Кирилл вышел из телепорта посреди Орочьего поля, недалеко от протекавшей через него реки. Тут на холме разместилось какое-то святилище, где по заданию он должен был уничтожить свирепого вожака орочьего клана с труднопроизносимым именем. Храм не произвел на него впечатления – нечто огромных размеров, похожее на полуразвалившийся сарай, правда, с остатками античных колонн по периметру. Проверив количество бутыльков с эликсирами жизни и энергии, он направился к цели. Пару раз на его пути встречались какие-то монстры, то ли горгульи, то ли нечто подобное, но такого низкого уровня, что он убил их двумя ударами, и до храма добрался на удивление быстро.

Неру он заметил, только когда подошел к лестнице, ведущей в храм. Эльфийка сидела на нижней ступеньке и рассматривала выдранный пучок травы. На этот раз она была одета в расшитую узорами мантию, а ее посох лежал рядом.

– Нер, привет.

Девушка подняла голову и, увидев Кирилла, улыбнулась:

– Кир, давно же тебя не было. Где пропадал?

– Готовлюсь к экзаменам, некогда играть.

– Значит, ты еще школьник.

– Выпускник, – поправил Кирилл. – А ты?

– А я страшная старая дева – разве ты этого не знал?

– Хорошо хоть дева, а не мужик с усами и бородой, – усмехнулся Кирилл.

– С усами и бородой, – эльфийка потрогала лицо. – Слава богу, нет, а то думала, побриться с утра забыла.

Они переглянулись и рассмеялись.

– Ты что тут разглядываешь?

– Да вот, – девушка показала зажатый в руке пучок травы. – Корней-то нет.

Кирилл подошел ближе и, взяв протянутый пучок, принялся его изучать. Действительно, широкие мясистые стебли травы соединялись внизу в одно целое, но не имели корней, вместо них колебалось нечто похожее на струю пара.

– Ну, создатели просто не стали их делать, да и зачем? Вон из монстров тоже кровь хлещет, и ошметки летят, а как убьешь – растекаются какой-то серо-буро-малиновой кашей.

– Да я просто… – повела плечом эльфийка. – Ты в храм? Если да, то пошли в команде, у меня тут квест.

– У меня тоже.

Около двух часов виртуального времени они с Нерой носились по запутанным лабиринтам храма, пока у Кирилла не запищал зуммер, напоминающий о реальном времени. И ему не пришлось попрощаться с напарницей.

День выдался прохладным. С утра вроде было тепло, но потом набежали тучки, и зарядил мелкий дождик. Кирилл стоял у окна и рассеянно смотрел на стекавшие по стеклу капли. Экзамен назначили на второе июля, и на подготовку осталось меньше недели, а ведь думал, что успеет до него слетать с Ольгой на Обское. Но, видимо, все же придется посидеть над учебниками.

В классе неожиданно стало тихо. Кирилл обернулся и увидел стоявшего у кафедры преподавателя.

– Задумался о чем-то? – спросил учитель.

– Извините, Аркадий Юрьевич.

– Ладно, все садитесь.

В конце урока учитель подошел к доске, активировал и вывел на нее изображение Земли.

– Напоследок у меня коротенькая лекция по тому периоду в истории нашей планеты, которые различные источники называют по-разному. Кто-то «Исходом», кто-то «Рецессией», а кто-то «Прорывом». – Он внимательно оглядел класс. – Итак, начнем. В две тысячи триста тридцать четвертом году исследовательский корабль «Аргус» обнаружил на орбите вокруг Нептуна странное образование и приступил к его исследованию – это оказались обломки инопланетного корабля. Мы до сих пор не знаем, какой цивилизации он принадлежал, но, судя по обнаруженным на его борту останкам, эти инопланетяне мало отличались от людей. К тому же судно было явно военного назначения. Это сообщение взволновало человечество. Над Землей нависла вероятность вторжения, а так как технологии пришельцев превосходили земные, исход его мог быть не очень приятным. Едва корабль был транспортирован к Земле, как все ведущие умы планеты были брошены на его изучение.

