17. Глаз циклона
Скутеры покинули Небо. Они летели, держась ниже сплошной пелены туч. Тучи спасли им жизнь над полем солнечников, но сейчас они действовали угнетающе.
Правая ладонь Луи была покрыта толстым слоем мази. Коммуникатор кзина тоже раскалился у него в руке, и пройдет несколько дней, прежде чем он сможет действовать рукой.
Пока Луи вел разговор со жрецом, Говорящий и Тила составили контурные карты их пути, нанеся на карту все города, которые увидели на экране.
Сейчас, имея карты, они летели не вслепую. Если же цивилизация должна была возродиться, то наиболее вероятным местом для этого были бы большие метрополии.
Но кому — или чему — не нравилось, что они применяют запрещенную частоту? Запрещенную кем? Почему? Луи подумал, что речь идет о какой-то машине, вроде лазерного стража, который подстрелил «Обманщика».
На пульте появилась одноглазая голова кукольника.
— Привет, Луи! — запел Несс. — Что нового?
— Мы открыли летающее здание, — ответил Луи, — с комнатой карт.
И он рассказал о Небе, об экране, картах и глобусах, о жреце и его ответах.
— Да, ты не можешь сообщить, твой коммуникатор действует?
— Нет, Луи. Он раскалился и очень меня испугал.
— Другие тоже не действуют. Придется нам изучать местный язык.
— Согласен.
— Жаль, что этот жрец ничего не знал о падении цивилизации. У меня возникла идея. — И тут рассказал кукольнику свою теорию мутации бактерий.
— Возможно, — проговорил Несс. — И если они утратили знание переработки первичных атомов, то эта цивилизация уже не воскреснет.
— Почему?
— Копни в любом месте. Что ты увидишь?
— Почву.
— А еще глубже?
— Снова почву. Скалы. Основу Кольца. — И тут Луи понял. Все, что окружало его, как-то изменилось, сделалось искусственным и плоским. Разница между настоящей планетой и этой была такая же, как между резиновой маской и живым лицом.
— Если бы ты копал на любой планете, — продолжил кукольник, — то рано или поздно наткнулся на какую-нибудь руду. А здесь натолкнешься только на основу Кольца. И все. А за этим — пустота. Цивилизация нуждается в сырье или в дешевой технологии переработки первичных атомов. Иначе она погибнет. Навсегда.
— Когда ты это понял?
— Довольно давно. Но это не имело отношения к нашей безопасности.
— Поэтому ты молчал. Ясно. — Сколько времени Луи сам ломал голову над этим вопросом? А сейчас все ясно и очевидно.
* * *
Луи осмотрелся. Приближалась буря. Луи решил подняться повыше.
Он лениво размышлял над этим… над другим…
Надо изучить местный язык, это потребует некоторого времени, давно ли произошло падение цивилизации? С каких пор начали развиваться в языке наречия и диалекты? Насколько они отличаются друг от друга?
Окружающий ландшафт потемнел, потом исчез. Они были уже в тучах. Через несколько минут скутеры пробили тучи и оказались над ними.
С горизонта на Луи смотрел гигантский голубой глаз.
Если бы Бог имел голову величиной с Луну, то этот глаз бы ему подошел.
Осмысление увиденного потребовало у Луи несколько секунд. И еще несколько минут его разум отказывался соглашаться с увиденным.
Сквозь нарастающий шум в ушах он услышал (или почувствовал) чей-то крик.
Несс? Но ведь интерком был отключен.
Это была Тила. Тила, которая никогда ничего не боялась, сейчас закрыла лицо руками, чтобы не видеть этою голубого взора.
Глаз находился перед ними. Казалось, что он притягивает их с магической силой.
— Может я умер? И это Творец, который будет меня судить? Но какой Творец?
Сейчас Луи должен был решить, в кого он верит и верит ли вообще.
Глаз был голубовато-белый: белая бровь и темный зрачок. Белый от облаков, голубой благодаря расстоянию. Как будто он был частью неба.
— Луи, сделай хоть что-нибудь! — кричала Тила.
— Это неправда, — говорил себе Луи, — такого не может быть!
— Луи! — вопила Тила.
Луи пришел в себя.
— Говорящий? Что ты видишь?
Кзин ответил не сразу, а когда заговорил, его голос казался каким-то бесцветным.
— Вижу громадный человеческий глаз.
— Человеческий?
— Да.
Это одно слово все меняло. Если бы это была галлюцинация или какое-нибудь сверхъестественное явление, кзин должен был видеть глаз кзина или вообще ничего.
— Значит, это естественное явление, — проговорил Луи. Но почему оно притягивало их скутеры?
Луи повернул руль управления направо. Скутеры совершили маневр.
— Ты свернул с курса, Луи, — сразу же отреагировал Говорящий. — Передай управление мне.
— Ты хочешь пролететь через это?
— Оно слишком велико, чтобы его обходить.
— Не слишком. Через час мы снова вернемся на курс. Зачем рисковать?
— Если боишься, облетайте. Встретимся на другой стороне.
