Сделка с орлами
Когда они выступили в путь после наступления темноты, Жёлтая Ракушка понял, что связка коры сильно мешает ему, однако через некоторое время, когда они уже прошли далеко вверх по течению ручья, после того, как им дважды приходилось выбираться из воды, чтобы обойти небольшие водопады, он был рад тому, что захватил пищу: вокруг тянулась пустынная земля, голые скалы и камни, зелень почти не попадалась. Если здесь что-либо и росло, то это был только скрюченный под ветром кедр или что-нибудь подобное, что не годится в пищу для бобра.
Рассвет застал их высоко в горах, и прямо перед ними возвышался гигантский пик. Выдры — Красная Голова и Каменная Нога — знаками показали, что это и есть их цель и им придётся выбраться из ручья и карабкаться вверх по стене, чтобы достичь земли племени орлов.
Снова они нашли убежище на светлое время дня. Жёлтая Ракушка экономно тратил свою еду и увидел, что выдры последовали его примеру: поохотившись на раков, они поймали больше, чем съели, а оставшихся перевязали ремнями из рыбьей шкуры.
«Где находятся норы Орлов?» — показал знаками Жёлтая Ракушка, когда выдры вернулись с этим запасом еды.
«Вверх, вверх и вверх…» — ответил Красная Голова.
«Пойдём по тропе?»
«Только часть пути, а потом просигналим костром, — это уже Каменная Нога решил ответить. — Когда Орёл говорит с нами, он отправляет своих воинов, чтобы они пронесли нас оставшуюся часть пути».
Жёлтой Ракушке всё это не понравилось. Когда земля или вода сулит безопасность под тобой, это одно. А когда тебя уносит в небо какой-то орёл, который, возможно, вовсе не дружественно относится к тебе, то это совершенно другое. Однако он не сказал этого своим спутникам: похоже, полёт был обычным способом посещения ими Орлов — если они встречались с Орлами до этого. Но если даже его спутники и не побывали там сами, то кто-то из их деревни, должно быть, делал это, иначе бы они не были настолько уверены в том, как добраться в поднебесье.
Бобр снова уснул. Но проснувшись в этот раз, Желтая Ракушка приподнял голову, прислушиваясь: он не был уверен, но какое-то странное чувство говорило ему, что они трое в этой лощине между двумя скалами не единственные, кто стремится в сторону гор, что и другие животные — или твари — приходят сюда с какой-то целью. Однако, как он ни всматривался, ни прислушивался, напрягая уши, пытаясь расслышать то, что не мог увидеть, всё было впустую, если не считать того, что два раза мимо пролетело какое-то насекомое да однажды птица низко промчалась над водой, правда, без чёрных перьев.
Он чувствовал себя неспокойно, как и выдры. Дважды Каменная Нога, старший из его спутников, выскальзывал из их расщелины в воду, но не всплывал на поверхность, выбросив вверх заднюю ногу, приказывая им тоже двигаться вперёд, как это было в обычае его клана. Он исчезал, ныряя с такой решимостью, словно собирался скрыться из виду в один миг. Один раз он отправился вниз по течению, другой раз — вверх, и оба раза вскоре возвращался, знаками сообщая, что в реке нет ничего, кроме рыбы. Они продолжали наблюдать за землёй, но не отваживались отойти от ручья, погружаясь в короткий сон по очереди, один при этом всегда оставался на страже.
С наступлением сумерек они всё-таки оставили воду и начали заключительную часть своего путешествия по горам. Карабкаться по камням оказалось куда труднее и медленнее; как выдрам, так и бобру это не нравилось. Тучи закрыли оставшуюся незатемнённую часть серого вечернего неба и, казалось, стягивались тугим кольцом вокруг вершины горы, на которую они взбирались. Внезапно налетел дождь, сильный, хоть и недолгий, так что им пришлось прятаться под укрытием, где они переждали его ярость, пока порывы ветра не стихли, и только тогда они смогли пересечь открытое пространство на своих бедных избитых лапах.
Вспышки молний были яркими и резкими.
Гром-птица. Сознание Жёлтой Ракушки нарисовало странную картину для Кори: гигантская птица, сидевшая на вершине горы или размахивавшая крыльями в облаках над ней, выстреливая струи огня из-под широко распростёртых в небе крыльев.
