздух. Мы дружно спешились и подошли к волчице.

– Что-то не так? – поинтересовалась Таиль, пристально оглядывая чуть колышущееся море травы. – И куда делась дорога?

Она подошла к тому месту, где дорога исчезала, словно обрезанная неведомым нам образом, и, присев на корточки, провела рукой над травой.

– Странное чувство, – пробормотала эльфийка и, поднявшись на ноги, хотела уже шагнуть вперед, но лапа Ри преградила ей дорогу.

– Стой, древняя, это не просто трава.

Таиль непонимающе посмотрела на волчицу, затем, прищурив глаза, вновь обратила свой взор на расстилающийся перед нами ковер травы. На мгновение в ее зрачках вспыхнуло знакомое синее пламя, и Таиль неожиданно отшатнулась, отступив на пару шагов назад.

– Увидела, – ухмыльнулась волчица. – Это хлыстовик.

– Хлыстовик?

– Да, его здесь так называют. Хотя вижу, что наши друзья не совсем понимают, о чем мы говорим, – кивнула в мою с Дарниром сторону Ри.

Она огляделась и, отбежав назад, приволокла в зубах сухую ветку кустарника, затем резко мотнула головой, бросив ее вперед. Тут же земля вспучилась, выпустив вверх мириады тонких зеленоватых нитей, которые поймали ветку прямо в воздухе, оплетя и превратив ее в некое подобие кокона.

– Ух ты! – стоящий рядом со мной Дарнир даже подпрыгнул от восторга и принялся оглядываться вокруг, видимо, в поисках еще одной ветки, но, не найдя ее, разочарованно вздохнул.

– И что будем делать? – спросил я волчицу. – Эта штука опасна?

– Ну не так опасна, как кажется, – ответила та и сделала шаг вперед на траву и, когда ее лапу оплели тонкие зеленые жгуты, резко дернула ее назад, выдирая вьющиеся плети из земли.

Сорвав зубами с ноги сочащиеся противной слизью нити, она около минуты отплевывалась, после чего пояснила:

– Этот хлыстовик еще совсем молодой, так что опасен он лишь для животных не крупнее суслика, однако лошадям ноги может посечь.

Я с удивлением посмотрел на Ри, подумав, что если «это» может доставить лошадям такую проблему, то уж ее лапу могло бы точно повредить, однако, судя по всему, шкура у нашей волчицы намного прочнее, чем кажется.

– Обойдем?

– Можно, – кивнула Ри. – Однако если эта тварь вырастет, придется новую дорогу прокладывать, а уж сколько людей погибнет… Лекс, я видела, что ты зарядил все же один камешек.

Вот глазастая! Действительно, с утра, прежде чем погасить кострище, я подержал один из камней в углях – так, на всякий случай. Что ж, пришло время испытать его в деле.

Мы отошли подальше назад, и я со всего маху швырнул камень в траву. Огненный столб взвился в небо метров на десять, заставив наших лошадей встать на дыбы, а нас закрыться руками от горячего ветра. Зато, когда пламя осело, перед нами лежала выжженная площадка земли, на которой прекрасно угадывались контуры дороги.

– Идемте дальше, – спокойно сказала Ри и неспешно двинулась вперед.

Я поморщился от приторного запаха паленого мяса и, удостоверившись, что камень вернулся на свое место, взял свою нервно переступающую на месте лошадь под уздцы и направился вслед за друзьями.

К городу мы подошли на следующий день. Точнее, сперва пошли руины, густо поросшие травой, деревьями и кустарником, потом стали попадаться отдельные полуразрушенные, но явно обитаемые дома, и уж только потом впереди замаячили стены города. Ри с самого утра перекинулась в человеческий облик и ехала рядом со мной на своей лошадке, рассказывая об окружающих нас развалинах.