Благодаря этой находке мы получили многое из того, чем пользуемся и по сей день. Например, технологию выращивания нужных нам структур из атомов любого вещества. Теперь не нужно плавить металл, можно просто вырастить необходимую структуру, с нужными свойствами, использовав в качестве подручного материала обычный песок или камень. Да и не только металл. Был открыт принцип Гайна-Литвинова, позволяющий получать энергию посредством перехлестывания торсионных полей. Это и еще многое другое позволило в скором времени создать достаточно компактный двигатель для межзвездных полетов, использующий эффект свертки пространства. Разработки его велись еще с конца двадцать первого века, но все упиралось в отсутствие более-менее компактного источника питания.

В результате, к концу двадцать четвертого века перед человечеством открылся дальний космос. Сперва робко, а потом все увереннее мы начали его осваивать. Вскоре были открыты прекрасные планеты, которые были пригодны для переселенцев, даже без терраформинга. Это и положило начало «Исходу» – человечество стало покидать опустошенную, израненную, загрязненную Землю. Исход был настолько быстрым, что к началу двадцать шестого века на Земле осталось всего около пятидесяти миллионов жителей.

Кстати, таинственные пришельцы так и не объявились, остатки их корабля до сих пор хранятся в Лунном музее истории. Нам известны семь иных цивилизаций, но тот корабль не принадлежит ни одной из них. Эту таинственную расу ученые окрестили «хомо-ту».

На данный момент Анклав человечества насчитывает около двухсот миров, в его составе двадцать государств. Вот основные из них: Саксо-Германская Империя – тридцать систем, Романская Республика – четырнадцать систем, Объединенный Союз Миров – сорок семь систем, Российская Империя – тридцать две системы, Великая Империя Солнц – двадцать одна система и Исламское Содружество – шестнадцать систем. Остальные мелкие, от одной до пяти систем, не будем их упоминать.

Земля, кстати, принадлежит к мелким системам. Кроме того, мы считаемся окраинным миром, ближайшая система Анклава находится от нас в сорока световых годах, то есть почти в неделе полета. Кстати, если очутитесь в Анклаве, учтите, что многие его жители даже не знают о существовании Солнечной системы. А на некоторых планетах, например, в Империи Солнца, вообще не стоит упоминать, что их предки пришли с Земли, ибо согласно местным поверьям их привел первый Император из святой земли за гранью миров.

Напоследок поговорим о старушке Земле.

Население около ста сорока миллионов, столица Осло. Крупных городов с населением больше миллиона всего пять: Токио – два миллиона триста тысяч, Москва – один миллион семьсот тысяч, Вашингтон – три миллиона четыреста двадцать тысяч, Берлин – два миллиона сто пятьдесят тысяч, Пекин – два миллиона триста семьдесят тысяч. Остальные проживают в мелких городах с населением пять тысяч человек и меньше. Основная масса населения сосредоточена в западной части Европы, в Китае и Северной Америке. Африка, Австралия и Южная Америка очень слабо заселены, их суммарное население не превышает пяти миллионов человек. Во всей Солнечной системе сейчас проживает около двухсот пятнадцати миллионов человек, это, конечно, вместе с Землей. И еще…

Звонок прервал последние слова учителя. Он бросил взгляд на запястник и, отключив доску, поднял руку, призывая к вниманию поднимавшихся со своих мест учеников.

– Напоследок хочу пожелать вам успешно сдать экзамен. Надеюсь, его результат совпадет с тем, чем вы хотели бы заниматься в будущем.

Когда Кирилл вышел из класса в коридор, Ольга уже стояла там, разговаривая с двумя одноклассницами. Заметив парня, те переглянулись и, дружно поздоровавшись, отошли в сторонку, едва скрывая улыбку.

Дождь разошелся не на шутку, тугие струи лупили по асфальту и, собравшись в мутные потоки, устремлялись к стокам, чтобы исчезнуть в их глубине. Им пришлось просидеть минут десять на пришкольной стоянке, пока на нее не вернулся один из освободившихся гравиков. У двух стоявших на стоянке не работал модуль защитного экрана, позволявший превратить юркую машину в непроницаемую капсулу, а, судя по пузырям на лужах, дождь грозил затянуться надолго. У вернувшегося гравика с модулем было все в порядке, и через пять минут они уже прибыли к дому Кирилла. Гравик, постояв пару минут рядом с калиткой, развернулся на месте и направился к ближайшей стоянке.

