Через сорок шесть дней сверхсветового полета капсула снова вынырнула на скорости,  которая  вообще  не казалась скоростью; мы находились на орбите вокруг чего-то, и все двигатели молчали.

   Мы  воняли  до  неба  и  невероятно  устали  от общества друг друга, но столпились  у  экрана,  взявшись  за руки, как верные любовники, в нулевом тяготении, глядя на солнце перед нами. Звезда больше и ярче Солнца, и мы к ней  ближе  астрономической  единицы.  Но  наша орбита пролегала не вокруг звезды.  Центром  ее  была  гигантская газообразная планета с единственным спутником,  размером  в  половину Луны. Ни Клара, ни парни не кричали и не вопили  от  радости,  поэтому я ждал, как мог долго, потом спросил: "В чем дело?"  Клара  с  отсутствующим видом сказала: "Сомневаюсь, чтобы мы могли высадиться на этом". Она не казалась разочарованной. Ей как будто было все равно.  Сэм  Кахане выпустил в бороду долгий негромкий вздох и сказал: "Ну что  ж.  Прежде  всего  снимем  спектр.  Мы с Бобом сделаем это. Остальные начинают прочесывать в поисках признаков хичи".

   - Отличный шанс, - сказал кто-то, но так негромко, что я не понял, кто. Могла  быть  даже  Клара.  Я  хотел  спросить,  почему они не радуются, но чувствовал,  что  если спрошу, кто-нибудь мне ответит, и мне не понравится ответ.  Поэтому  я  вслед  за Сэмом протиснулся в шлюпку, и мы мешали друг другу,   пока  надевали  костюмы,  проверяли  системы  жизнеобеспечения  и коммутаторы  и закрывались. Сэм знаком послал меня к шлюзу. Я услышал, как насосы  всасывают  воздух, и затем шлюз открылся, и легкий толчок выбросил меня в пространство.

   В  первое мгновение я ощутил невероятный ужас, оказавшись один в центре пространства,  где  никогда  не  бывал  человек; я так испугался, что даже забыл  застегнуть  привязной  трос.  Но  можно  было  этого  и  не делать: магнитные  замки  сами защелкнулись, кабель развернулся на всю длину, меня резко дернуло, и я начал медленно возвращаться к кораблю.

   Прежде  чем  я добрался до него, Сэм тоже оказался снаружи, он летел ко мне, медленно поворачиваясь.

   Сэм  показал  куда-то  между  огромным, в форме блюдца, диском газового гиганта   и   болезненно  ярким  оранжевым  солнцем,  и  я  прикрыл  глаза перчатками,  чтобы увидеть, на что он показывает: М-31 Андромеды. Конечно, с  нашей  точки  никакого  созвездия  Андромеды  не  было.  Не было ничего похожего  на  Андромеду,  да и на любое другое созвездие тоже. Но М-31 так велика  и  ярка,  что  ее можно разглядеть даже с поверхности Земли, когда смог немного рассеивается. Это самая яркая из внешних галактик, и ее можно увидеть  почти  с  любого  места,  куда  отправляются  корабли  хичи.  При небольшом  увеличении  можно  разглядеть  и  ее  спиральную  форму,  а для проверки  -  сориентироваться  по  другим,  меньшим  галактикам  в  том же направлении.

   Пока  я  нацеливал  инструменты  на  М-31,  Сэм  то  же  самое  делал с Магеллановыми  Облаками,  вернее, с тем, что считал Магеллановыми Облаками (он  клялся,  что  распознал  S  Дорады).  Мы  начали делать снимки. Цель, разумеется,  в  том, чтобы ученые Корпорации смогли с помощью триангуляции определить,  где  мы были. Вы можете спросить, зачем это им, но они всегда так  делают;  вы  не  получите  никакой  научной  премии, если не сделаете несколько серий снимков. Можно подумать, что они могли бы определить место по  снимкам,  которые  мы делаем в пути. Но так не получится. По ним можно определить  общее  направление полета, но после первых нескольких световых лет  становится  все  труднее  и  труднее  идентифицировать  звезды,  и не доказано, что полет проходит по прямой линии; некоторые корабли следуют за причудливыми изгибами в конфигурации пространства.

