Мацуто стоял на капитанском мостике и, скрестив руки на груди, рассматривал тактическую карту, вращающуюся перед ним.

– Господин Мацуто, – с развернувшегося экрана на него смотрел капитан флагмана. – Флот ждет ваших указаний.

– Начать подготовку к прыжку, курс сообщу перед самым прыжком.

– Есть, сэр, – капитан поклонился и выключил связь.

Прыжок… Замысел Хибики был просто самоубийством, а то, что он последовал за ней, иначе как глупостью и не назовешь. Хотя надо признать, что таким глупым был не он один, а еще несколько тысяч человек, болтавшихся в космосе в боевых кораблях, да еще несколько миллионов проживающих в пяти системах, готовых поддержать их восстание.

– Императрица на мостике!

Голос вахтенного заставил его очнуться от размышлений. Томано обернулся и улыбнулся приближающейся Хибики. Одетая в облегающий комбинезон девушка была просто очаровательна, и Томано невольно ей залюбовался.

– Размышляешь, дорогой? – Девушка опустилась в капитанское кресло.

– Да, моя императрица.

Хибики поморщилась:

– Не надо, дорогой, никаких императриц в нашем новом мире не будет, не хочу…

– Хорошо, милая. Споры о политике оставим на потом. Сейчас я хочу поговорить о твоем решении напасть на императорскую резиденцию. Мне кажется, это несколько опрометчиво.

– Опрометчиво? – Хибики резко выпрямилась в кресле и сверкнула глазами. – Мы должны одним ударом уничтожить змеиное гнездо моего отца, выжечь его дотла. Не смей говорить, что это опрометчиво! Отдавай команду!

– Но у нас не хватит сил…

– Хватит, – отрезала та. – Мои люди пойдут ради меня на все. Им надоело пресмыкаться перед лжебожественностью моего отца, и у них нет сомнений.

Девушка встала и, бросив гневный взгляд на Томано, покинула мостик, провожаемая удивленно-почтительными взглядами команды.

Мацуто мысленно выругался и еще раз посмотрел на карту. Безумие… Их флот это всего пара крейсеров, десяток легких шлюпов, ну, и один старый авианосец, который был буквально восстановлен из металлолома на одной из дальних верфей под видом модернизации рудовоза. И с этим она хочет идти на столицу? Да даже если весь флот покинет центральную систему, им сроду не пробиться сквозь орбитальные укрепления. Самым разумным было бы сидеть и не высовываться, копя силы, а еще лучше заручиться поддержкой ближайших независимых миров, которые имеют большой зуб на Империю. Однако Хибики, как всегда, все решила сама. Томано вздохнул. Что за импульсивное создание? Он опустился в кресло.

– Связист, канал межсвязи, код четыре, семь, три, три.

Матовое поле звукоизоляции плотно окружило капитанское кресло, отрезав его от остальных. Поговорив пару минут, он отключил связь и, облегченно улыбнувшись, откинулся в кресле. Некоторое время он о чем-то усиленно размышлял, блуждая невидящим взглядом по вращающейся перед ним карте, затем вызвал флагманский корабль.

– Капитан, курс на столицу.

Киборг медленно поднял излучатель, но стоявший рядом Айко прыгнул и вцепился в металлическую руку машины. Та слегка покачнулась, сбив прицел. Второй страж, шедший впереди, замер и, резко развернувшись, направил ствол своего оружия на Антона, заставив парня застыть на месте.

Луч протонника, ударивший рядом, опалил волосы Кира, обдав его обжигающей волной воздуха. В правой щеке возникла резкая боль. Скрипнув зубами, юноша вскочил на ноги, автоматически схватившись за висевший на поясе черный брусок и чувствуя, как тот в его ладони приобретает удобную форму рукояти. Страж тем временем освободил свою руку от хватки Айко, просто отбросив того ударом другой руки. Рен тряпичной куклой ударился о стенку и со стоном сполз вниз. Киборг шагнул к нему, выдвигая из левой руки длинный тонкий заостренный прут.

