Придерживаясь руками за каменный выступ, Ник осторожно спустился в бурлящий поток воды. Он хотел убедиться в том, что течение позволит им передвигаться, сопротивляясь напору воды. Страхи оказались напрасными. Уровень воды заметно спал, и ноги скрылись под водой не выше лодыжки. Поверхность её искристо поблёскивала, рябила там и тут. Иногда целые островки ряби странным образом совершали самостоятельные передвижения. Можно было подумать, что какие–то живые существа пытаются так же как и они найти выход из западни, в которую увлекла их дождевая вода. Как бы то ни было, они вполне могли передвигаться пешком.

Ник вытянул руки и помог Вэнди спрыгнуть вниз. Держась друг за друга, вздымая брызги, они устремились к выходу.

Дождь всё ещё стегал по земле косыми струями, но дикая необузданная сила ветра изрядно уменьшилась. Широкими потоками вода текла к краю обрыва и там низвергалась вниз пенным водопадом. Нику впервые пришла в голову мысль о том, что в незапамятные времена город, возможно, был морским портом. Очень уж напоминали массивные срезы обрыва когда–то увиденные им на рисунках летописей причалы. Однако тайна развалин сейчас его не интересовала. Им необходимо было найти пролом, через который они выбрались из подземелья.

— Держись крепче, — велел он мальчику. Нога проваливались в невидимые под водой омутки, дождь по–прежнему сыпал чересчур густо, и им следовало принимать все разумные меры, чтобы не потерять друг друга.

Ник взглянул вправо от себя и, не веря своим глазам, радостно вскрикнул. Это было то самое «окно», через которое они несколько часов назад пытались рассмотреть развалины города. Он живо подсадил Вэнди и, уцепившись за его руку, в свою очередь забрался под спасительные своды тоннеля. Вода сюда не дошла. Здесь по–прежнему было сухо, и, оглядевшись, Ник тут же нашёл сложенные горкой жестяные банки концентратов. Взяв в руки один из контейнеров, он раздавил капсулу подогрева и, сорвав крышку, протянул его Вэнди. Пар, потянувшийся вверх, заставил его судорожно сглотнуть.

— Не спеши, Вэнди, — сказал он. — Ешь медленно.

Второй контейнер с готовностью распахнулся перед ним. Ник ел и не различал вкуса, настолько он был голоден. Он уже думал о том, как придётся решать им проблему питания потом, когда они снова вернутся на базу. Если бы знать точно расположение всех комнат и переходов!.. Он с удивлением взглянул на банку в руках. Он опустошил её и даже не заметил этого. Вэнди успешно приканчивал свою порцию.

Сырость, казавшаяся удушающей и до урагана, теперь пропитала всё и вся. Густой отяжелевший воздух то и дело заставлял их прокашливаться. Оба дышали тяжело и шумно, как старые больные люди. Малейшее усилие вызывало одышку и липкую испарину, выступающую на лице и всём теле. На свою одежду Ник решил не обращать внимания, но Вэнди он велел раздеться и насухо вытереться одеялом. Снова облачившись в свой помятый костюм, Вэнди удивлённо посмотрел вниз.

— Хакон, мои ботинки! Они светятся!

Ник недоверчиво покосился на ноги мальчика. Их и в самом деле окутывало неясное сияние. То же самое случилось и с его обувью. Опустившись на корточки, Ник кончиком одеяла прикоснулся к ботинку Вэнди. Ощущение было такое, словно он стирал с кожи нечто студенистое. Теперь фосфоресцировало и одеяло. Ник более внимательно оглядел себя и мальчика. Кроме обуви светились ноги, и его пестро разукрашенный пояс тоже издавал слабое свечение. Ник понятия не имел, опасно это или нет. Но даже если бы это чем–нибудь им угрожало, не уходить же им отсюда босиком!.. Он решил понадеяться на лучшее.

Свернув одеяло в прежний узел и упаковав в него жестяные контейнеры, они зашагали знакомой дорогой. Теперь Ник более внимательно глядел по сторонам, сразу заметив, что растительности в тоннеле почти нет. Должно быть, прогуливающийся между стен ветер создавал для них не слишком–то благоприятные условия. Возможно, были и другие причины.