— Но почему? — хрипло спросил Луи. — Ты считаешь, что это… что эта случайная игра туч шлет тебе вызов?
— Речь идет о моем мужестве.
Скутеры мчались вперед со скоростью тысячи двухсот миль в час.
— Причем здесь твое мужество? Ответь. И как мы потом тебя найдем?
— Да, это проблема, — согласился кзин.
— Луи, ты когда-нибудь слышал о секте Кдапта Красноречивого?
— Нет.
— После Четвертой Войны с людьми, которую мы снова проиграли, Кдапт Красноречивый начал проповедовать новую религию. Его растерзал сам Патриарх на поединке, но созданная им вера до сих пор тайно существует. Кдапт считал, что Бог создал человека по своему подобию.
— Человека? Но… ведь Кдапт был кзином?
— Да. Вы все время побеждали нас, Луи. За триста лет четыре войны. Последователи Кдапта носили во время богослужения человеческие маски. Они надеялись обмануть Творца и победить в войне.
— Значит, когда ты увидел этот глаз, смотрящий с неба…
— Вот именно.
— С ума можно сойти! — мысли Луи снова зашевелились.
— Может, строители Кольца поместили этот глаз сюда сознательно? Например, как украшение? Или как указатель?
— И что он должен указывать, по-твоему?
— Не знаю. Что-то громадное. Место развлечений, или главный собор. Или квартиру Главного Окулиста.
— Университет частных детективов! — неожиданно включилась Тила. — Контрольный пункт стереовизии Вселенной! Я боялась так же, как и ты, Говорящий, — сказала она уже нормальным голосом. — Думала, что… сама не знаю, что я думала. Но я не оставлю тебя. Полетим через это вместе.
— Прекрасно, Тила.
— Если глаз моргнет, то мы пропали.
— Решает большинство, — объявил Луи. — Вызову Несса.
— Клянусь финаглом! Конечно! Ведь он уже должен был пролететь через это или в обход него.
Луи рассмеялся громче, чем обычно. Он продолжал ощущать чертовский страх.
— Не думаешь ли ты, что Несс прокладывает для нас дорогу?
— Что?
— Ведь это же кукольник! Он обошел нас с тыла и, вероятно, подключил свой скутер на скутер Говорящего. Таким образом он получил гарантию, что Говорящий до него не доберется. А кроме того, со всеми неприятностями первыми встречаемся мы.
— Удивляюсь твоей способности думать, как этот трус, — объявил кзин.
— Не относись к этому легкомысленно, мы находимся в чужом мире, и еще неизвестно, кто в конечном счете окажется прав.
* * *
Кукольник спал.
— Несс, — позвал Луи. — Несс!
Кожа на хребте кукольника задрожала, и появилась удивленная треугольная голова.
— Что случилось? — К первой голове добавилась вторая и обе неспокойно озирались по сторонам.
Луи был уже не в силах смотреть в Небесный Глаз. Он отвернулся.
— Посмотри вперед и скажи, видишь ли ты скопление туч в виде человеческого глаза? Наши товарищи хотят совершить самоубийство — пролететь через этот глаз. Как ты думаешь, что это такое?
— Какая-то буря. Что-то вроде циклона. Но на Кольце не может возникнуть циклон.
— Почему?
— Движение воздуха по спирали происходит под действием кориолисовой силы и разницы в скорости перемещения воздуха на разных высотах. Каждая планета является вращающимся сфероидом. Когда с двух сторон массы движутся к центру, где возникло малое давление…
— Несс, я знаю, как образуются циклоны.
— Значит, ты должен понимать, что на Кольце все воздушные массы движутся с одинаковыми скоростями. Никаких спиралей.
— Ну, а ветер?
— Теплый воздух поднимается вверх, холодный опускается вниз. Но от этого не могло возникнуть явление, которое мы сейчас наблюдаем. Что хочет Говорящий?
— Пролететь через его центр. И Тила с ним.
Кукольник присвистнул.
— Это может быть опасно… Не понимаю, Луи… хотя… Знаю, уже знаю.
— Что знаешь?
— Представь себе, что в центре бури находится место, где воздух исчезает. Все остальное очевидно. Воздушные массы движутся со всех сторон к этому месту. Воздух, вращающийся вместе с Кольцом, будет двигаться немного быстрее, и поэтому на него станет действовать более сильная центростремительная сила. Простой же воздух будет опускаться вниз. Это нижнее веко Глаза. Верхнее образует воздух, движущийся против «течения».
Луи смотрел на Глаз. Теперь он уже не казался таким ужасающим. Кукольник был прав. Это было нечто вроде циклона. «Веки» были тучами, освещенными солнцем. «Зрачок» — центром циклона.
— Только что это за таинственное место, где исчезает воздух?
— Может, это какой-то гигантский насос?
— Это сомнительно, Луи.
— Ну?
— А ты обратил внимание на поверхности, где материал Кольца выступает из почвы и скал? Их становится все больше. Это следствие действия эррозии. Глаз действует в радиусе многих тысяч миль. Площадь, подвергшаяся его воздействию, больше, чем поверхность наших родных планет.
