Ирина посмотрела на часы. Было еще около десяти, и спать совсем не хотелось. Лиа сегодня осталась ночевать у подружки, так что в доме стояла полная тишина. Женщина прошла по дому, привычно собирая разбросанные ее приемной дочерью вещи, постояла у спальни сына и спустилась вниз. Достав из хрона бутылку сока, плеснула в стакан и, вернувшись в гостиную, активировала информер.

Разнесшаяся по дому мелодия входного звонка заставила ее вздрогнуть и недоуменно посмотреть в сторону двери. Затем она вновь повернулась к экрану информера, на котором, повинуясь ее приказу, высветилось изображение крыльца. Она, закусив нижнюю губу, долго смотрела на стоявшего там человека, словно сомневаясь, открывать или нет, затем решительно встала и направилась к двери.

– Привет, «третья», – мужчина улыбнулся. – Не думал, что откроешь.

– А я и не хотела, «первый», – ответила Ирина. – Зачем пришел? Что-то с Кириллом?

– Нет, – покачал головой Майер. – На этот раз с твоим сыном все в порядке. Просто сегодня двадцать лет… – Голос командора дрогнул. – Вот я и…

– Двадцать лет, – пробормотала женщина. – Неужели уже прошло столько времени?

– Да, Ир, – кивнул Майер. – Так ты меня пустишь или мне лететь назад?

– Ну, заходи, коль пришел, – Ирина посторонилась, пропуская гостя в дом.

Арнольд прошел в гостиную и, осмотревшись, опустился на стоящий у стола стул.

– Извини, устал что-то. Целый день мотаюсь.

– Может, кофе?

– Хорошо бы.

Ирина кивнула и скрылась в кухне. Вскоре она вернулась с подносом, на котором стояли две дымящиеся чашки и вазочка с кексами.

– Как жена? – спросила она, ставя чашку перед гостем.

– Нормально. Она сейчас в Берлине на какой-то конференции, просила тебе привет передать. Обижается, что в гости не наведываешься.

– Ты же знаешь, Ар, – Ирина, взяв свою чашку, опустилась на диван. – Для меня вернуться туда, это как ножом по сердцу. Там все напоминает об Олежке, я просто не могу. Извини.

– Не извиняйся, – Майер покачал головой. – Это я должен перед тобой извиняться. Если бы не моя настойчивость, экспедицию бы отложили на год, и мы бы лучше подготовились.

– К этому нельзя было подготовиться, – женщина вздохнула. – Ар, я давно уже тебя ни в чем не обвиняю и хочу извиниться за тот давний разговор.

– Ир…

– Не перебивай. Удар, нанесенный по кораблю, был явно искусственного происхождения, и враг знал возможности нашей машины. Мало того, он знал, что мы выйдем именно в этой точке пространства. А это значит, что…

– У нас крот, – закончил за Ирину командор. – Мы думали об этом, но, к сожалению, пока результатов ноль. Есть подозрения, что информация ушла из земного Совета, но тот, кого мы подозревали, был вдруг срочно командирован в ОСМ и там его следы затерялись.

– Понятно, – кивнула Ирина. – Думаете, все же Альянс?

– Не знаю, – Майер вздохнул. – Уже почти полвека прошло с тех пор, как мы заподозрили о его существовании, но до сих пор не можем понять, кто он. Либо это просто наша паранойя, а все происшедшее череда случайностей, либо кто-то из Альянса, ведущий свою игру, этакий новый наполеончик, желающий построить собственную империю, либо это все же кто-то из чужаков.

– А что говорят аналитики?

– Ничего не говорят, – отмахнулся Майер. – Одни предположения. Но знаешь, Ир, предчувствие у меня не очень хорошее. На днях я встречался с коллегами из Российской Империи и ОСМ, они тоже озабочены… Есть некоторые тревожные симптомы, указывающие, что враг все-таки из чужаков. Создается такое впечатление, что нас стали прощупывать по всем фронтам.