– Мам, это я! – крикнул Кирилл, сняв кроссовки и помогая разуться Ольге.

– Хорошо, – раздался из гостиной голос Ирины. – А у нас гости.

Ольга вопросительно посмотрела на парня. Кирилл пожал плечами и кивнул на две пары женских туфель, стоявших у стены:

– Может, кто с маминой работы?

Он подождал, пока Ольга приведет прическу в порядок, и они направились в гостиную. На диване уютно устроились две девушки. При виде вошедшего парня и Ольги они дружно встали.

– Кирилл, я Эна, а это Лиа, группа двести тридцать четыре-Л, мы пришли к тебе в гости, – девушки синхронно улыбнулись.

Кирилл ошарашенно посмотрел на застывшую Ольгу, затем перевел взгляд на смущенно улыбавшуюся мать.

– А, это те девушки, которых ты спас, – нарушила неловкое молчание Ольга и, подойдя к Эне и Лиа, усадила их обратно и пристроилась между ними. – Я Ольга, подруга Кира.

Пока девушки знакомились, Кирилл поманил мать пальцем и вышел вместе с ней в коридор.

– Откуда они?

– Только что пришли, обе мокрые и трясущиеся. Что мне было делать? Не выгонять же?

– Конечно, нет, – Кирилл прислонился спиной к стене и пару раз стукнул о нее затылком. – Блин, ну за что мне это, а, мам?

– Ты это о чем?

– Да вот об этом.

– Ну и дурашка ты у меня, – улыбнулась Ирина и, подойдя к сыну, взъерошила его волосы. – Радоваться должен, а он в расстройстве. Ладно, вы с Ольгой поди голодные, а я блинов напекла. Сейчас принесу.

Кирилл вернулся в гостиную. Девчонки что-то оживленно обсуждали, но, увидев парня, замолкли и дружно уставились на него. Кирилл сделал стол чуть пониже и придал ему форму овала.

– А вот и блины, – из кухни появилась мать с большим подносом, на котором возвышалась стопка дымящихся блинчиков и стояли чашки с блюдцами. – Ну, девоньки, давайте, налегайте, а ты, Кирилл, не стой столбом, а садись к гостям и поухаживай за ними.

– Дождешься от него, теть Ир, – взяла инициативу в свои руки Ольга. – Давайте я.

Она взяла чайник и, быстро разлив чай по чашкам, пристроилась справа от Кирилла, между ним и Эной с Лиа.

– О чем вы тут разговаривали? – спросила Ирина, глядя, как одна из девушек осторожно откусывает кусок блина, а вторая за ней наблюдает.

– Рассказывали Ольге о том, как Кирилл нам помог, – ответила наблюдавшая; вторая тем временем откусила еще кусок.

– С вареньем попробуй, – Ирина пододвинула к девушке вазочку. – Макай и ешь, в интернате поди таким не кормят.

– Нет, у нас там специальное меню из высоковитаминизированных смесей.

– Ясно, – поморщилась Ирина. – Ты, кстати, тоже кушай… Лиа, если не ошибаюсь?

– Да, я Лиа, – улыбнулась девушка.

Кирилл тем временем пил чай, автоматически поглощал блины и поглядывал на девушек, пытаясь понять, как мать смогла разобрать кто из них кто. Они были одеты в одинаковые легкие голубенькие платьица с вышитым на плече затейливым то ли гербом, то ли рисунком и казались абсолютно идентичными. Обе с длинными темными волосами до пояса, обе курносые и кареглазые, у обеих заостренные черты лица, обе худенькие и высокие, почти вровень с Кириллом, а в нем ведь метр девяносто. У обеих на лбу были нанесены какие-то черточки; точнее, у той, которую мама назвала Лиа, была точка и над ней черточка, а у другой точка и три черточки.

– Не смотри так, а то глаза выпадут, – ткнула его в бок локтем Ольга. – Девчонок, что ли, не видел?

– Да я так, – виновато посмотрел на подругу. – Лиа, а что у вас на лбу?

– Возрастные знаки, – ответила Лиа и улыбнулась. – Я уже в пятой возрастной категории и вскоре получу статус гражданина. А вот Эна всего лишь в третьей, – она грустно вздохнула. – Почему-то ее развитие замедлилось, хотя мы из одной партии.