Во время одной такой вспышки он увидел, что Каменная Нога грязью помазал свою морду под глазами, и понял, что это мера предосторожности воина-выдры, которую подарила ему земля. И тогда Жёлтая Ракушка тоже вытянул лапу, чтобы поскрести в маленькой расщелине под валуном, захватить достаточно влажной земли и проделать со своим лицом то же самое: земля отлично противостояла силе ветра и воды, а принять эти меры защиты для них сейчас стало крайне необходимо, на этой стороне гор, где буйствовали ветер и вода.
Через некоторое время Красная Голова, который возглавлял их шествие, свернул в сторону на последнем утомительном подъёме, и они выбрались с обдуваемого всеми ветрами склона в напоминающую чашу ложбину между двумя скалами, которую частично ограждали стена горы и сильно выдававшийся отрог. Через ложбину сплошным потоком тёк ручей, но когда выдры уверенно спустились в эту расщелину, Жёлтая Ракушка последовал их примеру.
Темнота так сгустилась, что даже бобриная способность видеть ночью не могла тут помочь. Вскоре молнии перестали бить, буря начала утихать, поток воды превратился в тонкую струйку, а потом и вовсе исчез.
Жёлтая Ракушка держал лапы в этом ручейке, пока тот не иссяк. Его бедные лапы никогда не предназначались для подобного нелёгкого карабканья по труднопроходимым скалистым склонам, все четыре были исцарапаны и кровоточили, но вода успокаивала боль. Он ожидал, что выдры продолжат путь, но когда этого не случилось, он начал думать, что, наверное, это то самое место, откуда подают сигнал для орлов.
Остаток ночи они проспали в этой лощине, укрытые от затихавшей бури, у ног их лежали узелки с едой, надёжно завёрнутая трубка находилась между двумя выдрами. Но когда наступил рассвет, они зашевелились, и Красная Голова достал точно такую же коробку-раковину с огнём, как та, что Кори использовал во время бегства от норок.
Жёлтая Ракушка огляделся в поисках дерева. Если Красная Голова хочет разжечь костёр, то здесь должно найтись хоть немного дерева. Однако он не увидел ничего, если не считать казавшегося совсем иссохшим кустарника, каким-то образом удерживавшегося на крутом склоне.
«Это?» — знаком спросил он, показывая на кустарник.
Выдра кивнула, и Жёлтая Ракушка, выбравшись из лощины, отправился туда и срезал куст, что оказалось делом не таким уж лёгким: он боялся вызвать оползень, который потащил бы и его с собой. Однако острые зубы, терпение и усердие помогли ему свалить дерево. За две ходки он перетащил всё в расщелину.
А в это время Красная Голова доставал тлеющий уголёк, чтобы запалить новое пламя. Каменная Нога же вытащил небольшую сумку и теперь держал её в лапе, дожидаясь возвращения бобра. Первый воин-выдра взял немного веток и сучков у Жёлтой Ракушки, и заботливо выстроил из маленьких палочек треножник. Он же маленький, слишком маленький, подумал Жёлтая Ракушка, чтобы гореть долго, но бобр не видел ничего другого подходящего вблизи.
Когда ясные лучи утреннего солнца наконец коснулись склона горы, где укрывались путники, Красная Голова положил уголёк в вигвам из веточек куста, и бобр увидел клуб дыма, поднимавшегося вверх. Когда первое маленькое пламя запылало, Каменная Нога вытянул вперёд лапу и быстрым движением высыпал содержимое сумки на костерок. В результате пламя ещё больше разгорелось, став намного более густым и тёмным, красноватого оттенка, подобного которому Жёлтая Ракушка никогда прежде не видел. Ограждённый скалистыми стенами расщелины, в которой они прятались, дым поднимался вверх и вверх. Этим утром совсем не было ветра, словно буря прошлой ночью истощила его силы. И клуб дыма напоминал лестницу, словно поднимавшуюся к самой Небесной Стране.
Жёлтая Ракушка припомнил старые легенды о таких лестницах и о том, как люди с земли иногда карабкались на них вверх, однако не многие находили, что Небесная Страна готова приветливо встретить таких непрошеных гостей. Может… может, выдры верят, что Орёл и в самом деле живёт в мире духов?
