23. Гамбит бога
Туземцы, обожествляющие Небо, вдруг увидели перед собой два летающих здания.
Как и раньше, площадь с алтарем была полна людей. Луи постарался отыскать среди них лысый череп жреца, но это ему не удалось.
Несс с интересом рассматривал Небо. Ему очень хотелось побывать в комнате карт, но врожденная осторожность удерживала его.
— Луи, вот твоя нить!
Луи кивнул.
Неподалеку от площади над частью города будто клубился густой дым. Это была нить.
— Но как ее взять?
— Не имею представления об этом.
«Невозможный» приземлился в районе площади. Несс не выключил двигатель, чтобы тяжесть здания не расплющила наблюдательную платформу.
— Что-то надо придумать, — размышлял вслух Луи. — Может какие-нибудь рукавицы? Или катушку из Материала Кольца?
— У нас нет ничего подобного, — заявил Говорящий. — Надо договориться с туземцами. Может, у них есть что-то, пригодное для наших целей.
— В таком случае мне придется идти с вами, — с видимым неудовольствием проговорил Несс. — Говорящий плохо знает их язык. Прилл останется в здании, чтобы в случае необходимости можно было взлететь. Хотя… Луи, этот местный любовник Тилы мог бы повести переговоры от нашего имени?
Луи было неприятно, что кукольник так назвал Странника.
— Даже Тила не считает его гением — я не рискнул бы доверить ему эти переговоры.
— Я тоже. Луи, нам на самом деле нужна эта нить?
— Не знаю. Если я не сошел с ума, то да, нужна. Если же сошел…
— Порядок, иду, Луи.
По бархатистой коже кукольника пробежала волна дрожи.
— Я знаю, что она будет нам нужна. Это случай, что она упала у нас на дороге, а все случайности связаны с Тилой. Если бы нить была нам не нужна, то не упала бы здесь.
Луи немного расслабился. Не потому, что высказывание кукольника имело какой-то смысл, просто потому, что сам пришел к аналогичным выводам.
Они начали спускаться на платформу: Луи держал лазер, Говорящий — дезинтегратор Славера. У Несса не было с собой никакого оружия. Он больше всего доверял таспу и чувству опасности.
У Странника был короткий, острый меч. У Тилы не было ничего.
Тила со Странником осталась бы в здании, если бы не торговая операция, состоявшаяся утром при посредничестве Несса. Луи продал Тилу Браун за капсулку, содержащую порцию эликсира молодости.
— Я не хотел бы, чтобы он подумал, что ты не ценишь Тилу. Теперь у него есть Тила, а у тебя — эликсир молодости, который на Земле можно будет проанализировать. Кроме того, он станет нашим телохранителем до тех пор, пока мы не завладеем достаточным количеством нити.
— И чем он нас будет охранять? Этим перочинным ножичком?
Тила настояла и пошла вместе с ними. Ведь это был ее мужчина, и его ждала опасность. Луи подумал, что Несс на это и рассчитывал. В конце концов Тила была ходячим счастьем, которое вырастили кукольники.
В сером свете, пробивающемся через тучи, они двинулись в сторону, где упала нить.
— Не трогайте ее, — предостерег Луи, припомнив, что говорил жрец о девочке, которой отрезало пальцы.
Даже вблизи завалы черной проволочной нити выглядели как полупрозрачный туман. Через него виднелись остовы зданий. Нить была так тонка, что ее можно было разглядеть только с расстояния в дюйм. Луи пришло в голову сравнение с молекулярным волокном Синклера.
— Попробуй перерезать ее дезинтегратором, — подсказал он Говорящему.
В туче черного тумана появилась блестящая точка.
И в это время со всех сторон из ближайших зданий стали выскакивать люди, издавая ужасающие вопли. Может, они считали происходящее оскорблением божества?
«Воюете лучами?» — припомнил Луи. Однако, похоже, что они заранее готовились к расправе. Туземцы были вооружены дубинами и мечами.
«Бедняги,» — подумал Луи, устанавливая лазерный луч на большую мощность.