– Это как?

– Я бракованная, – подала голос Эна. – Если через год не исправлюсь, мне надлежит пройти стерилизацию и отправиться на дальние станции.

– Куда? – не понял Кирилл и, переглянувшись с Ольгой, вопросительно посмотрел на мать.

– Потом расскажу, – зыркнула на сына Ирина.

Эна с Лиа ушли уже под вечер, и то только после того, как Ирина позвонила в интернат и за ними прибыл воспитатель на глайдере. Ольга же весь оставшийся вечер провозилась с Ириной на кухне, постигая тонкости приготовления блинов. И в вызванный к дому летак Кирилл ее посадил, когда на небе уже вовсю хозяйничали звезды.

– А Ольга все же замечательная девушка, – сказала Ирина, когда Кирилл, проводив подругу, вернулся домой.

– Не так давно ты, помнится, говорила, что она мне не подходит, – усмехнулся Кир, доставая из хрона бутылку с соком.

– Я и сейчас это могу сказать, – улыбнулась Ирина. – Но это не значит, что она плохая, Ольга замечательная девушка и будет не менее замечательной женой.

– Возможно, – Кирилл вздохнул. – Знаешь, мам, я до сих пор чувствую себя не в своей тарелке. Иногда мне кажется, что Ольга слишком торопит наши отношения.

– Тебе это не нравится?

– Не совсем чтобы, – он плеснул сок в стакан. – Просто… ну, не знаю.

Ирина улыбнулась и нежно посмотрела на задумавшегося сына.

– Мам, так что насчет Эны с Лиа? Что за возрастные знаки?

– Возрастные метки. – Мать вскинула брови. – Странно, я думала, что вам на биологии должны были рассказывать.

– Ну… – Кирилл замялся, смутно припоминая подобную тему. – Вроде что-то было.

– Ясно, – рассмеялась Ирина. – Биология не твой конек, хотя такую элементарщину ты должен был бы знать.

– Ну, я же не каждый день встречаюсь с вторичными, – буркнул парень.

– А вот тут ты ошибаешься, – возразила Ирина. – У нас треть граждан из вторичных.

– В смысле? – не понял Кир. – Столько клонов?

– Ну, клонами их можно назвать с большой натяжкой. Клон это ведь копия, а вторичников делают из генетического материала, то есть из смеси геномов сотен людей.

– Понятно, – кивнул парень. – Это я помню, но метки-то тут при чем?

– Дело в том, что хотя клоны при выходе из родильных ванн являются физически примерно десятилетними, мозг их находится на уровне младенцев. Однако их геном специально запрограммирован на быстрое взросление и хорошую обучаемость, так что через три-четыре года мы имеем вполне полноценных двадцатилетних девушек и юношей…Так вот, эти метки что-то типа генетического контролера. Если все в порядке, то ко времени выпуска из интерната они исчезают, если же нет…

– То есть с Эной что-то не так?

– Видимо. Жаль мне ее, симпатичная девушка.

– И что? С ней что-то сделают?

– И да, и нет. Дело в том, что дети клонов уже обычные, но генетическое нарушение… – Ирина покачала головой. – Ее просто стерилизуют и отправят на дальние станции.

– Зачем?

– Все, сын. Не хочу об этом говорить.

Кирилл покосился на мать, но промолчал и, допив сок, поднялся к себе. Слова матери озадачили его. В прошлом, насколько он знал, она была экзобиологом и участвовала в нескольких экспедициях, в одной из которых и погиб его отец. Так что неудивительно, что она столько знала о вторичниках. Только вот что там насчет дальних поселений?

Кир подошел к вирту и, включив компьютер, опустился в кресло, переведя его из положения «лежа» в «сидя». Затем активировал экран и вошел в Сеть. Информации было не так уж и много:

«К внешним поселениям относятся станции наблюдения за дальним космосом, расположенные за орбитой Плутона. На данный момент действуют четыре станции, численный состав – до 150 человек. Еще три находятся на постоянной консервации. Кроме того, к внешним поселениям относятся научные станции на лунах Юпитера и Сатурна, а также редкие поселения, оставшиеся после прекращения эксплуатации крупных месторождений и рядом с находящимися в эксплуатации. На данный момент численность проживающих во внешних поселениях составляет около двух миллионов человек».

