Лэнти дал знак девушке отойти назад и пошёл первым, когда они достигли внешней двери. Охранник Компании по–прежнему стоял там, спиной закрывая проход, и напряжённо всматривался в беспорядок, что творился снаружи. В руках у него был бластер, и он палил из него, стараясь попасть в какую–то постоянно ускользающую цель.

Разведчик пересёк прихожую с осторожностью крадущейся кошки, пытаясь не выдать себя ни единым звуком. Но, должно быть, какое–то чувство всё–таки предупредило охранника, и он, обернувшись, заметил Лэнти, закричал и направил бластер в его сторону.

Слишком поздно! Что именно сделал Шэнн, Чарис так и не успела понять. Но удар, который он нанёс, был ей не знаком. Охранник рухнул, бластер упал на пол и скользнул к девушке. Чарис нагнулась и подняла это ужасное оружие. Выпрямившись, она кинула его Лэнти, и тот без труда поймал.

Перед ними предстала картина полного хаоса, хотя обзор и был ограничен небольшим пространством базы. Люди в жёлтой форме, пользуясь любым укрытием, стреляли вверх из бластеров, по всей видимости пытаясь поразить нечто, атаковавшее их с неба. Двое мужчин–вайвернов лежали то ли мёртвые, то ли лишённые сознания у двери справа от купола, где томились в плену Шэнн и Чарис. И повсюду на земле валялись обгоревшие, исковерканные лучами бластеров летуны.

— Там… — Лэнти жестом указал на купол, рядом с которым лежали тела вайвернов. — Туда!

Но если бы они попытались пробраться к куполу, то стали бы лёгкой мишенью для охранников, пока сосредоточивших всё своё внимание на летунах, пронзительные вопли которых стали утихать, когда ещё несколько тел упало на землю. Чарис увидела, как сжались губы Лэнти, и догадалась, что он сейчас начнёт действовать.

— Бежим! Я прикрою тебя.

Девушка на глаз оценила расстояние. Не слишком далеко, но в это мгновение пустое, совершенно открытое пространство показалось ей бесконечной равниной. А мужчины–вайверны? Те, кого они видели, не шевелились, но ведь там, за распахнутой дверью могли скрываться и другие.

Чарис одним гигантским прыжком выскочила за дверь. Затем услышала чей–то крик, и руку чуть не опалил луч бластера. Она закричала, но каким–то чудом не потеряла равновесие и ввалилась в нужный купол. Тут Чарис споткнулась о тело вайверна и растянулась в коридоре, что спасло ей жизнь, потому что одно из грубо сделанных копий пролетело над ней. Девушка перевернулась и откатилась к стене, где поднялась и глянула на нападавших.

Мужчины–вайверны… Их было трое, и двое всё ещё сжимали копья, а один поднимал своё оружие с медлительностью садиста. Вайверн наслаждался её страхом, не сомневаясь, что в этот миг контролирует ситуацию.

— Р–р–р–у–у–у–г–г–х–х–х!

Вайверн, уже замахнувшийся, чтобы швырнуть копьё, резко повернулся к двери, мимо которой пронёсся рычащий комок ярости, вихрем налетевший на туземцев. Те завыли и в безумии набросились на росомаху. Однако животное, используя преимущество неожиданного нападения, вырвалось и исчезло в следующей комнате.

— Чарис! С тобой всё в порядке?

Шэнн, петляя, бежал к ней. Ткань его туники была опалена по грудь, и он тёр её левой рукой.

— Удивительно плохой выстрел для наёмника, — прокомментировал он.

— Возможно, им приказали не убивать, — Чарис пыталась быть такой же храброй, как и он. Но даже поднявшись на ноги, девушка по–прежнему прижималась спиной к стене, стоя лицом к вайвсрн&м, удивлённая, что они ещё не поразили её копьями. Внезапное появление росомахи как будто ввергло их в состояние шока.

Шэнн жестом бластера приказал туземцам отойти назад.

— Пошевеливайтесь! — коротко бросил он. И по взгляду их желтых глаз оба инопланетянина поняли, что туземцы очень хорошо знают, что это за оружие.

Они прошли из небольшой внешней комнатки в главное помещение купола, где увидели больших размеров устройство связи, но для Чарис одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять, что оно не работает: по нему основательно прошлись лучом бластера — во многих местах виднелись куски расплавленных соединений.