Он быстрыми движениями провел лучом справа налево. Нападающие отпрянули, зажимая раны, но их заросшие лица пока еще не исказила боль. Луи почувствовал горечь. Несчастные фанатики, вооруженные палками. У них не было шансов…
Однако один из них сумел добраться мечом до руки Говорящего, и тот выпустил дезинтегратор. Туземец схватил его, но в тот же миг Говорящий растерзал похитителя. Однако дезинтегратор не вернулся к Говорящему. Третий туземец сцапал оружие и пустился наутек. Он не пробовал применить его, а просто удирал. Луи не смог достать его лучом своего лазера.
Всегда целься в туловище.
Говорящий боролся голыми руками, разрывая туземцев здоровой рукой и помогая себе раненой. Он был окружен со всех сторон, однако туземцы не решались навалиться на него всем скопом: в их глазах это была живая оранжевая смерть с оскаленными зубами.
Странник стоял, опираясь спиной о стену. Перед ним лежали трупы, и нож его был весь в крови.
Несс мчался в направлении «Невозможного». Какой-то туземец встал на его пути, но тут же упал от удара задней ноги кукольника. Тот продолжал свой бег и вдруг…
Луи хорошо видел, как все произошло. Несс свернул в узкий проулок, когда его голова отделилась от шеи и покатилась по земле. Несс остановился и мгновение стоял не двигаясь.
Из его шеи пульсирующим ручейком текла кровь, ничем не отличающаяся от красной человеческой крови.
Вторая голова жалобно завопила.
Туземцы устроили здесь ловушку из нити, соединявшей черные прямоугольники.
За свои двести лет Луи не раз видел смерть своих приятелей. Он продолжал сражаться, переводя луч лазера с одной цели на другую. «Бедный Несс! Сейчас настанет и моя очередь».
До сих пор он не получил даже царапины.
И вдруг туземцы начали отступать. Потери, понесенные ими, были ужасны.
Тила широко раскрытыми глазами смотрела на умирающего кукольника. Говорящий и Странник отступали к «Невозможному».
Но ведь у кукольника есть еще одна голова!
Луи бросился к Нессу. Тила протянула ему свой шарфик. Он вырвал его из рук, наклонился, чтобы не наткнуться на нить, и повалил кукольника на землю.
Луи крепко перетянул шею Несса. А тот широко открытым глазом всматривался в место, где еще недавно находилась его голова, затем глаз закрылся, и Несс потерял сознание.
Луи взвалил Несса на плечи и тяжело побежал вслед за Странником, который был готов проложить дорогу среди врагов. Но туземцы отступали.
Тила бежала вслед за Луи. Последним появился Говорящий. Он подождал, пока Тила скроется внутри «Невозможного», а затем помчался назад.
Зачем?
У Луи не было времени на размышления. Он тяжело поднимался по ступенькам, и ему казалось, что кукольник становится все тяжелее. Луи уложил Несса около его скутера, вытащил прибор диагностики и приставил его к шее Несса. Через несколько секунд из генератора питания выскочил длинный, гибкий провод и вонзился в вену на шее Несса. Выглядело это довольно жутковато, и Луи вздрогнул… Внутривенное питание. Очевидно, кукольник был еще жив.
* * *
«Невозможный» был уже в воздухе. Внимание Луи было поглощено Нессом, и он даже пропустил момент старта. Говорящий сидел на платформе и что-то осторожно держал в руке.
— Как Несс? — спросил он. — Жив?
— Да. Но он потерял много крови, — Луи присел около кзина. Силы почти оставили его. — Ты не знаешь, у кукольников бывает шок?
— Откуда я могу знать? — кзин размышлял совершенно о другом. — А как ты думаешь, этот случай — тоже результат действия счастья Тилы Браун?
— Мне так кажется.
— Но зачем? Как она может воспользоваться тем, что случилось с Нессом?
— Ты должен посмотреть на это моими глазами, — объяснил Луи. — Когда я ее встретил, она была такая… такая односторонняя. Она не знала, что такое боль. Она не была личностью.
— Но почему это плохо?
— Потому что она должна стать человеком, прежде чем Несс вырастит из нее бога по своему образу и подобию. Она является таким существом, каким бы хотел стать кукольник. С ней не может произойти несчастье. Все, что случится с ней — случится только для ее блага. Именно поэтому она и оказалась здесь. На Кольце она научилась переживать боль, радость, опасность. Научилась быть человеком. Сомневаюсь, что еще существуют такие как она, иначе они тоже оказались бы на «Обманщике». Хотя… может быть, их тысячи. Как только они поймут силу своего могущества, начнут происходить странные дела. Чудеса. И нам придется уступить им дорогу.