Кирилл отключил вирт и задумался. Получалось нечто похожее на ссылку – этот древний термин он вычитал в одной из книг по истории.

– Но за что ссылать невинную девочку? – пробормотал он. – Да нет, бред какой-то.

Ирина налила себе сока из оставленной на столе бутылки и, бросив взгляд наверх, где из-за приоткрытой двери пробивался голубоватый свет экрана вирта, тяжело вздохнула. Ее сыну еще только предстояло выйти в большой мир, а уж о его «прелестях» она знала не понаслышке.

Экзамены прошли неожиданно буднично. Второго июля главный школьный компьютер разбросал всех выпускников на три произвольные группы, и учителя развели их по кабинетам. В группе Кирилла оказалось всего трое из его класса, да и те сидели от него далеко. Впрочем, ждать от них помощи не стоило, вопросы для каждого были индивидуальными. Но, с другой стороны, переговариваться и помогать друг другу на этом экзамене никто не запрещал. Поэтому едва учитель объявил о начале тестирования и их столы превратились в тестовые экраны, многие ученики стали обсуждать появившиеся на экране вопросы. На первые сто вопросов Кирилл ответил довольно быстро, а вот на следующей сотне застрял. Пришлось идти по кабинету с просьбой о помощи. Правда, надо сказать, что с подобной просьбой обращались и к нему. И, тем не менее, тестирование он закончил одним из последних. Едва был дописан последний ответ, как экран мигнул и, поблагодарив за участие, погас, вновь превратившись в привычную псевдодеревянную столешницу. Выйдя из кабинета, Кирилл обнаружил ждущих его Антона с девушками, которые, по их словам, закончили свое тестирование еще час назад. Антон попробовал пошутить над тугодумием Кирилла, но получил каблуком Олиной туфли по носку ботинка и всю дорогу домой жаловался Нине на жестокость ее сестры.

Матери дома не было, и, прослушав привычное послание, Кирилл хотел убрать приготовленное в хрон, но девушки не дали этого сделать, заставив парней поесть. Кирилл не хотел, но под надзором Ольги съел пару пирогов с картошкой, а вот Антона едва оторвали от стола после шестого.

Летак вызвали почти в двенадцать ночи, и то только после того, как позвонил отец девушек и строгим тоном потребовал, чтобы те отправлялись домой. Так что идиллию – обе парочки устроились в разных уголках дома – пришлось прервать. Кир даже был этому рад, поскольку в этот вечер Ольга слишком уж разошлась, и парень чувствовал, что его гормоны разбушевались. Возможно, поэтому, когда в доме наступила тишина, он не стал включать вирт, а грохнулся ничком на кровать и, обняв подушку, провалился в сон.

Нера нашла его в городе. Он только что сбагрил весь набранный шмот торговцу и, прикупив на полученные деньги новый щит, расположился на парапете у магазина, прилаживая его по руке.

– Смотрю, закупился, – констатировала она, усаживаясь рядом.

– Да мой старый совсем разломался, – сказал Кир. – Давно собирался новый взять, но мастерства не хватало. А сейчас вот качнулся.

Он показал на наручный датчик, где светились цифры игровой статистики.

– Всего сорок третий, – фыркнула Нера и вытянула свою руку, где на датчике светилось «58».

Кирилл промолчал и, примерив щит, снова подтянул крепежные ремни и покосился на эльфийку. Она сменила мантию, и эта больше напоминала облегающее платье с глубоким декольте и двумя огромными разрезами по бокам, обнажавшим загорелые ноги девушки.

– И куда мы смотрим? – кокетливо спросила та, перехватив взгляд парня.

– Да так, – Кир отвернулся. – Любуюсь окрестностями.

– Ну и как?

– Хорошие окрестности, – буркнул он. – Особенно те дальние холмы.

Нера недоуменно посмотрела на раскинувшуюся за городом равнину, которую хорошо было видно из этой точки.

– И где ты тут холмы увидел?

Кир взглянул на объемистую грудь напарницы.

– Вот и я думаю, где? Но любуюсь – мысленно.