Но кроме этого устройства в зале находилась и какая–то очень сложная машина, издававшая ауру мерцающего света, вокруг которой стояли шесть вайвернов–самцов, и тепло этого света словно обогревало их продрогшие тела. Копья их медленно наклонились в сторону Шэнна, направившего на них бластер.

«Убьём!» — это слово, полное испепеляющей ненависти, прозвучало в голове Чарис.

«И будете убитыми!» — в свою очередь тоже мысленно предупредил Шэнн.

Головы вайвернов с вытянутыми рылами и остроконечными хохолками раскачивались, выражая удивление и беспокойство, граничившее со страхом, видимым почти столь же зримо, как и свет, струившийся из охраняемой ими машины.

Лэнти не составило бы труда уничтожить вайвернов и машину, которую они пытались защитить своими телами. Чарис показалось, что они готовы были умереть ради этого. Но неужели нет никакого другого выхода?

«Должен найтись более лучший», — в ответ на невысказанный вопрос девушки тут же последовало мысленное послание Шэнна.

«Убью!» — а этот чёткий смертельный приказ исходил не от вайвернов. Тэгги появился из–под обломков коммуникатора.

«Сюда!» — маленькая чёрная тень прыгнула к Чарис. Девушка наклонилась и подняла Тссту. И в её объятиях курчавая кошка уставилась на вайвернов немигающим взором.

«Мы умрём… мы умрём!»

Это предупреждение прозвучало очень отчётливо. Однако вайверн, произнёсший его, не поднял копьё, наоборот, положил свои четырёхпалые руки на прибор.

— Вот чего он хочет, — в этот раз Лэнти говорил вслух. — Должно быть, там есть какая–то кнопка, которая в случае необходимости вызывает панику среди живых существ. Отойдите оттуда! — махнул он бластером.

Ни один из туземцев не шевельнулся, и их решимость не подчиняться команде была ответным ударом по инопланетянам. «Сколько времени может продолжаться это противостояние? — спросила себя Чарис. — Рано или поздно здесь появятся люди Компании».

Она отпустила Тссту, вернулась во внешнюю комнату и обнаружила, что невозможно закрыть дверь: на месте пальцевого замка теперь чернела дыра.

«Убей эту ведьму! А с тобой мы заключим сделку».

Девушка чётко уловила эту мысль, когда вернулась в комнату с разрушенным коммуникатором.

«Ты мужчина, как и мы. Убей эту ведьму и стань свободным!» — взывали к Лэнти мужчины–вайверны.

Тссту зашипела, её ушки навострились, когда она возвратилась к Чарис. Тэгги завыл, стоя рядом с Шэнном, и в его маленьких глазках светилась ярость битвы.

Вайверн, обращавшийся от имени туземцев посмотрел на обоих животных. Чарис уловила в его разуме промелькнувшую всего мгновение неуверенность. Шэнна вайверн мог бы ещё принять, но вот Чарис он ненавидел: её образ ассоциировался у него с женщинами своего племени, которые, владея Силой, всегда держали их в подчинении. Но эта связь с животными удивила его и потому пугала.

«Убей эту ведьму и тех, кто с ней, — предлагал вайверн юноше. — Снова стань таким же свободным, как и мы».

«Правда? — почему–то Чарис произнесла именно это слово. — А вдали от этой комнаты или от базы, где уже не действует эта машина инопланетян, вы тоже считаете себя свободными?»

Ясная, жгучая ненависть сверкала в их жёлтых глазах, а из пасти, усеянной клыками, раздавалось рычание.

«Это правда?» — теперь инициативу в свои руки взял Лэнти, и девушка охотно отдала ему первенство. Для этих мужчин–вайвернов она служила воплощением всего, что они ненавидели сильнее смерти. Но Лэнти был мужчиной, и потому они не могли относиться к нему как к врагу.

«Пока ещё нет, — им было трудно признать правду. — Но когда эта ведьма умрёт, мы станем свободными».

«Возможно, нет никакой необходимости убивать или самим погибать».

— Что ты предлагаешь? — вслух спросила Чарис.

Лэнти не обернулся, а продолжал внимательно смотреть на вождя вайвернов, словно одной только волей удерживал контроль над туземцем.

— У меня есть одно предложение, — также вслух сказал он, — просто одно предложение, которое может разрешить всю проблему. В противном случае действительно прольётся кровь. Теперь, когда они узнали, как воздействует на них эта машина, как, по–твоему, может, они уже не являются потенциальными убийцами своего племени? Легко уничтожить машину… и их, но это может оказаться ошибкой.

