Насчет мошкары Андрей оказался прав. Она тучками вилась над уставшими путниками, пытаясь залезть куда только возможно. Не помогал даже нанесенный на кожу репеллент. Нет, от укусов он, может, и спасал, но эти мелкие твари настойчиво лезли в глаза, нос и рот. Айко первым переместил платок с головы на лицо, на манер древних американских переселенцев, и остальные, недолго думая, последовали его примеру. Второй напастью была жара. К трем часам дня тучи рассеялись, и солнце стало жарить вовсю. Тень от деревьев не помогала, под их сводами духота только усиливалась, так как сюда не долетало даже дуновение ветерка. Комбинезоны же превратились в микросауны. Их расстегивание положения не исправило, зато принесло дополнительную радость насекомым. Пару раз попадались небольшие ручейки, и группа останавливалась на привал, но отдых тоже не доставлял удовольствия. Во-первых, все они протекали в небольших ложбинках и их берега либо заросли кустарником, сквозь который приходилось проламываться, либо были топкими. Во-вторых, мошкара набрасывалась с удвоенной силой. Оставалось только наполнить фляги, освежить лицо и, вновь покрыв его тонкой пленкой репеллента, двигаться дальше. К тому же, как назло, местность была холмистая, и часто приходилось карабкаться в гору, цепляясь за высокую траву. К счастью, крутые холмы попадались редко, но все равно эти карабканья порядком выматывали. Хуже всего это переносили девушки, которые через несколько часов уже не шли, а буквально плелись, поддерживаемые парнями. Ну, если честно, Кир чувствовал себя не намного лучше: рюкзак оттягивал плечи, пот заливал глаза, лицо и тело зудели от пота, майка, надетая под комбинезон, была мокрой дальше некуда. Винтовка за плечом вообще превратилась в обузу, ноги в ботинках, казалось, распухли и уже ничего не чувствовали. А ведь он считал себя тренированным человеком. Что уж говорить о девчонках! На них просто жалко было смотреть. Пожалуй, лучше всех себя чувствовал Андрей. В последние часы он шел впереди, спокойно рассекая заросли травы и папоротника, которые в некоторых местах доходили до пояса. Кириллу казалось, что тот даже не вспотел.

– Привал пятнадцать минут, – скомандовал Георг, едва их группа вышла на небольшую залитую солнцем прогалину, заросшую высокой, почти до пояса, травой.

Где стояли, там и сели, причем, судя по воплям Айко, не все удачно. Кирилл, разместившийся под развесистой березой, уже собирался бежать на крики сотоварища, так как из-за высокой травы не было видно, что случилось, однако голос Андрея, объяснявшего Рену, что это не мягонькая кочка, а муравейник, и только слепой этого не заметит, остановил его. Сбоку зашелестела трава, и Кир, скосив глаза, увидел Эрику. Девушка со вздохом облегчения скинула рюкзак и плюхнулась рядом.

– Как ты? – спросил Кирилл.

– Как мокрая курица, – махнула рукой та. – Вся пропотела и провоняла, аж самой противно. А от паутины лицо, по-моему, уже не отчищается.

– Это с непривычки.

– Андрей то же самое говорит, но мне не легче.

– Мне тоже. Духота. Пари́т, как перед грозой.

– Какой грозой? На неби́ ни облачка, – удивилась Эрика.

– Просто примета такая.

– А-а… – Эрика достала фляжку и, отвернув крышку, жадно припала к горлышку. – Холодненькая, – выдохнула она, напившись.

Кир забрал фляжку у девушки и, отхлебнув, коротко выругался.

– Эрика, ты что, с ума сошла?! Ты какую температуру поставила? Простудиться хочешь?

Он крутанул кольцо термостата, несколько нагревая флягу, и протянул назад девушке.

– Злюка, – фыркнула та. – Жарко ведь, – но, видя, что Кир вновь хочет что-то сказать, махнула рукой. – Только лекций не надо, все знаю: и почему ледяную воду нельзя пить в жару, и про солнечный удар, и про многое другое. Ты забыл, какая у меня специализация?