Вэнди шёл впереди и нёс узел. Держа бластер наизготовку, беспрестанно оборачиваясь по сторонам, Ник двигался следом. Пища вернула утраченные силы, а с силами возвратилась и бодрость духа. Окружающая темнота больше не страшила Ника. И у него и у Вэнди уже появился кое–какой опыт общения с обитателями Диса. Необходимо было внимательно следить за окружающим и ни на миг не выпускать из рук оружие. Путь был знаком, и они шли уверенным шагом.

Путники подходили уже к самому выходу из тоннеля, когда Вэнди внезапно вскрикнул. Но Ник и без него поспешил вперёд. Рука мальчика указывала на серую неровную поверхность планеты, на которую светящимся факелом садился огромный корабль. Сердце подскочило в груди Ника. Как здорово было бы, если б садившийся корабль принадлежал Лидсу! Это разом разрешило бы все их проблемы…

— Еще один! — громко проговорил Вэнди.

Два корабля, третий! Радость Ника померкла. С небес спускалась целая флотилия. Это не походило на ту секретную миссию, которую собирался выполнять капитан. Может быть, в таком случае прав Вэнди, и перед ними садились корабли его отца? Может быть, лорд вовсе и не умер и. разъярённый похищением сына, выслал в погоню звездолеты с десантниками? И где тогда, интересно, сейчас Оркхаг?

Дождь к этому времени подрастерял свою сокрушающую силу, но, видимо, не собирался так скоро сдаваться. Нику подумалось, что вода наверняка стекает и в ту расщелину, через которую они выбрались на поверхность планеты. В таком случае их путь назад пока был лишён смысла. Они могли угодить в непроходимую топь. Здесь же, по крайней мере, было относительно сухо. Но самым важным ему казалось сейчас понять цель и происхождение прибывших на Дис кораблей.

Они продолжали пристально наблюдать за приземлившимися кораблями, когда прямо над головами у них раздался адский грохот. Ник сразу сообразил, что никакими молниями тут и не пахло. Это был залп с кораблей, расколовший скалистую почву, взрезавший её дымящимися бороздами. С испуганным криком Вэнди соскользнул в распахнувшуюся перед ногами пропасть. Ник схватил было его за одежду, но сдержать падения не сумел. Вдвоём они покатились по горячему, ещё слегка потрескивающему грунту. Каким–то чудом Нику удалось уцепиться за какой–то выступ. Падение прекратилось. И тут же последовал новый взрыв. Откуда–то со стороны тоннелей, ведущих на базу. Вместе с каплями дождя вокруг сыпался град осколков. Может быть, это Оркхаг, накурившись наркотика, отдал приказ взорвать базу со всеми находящимися на ней людьми? Ник, сощурив глаза, попытался осмотреться. Всё–таки это больше напоминало нападение. Чужие корабли вступили в бой, противопоставив свои пушки огневой мощи космической базы. Как бы то ни было, спускаться вниз сейчас, к обнажённым стволам тоннелей, означало для них ещё более худшую беду, нежели оставаться здесь. Нет ничего глупее, чем попасть под случайный огонь двух воюющих группировок.

— Надо уходить отсюда, — прохрипел Ник.

Но Вэнди молча лежат на земле, придавив его руку, и Ник постарался побыстрее высвободиться. Ему не понравилось, как выглядел мальчик. Лицо его было неподвижно, глаза закрыты.

— Вэнди! — Ник прикоснулся к нему и осторожно повернул к себе безвольно поникшую голову. Струйка крови змеилась по лбу мальчика. Ник топливо прижался ухом к его груди. Взволнованный слух не сразу уловил учащённое сердцебиение. Вэнди был просто без сознания. Возможно, при падении он ударился головой о камни. Ник с беспокойством пошевелился. Они лежали на крутом склоне, и ему показатось. что грунт под ними медленно соскальзывает вниз, к недалёкому обрыву. Вспышки непрекращающейся канонады багровыми всполохами освещали пространство. Судорожно царапая землю ногтями, Ник поспешно соорудил некое подобие окопа. Теперь, по крайней мере, они могли лежать, не опасаясь сорваться вниз. Чуть пошевельнувшись, Вэнди застонал. Придержав его свободной рукой, Ник не дат ему перевернуться на бок. Скользкая и ненадёжная почва легко могла выпустить их из своих обманчивых пут и препроводить на дно распахнувшегося от первого огненного удара ущелья. Вжавшись лицом во влажный рукав, Ник лихорадочно обдумывал сложившуюся ситуацию.