«Ты предлагаешь оставить женщин в живых? — оборвала его мысль вайверна. — Но если мы не убьём их сейчас, пока они не могут вернуть нас в прежнее беспомощное состояние и наслать на нас сон, то потом они захватят нас и снова применят свою Силу».

«То же было и со мной, и я побывал в тёмном ничто».

Широкая волна удивления вайвернов обрушилась на инопланетян.

«И как тебе удалось возвратиться оттуда?»

То, что вайверн знал место ссылки Лэнти, было очевидно.

«Именно она нашла меня, вместе с этими двумя животными, и они вернули меня обратно».

«Почему она это сделала?» — сухо прозвучал вопрос.

«Потому что они мои друзья — и они хотели вернуть меня».

«Между ведьмой и мужчиной не может быть никакой дружбы! Она хозяйка — а мужчина лишь подчиняется её приказам во всём — иначе его отправляют в ничто!»

«Да, я был там, и всё–таки я теперь здесь, — Шэнн посмотрел на Чарис. — Связь! Покажи им — нашу связь!»

Девушка направила мысленный луч связи к Тссту, к Тэгги, а потом к Шэнну. Они теперь стали единым целым, и эту единую нить связи Шэнн направил в сознание вайвернов. Чарис увидела, как предводитель туземцев покачнулся, словно от ураганного ветра. А потом инопланетяне оборвали эту нить.

«Вот такая она, эта связь», — сказал Шэнн.

«Но вы не такие, как мы. С вами, людьми, дело может обстоять по–другому. Правильно?»

«Да. Но знайте ещё и вот что: будучи соединёнными в единое целое, мы вчетвером смогли разорвать узы Силы. И разве сумеете вы вечно жить рядом с этой машиной и теми, кто доставил вас к ней? Можно ли им доверять? Смотрели ли вы в глубины их сознаний?»

«Да, они просто используют нас в своих целях. Но мы смирились с этим ради нашей свободы».

«Выключите машину», — резко приказал Шэнн.

«Если мы сделаем это, сюда придут ведьмы».

«Они не придут, если мы воспрепятствуем этому».

Чарис вздрогнула. Не слишком ли далеко зашёл Лэнти? Но она уже начала понимать, чего он хочет. Пока среди мужчин и женщин рода вайверн существует пропасть, им не избавиться от таких проблем, начало которым положили люди Компании. Шэнн пытается покончить с этой пропастью, но его желанию противостоят столетия традиций. Против него — все эти ужасы и страхи врождённых предубеждений многих поколений, но он собирается покончить со всем этим.

Он даже не спросил её согласия или поддержки, и девушка с удивлением обнаружила, что отнюдь не гневается за это. Словно та связь между ними уничтожила все желания воспротивиться такому решению, которое, как она поняла, было единственно правильным.

— Связь!

Громыхнул взрыв, завоняло горящей пластмассой. Солдаты Компании открыли огонь из бластеров по куполу! Что же Лэнти собирается теперь делать? У Чарис хватило времени лишь на то, чтобы уловить его одну–единственную мимолётную мысль, прежде чем её сознание соединилось с остальными.

И снова именно Лэнти направлял их мысленный зонд — мимо плавящейся стены купола прямо в разумы врагов, открытые и совсем не готовые к подобного рода нападению. Люди падали, как подкошенные. Бластер покатился по земле, ведя своим смертоносным лучом по стене.

У Шэнна хватило мужества решиться на первый рискованный шаг, и тот увенчался успехом. Может, он проделает то же самое в ещё более рискованной игре?

Предводитель вайвернов сделал лёгкое движение рукой. Те, кто живой стеной защищали машину, отошли прочь.

«Это не та Сила, что известна нам».

«Но она порождена этой Силой, — возразил ему Шэнн. — Точно так и другие формы жизни могут появляться из тех, что известны вам».

«Но вы не уверены».

«Да, я не уверен. Но знаю, что смерть оставляет после себя только мёртвых, и их не вернуть назад никакой Силой, известной живым существам. И вы погибнете, и другие, если начнёте мстить, как задумали. И кому нужна будет ваша смерть — кроме как, возможно, инопланетянам, с которыми вы пока что так и не сражались?»

«Так вы что, сражались ради нас?»

«Разве мог я скрыть от вас правду во время мысленной речи?»

А затем, когда туземцы начали совещаться между собой, между инопланетянами и вайвернами вдруг возникла невидимая стена и установилась странная тишина. Вскоре предводитель возобновил контакт.