– Надия – некогда один из крупнейших городов Аранийской империи, стоявший на пересечении многих торговых путей. Эти развалины вокруг – остатки старого города, а новый там, за стеной. Хотя новым его называть тоже будет неправильно, просто после войны восстановили наиболее уцелевший район. Сейчас Надия – единственный город на много километров вокруг и, пожалуй, самый крупный в Демонических землях. Население разномастное, и правители придерживаются принципа равенства всех рас, что, безусловно, мудро. Возможно, именно это позволило Надии избежать участи остальных городов Арании. Когда после войны людям пришлось уживаться вместе с другими существами, призванными почившим императором, то именно на почве расовой ненависти вспыхивали конфликты, унесшие множество жизней и опустошившие и без того угробленные войной земли.

Волчица вздохнула и, подобрав поводья, дождалась, пока Ри с Дарниром подъедут ближе, после чего заявила:

– Кстати, предупреждаю сразу, никто из нас не должен проболтаться, что мы посланники Тавора, – мага в этих землях, мягко сказать, недолюбливают. Для всех вы просто искатели приключений и охотники за артефактами, а я ваш проводник. Это не должно вызвать особых вопросов, ибо группы таких авантюристов частенько бывают в Надии, а некоторые из прибывших даже решают здесь обосноваться. А проводником я и раньше частенько подрабатывала. Понятно?

Все дружно кивнули. Каждый прекрасно понимал, что распространяться о цели нашего путешествия не стоит, да и сам Тавор об этом не раз намекал. И тут я его хорошо понимаю. Во-первых, крепость Рамион много лет служила этаким барьером для существ, живущих на Демонических землях, и наверняка есть масса недовольных таким положением дел. Во-вторых, сам Тавор – личность довольно одиозная и, по рассказам Ри, попортил много крови местным демонам, правда, надо отметить, не без основания, но как бы там ни было, врагов у него хватало. В-третьих, искомый нами артефакт является довольно лакомым куском для различных охотников за сокровищами, магов, демонов, да и просто обычных авантюристов.

Вскоре дорога, вьющаяся среди развалин, вывела нас на центральный тракт, заполненный движущимися в обе стороны разномастным людом, повозками, вьючными животными и наездниками. Кстати, народу тут было не намного меньше, чем в том же Эндорине, помимо людей встречались существа, явно не имеющие отношения к гуманоидной расе. Как, например, какое-то создание ростом с лошадь и с внешностью гигантского кузнечика.

– Инорид, – пояснила Ри, видя, что я внимательно разглядываю необычное создание, медленно двигающееся параллельным курсом. – Их племя живет на западе Демонических земель. Интересно, что он здесь делает?

– А что не так? – поинтересовался я.

– Да их род тут не слишком привечают; дело в том, что эти ребятки жрут все, что бегает, причем им все равно, разумное это или нет. – Глаза волчицы злобно сверкнули. – Они тут многим кровь попортили, и многие, встреть инорида, убьют его, не особо задумываясь. Я, кстати, тоже.

– Тогда почему же он тут безбоязненно ходит?

– Не знаю, – пожала плечами волчица и, покосившись на разумное насекомое, отъехала от меня в сторону.

Около ворот города возникла некоторая заминка, ибо стража как-то особо тщательно обыскивала въезжающих. Причем сам вид стражников заставил меня непроизвольно схватиться за катары.

Демоны, классические демоны, по крайней мере, точно такие, какими я всегда их себе представлял. Примерно двухметрового роста гуманоиды с мощными руками и ногами, а также парой кожистых крыльев за спиной мускулистого торса. Голова украшена массивными, закручивающимися вниз рогами. Горящие красные глаза, клыкастый рот, пальцы рук и ног «украшают» длинные когти матово-черного цвета. Руки, кстати, четырехпалые, как, впрочем, и ноги, ступни которых напоминают птичьи лапы. Одеты в пластинчатые доспехи, на поясах болтаются короткие, но очень широкие клинки, а за спиной закреплен овальный щит, украшенный затейливой чеканкой. Тело, судя по открытым местам, покрыто крупной ромбовидной чешуей, причем чешуйки наслаиваются друг на друга, точь-в-точь как на моей новой кольчуге.

