Большая луна планеты Нахуатль следовала за маленьким зелёным диском своей спутницы по безоблачному небу, на котором звёзды образовывали узор в виде гигантской чешуйчатой змеи. Рас Хьюм стоял на самой верхней террасе Дворца Наслаждений у бордюра из ароматных, но колючих цветов. Но почему же, собственно говоря, он думал о змее? И вдруг он понял почему! Древняя ненависть человечества, которую оно захватило с собой с родной планеты к самым далёким звёздам, была злом, которое и символизировала извивающаяся на земле змея. И Нахуа–Васс ассоциировался со змеёй.

Поднявшийся ночной ветерок шевелил листья дюжины экзотических растений, которые были искусно высажены здесь, на террасе, чтобы создать впечатление джунглей.

– Хьюм? – вопрос, казалось, раздался из пустоты.

– Хьюм, – тихо повторил он своё имя.

Луч света, достаточно яркий, чтобы ослепить его, пробился через сплошную стену растительности и осветил ему путь. Хьюм на мгновение замешкался, задумавшись. Васс был Повелителем Царства Теней, но это был совсем другой мир, не тот, в котором жил Рас Хьюм.

Он решительно вышел в коридор, который образовался для него между листьями и цветами. Гротескная маска свалилась на него из Линии Бит Тарзала. Черты её лица были порождением чужого искусства. Тонкие нити вились из ноздрей маски, и Хьюм вдохнул аромат наркотика, который он так хорошо знал. Он улыбнулся. Такое средство производило сильное впечатление на обычного штатского, которых Васс принимал здесь, в своей святыне. Но на звёздного пилота, который к тому же ещё был и звёздным охотником, такие средства не оказывали никакого воздействия.

Потом он подошёл к двери, которая тоже была украшена резьбой, но на этот раз в земном стиле, как подумал Хьюм – очень древняя, может быть, до космического века. Мильфорс Васс на самом деле мог быть настоящим землянином, и у него были все предки с Земли, а не только одни родственники в третьем или четвёртом звёздном поколении, как у большинства людей на Нахуатле.

Помещение, находящееся за этой, покрытой искусной резьбой дверью, представляло разительный контраст с остальным. На его гладких стенах не было никаких украшений, кроме овального диска, отблёскивающего золотом. Длинный стол был сделан из массивного рубинового цвета камня, Ксипы, ядовитой планеты, сестры Нахуатля. Хьюм подошёл прямо к столу и сел, не ожидая приглашения.

Овальный диск, конечно, был экраном видео. Хьюм только мельком взглянул на него, а потом нарочно отвернулся в сторону. Эта первая беседа должна была состояться лично. Если через несколько секунд Васс не появится, ему снова придётся прийти сюда.

Хьюм надеялся, что он не показался невидимому наблюдателю человеком, внешность которого поражала слишком сильно. В конце концов, он был тем, кто хотел что–то продать, и его положение, несомненно, было несколько затруднительным.

Рас Хьюм положил правую руку на стол. Здоровый коричневый цвет его кожи отражался на полированной крышке стола и рука эта почти не отличалась от его левой руки. Почти незаметная разница между настоящей плотью и её имитацией всё же была, но эта разница ни в коей мере не сказывалась на подвижности её пальцев и силе. И именно из–за этого он не смог стать командиром фрахтовика или пассажирского корабля, и это дискредитировало его как звёздного пилота, больно задев его гордость. Вокруг его рта пролегли горькие морщины, словно вырезанные лезвием ножа.

Он был отверженным уже четыре года по местному времени – с тех пор, как стартовал на «Ригал Ровере» с Трассы на Саргоне–2. Он считал, что это будет недолгое путешествие с юным Торсом Вазалитц и, кроме того, охватывающей и Гратц. Он не стал вступать в спор с владельцем, так как не был уверен, что кораблю грозит опасность. «Ригал Ровер» совершил в Клоксбурге аварийную посадку, и тяжело раненный пилот выжил только благодаря своей надежде и силе воле.