– Были нападения? – нахмурилась женщина.

– Были, – кивнул командор.

– И серьезные?

– В принципе нет, – мужчина отставил опустевшую чашку. – Гибель вашего корабля не была напрасной, мы уже разработали защиту от подобного оружия и передали нашим друзьям в Альянс, поэтому их удары не нанесли большого вреда. К сожалению, их систему маскировки мы до сих пор не раскусили, наши радары бессильны. Все, что удалось засечь, это необычный корабль в виде огромной гантели. Но над этим работаем.

– И все же я уверена, что в Альянсе кто-то им помогает.

– Я тоже так думаю, – кивнул Майер. – Увы, там наши возможности сильно ограничены, а местные не горят желанием нам помогать. Пожалуй, лишь ОСМ да русские что-то делают в этом направлении, да и то… – Командор махнул рукой.

– Понятно, – усмехнулась женщина. – Некоторых собственная история ничему не учит.

– Это точно.

– И все же – чужаки, – Ирина покачала головой. – Слишком невероятно. Все иные, которые нам знакомы, в технологиях ушли не дальше паровых двигателей. А тут корабли, которые по некоторым параметрам превосходят наши. Неужто за все это время ни один из наших разведчиков не смог на них наткнуться, ну, или хотя бы на следы их жизнедеятельности?

– Кто знает? – буркнул Арнольд. – Может, кто и натыкался. Альянс не очень распространяется о своих исследованиях. Кстати, не думаю, что они слишком нас превосходят, просто несколько иная технология.

– Ну и не уступают.

Майер кивнул, соглашаясь.

– Ладно, хватит о делах, – командор достал из-под стола пакет, с которым пришел, и вытащил из него серебристую бутылку. – Неси стаканы, надо помянуть.

Ирина молча поднялась и принесла из кухни три стопки. Майер наполнил все и, встав, произнес:

– Ну, давай помянем Олега…

Лаймалин с грустью разглядывала свое отражение в зеркале. Платье не то чтобы ей не шло, просто она отвыкла от него, да и не особо привыкала. Купленное как-то по случаю пару лет назад, оно так и провисело в шкафу, а надевала она его лишь однажды, когда была на дне рождения одного из сокурсников. Девушка вздохнула и в который раз пожалела о своем согласии прийти в гости. И все же что-то, видать, было в этом парне такое, что заставило ее согласиться. А может, просто достало это вечное одиночество. Лаймалин снова вздохнула и, взяв расческу, принялась наводить порядок в волосах. Сперва она хотела просто собрать их в хвост, но, подумав, решила, что не стоит. Уложив волосы и зафиксировав их лаком, девушка посмотрела в зеркало и осталась вполне довольна собой, подумав, что еще не утратила навыки.

Тренькнул звонок запястника. Лайм глянула на экран и включила связь.

– Да, Павел Николаевич.

– Привет, Лайм, – сказал Лунин, с удивлением оглядывая девушку. – Э-э-э…

– Что-то не так? – Лаймалин сладко улыбнулась и невинным взглядом посмотрела на своего начальника.

– Э-э-э, нет, – наконец выдавил из себя инструктор. – Ты куда это так вырядилась, если не секрет, конечно?

– Да секрета особого нет, – отозвалась девушка. – В гости.

– Уж не к Градову ли? – прищурился Лунин. – Ох, смотри, Лайм, насколько я знаю, у него девушка уже есть, и довольно боевая.

– А я тоже боевая, – фыркнула Лайм, почувствовав непонятное раздражение. – И сразу предупреждаю, что у меня сегодня выходной, и я его прерывать не собираюсь.

– Да что ты! – замахал руками Лунин. – Я и не думал. Кстати, то, что я хотел тебе сказать, касается и твоего Градова.

– Он не мой, – несколько резко бросила девушка, заставив начальника усмехнуться.