— Что будем делать с головой пожирателя листьев? — спросил кзин.
— Она никого не жалела, — продолжал Луи. — Поэтому должна бы увидеть, как ее приятелю грозит смерть.
— Я не понимаю.
— В процессе взросления человек начинает понимать ограниченность своих возможностей. Поэтому Тила не могла стать взрослой, пока не столкнулась лицом к лицу с физической опасностью.
— Вероятно, это свойственно только людям, — признался кзин в собственной беспомощности и отсутствии понимания.
Луи все пытался догадаться, что это так осторожно держит в руках кзин?
— Что это у тебя?
Говорящий показал.
— Не прикасайся. Может отрезать пальцы.
Это была удлиненная ручка, расширяющаяся на одном конце и более узкая на другом, который постепенно переходил в тонкую черную нить.
— Я сообразил, что туземцы каким-то образом сумели устроить ловушку, и вернулся посмотреть на нее. Они просто нашли конец нити. Вероятно, этим концом она крепилась к прямоугольнику. Наше счастье, что мы нашли ее.
— Разумеется. Теперь можем тянуть нить за собой.
— А куда мы летим, Луи?
— Возвращаемся к «Обманщику».
— Да, конечно, надо спасать Несса. А потом?
— Увидим.
* * *
Луи оставил Говорящего на платформе, а сам пошел за сверхтвердым пластиком. С его помощью конец нити удалось прикрепить к стене. Через некоторое время пластик застыл, и кзин смог, наконец, покинуть свой пост.
Тилу, Странника и Прилл они нашли в рубке.
— Мы направляемся в другую сторону, — объяснила Тила.
— Эта женщина говорит, что может подлететь к Небу, а мы заберемся туда через выбитое окно.
— А что дальше? Мы не сдвинем его с места.
— Странник говорит, что сможет. Я уверена, что он справится.
Луи перестал возражать. Он считал, что лучше всего сойти с ее дороги, как уходят с дороги резвящегося силача.
— Если вы сможете сдвинуть здание с места, — попросил он, — просто нажми любую кнопку и все.
— Запомню, — усмехнулась Тила. — Ухаживайте за Нессом.
Через двадцать минут Тила вместе со Странником покидали «Невозможный». Луи не промолвил ни слова.
* * *
Тело кукольника остывало, и через несколько часов стало холодным, как труп. Огоньки на панели прибора первой помощи продолжали перемигиваться.
«Невозможный» отправился в путь, за ним тянулась нить, которая то натягивалась, то повисала. Десятки, а может, сотни зданий рухнули на поверхность Кольца, перерезанные невидимым ножом.
Прилл все время находилась около Несса. Она не могла ничем помочь ему, но и уйти не желала.
— Надо что-то сделать для нее, — сказал Луи. — Она стала невольницей таспа, и сейчас, когда таспа нет, она сможет покончить с собой, либо убить Несса, или меня!
— Чем же я могу тебе помочь?
— Вероятнее всего, ничем.
Луи пробовал побеседовать с Прилл. Он знал, что человеку становится легче, когда он выговорится. Но, во-первых, он плохо знал язык, а, во-вторых, Прилл не желала разговаривать.
И все же постепенно он учился языку, а Прилл стала его слушать. Он сообщил ей о Тиле, о Нессе, о гамбите Бога…
— Я на самом деле думала, что я богиня, — улыбнулась Прилл. — На самом деле… Не знаю, почему. Ведь это не я строила Кольцо. Оно намного старше меня.
— Так тебе говорили.
— Но я и сама это чувствовала.
— Каждый хочет быть богом. Иметь власть и ни за что не отвечать.
— Потом появился двухголовый. У него была машина?
— Был тасп.
— Тасп, — старательно выговорила Прилл. — Тасп сделал его богом. Теперь таспа нет, и он перестал быть богом. Он жив или нет?
На этот вопрос было трудно ответить.