   Во всяком случае, яйцеголовые используют все, что могут, включая данные о  том,  как  далеко повернулись Магеллановы Облака и в каком направлении. Знаете почему? Потому что так можно определить, на сколько световых лет вы от  них  удалены  и  как  глубоко  находитесь  в  Галактике. Период одного обращения Облаков примерно восемьдесят миллионов лет. Тщательные измерения способны  показать  изменения,  соответствующие  двум-трем  миллионам. Что примерно означает сто пятьдесят световых лет или около этого.

   Посещая группу Сэма, я очень всем этим заинтересовался. И теперь, делая фотографии,  почти забыл о своем страхе. И почти, хотя не совсем, перестал думать   о   том,  что  это  путешествие,  потребовавшее  такой  смелости, оказывается пустым номером.

   |      ОБЪЯВЛЕНИЯ

   Но оно оказалось пустым номером.

   Хэм  выхватил  ленты со снимками из рук Сэма, как только мы оказались в корабле,  и  сунул их в сканер. Первой целью была сама большая планета. Во всех  частях электромагнитного спектра ничего не говорило об искусственной радиации.

   Поэтому  он  начал  искать  другие  планеты. Находить их трудно, даже с помощью автоматического сканера; за то время, что мы там висели, мы смогли бы  отыскать  их  с  десяток  (но  это  неважно: они все равно были бы так далеко,  что мы не могли бы до них добраться). Хэм взял спектр центральной звезды  и  запрограммировал  сканер  на  поиски  отражения от него. Сканер определил  пять  объектов.  Два  из  них  оказались звездами с аналогичным спектром.  Остальные  в  самом деле оказались планетами, но никаких следов искусственной радиации и на них не было. Не говоря уже о том, что они были маленькими и далекими.

   Оставался большой спутник газового гиганта.

   - Проверь его, - приказал Сэм.

   Мохамад проворчал: "Выглядит не очень перспективно".

   - Я в твоем мнении не нуждаюсь. Делай, что сказано. Проверяй.

   -  Вслух,  пожалуйста, - добавила Клара. Сэм удивленно взглянул на нее, должно быть, удивившись слову "пожалуйста", но послушался.

   Он  нажал  кнопку  и  сказал:  "Признаки  кодированной  электромагнитной радиации". На экране сканера возникла медленно изгибающаяся синусоида, она дрогнула на мгновение, потом превратилась в абсолютно неподвижную линию.

   - Отрицательно,   -   сказал   Хэм.  -  Аномалии   временных  колебаний температуры.

   Это  было  для  меня  новым.  "Что  значит аномалии временных колебаний температуры"? - спросил я.

   -  Ну,  допустим,  что-нибудь  становится  теплее  с  заходом солнца, - нетерпеливо пояснила Клара. - Ну?

   Но эта линия тоже оказалась неподвижной. "И здесь ничего, - сказал Хэм.

- Поверхностный металл с высоким альбедо".

   Медленные движения синусоиды, и опять неподвижность. "Гм, - сказал Хэм.

- Ха. Остальные признаки вообще неприменимы, тут нет метана, потому что нет атмосферы, и так далее. Что будем делать, босс?"

   Сэм  открыл  рот,  собираясь заговорить, но Клара его опередила. "Прошу прощения, - резко сказала она, - но что ты имел в виду, говоря "босс"?"

   - О, помолчи, - нетерпеливо ответил Хэм. - Сэм?

   Кахане   примирительно   улыбнулся   Кларе.   "Если  хочешь  что-нибудь предложить,  давай,  -  пригласил  он.  -  Я  считаю,  мы  должны облететь спутник".

   - Пустая трата топлива! - выпалила Клара. - Это безумие!

   - У тебя есть лучшая идея?