«Мы видим, что ты говоришь правду. Никому прежде не удавалось разрывать узы Силы. И то, что вы сделали это, подразумевает, что, возможно, вы теперь сможете защитить нас. Мы несли наши копья, влекомые лишь одним: сеять смерть. Но верно и то, что мёртвые не оживают, и если мы начнём сеять смерть, как задумали, то как народ мы исчезнем. Поэтому мы согласны пойти вашей тропой».

— Связь! — снова приказал Лэнти. Он сделал движение рукой, и вайверн надавил рукоять на приборе.

В этот раз они создали не копьё воли, а некую стену, и в очень короткое время. И когда на этот барьер обрушилась атака Силы вайверн, Чарис покачнулась и почувствовала, как её крепко подхватил под руку Шэнн, который стоял, расставив ноги, с высоко поднятым подбородком, словно продолжая сражение на физическом уровне.

Три раза обрушивалась на них эта волна, пытаясь, как поняла Чарис, добраться до мужчин–вайвернов. И каждый раз они останавливали её. А потом Чарис снова увидела Гисмей, с её блестящим телесным узором, ведьма пылала ужасающим гневом, а рядом с ней — Гидайя и ещё две ведьмы, которых Чарис не знала.

«Что вы делаете?» — раздался вопрос.

«То, что должны», — ответил Шэнн Лэнти.

«Отдайте нам то, что принадлежит нам!» — гневным криком потребовала Гисмей.

«Они не принадлежат вам — они теперь принадлежат сами себе!»

«Да они просто букашки! Они не способны путешествовать в мире снов, у них нет Силы. Разве смогут они прожить без нас?»

«Они — часть целого. Никто из вас не способен существовать раздельно. Неужели вы ещё можете утверждать, что они букашки?»

«Что скажешь ты?» — вопрос Гидайи адресовался Чарис, а не Шэнну.

«Он говорит правду».

«Вашу правду, но не нашу!»

«А разве я не получала ответ от Тех–Кто–Ушёл–Прежде, который вам не удалось прочитать, Мудрейшая? Возможно, это и есть тот ответ. Мы, четверо, становились единым целым, единой волей, и всякий раз при этом наша сила увеличивалась. Ведь вам так и не удалось разбить этот барьер, который мы воздвигли здесь, когда были единым целым, хотя вы, несомненно, обрушили на нас всю мощь своей Силы? Вы — древний народ, Мудрейшая, и вам известно много знаний. Но ведь могло случиться так, что некогда, в далёкие времена, вы свернули на дорогу, которая на самом деле ограничила использование вашей Силы? Сила и могущество народов растут, когда они ищут новые пути. Когда же они говорят: «Нет никакой другой дороги, кроме как той, которую мы так хорошо знаем, и мы всегда должны идти по ней», — то они тем самым ослабляют себя и затуманивают своё будущее.

Четверо нас, действительно, стали единым целым и при этом каждый из нашей четвёрки не похож на другого. А вы, владеющие своей Силой, из одного племени. Неужели вам никогда в голову не приходило, что в настоящий узор сплетаются разные нити… что для создания собственного, личного узора Силы вы используете разные фигуры и построения?»

«Это всё чушь! Отдайте нам то, что принадлежит нам, пока мы не уничтожили вас», — хохлатая голова Гисмей дёрнулась, казалось, очертания её тела замерцали от гнева.

«Погоди! — оборвала её Гидайя. — Верно, что эта Путешествующая–В–Мире–Снов получила ответ от Игл, переданный волей Тех–Кто–Путешествовал–В–Мире–Снов–Прежде. И этот ответ нам не удалось прочитать. Разве станет кто–нибудь из вас отрицать это?»

Никто ей не ответил.

«И кроме того, здесь были сказаны вещи, которые имеют в себе зёрна хороших мыслей».

Гисмей шевельнулась, её гнев нисколько не ослаб. Однако она не высказывала открыто свой протест.

«Почему сейчас ты выступаешь против нас, Путешествующая–В–Мирс–Снов? — продолжила Гидайя. — Ты, которой мы открыли многие врата, благодаря чему ты можешь пользоваться Силой… почему ты решила повернуть этот дар против нас, тех, кто никогда не желал тебе дурного?»

«Потому что здесь я поняла одну истину: в вашей Силе таится слабость, вы слепы и не видите зло в себе. И пока в вашей расе существует разделяющая вас бездна, пока стена презрения и ненависти удерживают вас порознь, ваша раса постоянно пребывает под угрозой какой–либо беды. Именно вы открыли передо мной двери в новый мир и дали возможность прямо шагать вперёд, и теперь я делаю то же самое для вас. Да, зло пришло от моего народа, но не все мы такие. Мы тоже различаемся, у нас есть свои ограничения, свои преступники и изгои.