Лезвие мономеча выскочило с легким шелестом и наискосок перечеркнуло корпус машины, заставив ту выбросить из своего нутра фонтанчики искр. Второй страж вскинул излучатель, но Кир был быстрее. Однако киборг все же успел уклониться, и меч срезал лишь часть руки с закрепленным на ней оружием. На короткий миг они с Киром замерли друг напротив друга. Блестящие пластины зрительных сенсоров киборга, казалось, с интересом разглядывали человека, бросившего дерзкий вызов машине. Из руки стража тем временем выдвинулся такой же длинный острый штырь, как и из руки поверженного напарника, и стал утончаться и становиться шире. Через мгновение киборг вскинул руку с узким мечом, точно салютуя им своему противнику. Кирилл улыбнулся.

Мечи с легким звоном соприкоснулись, и парень отпрыгнул назад, с удивлением смотря на киборга. Его мономеч, с такой легкостью располосовавший первого стража, не оставил даже отметины на оружии этого. Похоже, он поторопился с выводом о том, что предки не знали о подобном оружии, по крайней мере, меч этого стража не уступал его мечу. Киборг присел и вновь кинулся в бой, обрушив на Кирилла град ударов и заставив того попятиться под этим натиском. Однако его отступление продолжалось недолго. Удары киборга были хоть и быстрыми, но бессистемными. Это не был какой-то особый стиль боя, машина просто тупо стремилась уничтожить противника, используя самое подходящее в данный момент оружие, так что до смертельно-грациозных движений Лайм этой железке было очень далеко. А поэтому, отбив очередной каскад быстрых, но бессмысленных ударов, Кир поднырнул под выпад стража и, перекатившись по полу, замер, держа меч лезвием назад. Страж резко развернулся, но неожиданно его ноги с треском переломились, и киборг рухнул на пол. Однако тут же попытался подняться, опираясь на уцелевшую руку и судорожно скребя по полу культями ног, из которых вытекала какая-то серебристая жидкость. Кир неторопливо подошел к поверженному противнику и с размаху вогнал клинок в спину живучей машины, а затем, выдернув меч, одним ударом снес ей голову. Свернул мономеч в ножны и повесил его обратно на пояс. Обессиленно оперся о стену, затем осторожно потрогал пальцем щеку и скривился от пронзительной боли.

– Как Рен? – спросил он подошедшего Антона, который бросился к Айко, едва Кир сошелся в схватке со стражем.

– Нормально, – улыбнулся Соболев, а Айко, сидевший у противоположной стены, показал Киру большой палец. – Помял немного ребра, но «мамочка» уже вкатила дозу обезболивающего. Сейчас и тебя полечим.

Антон достал из кармана комбинезона шприц и приложил его к щеке Кира. Раздалось легкое шипение, и Кирилл почувствовал, как по лицу побежал легкий холодок, смывающий жгучую боль.

– Часа на два хватит, – похлопал его по плечу Антон. – Хорошо, что эти железяки из карманов ничего не вытряхнули.

– Посчитали неопасным, – сказал подошедший Айко и радостно улыбнулся. – Классно ты их разделал, вжик, и все.

– Это Лайм надо сказать спасибо, – усмехнулся Кирилл.

– Кир!

Все дружно повернулись на крик. Кирилл мысленно чертыхнулся и, подойдя к мутному стеклу, знаками попросил Олу отойти подальше. Мономеч точно бумагу разрезал стекло камеры, проделав в нем неровный прямоугольник.

– Кривовато получилось, – констатировал Рен, наблюдая за действиями друга.

– Эстет, блин, – огрызнулся Кир, прижимая к себе кинувшуюся навстречу девочку.

Он оглядел сидевших вдоль стены ребятишек, которые с надеждой и испугом смотрели на неожиданных спасителей. Затем чуток отстранил от себя прильнувшую девочку и спросил:

– Ол, а где учителя?

– Там, – девочка неопределенно махнула рукой. – Алней Рейнович пытался помочь пилоту, и…

Девочка резко прижалась к груди парня, и ее тонкие плечи задрожали.

– Понятно.