Обмякшее тело Вэнди было, конечно, легче лёгкого, но трудность заключалась в том, что Ник не рисковал даже пошевелиться. Взрывы расшатали почву, сделали неустойчивым всё вокруг. Положение усугублял дождь. Многочисленные струйки воды, стекая вниз, собрались в небольшие ручейки и потоки и бежали мимо их рук и ног, превращая одежду в мокрую, липнущую к телу материю. Он мог бы, пожалуй, вскарабкаться по склону один и там наверху соорудить что–нибудь, что помогло бы ему вытащить мальчика. Но могли он оставить его здесь? Вэнди находился в полубессознательном состоянии, и Ник был далеко не уверен, что при очередном взрыве мальчик сможет удержаться на склоне. Необходимо было выбираться только вместе с мальчиком. С величайшей внимательностью он вглядывался в путь, который предстояло им одолеть. И только рассчитав все до малейших движений, осторожно трогался вперёд. Вэнди он для удобства перевернул на спину и уложил на одеяло, ухватившись за один конец которого. Ник подтаскивал мальчика к себе и снова полз вверх. Упираясь ногами в жидкую грязь, мальчик немного помогал ему. Лишь взобравшись чуть выше и имея теперь возможность проследить колею, оставленную их телами, он поблагодарил судьбу за нечаянный подарок. Двумя мощными потоками вода хлестала справа и слева, огибая то место, где они первоначально закрепились. Не будь этого, они давно бы уже захлёбывались в темноте одного из тоннелей. Забыв об усталости и стиснув зубы, он тянул свёрток с мальчиком до тех пор, пока они не оказались на относительно ровном месте. Немного передохнув, он заставил себя спуститься вниз за пищевыми контейнерами. На боль в разбитых ладонях он старался не обращать внимания. Всё это было чепухой по сравнению с тем, что могло с ними случиться.

Он был уже недалеко от места, где оставил Вэнди, когда земля содрогнулась в третий раз. Яркое зарево на миг ослепило его. Плотно прижавшись к грунту, он чувствовал его зыбкую дрожь. Мысль о том, что мальчик снова может соскользнуть вниз, рванула его наверх. Отчаяние сменилось радостью. Вэнди лежал там же, раскинутыми руками уцепившись за мокрые камни. Решив больше не рисковать, Ник, не дав себе передышки, ухватился за одеяло. Он двигался наобум, желая выбраться подальше от сбегающей воды, от грохочущих взрывов. Они снова выходили к развалинам древнего города.

Ноги Ника уже почти не держали, спина и руки ныли от усилий, и все–таки заторможенно, как некий автомат, он заставлял себя делать шаг за шагом, возвращаться и подбирать контейнеры с пищей. Близкие вспышки больше не бросали его ничком на землю. Усталость заменяет порой храбрость, наполняя мозг и натруженное тело безразличием. Лишь иногда он садился на камни, пытаясь успокоить дыхание. Спёртый воздух застревал где–то в горле, проходя в лёгкие тугими тяжёлыми комками.

Оглядевшись, Ник скорее угадал, чем увидел, чернеющую сквозь завесу дождя нишу. То самое укрытие среди развалин, из которого они вышли всего–то час назад. Ему было и горько и смешно. Он потянулся руками к одеялу, но неожиданный звук, донёсшийся откуда–то сверху, заставил его выпрямиться. Где–то над посадочным полем промелькнула чёрная тень. Она выныривала из облаков, временами приближаясь к развалинам и сразу же возвращаясь обратно. Ник не сразу узнал летательный аппарат. Он не был простым прогулочным флиттером. В воздухе с рёвом проносился самый настоящий десантный крафт. Трассирующие нити тянулись к нему со всех сторон. Мастерски лавируя из стороны в сторону и уклоняясь от смертельной паутины, пилот огрызался короткими вспышками огня. Ник отчего–то сразу подумал, что пилот, управляющий крафтом, наверняка состоял членом Гильдии. Это была неосознанная, подсказанная интуицией мысль, хотя в голове его по–прежнему царила полная путаница. Чужие корабли приземлились на Дис, буквально обрушившись на базу. Кто их вёл? Лидс, пытавшийся устрашить Оркхага, или силы правопорядка? Войска, посланные отцом Вэнди?..