Я покосился на Таиль. Эльфийка вся напряжена, хотя старается выглядеть невозмутимой. Однако взгляд и рука, вцепившаяся в рукоять меча, выдают ее. Дарнир же абсолютно спокоен и с интересом разглядывает этих странных существ. Ри, видимо, заметив нервозность эльфийки, направила свою лошадь к ней и, пристроившись рядышком, наклонилась к девушке, что-то шепнув ей на ухо. Таиль вздрогнула, зло посмотрела на волчицу, но руку с меча убрала.

Едва мы приблизились к воротам, как стража приказала нам спешиться. Помимо демонов у ворот работали и люди-стражи. Трое из них подошли к нашей компании. Один из них принялся расспрашивать Ри о целях нашего визита, надолго ли мы пожаловали в город, в то время как двое других с явной ленцой просматривали наши вещи. Вдруг один из демонов оглянулся и, широко оскалясь, направился в нашу сторону.

– Ри, ты ли это? – Демон с такой силой обнял нашу волчицу, что я всерьез испугался за ее здоровье, но та даже не поморщилась.

– Привет, Балагур! Разве тебя разжаловали, что стоишь на посту, как простой стражник?

– Нет, – рассмеялся демон. – Я своих лентяев проверяю. А ты какими судьбами?

– Очередные сумасшедшие клиенты, – она кивнула в нашу сторону.

– А-а, ясно, – демон бросил быстрый взгляд в нашу сторону и вновь повернулся к волчице. – Чертовски рад тебя видеть, ты что-то долго не объявлялась, опять твои таинственные дела?

– Они самые, – подтвердила Ри.

В это время демона окликнули, и он, оглянувшись, что-то прорычал в ответ на непонятном языке, нервно дернув кончиками крыльев.

– Извини, надо идти, – пояснил он волчице. – Но вечером жду тебя в «Слезе дракона», надеюсь, не забыла, где это находится?

– Издеваешься? – буркнула Ри в ответ.

Балагур усмехнулся и, похлопав девушку по плечу, бросил в нашу сторону еще один задумчиво-изучающий взгляд, после чего торопливо удалился.

Как ни странно, но Ри оказалась владелицей небольшого двухэтажного особнячка с прилегающим к нему садиком, что расположился на окраине города в сотне метров от городской стены. На дверях дома висел здоровенный замок, покрытый тонкой коркой ржавчины, и Ри минут пять возилась с ним, пытаясь открыть ключом, пока на помощь не пришел Дарнир, сбив замок с петель камнем.

Как оказалось, стена города имела тут только декоративное значение, ибо была недостроенной. По словам Ри, ее принялись возводить лет десять назад, но все, что построили, – небольшой кусок полукилометровой длины, протянувшийся от маленькой речки, которая протекала вдоль западной оконечности города, до восточных холмов.

– Город разрастается, – поясняла Ри, с грустью в глазах оглядывая запыленную прихожую своего дома. – Так что сперва хотели стену разобрать и начать ее строительство в другом месте, потом вообще передумали.

– А если кто нападет? – спросила Таиль, проходя в гостиную вслед за хозяйкой.

– Кто? – удивилась Ри. – Надия – нейтральный город. К тому же со всеми существующими королевствами у нас заключен мирный договор, а мелкие племена городу не страшны. Ополчение здесь довольно сильное.

– И все же… – не унималась эльфийка. – Вдруг кто-нибудь решит вас захватить.