– Ладно, не кипятись. Короче, завтра вам с Градовым предстоит полет в Австралию, отвезете туда пару «черепашек» и назад.

– А почему с Кириллом? Он же еще кадет.

– Ну, не знаю, – пожал плечами Лунин. – Мне это тоже непонятно, к тому же у меня были свои планы насчет этого парня, но Дорнер приказал. Сказал, что все сейчас заняты, а по инструкции, транспортировка подобного оборудования осуществляется в паре.

– Это когда же Дорнер стал придерживаться инструкций? – прищурилась Лайм.

– А ты у него спроси! – ухмыльнулся Павел. – Я тебе приказ передал. Завтра в десять в девятом ангаре. Все, отключаюсь, у меня еще дела.

Девушка некоторое время неподвижно сидела перед зеркалом, затем покачала головой и потянулась за стоявшим в уголке тюбиком распылителя-модификатора лака для ногтей.

Кирилл сидел на скамейке, потягивая из банки яблочный сок. Конечно, он бы предпочел апельсиновый, но в автомате был только томатный и яблочный, поэтому выбирать особо не пришлось. Многолюдный даже во время занятий, сейчас первый ярус «вавилонки» был непривычно пуст, лишь цилиндр кибера-уборщика маячил метрах в пятидесяти от скамейки, на которой сидел Кирилл, да один раз сверху по лестнице пробежал незнакомый парень, бросив удивленный взгляд на кадета. Кирилл посмотрел на запястник. Было уже начало первого, а девушка так и не пришла. Похоже, что сегодняшняя встреча не состоится. А ведь ради этого все взяли отгул от отработки, причем просить об этом пришлось Андрею. К его удивлению, Дорнер совершенно спокойно дал разрешение, сказав, что этот отдых они вполне заслужили. И теперь все отделение дружно готовилось к приему необычной гостьи. Гера с Эрикой устроили генеральную уборку, заставив киберов-уборщиков с удвоенной силой носиться по комнатам, а Аира с Тиной занялись приготовлением угощения. Рен, попытавшийся было помочь, был отправлен куда подальше и, обиженный, пошел в беседку, в которой уже находился весь остальной мужской состав отделения, где и разразился длинной речью по поводу женского коварства. Эта суета вызывала лишь саркастическую усмешку у Кира, которого мало того, что подняли ни свет ни заря, так еще и заставили напялить парадную форму, чтобы встречать Лайм. Уходя, Кирилл в шутку посоветовал страдавшему от безделья Айко нарисовать плакат с приветствием и сейчас испуганно думал, что тот может так и сделать, уж очень нехорошее у Рена было выражение лица.

– Ты все в облаках летаешь? – раздавшийся над самым ухом знакомый голос заставил Кира вскочить со скамейки.

– Лейтенант…

Кирилл замер, с удивлением рассматривая Лайм. Строгий инструктор, гонявший его все эти дни, исчез, перед опешившим парнем стояла хрупкая девушка с большими печальными глазами.

– Лайм, – прошептал Кирилл.

– А ты кого-то другого ожидал? – усмехнулась девушка. – Ну, так и будешь стоять столбом или все же пойдем?

– Конечно, пойдем, – засуетился Кир, подхватил со скамьи кепи и отправил банку с недопитым соком в ближайшую урну.

Они неторопливо направились в сторону казарм, причем темп их ходьбы задала Лайм, сказав, что хочет немного прогуляться. Несколько минут шли молча. Кирилл постоянно косился на девушку, а та шла с отрешенным видом, точно погруженная в какие-то свои мысли.

– Кир, – неожиданно сказал девушка. – Сегодня со мной связался Лунин, сказал, что вчерашний приказ отменяется. Завтра в десять часов ты должен быть в девятом ангаре, нас с тобой отправляют в Австралию, для доставки груза.

– В Австралию?