Прилл начала, наконец, интересоваться окружающим миром: сексом, уроками языка, пейзажем, который проплывал за окнами «Невозможного». Прилл никогда до этого не видела поля солнечников. Вместе с Луи она выкопала росток солнечника и посадила его на крыше «Невозможного».
В то время, когда запасы пищи подошли к концу, Прилл перестала интересоваться кукольником. Луи понял, что она вылечилась.
В ближайшем селении Прилл и Говорящий попытались разыграть гамбит Бога. Луи с волнением их ожидал. Он хотел идти с ними, но еще слишком плохо знал язык.
Они вернулись с дарами.
Дни превращались в недели, и Прилл с Говорящим снова разыграли свои роли. Мех у кзина отрос, и он снова напоминал огромную оранжевую пантеру, настоящего бога войны.
— Луи, помоги мне. Если уж пришлось играть роль бога, то я хочу делать это хорошо.
— Не понимаю…
— Они задают вопросы. Женщины обращаются к Прилл и это естественно. Мужчины тоже должны обращаться к Прилл, но почему-то они спрашивают меня. Почему от меня, чужака, они ожидают помощи?
— Ты бог войны. А бог войны прежде всего является символом мужественности.
— Но в таком случае нужна какая-то система, чтобы можно было отвечать на вопросы.
Прилл удалилась и нашла в одном из складов переносные интеркомы, работающие на энергии здания.
После этого Луи как-то ночью сказал Прилл:
— А у тебя больше извилин, чем можно ожидать от женщины для развлечения!
Прилл засмеялась.
— Глупый ребенок! Ты ничего не понимаешь. Во время длинных перелетов с планеты на планету время тянется медленно. Развлечения должны быть самые разнообразные и легкодоступные. И мы должны были знать анатомию тела и души, уметь любить и вести беседы. Должны быть здоровыми, играть на каком-нибудь музыкальном инструменте.
Луи смотрел на нее широко открытыми глазами. Прилл мелодично рассмеялась, потом коснулась его здесь… и еще здесь… и еще.
* * *
Интеркомы работали прекрасно. Луи научился мгновенно выдавать такие ответы, которые можно было ожидать от грозного бога войны. В этом ему помогало сознание, что они никогда больше не встретятся с туземцами, получившими ответ, а скорость их передвижения была больше скорости, с которой передавались известия о них.
Каждая встреча была первой и последней.
Проходили месяцы.
Перед ними был Кулак Бога. С каждым днем гора становилась все больше, Луи не сразу сообразил, что это может означать.
И тогда он обратился к Прилл:
— Ты слышала когда-либо о токах индукции? — спросил он. — Если они воздействуют непосредственно на мозг, то человек чувствует или боль, или удовольствие. На этом принципе основано действие таспа.
— Я знала, что у двухголового есть машина, — заметила Прилл. — Но зачем ты сейчас описываешь ее мне?
— Мы покидаем Кольцо. Я хотел, чтобы ты все знала о таспе, прежде чем примешь решение.
— Какое решение?
— Хочешь ли ты остаться в ближайшем селении? Или хочешь лететь к «Обманщику»?
— Мое место на «Обманщике», — заявила Прилл.
— Если желаешь, но…
— Хватит с меня варваров. Хочу вернуться в настоящую цивилизацию.
— Тебе, возможно, будет трудно к ней приспособиться. Например, там у всех есть волосы, как у меня. — Во время путешествия у Луи выросла густая шевелюра. — Тебе придется носить парик.
Прилл скривилась.
— Не волнуйся обо мне, — внезапно она рассмеялась. — Неужели ты хотел бы возвращаться один, без меня? Твой огромный оранжевый приятель не заменит тебе женщину.
— Это единственный аргумент, который я готов принять.
— Я помогу тебе, Луи. Ты так мало знаешь о сексе.
Луи благоразумно тут же переменил тему.
* * *
Окрестности становились все более сухими, а воздух все менее насыщен кислородом. Запасы овощей иссякли, а мяса оставалось совсем немного. Они находились у подножья Кулака Бога. Над ними в ночном небе резко выделялась Небесная Дуга, и остро сверкали звезды.
Говорящий посмотрел через широкое окно.
— Ты смог бы найти на небе ядро Галактики? — спросил он Луи.
— Зачем? Ведь мы знаем свое местоположение.