Кирилл сидел за школьным столом и угрюмо смотрел в табель с результатами экзамена, в десятый раз перечитывая список рекомендованных ему профессий. Ну, если в качестве стража он еще мог себя представить, то технологом по разведению глубоководного планктона – это уже ни в какие ворота. Он вздохнул и, нажав на значок перелистывания, перешел к предложенному ему перечню учебных заведений. Напротив нескольких наименований горели зеленые треугольники, указывавшие на то, что данные институты готовы принять его без экзаменов. Ну, если с НИОП – Новосибирским институтом охраны правопорядка – было понятно, то чему учат в АРМПП – Академии развития морского производства и природопользования, – Кирилл представлял себе крайне слабо. И главное, что в списке не было ни одной профессии, связанной с космосом. А ведь он с самого детства грезил о звездах, и его решение пойти по пути отца, стать пилотом космолета, было непоколебимым.

Кирилл сжал кулаки и, свернув табель, сунул его в карман. В конце концов, это только рекомендательный экзамен, и в нужный институт можно поступить по обычному конкурсу, хотя, конечно, это будет намного труднее.

На этот раз в коридоре никого не было, и Кирилл, попрощавшись с одноклассниками, сам поднялся на третий этаж, где должна была проходить выдача табелей учащимся из класса Ольги. Заглянув в кабинет, он обнаружил девчонок, столпившихся возле одного из столов и что-то обсуждавших. Ольга тоже была там. Заметив Кира, она махнула рукой подружкам и выпорхнула в коридор.

– Что у вас за сборище? – спросил Кирилл.

– Да представляешь, Катрин пришел вызов из института на Рекене.

– Это еще где?

– Это в ОСМ – практически центр Альянса. Один из ведущих галактических институтов. Она всегда считалась у нас в классе одаренной девочкой, но чтобы такое! Кат до сих пор в шоке.

– Здорово, – улыбнулся Кирилл. – А как у тебя?

Ольга молча протянула табель. Кирилл взял тонкую трубочку и, развернув, несколько минут вчитывался в длинный список профессий. В основном это были гуманитарные специальности, причем большинство из них так или иначе было связано с медициной, о чем всегда и мечтала девушка. Напротив многих названий институтов горели зеленые треугольники, Токийский тоже был в их числе.

– Вот видишь, и протекция отца не понадобилась, – сказал он, возвращая табель. – Я всегда знал, что ты у меня умница.

– Правда? – Девушка счастливо рассмеялась и повисла у него на шее. – Я обожаю тебя, Кир!

– Конечно, – он прижал ее к себе и закружил. – Ты самая умная и самая красивая!

Он остановился и, поставив девушку на пол, ласково чмокнул ее в носик. Сзади послышалось хихиканье, и он, обернувшись, увидел выглядывавших из кабинета Олиных одноклассниц.

Они вышли на улицу и, обернувшись, некоторое время смотрели на школу.

– Вот и все, – вздохнула девушка. – Прощай, школа.

– Ну, что-то рано ты прощаешься, – усмехнулся Кир. – Еще выпускной впереди.

– Все равно грустно, – сказала Оля. – Кстати, Кир, ты мне еще свой табель не показал.

– Свой? Ах да… – Он вынул из кармана трубочку табеля и отдал ее Ольге.

Та изучила его, затем свернула и пристально посмотрела на Кирилла.

– Разочарован?

– Ну, как тебе сказать? – пожал плечами парень. – Мать рассказывала, что у отца тоже возникла подобная проблема, но это не помешало ему стать одним из лучших пилотов Земного флота.

Ольга еще раз внимательно посмотрела в глаза парню и улыбнулась:

– Правильно, главное не сдаваться. А я в тебя верю.

До дому шли не спеша. Ольга рассказывала о всяких выходках Антона, который практически уже поселился у них дома. Родители были не против, и, по мнению девушки, дело шло к скорой свадьбе. А еще родители настойчиво просили Ольгу познакомить их с Кириллом, но она до сих пор не решалась этого сделать. На этом месте Кир, лишь краем уха слушавший стрекотню подруги, остановился и недоуменно посмотрел на девушку. Он только сейчас сообразил, что действительно ни разу не был у нее в гостях. А о ее родителях знал лишь из рассказов самой девушки: отец какой-то крупный ученый, а мать работает в сфере транспортного обслуживания.