– Нет, – мотнул головой Кир. – Тем более, такой глупости я от тебя не ожидал.

– Да ладно, – улыбнулась девушка. – Немного можно, ничего со мной не будет. Я вот, знаешь, чего не понимаю? Эти комбинезоны должны быть оборудованы системой микроклимата. Зачем ее отключили?

– А чтобы жизнь медом не казалась, – ответил Кир. – Насколько я понял, тут и систему защитного поля отключили, и еще пару полезных функций, так что это сейчас по большему счету просто практичная одежда.

– Ну, «мамочка» может пригодиться.

– Согласен, – кивнул Кирилл.

– Кир, – раздался позади голос Геры. – Ты где?

– Здесь, – Кир привстал и помахал рукой. – Иди сюда.

– Георг сказал, что через пару минут выходим, – сообщила подошедшая Гера.

– Уже?.. – Эрика застонала.

– Ладно тебе, – сказал Кир, поднялся на ноги и протянул руку подруге. – Идем.

Еще около двух часов изматывающего марша, и вдруг повеяло свежестью. Лес стал реже, и вместо осин и берез все чаще стали попадаться могучие кедры. Травы тоже поуменьшилось, и она стала низкой. Мошкара практически исчезла, и все вздохнули с облегчением. Река показалась неожиданно – только что они брели среди лесных великанов, и вот уже стоят на ее берегу, глядя на сверкающую на солнце воду.

– Айга, – то ли спросил, то ли констатировал Георг и, повернувшись, посмотрел на державшего карту Андрея: – Нам на ту сторону?

– Ребята, мы что, еще переправляться будем? – жалобно спросила Тина, умоляюще глядя на Андрея.

Тот ободряюще улыбнулся и помотал головой:

– Нет. Думаю, завтра. Так, Георг?

– Конечно, у меня лично сегодня нет никакого желания. Но надо найти место для лагеря.

Кирилл посмотрел на обрывистый берег, затем на плотно подступающие к воде деревья и предложил:

– Может, пройдем вдоль?

– А что еще остается? – Георг бросил взгляд на карту и махнул рукой вправо.

Место нашли примерно через час. Берег тут выгибался широкой дугой, тесня речные воды, и на этом природном мысе, поросшем невысокой травой, было решено разбить лагерь.

Кир чувствовал, как от освежающей воды уходит усталость. Нырнув еще пару раз, он распластался на поверхности, позволяя неспешному течению нести его с собой. Хотелось так лежать и нежиться в прохладных речных струях, но надо было еще обустраивать лагерь, и Кир, вздохнув, перевернулся на живот и быстро поплыл назад к берегу, где его дожидался Айко. Тот рискнул только окунуться и теперь обсыхал на солнышке, дрожа от холода.

– У-у-у нас-с океан теплый, а здес-сь! – выдал он сквозь стук зубами, едва Кирилл вышел на берег.

– Так ведь река поди с гор течет, да и родников тут много, – сказал Кир, вытирая голову полотенцем и попутно прихлопнув опустившегося на плечо слепня. – Фу-у. Хорошая водичка – освежающая. Ладно, Рен, хватит дрожать, пошли в лагерь.

– Похоже, все-таки будет гроза, – констатировал Кирилл, с тревогой глядя на темно-синие тучи, медленно движущиеся с востока. – Не зря ведь пари́ло.

– Похоже, – согласился Андрей, тоже смотря то в небо, то на зашумевший от налетевшего ветра лес. – Ветер поднимается. Как бы нас вместе с палатками не сдуло, место больно уж ровное.

– Не сдует, – Георг похлопал по ткани палатки. – Мономолекулярная ткань, выдержит и не такое.

– Ткань-то, может, и выдержит, но если тебя сдует вместе с палаткой?

– Ребята, вы издеваетесь или как? Вы чем на уроках по выживанию слушали?