— Все же попытайся.
Луи отыскал несколько знакомых созвездий, к которым успел привыкнуть за время, пока они здесь находились.
— Там, за Дугой.
— Именно. Ядро Галактики находится в плоскости Кольца.
— Я это и говорю.
— А материал, из которого он построен, задерживает нейтроны. Вероятнее всего, задерживает и другие виды космического излучения.
— Черт побери! Ты совершенно прав. Кольцо охраняет его обитателей от взрыва Ядра. Когда ты до этого додумался?
— Только что. Раньше я не был уверен, где находится Ядро.
— Все же какая-то часть излучения попадает внутрь Кольца.
— Можешь быть уверен, что, когда ударная волна дойдет до Кольца, счастье Тилы Браун поместит ее так далеко от края, насколько это возможно.
— Двадцать тысяч лет… — прошептал Луи. — Клянусь улыбкой финагла! Как можно думать о таком далеком будущем?!
— Болезни и смерть — это несчастье. Если принять это во внимание, Тила должна жить вечно.
— Но… Да, ты прав. Ее счастье — великий Мастер Марионеток!
* * *
Последние два месяца Несс не подавал признаков жизни. Но огоньки на приборе мигали, и это был единственный знак, указывающий, что он еще жив.
Луи как раз рассматривал Несса, когда ему в голову пришла одна мысль.
— Кукольники…
— Что? — с удивлением посмотрел на него кзин.
— Я размышляю. Не потому ли их назвали кукольниками, что они пытались манипулировать живыми существами, будто лишенными воли куклами?
— Однако, счастье Тилы Браун сделало именно такую куклу из Несса.
— Да, каждый из нас играл роль бога, — Луи показал на Прилл. — Она, ты, я. Как ты чувствовал себя в этой роли, Говорящий? Ты был добрым богом или злым?
— Не знаю. Я был чужим богом. Три недели назад я предотвратил войну. Каждой из сторон предсказал, что она проиграет.
— Я помню. Только это была моя идея.
— Разумеется.
— Тебе придется еще раз сыграть эту роль. На Кзине.
— Не понимаю.
— Кукольники селекционировали людей и кзинов с нужными им параметрами. А что будет, если ваш Патриарх узнает об этом?
— Война. — Говорящий резко фыркнул. — Наш флот немедленно направится на планету кукольников. Быть может, к нам присоединятся и люди. Ведь кукольники вмешивались и в вашу жизнь.
— Ты прав. А потом?
— Потом пожиратели листьев вырезали бы нас до последнего котенка. Луи, я никому не расскажу о Звездных Семенах, об экспериментах кукольников. Могу ли я рассчитывать, что ты будешь вести себя так же?
— Да.
— Ты это имел в виду, предупреждая, что я еще раз должен буду сыграть роль бога?
— Это. И еще одно. «Счастливый Случай». Ты все еще хочешь им завладеть?
— Возможно.
— Это тебе не удастся. Но, предположим, это произошло. Что тоща?
— Тоща кзины будут иметь космические корабли с гиперпространственными двигателями.
— И..?
Прилл почувствовала, что невозмутимый вид собеседников таит в себе страшную вражду. Она встала с места, словно собиралась вмешаться, когда они кинутся друг на друга.
— Через некоторое время у нас был бы флот, преодолевающий световой год за минуту и пятнадцать секунд. Мы захватили бы весь известный космос и стали господами всех рас, населявших ею.
— А потом?
— Наши амбиции на этом кончаются.
— Неправда. Обладая такими кораблями, вы захватили бы каждую встречную планету. И, в конце концов, захватили бы столько, что не смогли бы удержать… И когда-нибудь в этом огромном пространстве встретились бы с флотом кукольников или еще с кем-либо на могучих военных кораблях.
— Это маловероятно.
— Ты ведь уже встретился с Кольцом. Видел планеты кукольников. Почему ты думаешь, что этим все исчерпывается?
Кзин молчал.
— Не торопись, — продолжал Луи. — Подумай об этом. Впрочем ты и так не можешь украсть «Счастливый Случай».
На следующее утро «Невозможный» отыскал тянущуюся в бесконечность борозду. Они повернули и полетели вдоль нее на Кулак Бога.