– В Австралию, – кивнула девушка и поморщилась. – Да не смотри ты на меня таким изумленным взглядом, просто все люди сейчас задействованы, а по инструкции данный тип груза надо доставлять вдвоем. В принципе ничего сложного. Часа четыре полета, выгрузим, и назад. К ночи будешь дома в своей кроватке.

– Вот как…

– Угу, именно так, – усмехнулась Лайм. – Привыкай, кадет, на третьем курсе это станет обычной практикой.

– Да я что, – пожал плечами парень. – Надо так надо.

– Ну, вот и хорошо. – Девушка неожиданно улыбнулась и подхватила Кира под руку. – Все, о делах завтра. И только попробуй назвать меня при друзьях лейтенантом или инструктором, понял?

Вопреки опасениям Кирилла, встреча удалась на славу. Айко все же написал приветственный плакат, но в этом он признался только Киру, опасливо поглядывая на Аиру. Лаймалин поначалу была настолько напряжена, что это заметили все, поэтому девушки, деликатно оттеснив окруживших ее парней, усадили гостью за стол и принялись что-то активно с ней обсуждать. Уже через полчаса вся их дружная компашка смоталась наверх и заперлась в комнате Кира, выставив оттуда раздраженного и возмущающегося спирса, который был вынужден присоединиться к сидящей внизу мужской общественности.

– Надо признать, что девушка необычно выглядит, – сказал Андрей, извлекая из хрона бутылку шипучки.

– Красивая, – почему-то пискнул Рен и смутился.

– А по мне так обычная девчонка, – пожал плечами Антон. – Глаза, правда, большие, а так…

– Ну, большие не только глаза, – заметил шепотом Рен, опасливо косясь в сторону лестницы.

– Ах ты, пошлая камбала, – дружно гаркнули Андрей с Киром и, переглянувшись, расхохотались.

– Не, ребята, ну правда, – смутился Рен.

– Чистая правда, – подтвердил Антон. – Камбала и очень, очень пошлая.

Лаймалин впервые чувствовала себя вполне раскованно, вот только почему это произошло, она понять не могла. Ребята были вполне обычные, такие же, как и в ее бывшем отделении, но возникшее поначалу привычное напряжение незаметно куда-то испарилось. Они почти два часа болтали, запершись в комнате Кирилла, который, оказывается, жил там вместе со своей девушкой. Это почему-то задело Лайм, но она быстро подавила возникшее раздражение, не позволив ему взять над собой верх. Ее новая знакомая Минако оказалась той самой девушкой с Японских островов, которая действительно очень интересовалась Империей Солнц и принялась дотошно расспрашивать Лайм о местных традициях, сравнивая их с теми, что были распространены на островах. Лайм знала, что именно переселенцы с этих островов некогда создали Империю, и поэтому не только рассказывала, но и сама расспрашивала Аиру. Эрика с Герой сперва слушали их беседу, а затем тоже вступили в разговор, который постепенно скатился к обычной девичьей болтовне о моде, косметике и, естественно, парнях. Лаймалин по привычке больше отмалчивалась, но последняя тема неожиданно для нее самой заставила ее навострить уши. И не зря, за несколько минут она получила кучу сведений не только о Кирилле, но и о его друзьях. С удивлением она выслушала историю необычного приключения отделения во время экзамена по выживанию, благодаря чему вся их компания лишилась одного месяца летних каникул, а Кир почти неделю лежал в больнице. Слушая рассказ Эрики, Лайм подумала, что, видимо, ребята отыскали нечто ценное, если вместо расформирования отделения отделались обычной отработкой, и что надо об этом случае подробнее узнать у Павла.