Корабли сосредоточили весь свой огонь на крафте. Он всё ещё кружил над ними, небрежно увиливая от шквальных светящихся трасс. Ник с опаской наблюдал, как тень машины вновь приближается к руинам, намереваясь, очевидно, зайти на очередной круг. И тут одна из вспышек полоснула по хвосту крафта. Свечой взвившись вверх, аппарат раненой птицей запорхал в воздухе, пытаясь удержать равновесие. Ник невольно напряг мышцы, представив себе бешеные усилия пилота, мечущегося в тесноте кабинки. Болезненными рывками аппарат заваливался на бок, его неодолимо тянуло к земле. Скользнув к мрачноватым колоннам разрушенного города, он скорее упал, чем приземлился. И всё–таки перед самой каменной равниной пилоту удалось выровнять машину. Взрыва не последовало, и Ник подумал, что, очевидно, человеку за штурвалом удалось уцелеть. Аппарат лежал где–нибудь в пропасти под обрывом, чуть ниже развалин. Ник с тревогой посмотрел на далёкие конические корпуса кораблей. Если они решат взглянуть на обломки крафта, чего доброго поисковый отряд может наткнуться и на них. Это никак не входило в планы Ника. Он не желал попасться в лапы ни одной из группировок.

Вэнди, открыв глаза, сидел на земле. Это отчасти утешило Ника. Серьёзное ранение поставило бы их в тяжелейшие условия. Но мальчик был цел и, возможно, даже мог передвигаться на своих двоих. Сейчас Ника больше заботила возможная экспедиция по следам упавшего крафта. Если на Дис опустились люди лорда, наверняка они были снабжены всеми современными средствами поиска. Ник слышал множество страшных историй о том, как в погоню за провинившимися людьми пускали механических охотников. Эскадра, столь дерзко опустившаяся прямо на базу, вполне могла иметь на борту подобных роботов. Единственное, в чём Ник не сомневался, это в том, что им следовало понадёжнее укрыться.

— Хакон, — Вэнди смотрел на него тусклым взором, — что там произошло?

— Многое, — Ник невесело улыбнулся. — Слишком многое, чтобы составить об этом ясное мнение. Но что бы там ни происходило, нам опять нужно идти

Вэнди стоически кивнул. На лице его играли слабые блики. Ник обернулся.

Сражение не прошло для планеты бесследно. Языки огня всё выше вздымались над изувеченной землёй. С шипучим треском растения перебрасывали пламя, подобно эстафетной палочке, дальше и дальше. Порыв ветра донёс до них запах горячей копоти. Они закашлялись. Ник в замешательстве присел. Они могли бы укрыться в развалинах, но туда же ветер гнал дымные чёрные тучи. Кроме того, в развалинах им пришлось бы терпеть соседство тварей с густым мехом и хищников с искристыми огоньками. Если же они начнут спуск в нижнюю часть города, миновав причалы, они рискуют оказаться поблизости от сбитого аппарата, куда вскоре могли нагрянуть наблюдатели со звездолётов. И всё–таки, поразмышляв, Ник склонился в пользу последнего варианта. Нагнувшись над Вэнди, он заглянул раненому в лицо.

— Ты сможешь идти?

Вэнди не колебался. Он знал, как много зависит от его ответа.

— Думаю, да.

С помощью Ника он медленно поднялся на ноги. Увязав пожитки, Ник закинул их узлом на плечо. Поддерживая Вэнди за локоть, он двинулся вдоль развалин, отыскивая какой–либо спуск вниз. Теперь, когда Вэнди мог лишь медленно брести, да и то с трудом, Ник полагался только на своё зрение и реакцию, и потому постоянно держал бластер под рукой. Не жалея шеи, он осматривал горизонт и близкие камни.