– Может, нам действительно уже пора познакомиться?

– Конечно, я к чему и веду, – обрадовалась девушка. – У Нины через три дня день рождения, и она просила тебя пригласить, так что готовься.

Сегодня мама была дома и поливала в саду цветы. Между грядками мелькал садовый киб, похожий на большую божью коровку, он что-то то ли полол, то ли сажал под пристальным присмотром своей хозяйки. Заметив пришедшую парочку, Ирина отставила лейку и, бросив грозный взгляд на робота, направилась в дом.

Кирилл уже сидел за столом, а Ольга расставляла перед ним тарелки. Почувствовав мимолетный укол ревности, женщина подошла к сыну и, взъерошив волосы, чмокнула его в лоб.

– Ну, как прошло?

– Ой, тетя Ир, все замечательно, – Ольга поставила перед Киром стакан с соком. – У меня метка на Токийском.

– Правда? – Ирина улыбнулась и приобняла девушку. – Поздравляю, ты же об этом и мечтала. А ты что молчишь?

Кирилл пожал плечами и протянул матери свой табель.

– Понятно. – Ирина уселась за стол и некоторое время молча смотрела на сына. – А может, в НИОП пойдешь? А как окончишь, попрошу Анатолия, и тебя переведут в наш отдел.

– Мам! – Кирилл отставил пустой стакан. – О чем ты говоришь?!

– Да ладно, ладно, – Ирина грустно улыбнулась. – Я просто предложила. Но ты все равно еще раз просмотри список.

– Просмотрю, – отмахнулся парень, поднялся из-за стола и подхватил свою подругу под локоток. – Сегодня, прежде чем лечь, весь список через вирт прогоню.

– Надеюсь. – Ирина тоже поднялась из-за стола. – Ну, все, пойду еще на грядках покопаюсь, а то чую, мой помощник там такого наполол…

В этот день Ольга ушла пораньше – ей позвонила Нина и попросила помочь. Правда, чем, Кир не узнал, так как Ольга переключилась на персональный экран, возникший туманной полоской перед ее глазами.

Делать было нечего. Можно сходить в спортзал, но что-то в последнее время не было настроения, к тому же тренироваться в одиночку скучно. Поэтому он уселся в сенсор-кресло и несколько часов провел в игре, прокачивая очередной уровень и надеясь найти Неру. Но той сегодня нигде не было. На чат-сообщения она тоже не отзывалась, и Кир, прокачав пару уровней, отключился.

Вспомнив о своем обещании матери просмотреть все предложенные институты, он загрузил список в вирт и принялся за его изучение. Сперва пробежался по всему списку, минуя институты, помеченные зеленым треугольником, и, отобрав пару интересных предложений, несколько минут читал выданную компьютером информацию. Затем очистил экран и принялся за помеченные позиции. Их было всего четыре: НИОП, о котором говорила мать, БАМО (Берлинская академия межпланетных отношений), АИОО (Австралийский институт океанографии и океанологии) и совсем уж странное заведение с длинным названием: Филиал института при ЦентрСпасе Земли «Искатель». Хмыкнув, он открыл выданный по последнему институту файл.

«Искатель» – подразделение ЦентрСпаса. Направление: спасательные и изыскательские работы в пределах Солнечной системы. Профессии: спасатель, техник широкого профиля, пилот атмосферных и орбитальных аппаратов.

Все. Адрес и время подачи документов с такого-то по такое-то число. Ну, с первой профессией примерно было понятно, работу спасателей часто показывали в новостях. Со второй не очень. Что это за техник и какого широкого профиля? А вот последняя Кирилла заинтересовала. Выучившись на пилота-атмосферника, он получил бы возможность пробиться в пилоты внутрисистемных линий, а дальше… Впервые за сегодня он облегченно вздохнул – шанс есть, и он его не упустит. Конечно, сперва надо попробовать поступить в профильные институты и уж если не получится… Что ж, значит – в «Искатель».

Выйдя на балкон, он всмотрелся в закатное небо, раскинул руки и прокричал:

– Вселенная, готовься, я иду к тебе!

Но Вселенная промолчала, лишь мать, стоявшая внизу, горько вздохнула и, обернувшись, с тревогой посмотрела на сына.