Сидели, как всегда, до полуночи. Андрей притащил гитару и принялся петь. Девочки наготовили столько, что радости Айко не было предела, и он весь вечер что-то усердно жевал, очень напомнив Лайм запасливого хомячка. Вообще ребята ей очень понравились. Андрей, своим видом напоминающий сказочного богатыря, был мало того, что самым рассудительным, он еще являлся и душой компании, Рен был бесшабашным раздолбаем, но мог неожиданно становиться и серьезным, чем очень удивил Лайм. Антона она так до конца понять и не смогла, тот постоянно отмалчивался, впрочем, как и Кирилл, который почему-то старательно избегал ее весь вечер. Напоследок девчонки решили устроить танцы. Лайм пыталась отказаться, но возражения были отметены, и ей пришлось по очереди станцевать со всеми парнями. Когда очередь дошла до Кира, Лайм заметила, что тот смутился и даже попытался улизнуть, но был остановлен Аирой и поставлен напротив Лайм. Как-то обреченно вздохнув, он осторожно обнял девушку за талию и затравленным взглядом посмотрел на Геру, но та в ответ только одобряюще улыбнулась. Неожиданно Лайм ощутила какой-то внутренний задор и сама плотнее прижалась к парню. Зазвучала музыка. С каждым шагом, с каждым движением Лайм чувствовала непонятное тепло, пробегающее по телу. Стало легко и спокойно. Сильные руки держали ее за талию, и тело как-то само двигалось в такт мелодии, унося все мысли и сомнения прочь. Музыка вдруг закончилась, разрушая волшебство танца. Лайм, вздрогнув, подняла глаза и встретилась взглядом с Киром. Капелька пота скатилась по виску парня. Девушка вздохнула и, улыбнувшись, высвободилась из объятий партнера.

Лайм долго не могла уснуть, несмотря на то что ночь давно уже перевалила за середину. Девушка сидела в любимом кресле, подтянув колени к подбородку, и уже в который раз пыталась понять охватившие ее чувства. Они пугали. Если бы ее новые знакомые знали, как ей неохота было возвращаться в этот пустой, одинокий дом. Она чуть не поддалась на уговоры и не осталась ночевать в комнате у Эрики, но все-таки решила уйти. Ее провожал Кирилл… Лайм вспомнила задумчиво-растерянный взгляд парня и тихонько рассмеялась. Почему-то стало легко и спокойно. На какое-то мгновение она вновь ощутила дыхание Кира на своей щеке, его руки, лежащие на талии, и почувствовала, что все сомнения куда-то улетучиваются, оставляя место непонятной легкости в груди и какого-то щенячьего восторга. Хотелось куда-то бежать, лететь и кричать от радости. Девушка поднялась с кресла и, выйдя на балкон, потянулась. Как бы там ни было, но одно она знала точно: с этого дня у нее появились друзья. Настоящие друзья.

Кириллу не спалось. Он осторожно снял с груди руку Геры и поднялся с кровати. Спирс, лежащий в кресле вирта, вскинул голову и, проследив светящимся взглядом за хозяином, вышедшим на балкон, вновь свернулся клубком.

Ночной воздух несколько освежил Кирилла. Он уже в который раз перебирал события прошедшего дня, пытаясь понять: что произошло? Почему он вновь оказался в непонятной для него ситуации? Нет, хватит! Кирилл впечатал кулак в широкие перила балкона. Хватит этой дурацкой любви, хватит! У него есть мечта, а значит, надо изо всех сил к ней стремиться. У него есть Гера, и он ее любит. Но, черт возьми, почему, как только он закрывает глаза, ему видятся эти необычные зеленые волосы и пронзительный взгляд фиолетовых глаз? Почему?!

Здание Вашингтонского космопорта напоминало огромную тарелку на трех колоннах. Построенное еще в двадцать пятом веке итальянским инженером Ковальдье, оно являлось одним из охраняемых памятников архитектуры Земли, правда, вполне действующим памятником. Каждый день через терминалы космопорта проходили тысячи людей, отправляясь не только во все уголки старушки Земли и Солнечной системы, но и на планеты Анклава. В прилетающих тоже недостатка не было. Поэтому мало кто обратил внимание на высокого широкоплечего мужчину в черной водолазке и широких брюках необычного для Земли покроя. Он стоял у терминала справочной системы, с интересом вчитываясь в информацию на экране.