Но молю тебя, Мудрейшая, — торопливо продолжила Чарис, — пойми: нельзя позволить остаться этой трещине, что разделяет твой народ, чтобы зло из другого мира могло проникнуть туда. Ты видишь, что существуют два выбора, как использовать Силу. Один связан с машиной, которую можно включать и выключать по воле инопланетян. Другой вырастает из семян, которые вы сами взрастили, и поэтому годится и для вас.

Без этого вот мужчины я обладаю лишь той Силой, которую вы дали мне по моей просьбе. А с ним и животными я настолько сильнее, что теперь могу обходиться и без этого», — девушка выхватила из–за пазухи пластмассовую карту и показала её, чтобы вайверны смогли увидеть узор, нарисованный на ней. Затем она скомкала в руке карту и бросила на пол.

«Это нужно будет обдумать на совете», — сузив глаза, Гидайя наблюдала за тем, как девушка отвергла подаренный ей узор.

«Пусть будет так», — подтвердила Чарис, и они ушли.

— Это сработает? — Чарис сидела в командирской комнате на базе. Видеоэкран на стене показывал вайвернов–воинов, сидевших на корточках, охранявших всё ещё не пришедших в себя солдат Компании. Они заполнили купол, предназначенный для посетителей и ставший временной тюрьмой, и дожидались прибытия Патруля.

Лэнти развалился в кресле, откинувшись далеко назад, а у его вытянутых ног, фыркая во сне, лежали два щенка–росомахи.

— Ну что, кончилась наша работа? — раздражённо бросил Торвальд, отрывая взгляд от экрана запасного коммуникатора. — В твоей башке только какое–то гудение, от него у меня болит голова!

Шэнн ухмыльнулся.

— Стоит запомнить это, сэр. Интересно, убедят ли их наши аргументы? Не хочу загадывать заранее. Но эти ведьмы не глупы. И мы убедительно доказали им, что они совершали ошибочные действия, заставив их выслушать нашу точку зрения. Воображаю, каких трудов это им стоило. Колдун был целиком под их властью; со своей Силой и способностью насылать сны они считали себя непобедимыми. Теперь они знают, что это не так. И у них есть выбор: оставить всё, как прежде, или же пойти новой дорогой, о которой ты говорил. И я держу пари, что сперва они предложат мир, а потом зададут несколько вопросов.

— У них есть своя гордость, — мягким голосом добавила Чарис. — Нельзя отнять это у них.

— Ну, а мы? — спросил Торвальд. — Не забывай, что ведь и мы путешествовали в мире снов. Хотя именно тебе предстоит вести переговоры.

Девушка была удивлена тоном его голоса, но Торвальд продолжил:

— Джэган прав: именно женщина должна осуществлять контакт. Ведьмам пришлось признать, что Лэнти и в меньшей степени я заслужили право на их уважение, но всё же будет лучше, если дальше ты поведёшь с ними переговоры.

— Но ведь я не…

— Не уполномочена действовать на дипломатическом уровне? Сейчас это уже не проблема. Нашей миссии предоставлены широкие полномочия, которыми мы можем воспользоваться в случае возникновения чрезвычайной ситуации, и теперь ты можешь представлять нас на переговорах для заключения договора с ведьмами, как член Патруля. Вместе с Тссту и Тэгти.

— И это будет настоящий договор!

Чарис не знала, насколько Шэнн в этом уверен, но поверила его словам, прозвучавшим так убедительно.

«Связь!»

Девушка автоматически подчинилась этому не произнесённому вслух приказу. Теперь перед ними предстал новый узор–туннель, парящий в воздухе, изгибающийся, и она позволила себе понестись по нему, зная, что обнаружит там и других, кто составлял самое главное в её жизни: Тссту с её тонким умением и отточенным мозгом, росомах с их контролируемой дикостью и любопытством.

А потом и Лэнти, чем–то похожий на неё, чем–то — отличающийся, но без которого она уже не могла представить свою жизнь, ставший частью её самой и её Силы, её другом. Их руки переплелись, затем Лэнти отпустил её, но рука молодого разведчика всегда была рядом, готовая в случае необходимости поддержать её. Вместе с ним Чарис перенеслась в Иноземье вайверн и теперь вернулась обратно, и она нуждалась в нём как вторая половинка.