Кирилл провел рукой по волосам Олы, успокаивая ее, и тяжело вздохнул. Наверняка у пилота было личное оружие, и когда стражи их обнаружили, он, скорее всего, оказал сопротивление.

– Остальные целы?

– Да, – всхлипнула Ола. – Только Райка ранена, один из роботов ее сильно ударил, когда она попыталась убежать. Мы ее вон там положили, – она кивнула в угол.

Кирилл высвободился из объятий Олы и, подойдя к девочке, лежавшей на расстеленных на полу куртках, позвал Антона. Сказав школьникам пока оставаться на местах и слишком не шуметь, он выглянул из камеры в поисках Рена. Айко уже копался во внутренностях одного из поверженных киборгов, что-то насвистывая себе под нос. Кирилл покачал головой, поражаясь беспечности друга, и, быстро дойдя до поворота коридора, осторожно выглянул из-за угла. Все было тихо, и эта тишина Киру нравилась меньше всего. Система не могла не заметить потери двух машин. Значит, либо новые стражи уже со всех ног несутся сюда, либо система бросила все силы на более серьезную угрозу, а это означает… Он еще раз внимательно осмотрел длинный коридор с несколькими закрытыми дверями и, быстро переместившись к ближайшей, приложил ладонь к панели сенсора. Не дождавшись реакции, подергал за ручку и, мысленно чертыхнувшись, вернулся назад.

Айко уже бросил копаться в киборге и, примостив на коленях отрубленную руку машины с прикрепленным к ней протонным излучателем, ковырялся в ней.

– Что творим?

– Активировать пытаюсь, – ответил Рен. – Только непонятно ни черта. Схемы старые, даже оптожгуты попадаются, хотя…

Он сунул два пальца куда-то внутрь конечности, и вырвавшийся из протонника луч оставил на стене приличное углубление.

– О, получилось, – расцвел в улыбке Айко. – Теперь у нас есть огневая поддержка.

– Хорошо, – буркнул Кирилл. – Только в следующий раз, прежде чем стрелять, предупреждай, а то я едва отскочил.

– Да ладно, – отмахнулся Рен. – Ты за метр от траектории луча стоял…

– Кир, – прервал их подошедший Антон. – Надо срочно что-то решать.

– Девочка?

– Да, у нее серьезное повреждение, сломано несколько ребер и, похоже, еще что-то… Возможно, пробито легкое, но без сканирования точно сказать не берусь. Если ее не вывезти в ближайшие пару часов, то…

– Хреново, – Айко поднялся. – Даже если наши уже прибыли… Разведка, потом поэшелонная зачистка, потом… короче, часов десять.

– Если не больше.

– Девочка столько не выдержит, – сказал Антон. – Я надену на нее свой комбез, но даже помощь «мамочки» даст ей от силы еще часа два-три.

– Ясно, – кивнул Кир. – Рен, мы можем отсюда отключить систему?

– Да. До центрального компа мы, конечно, не доберемся, он наверняка хорошо и глубоко запрятан, но мне бы подошел любой командный терминал. У этих систем есть стандартный набор кодов отключения, так что, думаю, проблем не будет.

– Хорошо. – Кир повернулся к Антону: – Значит, мы с Реном выдвигаемся, а ты попытайся продержать девочку до нашего возвращения.

Пару минут решали, куда направиться. Камера с учениками находилась в тупике, где, кроме нее, располагалась еще пара помещений без дверей. Кир попытался предположить, для чего раньше были предназначены эти пустые комнаты с остатками креплений какого-то оборудования, но быстро бросил это занятие.

В одной из комнат они увидели довольно толстую металлическую дверь, открывающуюся вручную при помощи нескольких поворотных рукояток. За дверью обнаружился полутемный тоннель с толстыми жилами энерговодов вдоль стены. По словам Айко, это, скорее всего, был какой-то технический проход. Решили идти туда.

Двигались осторожно. Впереди шел Кир, сжимая мономеч, а сзади Айко с тяжелой рукой киборга наперевес. Стрелять из нее было не очень удобно, но это было единственное дальнобойное оружие, так что выбирать не приходилось.