– Ну, – волчица пожала плечами, – этот город – город торговцев, аферистов и искателей приключений, так что народ здесь крепкий и так просто его никому не взять. А кроме того, там, – волчица махнула рукой в сторону двери, – крепость Талия. Может вместить до пяти тысяч человек; Талия – крепкий орешек, и всякий нападающий надолго увязнет, пытаясь взять ее с наскока. Крепость, конечно, древняя, осталась еще со времен империи. Некогда здесь стоял пятый полк имперской тяжелой гвардии и… впрочем, что об этом говорить. Я не думаю, что кто-нибудь соберется напасть на этот город.

– Ну и хорошо, – Таиль подошла к столу, расположившемуся около окна, и, проведя пальцем по столешнице, где в пыли валялись тушки дохлых мух, поморщилась. – Давно здесь не была? – спросила она волчицу.

– Года три, – Ри вздохнула. – Думала, что уже не вернусь сюда. Удивляюсь, как дом еще не продали. Городской совет обычно пустующие дома быстро реквизирует и продает с аукциона. Этот я именно так и купила.

– Значит, повезло, – предположила эльфийка.

Волчица пожала плечами.

– Ну и что будем делать дальше? – спросил я.

– Как что? – удивилась Ри. – Искать нашего кузнеца. Разве Тавор вам не сказал, что тот кинжал был куплен перекупщиком на местном рынке?

– Нет, – я отрицательно мотнул головой.

– Ясно, – волчица ухмыльнулась. – Вечно этот маг себе на уме. Так вот, тот кинжал был куплен здесь, причем куплен не так давно – около полугода назад, хотя это вам Тавор при мне рассказывал.

Я кивнул, вспомнив тот маленький инцидент с кинжалом, чуть не усыпившим меня.

– Значит, останавливаемся здесь и начинаем наши поиски, – констатировала Таиль, – так как, пока не найдем кузнеца, дальнейший наш путь не имеет смысла, разве только забрать тот кристалл и доставить его магу. Кстати, я вот лично не понимаю, почему артефакт не перевезли в другое место, а бросили в разрушенном городе?

– Не знаю, – пожала плечами волчица. – Но Тавор говорил, что с этим возникла большая проблема. Я тот кристалл не видела, но примерное местоположение его знаю. Маг мне его еще несколько лет назад открыл, по одному случаю…

Ри грустно усмехнулась, но продолжать не стала, лишь сняла с вешалки висевший там запыленный плащ, сияющий дырами, одним резким движением оторвала от него приличный кусок и, улыбнувшись, кинула Таиль:

– Что ж, для начала приберемся.

Часа четыре ушло на предварительную уборку дома, порядка это не сильно прибавило, но зато хотя бы смели паутину с окошек и собрали пыль. В основном уборкой занимались девушки, мы же с Дарниром были на подхвате – воды принести или выбросить старый хлам. Хлама набралось прилично: от старой запыленной и проеденной молью одежды до поломанной мебели. Последняя, кстати, наводила на мысль о том, что в доме кто-то побывал во время отсутствия хозяйки. Это подтвердила и Ри, сказав, что пропали оставленные ею кое-какие безделушки, – впрочем, ничего ценного. Кроме того, в крыше обнаружилась приличная дыра, и Дарнир полез ее заделывать при помощи подручных средств, и тут обнаружилось, что пол в комнате на втором этаже безнадежно испорчен. Ри с унынием смотрела на подгнившие доски, затем тяжело вздохнула и махнула рукой, добавив, что все равно не собиралась здесь жить постоянно.

«Слеза дракона» оказалась полутемным баром, разместившимся на первом этаже двухэтажного каменного здания. Вообще в этом городе я не увидел зданий высотой более двух этажей, да и те попадались редко. В основном все здания были одноэтажными и вытянутыми в длину вдоль широких улиц, замощенных белым камнем. В стороне же от центральных дорог преобладали небольшие аккуратные домики типа наших коттеджей, окруженные ухоженными садами. Изредка виделись какие-то строения, наводившие своим видом на мысль о принадлежности их к религиозным организациям. В принципе, мне этот город понравился даже больше, чем Эндорин, не своей архитектурой, конечно, тут ему до столицы Родарии, как до Китая… нет, понравился своим спокойствием, неторопливостью, провинциальностью, что ли. Такое ощущение у меня всегда возникало при приезде в какой-нибудь небольшой городок. Пока мы с Ри неспешно шли по узеньким улочкам, утопающим в зелени, меня вдруг охватила такая ностальгия, что захотелось буквально все бросить, найти диванчик с мягкой подушкой и погрузиться в глубокую хандру.