Он получил искусственную руку – самую лучшую, которую только мог ему предоставить медицинский центр – и пенсию. А потом голубое письмо, потому что Торс Вазалитц умер. Компания не осмелилась объявить Хьюма из–за этого убийцей, потому что бортовой журнал был немедленно конфискован Космическим Патрулём, а в нём содержались доказательства, которые нельзя было сфальсифицировать или истолковать по–другому. Итак, наказать его они не могли, но они могли обеспечить ему медленное умирание. Они все заявляли, что о Хьюме, как о пилоте, и речи больше быть не может. Они пытались вообще запретить ему выходить в космос.

Может, это и удалось бы им, будь он обычным пилотом и знай он только одну эту профессию. Но он всё время испытывал какое–то беспокойство, которое всё время побуждало его добиться зачисления в каждый полёт вновь открытого мира. Кроме того, среди людей в исследовательских отрядах было очень мало квалифицированных пилотов его класса, располагавших такими обширными знаниями об окраинах Галактики.

Итак, когда Хьюм понял, что он больше не может рассчитывать занять место на корабле регулярных линий, он примкнул к Гильдии Космических Охотников. Была большая разница между вождением космических кораблей на трассах регулярных линий, и кораблей с жадными до сенсаций Охотниками–отпускниками, которые готовили специальные полёты на дикие глухие миры, чтобы там можно было охотиться на крупного зверя. Хьюм считал насмешкой связанную с этим исследовательскую работу, и он ненавидел то, что каждую десятую часть клиентов Гильдии составляли школьники и школьницы.

Но если бы он не поступил на службу в Гильдию, он никогда бы не сделал находки на Джумале. Это огромная удача! Палец Хьюма непроизвольно согнулся, и его ноготь царапал по красной поверхности стола. Где же Васс? Хьюм уже хотел подняться и выйти, когда золотистый овал на стене затуманился, и вещество его превратилось в туманную дымку, из которой вышел человек.

По сравнению с бывшим пилотом этот человек был невысок, но у него были такие широкие плечи, что верхняя половина его тела казалась непропорционально огромной по сравнению с его узкими бёдрами и короткими ногами. Он был одет чрезвычайно старомодно и, кроме того, на груди его туго облегающей тело рубашки из серого шёлка на уровне сердца был прикреплён усеянный драгоценными камнями орден. В противоположность Хьюму он не носил никогда пояса с оружием, но Хьюм не сомневался в том, что в помещении было спрятано множество устройств, которые предотвратили бы любое нападение.

Человек из диска говорил тихим невыразительным голосом. Его чёрные волосы над ушами были выбриты, а на макушке были уложены в виде птичьего гнезда. Его кожа, так же как и кожа Хьюма, была сильно загоревшей, но это, как показалась пилоту, был не космический загар, а естественный, солнечный. Черты его лица были резкими, и нос его выдавался вперёд. Под его скошенным лбом под тяжёлыми тёмными веками горели чёрные глаза.

– Итак… – он вытянул обе руки и положил ладони на поверхность стола, жест, которому Хьюм, сам того не сознавая, подражал. – Вы делаете мне предложение?

Но пилот не торопился с ответом. Театральное появление Васса произвело на него мало впечатления.

– У меня есть идея, – сказал он наконец.

– Есть много идей, – Васс откинулся в своём кресле, но руки со стола не убрал. – Но только в одной из тысячи находится что–то полезное. Остальные же не стоят того, чтобы заниматься ими.

– Верно, – тихо ответил Хьюм. – Но одна идея из тысячи может принести миллионы, если попадёт к нужному человеку.

– И у вас есть такая идея?

– Да, – теперь Хьюм должен был вызвать у Васса полное доверие. Он уже обдумал все возможности. Васс был тем нужным человеком, может быть, он был тем единственным партнёром, который был ему нужен. Но Васс об этом не должен знать.

– На Джумале? – снова спросил Васс.

Его пристальный взгляд и это утверждение не входили в план Хьюма, и эффект был утрачен. Разузнать, что он только что вернулся с этой планеты, было не так уж и сложно. Для этого не требовалось никаких особых талантов.

– Может быть.

– Я благодарю вас, Хьюм, мы оба люди долга, а теперь не время играть в словесные прятки. Или вы сделали находку, которая настолько ценна, что моя организация заинтересуется ей, или нет. А ценна она или нет, предоставьте, пожалуйста, решать мне.