Но его спутники не предпринимали попыток лезть вверх подобным образом. Нет, они лишь доели речных раков из своих сумок, с аппетитом, словно не видели теперь смысла в том, чтобы оставлять что-нибудь из еды на потом. Следуя их примеру, Жёлтая Ракушка покончил с остатками своей высохшей коры и хрустевших листьев и обнаружил, что не вполне насытился.
У бобра не было способа измерять время в мире, где часы неизвестны. Но ему показалось, что костёр очень быстро сгорел. И всё же выдры не собирались куда-то уходить, даже поискать ещё дерева для другого костра. Съев всё, что было в их сумках из еды, они снова устроились, как раньше, с трубкой между собой, словно собирались проспать весь день.
Жёлтая Ракушка чувствовал какое-то беспокойство, ему хотелось то ли идти вперёд, то ли возвращаться назад и спуститься с горы. Возвращение было возможно: он ясно видел след, оставленный ими, в лучах солнца. Но выдры были правы, пути вперёд не было. Они уткнулись прямо в крутую стену утёса, словно какой-то великан однажды своим ножом вырезал эту расщелину в горе.
Тень промелькнула мимо скалы. Жёлтая Ракушка застыл, когда это крылатое создание начало кружиться над ними, с каждым кругом опускаясь всё ближе к тому месту, где горел костёр.
Из расщелины вышли выдры. Пока ещё не поднимая трубку между своими телами, они приподнялись во весь рост. Бобр сделал то же самое. Крылатое создание устроилось на вершине отрога, который служил стенкой их укрытия.
Это был орёл, и несмотря на то, что Кори никогда не видел ни одного из них так близко от себя, ему показалось, что он намного больше, чем птицы его родного мира — также, как и тела бобра и выдр.
Орёл поворачивал голову с одного бока на другой, глядя с высоты на них, продолжая держать крылья распростёртыми, а не прижав их к своему огромному телу. Жёлтой Ракушке пришлось отклониться назад и опереться о хвост, чтобы хорошенько рассмотреть огромную птицу. Теперь он заметил, что ноги орла обвязаны каким-то разноцветным материалом, с которого свисали семена и погремушки, срезанные со змеиных хвостов.
У орла не было оружия. Кори подумал, что ему оно и не нужно, достаточно собственных ужасных на вид клюва и когтей. И теперь орёл раскрыл этот клюв, издав крик, который потряс Кори, и от гор с той стороны, откуда он прилетел, донеслось слабое эхо.
Выдры в свою очередь стали объясняться на языке знаков. И Жёлтая Ракушка легко прочитал эти знаки. Их было всего несколько, ясных, говорящих, что они несут трубку, что у них миссия мира от племени к племени.
Закончив, выдры уселись, ожидая ответа. Казалось, орёл размышлял, словно чтобы убедиться в правдивости их рассказа. Затем ещё раз он издал тот пронзительный крик. И в ответ вниз перед утёсом спикировали другие тени, два его товарища.
Выдры, словно это было самым естественным приветствием в мире, вышли на открытое пространство, и Каменная Нога крепко привязал к себе верёвку с сумой, где хранилась трубка, используя дополнительный ремень, которым до этого он связывал котомку с раками.
После чего орёл, который появился первым, и Каменная Нога поднялись в небо. К Красной Голове подлетел второй орёл, а третья чёрная тень зависла над Жёлтой Ракушкой. В этот момент бобру очень захотелось убежать отсюда. Слишком это было похоже на реальную опасность, которые он знал в прошлом, а не на какой-то дружественный акт. Однако у него не осталось времени что-нибудь предпринять. Когти обхватили бобра, и одним рывком, от которою он почувствовал тошноту, Жёлтая Ракушка оказался в воздухе, а безопасная земля быстро удалялась вниз.
Между путешествием на комфортабельном лайнере в его родном мире, как вскоре обнаружил Кори, и тем, когда тебя несёт орел, существует огромная разница. Мальчик закрыл глаза, стараясь не чувствовать крепкой и болезненной хватки когтей, потока ветра, надеясь только, что путешествие окажется очень коротким.
Его скорее бросили, а не опустили, и он кувыркнулся в болезненном полупрыжке. Открыв глаза, Жёлтая Ракушка с трудом поднялся на ноги… и с удивлением обнаружил поразительное место на гребне этой высокой горы.