Кстати, Ри на встречу со своим другом взяла меня одного. Я не горел желанием, но волчица сказала, что, возможно, потребуется моя помощь, правда, не уточнила, какая именно. К тому же предложение Таиль пойти «вместо» или «вместе» было так же отвергнуто, как и робкая попытка Дарнира предложить свои услуги. На прямой же вопрос эльфийки, почему должен идти именно я, Ри спокойно ответила, что потом все объяснит, если, конечно, я этого захочу.

Знакомый Ри нас уже ждал и, едва мы переступили порог, вскочил со своего места и замахал нам рукой. Картина, на мой взгляд, получилась вполне достойная пера какого-нибудь сюрреалиста. Полутемный бар с полусогнутыми над кружками фигурами, сидящими за столами. Пузатый бармен, протирающий стойку какой-то тряпкой. Небольшая компашка, шумно веселящаяся в углу, и здоровенный демонюга, машущий нам когтистой лапой из-за столика.

Едва мы уселись, как к нам подбежала молоденькая официантка и, покосившись в мою сторону, спросила, чего мы желаем. Ри заказала тушеного мяса и вина, демон – того же, ну и я решил не выделываться, сказав, чтобы несли всем одинаково. Тем более что местного меню я не знал, а пробовать неизвестные блюда не особенно тянуло, так что я предпочел довериться вкусам нашей волчицы, ведь они нас ни разу не подводили.

– Ну, рассказывай, – бросил демон, откидываясь на стуле. – Как провела все это время?

– Да как всегда, – отмахнулась Ри. – Хожу, брожу туда-сюда…

– И далеко забредала?

– Да как тебе сказать, – волчица неопределенно повела плечами. – Тем летом, например, добралась до Зеленого моря, а в начале года вообще в Такорских степях побывала.

– Ого, – демон сочувственно покачал головой. – И как ты через Баргонский кряж перебралась только?

– Да есть одна тропка, – скалилась волчица. – Потом расскажу, только соваться туда не советую, народ там живет не очень приветливый и скорый на расправу с чужаками. Тем более что после войны много всяких отсюда туда совалось, покуролесили они там! Удивляюсь, как они на той стороне подобие Рамиона не построили… На кряже только отряды следопытов границу патрулируют. Но ребята суровые, меня повязали быстро – гавкнуть не успела.

– Серьезно? – удивился демон.

– Более чем, – кивнула Ри. – Ладно, о моих злоключениях как-нибудь потом, лучше скажи, что нового в городе и каким образом здесь инорид спокойно околачивается?

– Ну… – демон покосился в мою сторону.

– Он свой, – бросила волчица и, повернувшись ко мне, добавила: – Кстати, Балагур один из агентов Тавора, так что при нем можешь говорить свободно. Да, забыла вас представить.

Она ткнула пальцем в демона:

– Балагур – один из командиров городской стражи, принадлежит к расе дарлоков. А это Алекс – ассасин, в этом мире недавно, но уже успел попасть в сети нашего мага.

– Что, правда? – Демон даже подпрыгнул на стуле, чем привлек в нашу сторону любопытные взгляды посетителей.

– Правда, – рыкнула Ри, бросая злой взгляд на своего друга. – Только врата здесь ни при чем, тут нечто другое…

– Жаль, – плечи демона поникли. – А я…

Балагур резко замолк, так как прибыла официантка с заказом и принялась расставлять перед нами посуду. Я с раскрытым ртом – хорошо хоть повязка пол-лица закрывает – посмотрел на установленный предо мной тазик с дымящимися кусками мяса, затем вопросительно покосился на ухмыляющуюся Ри.