Георг нагнулся и ткнул пальцем в металлическую полоску, идущую вдоль днища палатки.

– Эта штука выпускает несколько тысяч молекулярных нитей на глубину до десяти метров, этакие корни. Да эту палатку глайдером не оторвешь.

– Хорошо бы, – заметил Андрей. – Ладно, Кир, бери датчики, пошли ставить сигналку по периметру.

– Завтра, думаю, подъем будет поздний, – сказал Андрей, вогнав последний столбик датчика в почву.

– Девчонки вообще пластом лежать будут.

– Наверное, – согласился Кир. – С непривычки даже мне тяжеловато будет.

– Ну, ты у нас парень тренированный, – усмехнулся Андрей.

– Кстати, Андрей, я смотрю, ты не первый раз по тайге ходишь.

– Верно, – кивнул тот. – У меня дед на Алтае живет, там у них прямо в тайге деревенька, домов на тридцать. Я к нему каждое лето отдыхать летал. Он-то меня и приучил по тайге бродить. Мы с ним даже на волков охотились, одно время они слишком расплодились, даже сторожевые киберы не справлялись, хитрые, чертяги.

– Ну, с этими датчиками нам они не страшны. Если мимо них прошмыгнет что-нибудь больше белки, сразу завопят.

Андрей посмотрел на мигающий столбик датчика, торчавший из земли у его ног, и покачал головой:

– Я лучше винтовку поближе положу, тут от датчиков до палаток всего десяток метров. Конечно, зверя может отпугнуть и звуковой сигнал, но я бы очень на это не рассчитывал. Хотя, с другой стороны, сейчас лето, еды у лесной братии хватает, но все же…

Бросив взгляд на стену леса, Кир поежился. На мгновение ему показалась, что лес глянул на него сотнями голодных глаз и плотоядно облизнулся. Помимо импульсных винтовок, каждому из них выдали станер – небольшой пистолет, стреляющий мощным инфразвуковым импульсом, который, по идее, мог оглушить даже крупного зверя типа медведя. Правда, дальность выстрела была всего пятнадцать метров. И сейчас Кир почувствовал, что его рука непроизвольно вцепилась в рукоять пистолета, висевшего на поясе, в специальных зажимах.

– Пойдем назад? – спросил он у Андрея, который, нагнувшись, ковырялся в датчике.

– Ага, сейчас, этот что-то красным моргает. О, теперь все нормально, – Андрей поднялся с колен и, отряхнув руки, направился к палаткам.

Кир бросил последний взгляд на лес и, разжав вспотевшую ладонь, пошел вслед за другом. Он не заметил, как в траве мелькнула гибкая тень и, замерев у датчика на несколько мгновений, вновь скрылась.

Для четырехместной палатки девять человек было много. Кир сидел, зажатый с обеих сторон девушками. К счастью, стена палатки лишь слегка пружинила под его весом, и он смог спокойно опереться на нее спиной.

– Итак, за сегодняшний день мы прошли около пятнадцати километров, – сказал Георг, развернув карту. – Еще один такой переход, и мы у цели.

– Еще один такой переход, и мне уже ничего не будет нужно, – усмехнулась Минако, пихая в бок Айко, который уже было приобнял девушку, но, получив локтем под ребра, убрал руку и обиженно засопел.

– Ага, – Гера потянулась. – У меня все косточки болят. Кир, с тебя массаж.

– Чего? – Кирилл удивленно уставился на невинно хлопавшую ресницами девушку.

Та улыбнулась и показала парню язык.

– Ребята, давайте посерьезнее, – вмешался Георг. – Завтра мы дойдем до первой закладки. По спецификации это «потерявшийся турист», так что у него должен быть маячок, а значит, проблем с его обнаружением возникнуть не должно.

– Если не будет дождя, – вставил Андрей, выглядывая из палатки. – Посмотрите, как сверкает.