Ну вот, пришло время всё решать. Но у Васса был свой собственный кодекс. У хозяина была власть в его незаконной Организации, основанная на твёрдых правилах. Одним из этих твёрдых правил было всегда быть корректным со своими теперешними партнёрами. И благодаря этому Космический Патруль до сих пор не справился с Вассом, не заманил его в ловушку, потому что партнёры Васса, работавшие с ним, никогда не продавали его. Если поступало дельное предложение, Васс становился партнёром, и он всегда придерживался заключённого договора.

– Некто, кто притязает на наследство в линии Когана – этого хватит?

На лице Васса не показалось даже следов удивления.

– И в каком отношении этот некто может оказаться ценным для нас?

Хьюм великолепно расслышал это «нас». Первый раунд выиграл он.

– Если мы сможем спасти этого «некто», за это можно потребовать вознаграждение, – а это может быть большое вознаграждение.

– Правильно. Но его нельзя высосать из пальца. Все права на это вознаграждение будут проверены и выплывут все фальшивые данные. Тот же, кто действительно попал в такое положение, не будет нуждаться ни в вашей, ни в моей помощи.

– Это зависит от того, кто он.

– Некто, кого вы нашли на Джумале?

– Нет, – Хьюм медленно покачал головой. – На Джумале я нашёл кое–что другое. Спасательный бот с «Ларго Дрифта» – целый в хорошем состоянии. По–видимому, спасшиеся после катастрофы совершили на нём посадку.

– А доказательства того, что спасшиеся живы до сих пор, они у вас есть?

Хьюм пожал плечами.

– С тех пор прошло шесть местных лет. Там, где находится бот, теперь лес. Нет, в настоящий момент у меня нет доказательств.

– «Ларго Дрифт», – медленно повторил Васс. – Среди прочих на его борту была и миссис Тарли Коган–Броуди.

– Вместе со своим сыном, Ринчем Броуди, которому в то время, когда исчез «Ларго Дрифт», было четырнадцать лет.

– Вы действительно сделали ценную находку, – из этого простого замечания Васса Хьюм заключил, что он победил. Его идея была принята и теперь рассматривалась самым изощрённым умом по крайней мере пяти звёздных систем, разлагая всё это на детали, о которых сам он никогда бы и не подумал.

– Есть ли какая–нибудь вероятность того, что спасшиеся ещё живы? – Васс перешёл прямо к сути проблемы.

– Никаких доказательств, что пассажиры остались в живых, нет. Да, спасательный бот совершил посадку. Вы же знаете, что спасательные боты полностью автоматизированы, и через определённое время после сигнала об аварии они сами отчаливают от корабля. На борту бота могли быть спасшиеся, но я три месяца был на Джумале – сопровождал исследовательскую команду Гильдии – и не обнаружил никаких следов потерпевших кораблекрушение.

– Итак, вы предлагаете…

– Я предлагаю выбрать Джумалу для проведения сафари. Спасательный бот может быть «совершенно случайно» обнаружен одним из его участников. Каждый знает историю. Наконец, по постановлению земного суда, об этом случае сообщено по всему сектору Десять. Десять лет назад миссис Броуди и её сын не представляли ни для кого никакого интереса. Сегодня же, когда им по наследству принадлежит почти треть Коган–Борс–Вазалитц К°, мы можем рассчитывать на то, что каждая находка, так или иначе связанная с «Ларго Дрифтом», произведёт шум на всю Галактику.

– И кто, по вашему предложению, мог выжить? Броуди?

Хьюм покачал головой.

– Юноша. Кроме того, о нём говорят, что он был достаточно разумен и мог изучить «Книгу для потерпевших кораблекрушение». Он мог уцелеть и вырасти в глуши этой отдалённой планеты. С женщиной дело сложнее.

– Вы совершенно правы, но нам понадобится очень искусный человек.

– Я так не думаю, – глаза Хьюма встретились с глазами Васса. – Нам понадобится молодой человек нужного нам возраста и нужной нам внешности, а также климатическая установка.

Выражение лица Васса не изменилось. Он ничем не выдал, что понял предложение Хьюма. Но когда он встал, в его по–прежнему монотонном голосе что–то изменилось.