Антон остался с учениками, поддерживая раненую и пытаясь связаться с Герой при помощи запястников школьников. Их почему-то у ребят не отобрали. К тому же Айко попросил Кира отделить руку у второго киборга, после чего быстренько переделал и ее, оставив Соболеву в качестве оружия самообороны. Антон, правда, сперва отказался, заявив, что не хочет подвергать детей опасности, ввязываясь в перестрелку, но Рен был неумолим.

Через десять минут тоннель вывел их в просторную комнату, уставленную малопонятным оборудованием. Кирилл с беспокойством оглядел залитое светом помещение, идеальное состояние которого слишком сильно контрастировало с тем, что они до этого видели на базе. Зато Айко расцвел и кинулся к ближайшему столу с серебристой полусферой. Проведя по ней рукой, он заставил ее замерцать разноцветными огнями, и вскоре над столом развернулся знакомый экран. На нем со скоростью пулеметной очереди мелькали какие-то строчки, графики и схемы. Кир посмотрел на увлеченного Рена и направился к двери. Она подчинилась нажатию на сенсор и отъехала в сторону, скрывшись в стене. Он осторожно выглянул в коридор и тут же отпрянул назад, судорожно хлопнув по сенсору. Кинулся к Айко и буквально за шиворот оттащил от компьютера, заставив нырнуть обратно в тоннель.

– Ты что? – непонимающе посмотрел на друга Рен.

– Там какой-то киборг или робот, я таких раньше и не видел. Похож на какого-то четырехногого жука с турелью на спине.

– «Мибак-47». – Рен на мгновение задумался. – Хреново. У него мощное защитное поле, твой ножичек точно его не прорежет, да и протонник, – Айко приподнял руку киборга. – Хотя… если переключить сюда, потом этот энерговод сюда, а это…

Кир, несколько секунд понаблюдав за тем, как его друг ловко принялся разбирать руку и что-то в ней переделывать, используя бог весть откуда взятую унотвертку, заглянул в комнату. Там все было по-прежнему, видимо, сенсоры киборга его не засекли. Кир уже облегченно вздохнул, но тут дверь с легким всхлипом ушла в сторону и в проем протиснулась металлическая туша машины. Робот застыл, медленно поворачивая куполообразную башенку, расположенную наверху турели между цилиндрами фазерных излучателей.

– Рен, что бы ты ни делал, давай скорее, – сказал Кирилл, наблюдая за действиями машины, которая медленно, но целенаправленно двинулась в их сторону.

– Уже, – сказал Рен. – Подвинься.

Кир уступил ему место у двери в комнату. Рен быстро заглянул и тут же отпрянул. Затем посмотрел на Кира:

– Не уверен, что мой выстрел его прихлопнет, но поля некоторое время у него не будет, да и дезориентирует его порядочно. Так что постарайся успеть.

– Успеть что? – не понял Кирилл.

– То, – усмехнулся Рен и вдруг прыгнул в комнату.

Протонный излучатель полыхнул языком пламени, а Рен тут же упал на пол, перекатываясь и уходя от ответного залпа орудий робота, который проделал в полу дыру. Кир, мысленно обругав друга, прыгнул следом, отмечая, что выстрел Рена все же принес результат. Две из четырех конечностей робота подломились, а его корпус потемнел и местами потрескался, сочась голубоватой жидкостью. Кирилл не стал долго думать и клинком перерубил корпус робота. Повернулся к поднявшемуся Айко и отсалютовал тому мечом.

– Герой, герой, – усмехнулся Рен и отбросил руку киборга, из которой шел легкий дымок.

– Ты тоже молодец, – улыбнулся в ответ Кир.

– Надеюсь, больше нам такие не встретятся, а то его пушки я точно таскать не собираюсь, а нашей пришел полный кирдык.

– Ты что-нибудь успел сделал в компе?

– Практически ничего. Это информационный терминал, и у него нет выхода на центральный сервер. Однако я кое-что я узнал. Нужный терминал находится этажом ниже. К тому же в системе какие-то серьезные неполадки. Скорее всего, поэтому мы сейчас и не отбиваемся от оставшихся стражей.

– Ясно. Тогда чего мы ждем?