Все по очереди высунулись из палатки, разглядывая почерневшее небо, изредка прорезаемое разрядами молний. Еще не было и десяти, но из-за грозовых туч казалось, что уже наступила ночь. Кроме того, поднялся сильный ветер. Правда, палатка даже не шелохнулась, Кир лишь почувствовал, как чуть затвердела стенка, на которую он опирался.

– Сейчас ливанет, – констатировал Айко. – Девчонки, вам пора в свою палатку, а то придется с нами ночевать. Хотя я не против.

– Я тоже, – неожиданно заявила Эрика. – Я грозы боюсь. – А с вами не так страшно.

Она поплотнее прижалась к Киру, зыркнув на Геру.

– Народ! – взмолился Георг. – Мы же ничего не обсудили.

– Да ладно тебе, – махнул рукой Рен. – Посмотрим, как утро, а дальше будем действовать по обстановке.

– Как ни странно, впервые согласен с Реном, – сказал Кир, чувствуя, что объятия девушек усиливаются.

– Вот и хорошо, – улыбнулся Андрей, смотря на страдальческое лицо Кира. – Значит, всем спать.

Гроза, похоже, разошлась не на шутку. Ветер бросался на палатки, готовясь вырвать их с корнем, но хрупкие на первый взгляд домики стояли под ударами разбушевавшейся стихии как вековые скалы. Кир долго не мог уснуть, прислушиваясь к завыванию ветра и ударам тугих струй дождя по палатке. В голове все еще вертелся тот случай с Бергманом. Он не мог понять мотивы поступка Марка. Зачем он бросил ведущего? Времени еще было предостаточно, они вполне могли успеть справиться как с дроидами, так и с «охотниками», да и другие группы, разделавшись с преследователями, могли самостоятельно выйти на цель. Но Марк предпочел бросить товарища и сделать все сам. А если бы это был настоящий бой?

Кирилл сел и нащупал лежавшую в углу фляжку. Глотнув, бросил взгляд на мирно посапывавших товарищей, вновь улегся. Сон не шел.

Позднее Марк даже приходил и пробовал извиняться, говорил, что поступил так по какому-то импульсу, а теперь все осознал. Тогда он сделал вид, что поверил Бергману, и они даже пожали руки друг другу, но у Кира осталось какое-то гадкое ощущение искусственности этого примирения. Глаза врать не могли, а в глазах Марка не было раскаяния, скорее, скрытая насмешка. Киру показалось, что Бергман даже посмотрел на него несколько свысока, как на какого-то дурачка, которого он с легкостью обманул.

«Ну и пусть так считает, – зло подумал Кир, переворачиваясь на другой бок. – Все-таки надо было тогда дать ему в морду».

Снаружи вспыхнула молния, и через мгновение так громыхнуло, что Айко, лежавший между Киром и Георгом, подскочил.

– Гроза, – спокойно заметил Кир.

– А-а… – Рен осмотрел сонным взглядом палатку, освещаемую призрачным светом молний, и, зевнув, грохнулся обратно.

Через секунду он уже посапывал с довольным видом.

Кир улыбнулся, подумав, что Айко очень интересная личность. Мысли постепенно расползлись, и он сам провалился в теплые объятия сна.

Утро было солнечным, лишь редкие облачка проплывали по небу. Кир, потягиваясь, спустился к реке и, зачерпнув пригоршню воды, бросил ее себе в лицо. Андрей оказался прав: даже его, Кира, тренированные мышцы давали о себе знать. Похоже, их выступление сегодня действительно задержится. Было еще рано, и над рекой стелился туман. Зеркало воды казалось неподвижным, лишь изредка его покой нарушали всплески рыбы, охотившейся за летающей над водой мошкарой. Кир подумал о лежащих в рюкзаке снастях, но подавил искушение. Тащить улов с собой по жаре не имело смысла, а ловить из чисто спортивного интереса Кир не любил. Поэтому, плеснув себе воды еще на шею и грудь, он обтерся полотенцем и направился обратно в лагерь.