Первый проблеск старой, уже, казалось, забывшей о юношах надежды на удачу мелькнул в их душах, когда, наконец–то иссякнув, небо сменило гнев на милость. Ливень превратился в лёгкую морось. Воздух заметно посветлел, и Ник уже не щурился, пытаясь разглядеть очертания какой–либо скалы. В очках теперь обстановка походила на пасмурный день Корвара. И тут же вслед за первым судьба преподнесла им второй подарок в виде строений, обрушившихся вниз, на дно бывшей реки или бывшего моря. Теперь Ник почти не сомневался, что когда–то здесь жила и шумела пристань для кораблей. Блоки, нагромождённые на «прибрежное» дно, образовали некое подобие лестницы, по которой можно было спуститься без риска свернуть себе шею.

Едва ступив с камней на «дно», они тотчас разглядели слегка поблёскивающую поверхность воды. Нет, это не было морем. Всего–навсего останки недавнего дождя, лужа, внушающая одно лишь уныние. И то она на глазах мелела, видимо, выливаясь через невидимый подземный канал. Чуть помешкав, Ник опустился на колени и погрузил в воду ладони, сложив их пригоршней.

До сих пор они держались на припасах, выданных им Фабиком. Но жаркая беготня вынудила прикладываться к воде достаточно часто. Они успели уже всё выпить. Ник поднёс наполненные пригорошни воды к лицу. Так или иначе, им всё равно придётся рискнуть. Да и почему нет? Всё, что они совершали здесь, сопровождалось неизменным риском. Они ничего не теряли. Присмотревшись к воде, Ник с удовлетворением отметил, что она не светится. Потом уже на ум ему взбрела мысль о том, что и Вэнди и он успели вольно или невольно наглотаться воды. Они слизывали её с губ, вдыхали с жарким воздухом. Будь в ней какой–нибудь яд, они давно бы ощутили его действие.

Он глотнул воды Диса. Рубикон был перейдён.

— Вода, Вэнди! — Ник снова погрузил ладони в быстро мелеющую лужу. Мальчик жадно выпил у него из рук. Они пили долго, пока на лицах у обоих не выступили крупные капли пота. Им следовало напиться впрок. Ник вовсе не был уверен, что подобная возможность будет предоставляться им всякий раз, когда они захотят пить. До того самого часа, пока они не разберутся, какие силы действуют на Дисе, им следовало полагаться только на свои запасы. Впрочем, Ник только размышлял так. Он понятия не имел, каким образом они раздобудут необходимые им сведения. Пока же они собирались укрыться в каком–нибудь надёжном месте, но тем самым они сознательно лишали себя любого доступа информации. Увы, они не способны были управлять событиями. Обстоятельства повелевали их поступками и решениями. Они вынуждены были бежать, чтобы спасти свою жизнь. Именно так обстояло реальное положение дел.

Ник направил ковыляющего мальчика чуть в сторону. Он старался обходить нечастые островки растительности. Из–за своего нездорового цвета она по–прежнему не внушала ему ни малейшего доверия. Дождь окончательно прекратился. Небо и горизонт просветлели настолько, что ему с трудом верилось, что для мальчика, лишённого очков, вокруг по–прежнему расстилалась непроглядная ночь. Тем не менее он старался не забывать об этом и вовремя подсказывал Вэнди о встречных препятствиях, помогая обходить их или перешагивать.

Несмотря на то, что Вэнди сумел прийти в себя, на долгий утомительный путь он не годился. Ник мог бы попытаться нести его на руках, но прекрасно сознавал, что и сам так долго не выдержит. Вместо одного спотыкающегося путника их станет двое — только и всего. Им был необходим отдых, даже самый краткий. Ник постоянно думал об этом, но неотвязная мысль, что они всё ещё чересчур близки к базе Оркхага, гнала и гнала его вперёд. Оглядываясь временами назад, он видел, как постепенно руины города превращаются в мутное возвышение. Они отошли от развалин бывшей пристани уже на вполне приличное расстояние. Справа бугрилась неровная, изрытая чёрными норами гора. А впереди, уже не очень далеко, высилась, преграждая им путь, высокая скала. Протянувшаяся гигантской полосой справа налево, она напоминала неприступную крепостную стену. Во всяком случае, в том состоянии, в котором они теперь находились, они действительно не готовы были на преодоление препятствий. Где–то среди иззубренного подножия этой гряды они должны были найти временное пристанище.