* * *
Казалось, что гора росла на глазах. Она напоминала обычную гору с покрытой снегом вершиной, только невероятно большую, как бы вышедшую из кошмарного сна. Из сна, который все не кончался, так как гора все росла и росла.
— Что это? — спрашивала Прилл. — Никогда не видела подобного. Зачем это построили? Такие горы нужны только на Краю, чтобы задерживать воздух.
— Я тоже думал над этим, — ответил Луи.
В этот день они увидели небольшую стеклянную бутылку, брошенную у борозды.
«Обманщик» лежал так, как они его и оставили; Луи подавил чувство облегчения. Ведь они все еще были далеки от дома.
Прилл остановила «Невозможного» прямо над «Обманщиком». Луи легко открыл двери шлюза. Они перенесли Несса и поместили его в медицинский автомат. Его возможности, по-видимому, были велики, но учитывали ли инженеры кукольников обезглавливание?
Оказалось, что да. В банке запасных органов была голова, а кроме того, множество других органов, так что из них можно было сложить нескольких кукольников. Все эти органы были получены, вероятно, путем клонирования — физиономии обеих голов выглядели знакомыми.
Луи забыл предупредить Прилл, и она стояла в нерешительности.
— Кофе! Душ! — Луи скрылся в своей каюте. И сразу же раздался его крик:
— Прилл!
И она вошла.
* * *
Кофе Прилл не понравился. Она не могла понять, зачем Луи пьет эту горькую жидкость.
Когда Луи объяснил, как надо пользоваться душем, она вспомнила, что когда-то уже видела подобное.
Больше всего ей понравились антигравитационные кровати.
Говорящий по-своему праздновал возвращение. Луи даже опасался, что тот лопнет от обжорства.
— Мясо! — рычал Говорящий в перерывах между поглощением одного из кусков. — Наконец-то свежее мясо!
Прилл провела ночь на диване в кают-компании. Антигравитационные кровати ей нравились, но она считала, что они должны служить для иных целей. Луи все же с удовольствием выспался в своей любимой кровати.
Утром Луи почувствовал волчий голод.
* * *
Луи вернулся на «Невозможный» и лазером отрезал от стены конец нити. Пластик все еще оставался на ней.
Просто так перенести нить Луи не рискнул. Нить представляла большую опасность.
Говорящий наблюдал за ним, стоя в проеме шлюза.
Луи взобрался наверх по веревочной лестнице, протиснулся мимо кзина и направился на корму корабля. В самом узком месте кормы находилось отверстие, соединяющее рубку с расположенными на крыле приспособлениями и двигателями. Теперь, когда крыла не было, отверстие было запломбировано. Луи открыл отверстие и вывел конец нити наружу.
— Мы вернулись именно за этим? — спросил Говорящий. Луи закрыл двери шлюза.
— Подожди, потом тебе все объясню, — ответил Луи. Он осторожно прошел вдоль корпуса, поднял конец нити и потянул. Двери шлюза крепко держали ее.
— Ты прав, мы вернулись именно за этим.
— И что дальше?
Нить, растянувшаяся на тысячу километров, проходила сквозь корпус «Обманщика», а ее конец был укреплен пластиком к стене «Невозможного».
— Теперь мне нужна Прилл, — заметил Луи. — Проклятье! Я совсем забыл, что у нее нет скафандра!
— Скафандра?
— Мы полетим на «Невозможном» на Кулак Бога, а он негерметичен. Придется оставить ее здесь.
— Луи, но ведь двигатель скутера не сможет втянуть «Обманщик» на гору?
— У меня нет такого намерения. Я просто протяну нить сквозь «Обманщик».
— Зачем?
— Этого я тебе пока не скажу. Если окажется, что я ошибся, ты не сможешь посмеяться надо мной.
Прежде чем лететь, Луи постарался облегчить «Невозможный». Они с Говорящим теперь постоянно находились в скафандрах, поэтому кухня была отрезана от них. Они отрезали многие помещения, оставив только те, что были необходимы для жизни.
С каждым днем «Невозможный» приближался к вершине Горы, на которой был виден гигантский кратер. Край кратера выглядел необычно: казалось, что материал основы Кольца выгнулся под ударом снаружи.
— Вызываю Прилл, — проговорил Луи в интерком. — Ты слышишь меня?