Выдвинулись только в десять и то первый час не шли, а плелись. Девушки выглядели уставшими, Тина вообще еле-еле передвигала ноги, так что пришлось делать несколько остановок. Надо сказать, что Рен с Георгом выглядели не лучше. Удивили всех Антон с Герой. Вчера они вместе со всеми падали от усталости, а сегодня вышагивали как ни в чем не бывало. Кирилл, глядя на бодро шагавшую рядом с ним Геру, сделал в уме еще одну пометочку насчет вторичников – быстро восстанавливают силы. Хорошо еще, что первую часть пути пришлось проделать вдоль реки, в поисках брода. Нужное место нашлось километрах в пяти от стоянки. Русло реки здесь было иссечено многочисленными каменистыми косами, а вода доходила максимум до пояса. Правда, течение было довольно сильным, но переправа прошла без эксцессов.

Часа через два вышли к точке с закладкой.

– Ну и где он? – спросил Айко.

– Откуда я знаю, – фыркнул Георг. – Посмотри на курсограф. Видишь сигнал? Мы в нужной точке.

– Вопрос не где он, а как он выглядит, – сказал Андрей, оглядываясь. – Описание нам как-то дать забыли.

– Ну, это должно быть…

– Может, это? – прервала Георга Эрика, ткнув пальцем вверх.

Все дружно задрали головы. Среди крон деревьев, раскинув тонкие, напоминавшие паутину нити, висел серый матовый шар размером с человеческую голову.

– Ну, и как мы его достанем? – спросил Антон. – Высоковато.

– Он своими нитями за кроны зацепился, туда не подберешься, ведь ветки тонкие, – добавил Андрей. – Да, Кир, твой Шустрик здесь бы не помешал.

– Согласен, – кивнул Кирилл. – Хотя вон на том и на том дереве до нитей можно добраться. Надеюсь, они не мономолекулярные, а то простым ножом с ними не справишься.

– Можно обрезать ветви, но даже если мы и освободим эти две нити, тут их еще не меньше двух десятков.

– Это что же за «потерявшийся турист» такой? – Эрика подошла к Георгу. – Ты, командир, ничего не путаешь?

Раймон пожал плечами и протянул ей карту:

– Читай сама, вот закладка: «потерявшийся турист».

– Если это и турист, то явно инопланетный, – фыркнула Гера. – А может, собьем его из винтовки и все?

– Да вроде мы его спасти должны, а не пристрелить, – усмехнулся Кир. – Хотя идея хорошая, а, Андрей? Может, попробовать отстрелить ветки, к которым нити крепятся?

– Давай попробуем.

Андрей скинул с плеча винтовку, вынул из рюкзака обойму с красной полосой, вогнал ее в карабин и передернул затвор.

– Думаю, разрывные подойдут лучше всего. Я отстреливаю ветви справа, ты слева. Вот эти несколько надо оставить. Кто знает, что случится, если этот шарик упадет, а так он повиснет меж вон тех двух берез и мы его сможем достать.

Андрей, вскинув винтовку, прицелился, и тишину леса разогнали хлесткие звуки выстрелов. Ветку с прицепившийся к ней нитью срезало словно бритвой. Кир хмыкнул и тоже поднял свое оружие. Поймал нужную ветку в сетку электронного прицела и нажал на спуск.

– Ну, вот наш спасенный, – Антон, спрыгнув с плеч Андрея, протянул шар Георгу.

Тот взял его в руки и от неожиданности чуть не отбросил назад Антону, так как шар с легким всхлипом стал втягивать в себя уцелевшие нити. Покончив с этим, он вдруг изменил цвет, став из матового ярко-зеленым.

– Фууу… – Георг провел рукой по лицу. – Я думаю, это значит, что задание успешно выполнено.

Точно в подтверждение этого, шар коротко пискнул и, подскочив в воздух, завис на несколько мгновений на Георгом, и на его поверхности высветилась надпись: «Точка один – выполнено».

– Ну и хорошо, – сказал Рен, провожая взглядом поднимавшийся в небо шар. – Что ж, теперь к нашей цели?