Наверное, эта башня из камня и земли была порождена каким-то вулканом, и теперь они находились там, где когда-то пылали огоньки пламени внутри: в бассейне со склонами, края которого были образованы неровным камнем. В центре окружности из каменных отрогов находилось озеро. А вокруг этой воды росли деревья и трава, какой-то лесной оазис.
Лицом к лицу с этим озерком и стоял сейчас Жёлтая Ракушка, скинутый вместе с выдрами на песочную полосу, протянувшуюся к воде. Древний кратер служил деревней орлов: на каменных скалах среди разрушенных колонн и нагромождений валунов возвышались гнёзда, сложенные из кустарников.
Это была плотно заполненная деревня, повсюду наблюдалось движение — в основном взрослых птиц, несущих пищу своим пронзительно вопящим птенцам. Но орлы, принесшие животных-путешественников, не остановились в этой деревне, а по спирали начали подниматься в направлении стены бассейна, где, как увидел Жёлтая Ракушка, влетали и вылетали из расщелины в скале другие птицы.
Выдры занялись связкой с трубкой, освобождая её от обмоток, стаскивая защитное покрытие из рыбьей шкуры. Однако, когда они бережно положили трубку на песок, поверх неё по-прежнему лежали четыре слоя из раскрашенных шкур, и конец с чашечкой трубки был направлен в их сторону, а рукоятка — в сторону деревни за озером.
Впрочем, повелитель орлов показался не со стороны деревни, а начал спускаться из скал, совершая широкие круги, и потом уселся на огромный валун у берега, который был весь во вмятинах — словно поколения орлов усаживались там до него.
Пучки меха ласки (ласка считается храбрым воином, умело уклоняющимся от преследования) свисали с ожерелья на его шее, вместе с зубами пумы, словно он в самом деле вёл подсчёт удачно нанесённых ударов по этим самым могущественным из своих четырёхногих врагов. Это был гордый и проницательный вождь, больше привыкший повелевать на тропе войны, чем вести мирную жизнь, подумал Жёлтая Ракушка, глядя на него с благоговейным ужасом.
На скалах пониже расположились ещё несколько орлов рангом пониже, и каждый из них носил своё воинское ожерелье, где висели на нитях свидетельства их прошлых побед. Но последний появившийся был вовсе не орлом.
Сначала перед Желтой Ракушкой промелькнуло мимолётное видение смертоносных чёрных крыльев — неужели ворона? Но потом он увидел, что это был ворон, гораздо больших размеров, чем те вороны-разведчики, которых он видел, когда они со Сломанным Когтем бежали вверх по реке.
На шее Ворон не носил воинского ожерелья, однако к его ногам были привязаны погремушки гремучих змей, и он принёс ремень с небольшим барабаном, размером с заднюю лапу Жёлтой Ракушки. У него не было нарисованных красной или жёлтой краской кружков вокруг глаз, как у орлов. И лишь лёгкий мазок белой краски, призрачно-белой, делал очевидным и ясным отметину, которая располагалась прямо над его клювом.
Когда выдры задвигались в медленном церемониальном действии, разворачивая трубку, обёртку за обёрткой, орлы и Ворон сложили свои крылья. Выдры работали молча, и никаких звуков от птиц, сидевших в такой тишине, не доносилось, так что казалось, словно они были высечены из камня, на котором сидели. Даже шум из деревни стал тише, и Жёлтая Ракушка увидел, что оттуда улетает и прилетает лишь несколько птиц. Многие взрослые орлы устраивались на своих гнездовьях, все лицом в направлении берега и собравшихся для переговоров прибывших животных и их вождя.
Наконец трубку достали из последней обмотки и положили на солнце. Она засияла, словно солнце зажгло красный огонь в сё чашечке. И тут впервые заговорил Каменная Нога, его голос то звучал громко, то утихал в каком-то бормочущем заклинании, которое, хотя бобр и не понимал слов, наверняка было магическим песнопением, обращённым не к орлам, но к какому-то охраняющему духу.
Закончив, Красная Голова, двигаясь с осторожностью, опустил щепотку табака в чашеобразную часть и достал свою коробочку-раковину, где хранился тлеющий уголёк. Однако он пока что не зажигал трубку. Он ждал.