Они мчались со всех ног. Быстро преодолели длинный коридор, практически без приключений, если не считать неизвестно откуда взявшихся дроидов, которые толком и не могли развернуться в узком коридоре. Кир достал их своим мечом, почти не замедляя бега. Больше препятствий не встречалось, система если и отслеживала их передвижение, то почему-то не предпринимала никаких действий или просто не могла из-за неполадок. В пользу последней версии говорили безвольно опустившие стволы потолочные турели и неподвижные киберы-ремонтники, столбами застывшие у снятых стенных панелей. Нужный Айко терминал находился в небольшой комнате, напомнившей Киру его собственную в академии. Правда, в его комнате не было такого толстого слоя пыли.

Рен включил терминал и плюхнулся в стоящее рядом кресло, подняв облако пыли, заставившее его закашляться. Руки Айко, точно заведенные, замелькали по пиктограммам управления терминалом, которые высветились на крышке стола. Кирилл замер у двери, судорожно сжимая рукоять меча и каждую секунду ожидая какой-либо гадости от системы. Однако все обошлось.

– Все, она наша, – Рен облегченно откинулся на спинку кресла, вызвав этим движением новое облако пыли, и рассмеялся. – Уделал я ее. У системы действительно серьезные проблемы, и ей пришлось обесточить семьдесят процентов автоматов, так что, думаю, даже без нашего вмешательств она бы дня через два сдохла.

– Это хорошо. Связаться с Герой можешь?

– Да легко, – Айко пробежался пальцами по панели, и на экране появилось взволнованное лицо девушки.

– Кирилл! – В голосе Геры звучало облегчение. – Что случилось? Как вы? Где остальные?

– Погоди, Гер, – прервал подругу парень. – Отряд зачистки прибыл?

– Нет еще, – мотнула головой девушка. – Будут часа через полтора.

– Вечно возятся, когда не надо, – буркнул Айко.

– Перестань, обошлось ведь, а у ребят и так работы выше крыши. Благодари за это наших предков.

– Угу, спасибо вам, наши прапрапрадедушки и не менее прапрабабушки.

– Не ерничай, – поморщился Кирилл. – Гер, значит, ситуация такая…

Кирилл сидел на броне «Гепарда» и задумчиво смотрел вдаль. Дождик кончился, и уже вовсю светило жаркое южное солнце, хотя редкие порывы холодного ветра все же заставляли сидящего рядом Айко недовольно поводить плечами.

После того как Рен установил контроль над центральным компьютером базы, а Кир вызвал Геру, попросив ее отыскать какой-нибудь глайдер и прилететь на остров за девочкой, они вернулись к ученикам.

Раненая девочка, облаченная в Антонов комбез, спала, а сам Соболев сидел рядом и бессовестно клевал носом. На полу перед камерой валялся расплавленный диск дроида, а еще один висел у проделанного Киром входа – Айко, решив не рисковать, отдал команду на полное отключение всех охранных систем базы. Кирилл толкнул неподвижное тело машины, и оно плавно поплыло по воздуху. Вообще-то, по команде дроид должен был вернуться в свою ячейку, но этот почему-то не выполнил приказ и даже не отключил антигравы, хотя остальные свои системы обесточил.

По словам Антона, девочка после уколов «мамочки» почувствовала себя лучше, но он боялся, что это улучшение временное и следует торопиться. К сожалению, прямо у базы мест для приземления не было, и не было времени его расчищать, так как на это мог уйти не один час. Можно было, конечно, добраться до той прогалины, где их захватили, но Айко предложил другое. В результате был активирован один из «Гепардов», и на нем они быстро добрались до берега океана.

– Интересно, где Андрей с девочками?

Кир пожал плечами:

– Отправим Антона с ребятами и пойдем на поиски.

– Угу. А все же хорошо здесь, – Айко растянулся на броне, положив руки под голову. – Может, напроситься к отряду зачистки, да и зависнуть тут на недельку?

– Ага, Андрей тебе зависнет, из нарядов не вылезешь.

– Это да, – Рен вздохнул.