– Ага, – Георг развернул карту. – Нам топать около десяти километров, так что расслабляться не будем.

Все согласно кивнули. Кир посмотрел на Тину и бросил вопросительный взгляд на Андрея.

– Ниче, она у меня девочка сильная – справится. Это все с непривычки. Ты-то сам как?

– Нормально, – сказал Кир. – Утром ноги еще ныли, а сейчас все хорошо. Да и ребята, смотрю, оживились.

– Втянутся…

Десять километров – это оказалось по прямой. Отряду же пришлось пару раз делать порядочный крюк. В первый раз из-за озерка, во второй – когда они наткнулись на такие густые заросли какого-то колючего кустарника, что было проще обойти, чем продираться сквозь его дебри. Так что к нужной точке вышли уже к вечеру. Лес поредел, почва стала более каменистой и пошла в гору. Начали попадаться торчащие из земли, поросшие мхом и лишайником, огромные, изрезанные трещинами камни. Деревьев становилось все меньше, и вскоре путешественники оказались на вершине небольшой горы. Склон тут резко обрывался, словно срезанный гигантским ножом, обнажив бурые камни. А внизу, под горой, расстилалась поросшая редкими деревьями долина. Но главное, внизу угадывались контуры разрушенных строений. Кое-где даже виднелись полуразрушенные серые коробки зданий, но от большинства построек остались только небольшие, поросшие травой и кустарником холмы.

– А наши предки тут хорошо развернулись, – присвистнул Рен. – Целый город отгрохали.

– А ты что хотел? – усмехнулся Андрей. – Исследования ведь приходилось вести на месте, да еще в обстановке строжайшей секретности.

– Ребята, а это не опасно? – подала голос Тина. – Военные, уходя, могли ведь тут всякое оставить.

– Не думаю, – покачал головой Георг. – Ведь, по документам, в последние годы существования базы гриф секретности был снят.

– Там еще написано, что в последние двадцать лет базу вообще использовали как склад продовольствия, – добавил Андрей. – Так что успокойся. Не думаю, что солдатские пайки требовали мощной системы охраны.

– И все же… – Тина передернула плечами. – Тревожно мне.

– Все будет хорошо, – Андрей, успокаивая, приобнял подругу. – Народ, не думаю, что сегодня будем искать, где спускаться. Чуть ниже есть неплохое местечко, так что как насчет разбивки лагеря?

Кирилл стоял и задумчиво смотрел на развалины исследовательского комплекса. Солнце уже почти село и к вечеру заметно посвежело. К тому же подул легкий ветерок, хоть как-то разогнавший надоедливых комаров.

– Кирилл, – раздался сзади голос Геры.

– А? – Он вздрогнул, выныривая из пространства своих мыслей, и вопросительно посмотрел на девушку. – Что, ужин готов?

– И это тоже, – кивнула Гера, подошла и встала рядом. – О чем думаешь?

– Да так… Обо всем помаленьку. О нашей авантюре, о доме, об академии, о моих с тобой и Эрикой отношениях.

– А что о них-то думать? – улыбнулась девушка. – Дружи с Эрикой, если хочешь.

– Что? – опешил Кир.

– То! – рассмеялась девушка. – Дружи, с кем хочешь, просто знай одно… С кем бы ты ни был, где бы ты ни был – я твоя и ничья больше. Ты мой мужчина, вот и все.

– Но…

Гера покачала головой и, обвив его шею руками, привстала на носочки. Ее теплые, чуть шершавые губы прижались к его губам. В голове у Кира взорвалась маленькая бомбочка. Он обхватил девушку, плотнее прижимая ее к себе и чувствуя, как дрожит ее натянутое словно струна тело.

– Кир, Гера, вы где?

Голос Антона, точно ушат воды, обрушился на Кирилла. Он отпрянул от Геры и несколько мгновений, тяжело дыша, смотрел на растрепанную девушку, затем развернулся и почти бегом устремился к лагерю.