На этот раз засвистел Луи.
— Проклятие! Теперь понимаю. Это кратер от метеорита.
Да, значит материал Кольца все же может не выдерживать ударов.
— Следует рассмотреть все это. Луи By смело поглядел на громадный глаз и сказал:
— В центре Глаза находится спокойный воздух. Я сейчас передам это остальным. Мы все пролетим через Глаз циклона.
* * *
Когда они подлетели к зрачку, небо над ними потемнело. Может, наступала ночь? Ответить определенно на это не было возможности — толстая пелена облаков сделала бы и ясный день темным и мрачным.
Летели прямо в Глаз Бога. Вид был поразителен. Луи хотелось одновременно смеяться и кричать от восторга и ужаса. Ведь хватило бы и одного скутера, чтобы определить, действительно ли перед ними отверстие от метеорита. Луи мог бы облететь Глаз и…
Они были уже в центре.
Влетели будто в черный коридор, освещаемый непрерывными вспышками молний. Воздух был сравнительно спокоен. Но около зрачка бешено мчались тучи.
— Пожиратель листьев был прав, — прокричал Говорящий. — Это просто буря.
— Я что-то вижу! Впереди! — крикнула Тила.
Дыра внизу туннеля. Луи оскалил зубы в нервной гримасе и положил руки на пульт. Он даже не заметил, как Тила направила свой скутер вниз. И вдруг он услышал приглушенный крик.
Лицо Тилы на интеркоме выдавало сильное потрясение. Она смотрела вниз.
— Что случилось?
С трудом до него дошел ответ:
— …ит меня!
Луи посмотрел вниз.
На самом дне туннеля что-то мигало… какая-то искорка, которая могла быть скутером, если бы нашелся глупец, желающий нырнуть в рычащий Мальстрем. Нырнуть только затем, чтобы посмотреть на дыру, за которой находилась только пустота.
Луи почувствовал, как его охватило неправдоподобное бессилие. Ничего нельзя было сделать. Ничего.
Над пультом он увидел лицо Тилы. Широко открытые глаза всматривались во что-то ужасное. Из носа текла кровь.
Ее лицо постепенно бледнело. Каждую секунду она могла упасть в обморок.
Ее глаза смотрели в глаза Луи, и, казалось, просили: «Сделай что-нибудь. Что-нибудь.»
Голова Тилы безвольно упала на пульт.
Луи почувствовал во рту вкус крови. Он даже не сомневался, что до крови прикусил губу. Луи посмотрел на громадных размеров воронку, увидел в ней серебряную искорку скутера Тилы…
…которая внезапно повернула и с огромной скоростью врезалась в стену воронки. Через несколько секунд далеко впереди, за пределами Глаза, появилась движущаяся с огромной скоростью конденсационная полоса. Ни на секунду Луи не сомневался, что это скутер Тилы.
— Что случилось? — услышал он кзина.
Луи только покачал головой, не в силах ничего объяснить.
Интерком показывал опущенную голову Тилы. Черные волосы закрывали ее лицо. Она была без сознания и находилась в скутере, мчавшемся со сверхзвуковой скоростью. Что-то надо предпринять, но что?
— Луи, она должна была погибнуть. Может быть, Несс включил какое-то устройство, о котором мы не знали?
— Нет. Хотел бы, чтобы именно так и было, — заявил Говорящий.
— Ты сам видел, как это было! Она потеряла сознание, ударилась головой о пульт, и ее скутер рванулся вбок, будто за ним гнались дьяволы! Просто при ударе освободилась блокировка рулей, и тело направило их в нужную сторону.
— Чепуха!
— Ага… — Луи думал только о том, чтобы заснуть и перестать думать…
— Это… подумай о теории вероятности, Луи, — кзин вдруг сообразил, и его челюсть отвисла от изумления. — Нет. Это невозможно.
— Ага… — подтвердил Луи.
— В таком случае она бы не была с нами. Осталась бы на Земле.
Луи кивнул, потом неторопливо протянул руку и нажал кнопку вызова Несса.
Кукольник отозвался почти сразу, как будто ожидал этого сигнала. Луи с удивлением заметил, что кзин не выключил свой интерком. Коротко рассказал Нессу о том, что произошло.
— Кажется, мы оба были неправы относительно Тилы, Луи. Она летит на дополнительном двигателе. Его невозможно включить ударом головы. И, вообще, невозможно включить случайно.
— А как он включается? — спросил Луи. Когда Кукольник показал ему, то Луи пробормотал: — Могла из любопытства попробовать.
— Ты так считаешь?
— Что мы можем сделать? — спросил Говорящий.
— Дайте мне знать, когда она придет в сознание, — сказал кукольник. — Я покажу ей, как уменьшить скорость и вернуться к нам.
— А до этого?
— До тех пор мы можем только ждать. Существует опасность перегрева двигателя. Однако, пока скутер летит, он сам будет огибать преграды, так что она не разобьется. Ей ничего не угрожает.
— Нехватка кислорода может нарушить работу мозга.
— От этого ее охранит ее счастье, — возразил кукольник.