Переносной терминал связи, который он раздобыл на базе, коротко тренькнул, и Рен, резко сев, активировал прием.

– Рен, Кир, я уже на подходе, минут через десять буду у вас, – сообщила появившаяся на экране Гера.

– Принято, – сказал Кирилл. – Гер, мы на берегу. Проскочи вдоль берега, не пропустишь.

– Хорошо, милый, – улыбнулась в ответ девушка и отключила связь.

– Вот, старье, а работает, – Рен ласково похлопал по серой коробке терминала. – Вещь.

– Ага, только функций у этой вещи в десять раз меньше, чем у наших запястников, а размер в сто раз больше. И вообще, почему бы не взять один из запястников у ребят?

– Из-за блокирующего поля, – пояснил Айко. – Его я так и не смог до конца отключить, а эта штуковина хоть и старая, но достаточно мощная.

Терминал вновь пискнул. Айко ткнул в кнопку приема. С развернувшегося экрана на друзей смотрела незнакомая беловолосая девушка, облаченная в тяжелый скафандр. Шлем она держала на сгибе руки.

– Старший лейтенант Эрнеста Гарвард, «Зета-двенадцать», подразделение зачистки.

– Кирилл Градов, отделение «Омега-тридцать четыре, семнадцать», пилот.

– Обстановка?

– База взята под контроль, опасности нет, гражданские подготовлены к эвакуации, есть один раненый, двое нулевых.

– Среди команды?

– Нет. Пилот и учитель, тела не обнаружены, однако, по словам учеников…

– Понятно. Подождите. – Девушка исчезла с экрана, но вскоре появилась вновь. – Извините, получили данные сканирования острова. Кто производил отключение систем?

– Я, – ткнул пальцем себя в грудь Айко. – Рен Айко, специалист по электронике. Применен набор кодов «зет, три тэ, семь». Отключены все охранные системы, центральный сервер переведен в режим гибернации.

– Хорошо, но вы ошиблись. На данном объекте задействована не система «тень», а система «туман».

– Черт! – Айко вскочил.

– Что случилось?! – Кир встревоженно посмотрел на друга, прервавшего связь с группой зачистки.

– У «тумана» система внешней обороны завязана на отдельный сервер и… – Он не договорил и принялся вызывать Геру.

– Ребята? – С развернувшегося экрана вопросительно смотрела Гера.

– Гера, немедленно…

Огненная вспышка расцвела над океаном, а через секунду до замерших друзей донесся отголосок взрыва.

– Гераааа!!!

Кир несколько мгновений неверящим взглядом смотрел в пустое небо, затем спрыгнул на землю и, подбежав к воде, рухнул на колени. Кулаки в бессильной злобе впечатались в мокрый песок, а набежавшая волна окатила его своими слезами.

– Гера… – прошептал он. – Гера…

– Отделение, смирно!

Робот отодвинул резак от плиты и откатившись в сторону, замер. Флаг под звуки музыки медленно пополз вниз и, остановившись на середине флагштока, вяло затрепетал под струями налетающего ветерка. Над головами с ревом пронеслась тройка гладиусов и резко ушла в небесную высь. Командор Майер, облаченный в парадную форму, подошел к Андрею и передал ему берет и значок девушки. Тот должен был доставить эти вещи в интернат, где Гера появилась на свет.

Вот и все. Кир не отрываясь смотрел на надпись, горящую на темной поверхности камня. Вот и все. В голове и груди было пусто. Слез не было, как и слов. Пустота, пустота заполняла его, звенела в душе – пустота. Он не заметил, как мемориал опустел, и лишь его друзья оставались стоять рядом, с тревогой смотря на замершего товарища. Дождь налетел неожиданно, под порывами ветра зашумели листья деревьев. Кирилл поднял голову и посмотрел в нахмурившееся небо. Вода текла по его лицу, точно дождь плакал вместо него.

– Гера, – прошептал он. – Ты всегда поддерживала меня, всегда хотела, чтобы я исполнил свою мечту. И я сделаю это. Спасибо тебе и прощай.

Он надел форменное кепи и, резко повернувшись, пошел к выходу из мемориала.