Последовал период долгого ожидания, или, по крайней мере, это Кори показалось долгим ожидание. Но вот вождь орлов слетел со своей скалы на камень пониже, приблизившись к выдрам. Оттуда он вытянул вперёд свою лапу, когтями обхватив рукоятку трубки. Красная Голова зажёг трубку, и вождь орлов поднял её в небо, направив в сторону земли, а потом на все четыре стороны света, точно так же, как проделывал Длинный Зуб до этого с другой трубкой, когда приветствовал Жёлтую Ракушку в деревне выдр.
Вождь закурил, выдохнул клуб дыма из клюва, передал трубку Ворону. И Ворон в свою очередь передал трубку Каменной Ноге, тот — Жёлтой Ракушке, и дальше — Красной Голове. Выдохнув последний церемониальный клуб дыма, воин-выдра выбил пепел табака из чашечки трубки и положил её снова на обмотки, по-прежнему направив рукоятку прямо на вождя.
Огромная когтистая нога поднялась так, чтобы когти могли двигаться, передавая знаками:
«Меня зовут Штормовым Облаком Быстрых Богов, Могучих Крыльев».
Каменная Нога просигналил в ответ:
«А мы — Каменная Нога и Красная Голова, те, кто несёт трубку. А это Жёлтая Ракушка, кто…»
Ворон спрыгнул вниз со своего каменного насеста. Среди орлов он казался маленьким. Стоя на земле, лицом к бобру, он оказался почти таким же по размерам, как и Жёлтая Ракушка. Он двигался, покачиваясь, и Кори увидел, что на его левой ноге нет когтя. Однако он твёрдо держался, когда просигналил:
«Это бобр, и всё же не бобр».
«Это уж точно», — сказал про себя Жёлтая Ракушка.
«Ты несёшь трубку? — орёл посмотрел на него. — Ты говоришь за бобров?»
«Только за себя одного. Маг-выдра сказал, что Ворон обладает могущественной силой, которая может помочь мне стать полностью и бобром, и другим, разделившись снова».
«Но это не касается дела трубки, — широкое движение когтистой ноги выразило нетерпение. — Лишь ради трубки можно вызвать Штормовое Облако. Что говорят выдры?»
Лапы Каменной Нош задвигались неторопливо, показывая знаки величественных церемониальных манер речи на его родном языке.
«Много бед на реке. Те, кто служат Изменяющемуся, летают и совершают набеги. Норки захватывают пленников для него, и мы не знаем, что с ними происходит. Наш жрец входил в контакт с духами, и сны его были зловещими. Мы должны узнать, кто такие Быстрые Летуны, Могущественные Крылья, которых видели на земле. Даже границы Небесной Страны — в их власти, и немногое может быть скрыто от их острых глаз».
Возникла ещё одна пауза, прежде чем Орёл ответил:
«Верно, происходят новые события. Деревня Изменяющегося передвинулась поближе к месту Каменных Деревьев, несмотря на то, что охота там хуже. Выглядит всё так, словно они дожидаются кого-то или чего-то, что должно произойти. Ночами ходят духи; возможно, вы ощущали их передвижение. Но для того, чтобы узнать больше, мы должны заняться поисками — а нас и так осталось немного».
Ворон начал энергично кивать головой вверх-вниз.
«Да, да, лучше не привлекать к себе внимание Изменяющегося, чтобы не напоминать ему о себе. Но разве ваш жрец не боится, что пора, о которой говорили, близка — что мир вот-вот будет захвачен?»
Кори увидел, как все орлы беспокойно зашевелились, переводя взгляды от Ворона на выдр. Он увидел, что их беспокоит один тревожный вопрос.
«Этого всегда нужно бояться», — ответил Каменная Нога.
«Да. Что ж, Гром-птица обитает дальше. Мы зажжём душистый дым, тот, что он любит ощущать под своими крыльями, и прокричим громко ветру, что мы напуганы. Но кроме того, сообщите своему вождю, — продолжил Штормовое Облако, — что мы будем вести разведку с воздуха и выведаем всё, что сможем. Никто из тех, кто служит Изменяющемуся, не сможет скрыться или улететь от нас, когда мы узнаем, направили ли они свои силы против наших».