Генсер Тайлер – свободный охотник и наемник. Впервые он забрался так далеко от границ Альянса и был несказанно удивлен, обнаружив здесь настолько развитую планету. Теперь предстояло решить, продолжать ли ему свою миссию или вернуться в Альянс и продать добытую информацию. В том, что солнечники заплатят, он не сомневался, слишком уж настойчиво они собирали любые сведения об этой девчонке, правда, насколько он знал – тщетно. Да и ему просто повезло. Он случайно подслушал разговор двух приезжих в баре. Один рассказывал другому, что видел персана на одной из планет окраины. Больших трудов ему стоило выяснить, что это за планета, не вызвав подозрения у собеседника. И все равно это мог быть ложный след. Хотя, насколько он знал, солнечники запрещают вывоз этих андроидов за пределы своей империи, а значит, это мог быть только разыскиваемый объект. По крайней мере, существовала большая вероятность этого. И вот он здесь, но, похоже, весь его план летит к чертям. Он-то надеялся, что прибудет на очердную богом забытую планетку, где живут фермеры или рудокопы, а из сил безопасности лишь пара ветеранов со старыми излучателями. А тут… Охотник покосился на проплывающую недалеко от него сферу, которая явно вела наблюдение за залом космопорта. Мало того, на этой так называемой окраине городов ничуть не меньше, чем на какой-нибудь центральной планете Анклава. И где прикажете искать этого андроида? С чего начать?

Он продолжил просматривать справочник.

Итак, оставалось два выхода: вернуться в Анклав и попробовать получить с солнечников деньги за информацию или попытаться все же самому отыскать беглянку. Во втором случае денег можно будет загрести куда больше, и необязательно от имперцев, есть люди и в ОСМ, которые заинтересовались, что же так упорно разыскивают эти солнечники.

Так, тот мужик сказал, что видел ее в городе Вена, когда был там на экскурсии в местном музее. Значит, с этого и надо начинать. Тайлер, несколько секунд поблуждав по незнакомым меню справочника, вывел на экран расписание рейсов – увы, ни в одном из них Вена не значилась. Пришлось идти более трудным путем. Сперва найти на интерактивной карте сам город, а потом ближайший, куда можно было добраться из этого космопорта. Наконец он удовлетворенно кивнул и направился к кассам.

Стоявшая у соседнего информационного терминала женщина в легком ситцевом сарафане проводила взглядом отошедшего охотника и поднесла руку к уху. Тоненькая змейка микрофона вытекла из-под густых волос и замерла у края губ.

– Рысь-два, объект идентифицирован. Генсер Тайлер, он же Рон Зайкан, сорок три года, свободный охотник. Цель прибытия неизвестна.

– Вас понял, Рысь-пять, – раздалось в наушнике. – Объект взят под наблюдение. Передаю сведения в центральный отдел. Расслабься, Майя, подобные типы частенько прилетают. Может, кого ищет, а может, просто отдохнуть. В центре разберутся. Жди другой рейс.

Девушка приложила руку к уху, заставив струйку микрофона втянуться назад.

Из спешаших по своим делам людей мало кто знал, что космопорт находится под неустанным взором Службы безопасности Земли. При прилете практически отсутствовали знакомые многим анклавцам многочисленные системы проверки, – отсутствовали видимые. Однако тысячи невидимых глаз наблюдали за каждым прилетевшим, собирая нужную информацию, определяя степень опасности того или иного субъекта, проверяя все сведения. И стоило засечь кого-то подозрительного, как сотни мощнейших компьютеров принимались за анализ ситуации, просчитывая вероятные действия данного субъекта.

К счастью, Земля не забыла свою историю.