— Слышу, Луи.
— Оставайся на месте. Мы вернемся через двадцать минут.
— Хорошо.
Небесная Дуга сияла над ними. С высоты тысячи миль Луи видел, как Дуга соединялась с боковыми частями Кольца и переходила в плоскость. Он чувствовал, наверное, то же, что и первые космонавты, увидевшие Землю из космоса.
— А ведь мы могли бы подняться на Гору сразу, — тихо произнес Луи. Однако Говорящий услышал Луи и посмотрел на него. — И наши скутеры втянули бы «Обманщик» на вершину. Но Тила не нашла бы Странника…
— Опять счастье Тилы Браун?
— Да. — Луи как будто очнулся и, посмотрев на Говорящего, спросил:
— Я говорил вслух?
— Да, Луи.
— А ведь можно было догадаться сразу. Инженеры никогда бы не строили такой высокой горы. Помнишь, как мы не смогли найти на карте Кулак Бога? Знаешь, почему?
Кзин не отвечал.
— Потому что его не существовало.
— Луи, что ты, собственно говоря, хочешь найти в кратере?
— Звезды.
— Не смейся надо мной, Луи.
Они были уже в кратере. Кулак Бога оказался пустой скорлупой.
Они падали. И кратер был полон звезд.
У Луи было прекрасно развитое воображение. Он живо представил себе то, что когда-то здесь произошло.
Он видел, как в межзвездном пространстве мчится какое-то тело, направляясь к Кольцу.
Удар — и через мгновение тело превратилось в ионизирующую плазму. Плазма продавила материал Кольца, и огненный шар вырвался на свободу.
Возник Кулак Бога…
— Кулак Бога? Ну, конечно же! Для наблюдателя на Кольце это выглядело так, как будто огромный страшный огненный кулак одним ударом пробил поверхность Кольца, как тонкую бумагу.
* * *
Навалилась невесомость. Этого Луи не ожидал.
Затем снова появилась гравитация. «Невозможный» перевернулся, и теперь обзорное окно было направлено вверх.
— Я был прав? Звезды!
— Но откуда ты знал?
— Подумай, громадная поверхность, превращенная в пустыню и внезапный упадок цивилизации, которая насчитывала тысячи лет! И все это потому, что движение воздушных масс изменилось коренным образом.
— Да. И благодаря этому я смогу еще раз увидеть заход Солнца.
Луи с удивлением посмотрел на кзина.
— Заход Солнца?
— Да, Луи. Я люблю смотреть на заходящее Солнце. Но сейчас давайте поговорим о «Счастливом Случае». Если бы моя раса завладела им, мы покорили бы весь космос и рано или поздно встретили более могущественную цивилизацию. Мы забыли бы все, чему научились с таким трудом — умение жить с другими расами.
— Ты прав, — согласился Луи.
Сила тяжести не менялась. «Обманщик», привязанный на длинную нить, взбирался вверх на Гору.
— Конечно, у нас это могло бы и не получиться, если бы счастье тысяч Тил Браун велело бы им защищать Землю. Но могу ли я свернуть с этой дороги? Мои боги прокляли бы меня. Но, к счастью, такой проблемы не существует. Ты сам сказал, что мне не завладеть кораблем. И ты прав. Корабль кукольников будет нужен для того, чтобы уйти от взрыва Галактики.
— Это действительно так.
— А если я обману тебя?
— Что поделаешь? Я не смогу обмануть такое хитрое существо, как ты.
В кратере блеснуло Солнце.
— Подумай, как мало мы видели, — проронил Луи. — Преодолели сто пятьдесят тысяч миль за пять дней, а потом эту же дорогу обратно за два месяца. Это одна седьмая часть ширины Кольца. А Тила и Странник намереваются пройти его…
— Глупцы…
— Мы не увидели даже Края Кольца… Они его увидят. И еще многое… Мы не видели океана, а ведь корабли Инженеров могли добраться до Земли и забрать с нее многих животных, пока они не вымерли. А люди, которых они встретят… А простор… Ведь Кольцо так огромно…
— Но мы не можем вернуться, Луи.
— Да, конечно, не можем.
— По крайней мере, пока не побываем дома. И пока не получим нашу награду.