– Ты ведь сам заказал то же, что и мы, – ухмыльнулась волчица. – Или ты думал, что этот рогатый наестся теми крохами, что вы, люди, называете обильным обедом?

Я только вздохнул и взял вилку… Кстати, они тут несколько отличаются от аналогичных столовых приборов в нашем мире: во-первых, всего три зуба, во-вторых, средний зуб почти наполовину длиннее своих собратьев. Помнится, первое время я даже язык постоянно себе колол с непривычки.

– А что это за врата такие? – спросил я волчицу.

– Мифические врата бога Арага, – ответил за волчицу демон, активно пережевывая кусок мяса. – Их все жители Земли Демонов мечтают отыскать.

– Зачем?

– Билет на родину, – бросила волчица, на миг отрываясь от обгладывания кости.

Я кивнул, сделав в уме небольшую заметочку, на случай, если Тавор не сможет выполнить свое обещание, и присоединился к трапезе. Наконец Балагур довольно рыгнул, при этом у него из ноздрей пошел небольшой дымок, и, откинувшись на стуле, похлопал себя по груди.

– Неужто наелся? – удивилась волчица.

– Так я пока вас ждал, уже два раза заказывал, – усмехнулся тот, беря со стола кувшин с вином и отправляя его содержимое в глотку.

– Я так и думала, – кивнула волчица и, раскусив кость, с шумом высосала мозг.

Я поморщился. Манерами Ри пренебрегала, хотя что это я со своим уставом в чужой монастырь лезу? Она же не совсем человек…

– Что в городе происходит? – спросила наконец Ри, отодвигая свою миску в сторону.

Балагур несколько минут молчал, сосредоточенно ковыряя когтем в зубах, затем тяжело вздохнул и спросил:

– Про новоявленного императора слышала?

– Это тот, что объявил себя истинным потомком и шатается по Коргалыму, набирая последователей? Да только на моей памяти это третий… А сколько их было раньше – не счесть!

– Возможно, – согласился демон. – Только скажи мне, волчица, многие ли из таких, как он, собирали под свои знамена тридцатитысячное войско?

Ри вздрогнула и удивленно уставилась на Балагура, точно ожидая, что тот сейчас признается в неудачной шутке. Однако демон лишь усмехнулся и, пожав плечами, вновь припал к кувшину.

– Не верю, – бросила волчица через пару минут молчания.

– Как знаешь, – демон поставил пустой кувшин на стол. – Однако совет города довольно радушно принял посла этого самозванца, кстати, ты его видела…

– Инорид?

– Инорид, – подтвердил Балагур. – Кстати, некоторые из «старых» решили присоединиться к его войску и на прошлой неделе отправились за Карголым.

– Плохо, – Ри нахмурилась.

– Я тоже так думаю.

– Тавор…

– Доклад уже дня три как отправил…

– Ясно, – волчица вздохнула и несколько минут напряженно о чем-то раздумывала.

Я старался не влезать в их разговор, хотя на языке крутилось уже с десяток вопросов.

– Ладно, – Ри сунула руку за пазуху и, вытащив оттуда знакомый кинжал, протянула его Балагуру.

Демон взял его и, вытащив из ножен, несколько минут крутил в руках, изредка пощелкивая когтем указательного пальца по лезвию клинка.

– Эльфийский, – констатировал он. – Выкован пару лет назад, но магия наложена свежая. Такое впечатление, что долго лежал как заготовка для магического клинка, пока хозяин не решил наполнить его магией.

– Там клеймо…

– Видел, – демон протянул кинжал обратно Ри. – Как я понимаю, ты ищешь того, кто изготовил эту игрушку?

– Верно, – наклонила голову в знак согласия волчица. – Сможешь помочь?