– Вы, кажется, уже всё обдумали и всё знаете.

– Я человек, который прислушивается ко всему и во всех мирах, – ответил Хьюм. – И если моих ушей достигает какой–то слух, я не всегда считаю его чистым вымыслом.

– Это верно. Как член Гильдии вы всегда интересовались источниками всех распускаемых слухов, – произнёс Васс. – Кажется, вы сами уже разработали не один план.

– Я всегда ждал случая, подобного этому, – ответил Хьюм.

– Ах, да, Коган–Борс–Вазалитц К° хотела выместить на вас свою досаду. Но я вижу, что вы тоже человек, который ничего так легко не забывает. Я это тоже понимаю. Я тоже, знаете ли, предрасположен к этому. Я не забываю своих врагов и не прощаю им ничего, даже если иногда кажется, что я простил им всё.

Хьюм принял это предупреждение к сведению – каждая сделка, естественно, должна быть выгодной для обеих сторон. Васс на мгновение замолчал, словно ему понадобилось время на то, чтобы собраться с мыслями. Затем он продолжал:

– Молодой человек с подходящей внешностью. У вас уже есть определённое представление о том, каким он должен быть?

– Я уже думал об этом, – больше Хьюм не сказал ничего.

– Он должен иметь некоторые воспоминания о своём прошлом – потребуется некоторое время, чтобы подготовить их.

– Всё, что касается Джумалы, я смогу обеспечить.

– Да, вы должны обеспечить нас плёнкой, на которой записаны все справочные данные об этом мире. Об обеспечении его памятью о собственной семье я позабочусь сам. Интересный проект, не говоря уже о ценностях, которые он собой представляет. Мои эксперты будут рады работать над ним.

Эксперты, психотехники – у Васса они были. Люди, преступившие грань закона, присоединялись к организации Васса и приживались в ней. Там были и техники, которые достаточно опустились для того, чтобы разработать такой проект ради своего собственного удовольствия. На мгновение, но на долгое мгновение, в Хьюме что–то восстало против такого проекта. Потом он пожал плечами.

– Когда вы хотите начать?

– Как долго продлятся приготовления? – спросил Хьюм.

– Месяца три–четыре. Нужно навести некоторые справки и подготовить материал. Может быть, пройдёт даже месяцев шесть, прежде чем Гильдия пошлёт сафари на Джумалу, – Васс улыбнулся. – Это не должно заботить нас. Когда придёт время сафари, клиенты у вас будут, клиенты, которые закажут Гильдии именно такое сафари.

Хьюм знал, что так и будет. Влияние Васс достигало таких мест, где о нём самом совершенно не было известно. Да, он мог рассчитывать на то, что благородных клиентов будет достаточно для того, чтобы обнаружить Ринча Броуди, когда для этого настанет время.

– Я могу помочь вам найти нужного молодого человека сегодня вечером, но куда прислать его?

– Вы уверены, что сможете сделать верный выбор?

– Он выполнит все ваши требования. Возраст подходит, его внешность тоже. Юноша, исчезновение которого никто и не заметит, который не имеет никаких родственников, никаких связей, и, если он исчезнет, это никого не обеспокоит.

– Очень хорошо. Возьмите его сейчас, отправляйтесь туда. – Васс вытянул руку над крышкой стола. На красном камне на несколько секунд вспыхнул адрес. Хьюм посмотрел на него, запомнил и кивнул. Это место было в городе при космопорте. Адрес, который можно было найти в любое время, не спрашивая никого, где находится это место. Он встал.

– Он будет там.

– Идите туда завтра, – добавил Васс. Его рука снова протянулась над столом, и на нём появился другой адрес. – Там вы можете начать работу над вашей лентой. Вам для этого, наверное, потребуется некоторое время.

– Я готов. Кроме того, я ещё должен подготовить сообщение для Гильдии, я должен получить в своё распоряжение все мои заметки.

– Отлично, охотник Хьюм, я приветствую своего нового партнёра, – правая рука Васса, наконец, поднялась со стола. – Нам должно повезти, если мы приложим для этого все свои усилия.

– Повезёт, если мы приложим всё своё желание, – сказал Хьюм.

– Очень хорошо сказано, охотник. Удача – как результат нашего желания.