Снова среди орлов произошло шевеление, когда они горделиво вытянулись во весь рост на своих скалистых насестах, как будто уже готовые прокричать свои воинственные кличи.
«Быстрые Летуны, Могущественные Крылья, это великие боги, не проигравшие ни одной битвы, — знаками показал Каменная Нога. — Если они это сделают, тогда все на реке узнают, что мы подготовимся к любой войне, если война — именно то, что ожидает нас».
Вместе с Красной Головой он начал заворачивать волшебную трубку, бережно завязывая каждый узел. Однако Ворон обратил теперь всё своё внимание на Жёлтую Ракушку.
«Ты пришёл к Ворону, — сказал он. — Уши Ворона открыты, чтобы услышать твою просьбу».
«Я уже говорил, за чем я пришёл — маг-выдра поведал мне, что если я хочу снова стать тем, кем был до того, как Изменяющийся посмотрел на меня, то я должен отправиться к Орлу и Ворону».
Однако Ворон покачал головой.
«Да, я могу вызывать духов. Это духи неба, духи ветра и несколько духов земли. Но с могуществом Изменяющегося они не могут справиться. Они могут только сообщить тебе, куда отправиться за поиском ответа, самого же ответа ты от них не получишь».
«И вы попросите их об этом за меня?»
Клюв Штормового Облака щёлкнул резко, привлекая внимание Жёлтой Ракушки. Когда бобр взглянул на него, тот передал знаками:
«Для этого требуется мощное заклинание. Подобного рода вызывания духов не делаются ради пустяков. С твоим народом у нас не заключён мир с древних времён, у нас нет с тобой, Бобр-Который-Не-Полностью-Бобр, ни дружеских, ни братских отношений».
«Дружба зависит от дающего также, как и от принимающего, — часть сознания Жёлтой Ракушки дала более храбрый ответ, чем мог бы это сделать Кори. — Я не прошу, чтобы мне давали там, где я сам ничего не даю. Что вы хотите от меня в качестве цены за подобного рода заклинание?»
Ворон не ответил — казалось, словно он считал, что заключение сделки — дело только Жёлтой Ракушки и вождя. Сам он явно был рад решению Штормового Облака.
«Ты из тех, кто владеет водой, — ответил после долгой паузы Орёл. Может, он в это время пытался определить какого-то рода плату, что пойдёт на благо его племени, подумал Кори. — Вот это наше озеро временами слишком переполняется. С утёсов падают скалы и перекрывают ручей, отчего он пересыхает, и тогда приходится заниматься трудной работой по очистке. Дважды бури так наполняли его, что гнездовья, находящиеся внизу, уносило прочь. Выкопай канал, по которому бы стекала вода, каким мы могли бы пользоваться во время подобных бедствий, и тогда твоя просьба будет удовлетворена».
«Но я только один здесь бобр, — возразил Жёлтая Ракушка. — А для подобного рода дела требуется целый клан бобров».
Клюв Штормового Облака снова щёлкнул в нетерпении:
«Целый клан не просит вызывания духов, этого просишь ты. Поэтому это задание для тебя. И, наверное, только ты сможешь обнаружить место для канала, который можно будет легко очищать от наносов».
«Что смогу, сделаю», — пообещал Жёлтая Ракушка.
Выдры, закончив заворачивать трубку, теперь готовы были уйти, и Штормовое Облако уже назначил двух из своих воинов, чтобы они отнесли их по воздуху к подножию горы. Тем не менее у Жёлтой Ракушки нашлось несколько минут, чтобы переговорить с ними. Он знаками выказал желание, чтобы они нашли его народ и предупредили их, что не следует отправляться на юг в те речные земли, откуда надвигается беда. И это будет сделано, согласно кивнул Красная Голова, они отправят лучших своих разведчиков на север. После этого выдр подхватили орлы, которые, похоже, хотели сами избавиться от своих гостей как можно скорее, а Жёлтая Ракушка остался.
Штормовое Облако также раскрыл крылья и устремился обратно к скалам, и только какой-то молодой орёл носился по воздуху над бобром, когда Ворон просигналил:
«Треснувший Клюв покажет тебе ручей», — хватка орла крепко сжала Жёлтую Ракушку, и он вновь оказался в воздухе, в пугающем полёте.