   - Что значит "лучшая"? А твоя чем хороша?

   - Ну, - успокаивающе сказал Сэм, - мы еще не осмотрели весь спутник. Он вращается  относительно  медленно.  Можно  взять  шлюпку и осмотреться: на противоположной стороне может скрываться целый город хичи.

   -  Отличный  шанс,  -  Клара фыркнула и тем самым прояснила вопрос, кто сказал  это  раньше.  Но  парни не слушали ее. Все трое уже направлялись в шлюпку, оставив нас с Кларой единственными владельцами капсулы.

   Клара  исчезла в туалете. Я закурил сигарету, почти последнюю, и пускал кольца  сквозь  кольца,  неподвижно  висящие  в  воздухе.  Капсула  слегка наклонилась,  и  я  видел,  как  поперек  экрана  медленно проплыл спутник планеты,  затем  показалось  яркое  водородное  пламя  шлюпки,  летящей  к спутнику.  Я  подумал,  что мы станем делать, если у них кончится топливо, или  они  разобьются,  или  случится еще что-нибудь непредвиденное. Я бы в таком   случае   оставил  их  там.  И  теперь  думал,  хватит  ли  у  меня решительности сделать это.

   Там мне это вовсе не казалось напрасной тратой человеческих жизней.

   Что  мы  здесь делаем? Летим за сотни и тысячи световых лет, чтобы наши сердца разбились?

   Я   обнаружил,   что   держусь  за  грудь,  будто  моя  метафора  стала реальностью.  Я  плюнул  на  кончик сигареты, чтобы погасить ее, и сунул в утилизатор.  Кусочки пепла плавали в воздухе: я сбрасывал их, не думая, но теперь  мне  не  хотелось  гоняться  за ними. Я смотрел, как в углу экрана появляется  большой  пятнистый  полумесяц  планеты,  и  восхищался  им как предметом   искусства:  желтовато-зеленый  дневной  свет  на  терминаторе, аморфно  черное пятно остальной части, закрывавшее свет звезд. Заметен был внешний  редкий  край атмосферы: звезды, попадая в него, начинали мерцать. Но  остальная  часть  атмосферы была такой густой, что через нее ничего не проходило.  Конечно,  о приземлении на нее и речи не могло быть. Даже если бы у нее была твердая поверхность, она находится под таким давлением газа, что  там  ничего  не  может  выжить.  Шли  разговоры о том, что Корпорация создает  специальный  посадочный  аппарат,  который  мог  бы  садиться  на поверхность  планет  типа Юпитера; может, когда-нибудь так и будет; но нам сейчас это не поможет.

   Клара по-прежнему была в туалете.

   Я  протянул поперек каюты свой гамак, забрался в него, опустил голову и уснул.

   Четыре дня спустя они вернулись. С пустыми руками.

   Дред  и  Хэм  Тайе  мрачные,  грязные  и  раздражительные, Сэм Кахане в обычном  настроении. Но меня это не обмануло: если бы они нашли что-нибудь интересное,  дали  бы  знать  по  радио.  Но  мне  было интересно. "Каковы результаты, Сэм?"

   -  Абсолютный  нуль,  -  ответил он. - Скалы, ничего интересного, из-за чего стоило бы спускаться. Но у меня есть идея.

   Клара  сидела рядом со мной, с любопытством глядя на Сэма. Я смотрел на остальных двоих: похоже, идею Сэма они знают, и она им не нравится.

   - Вы знаете, что это двойная звезда? - спросил он.

   - Откуда ты знаешь? - спросил я.

   -  Я запрограммировал сканеры. Вы видели ту большую голубую звезду... - Он  оглянулся, потом улыбнулся. - Не знаю, в каком направлении она сейчас, но  она была возле планеты, когда мы делали первые снимки. Ну, она кажется близкой,  и  я направил туда сканеры. Результату я вначале сам не поверил. Двойная звезда, здесь основная, а вторая в половине светового года отсюда.

   - Может, это бродячая звезда. Сэм, - сказал Хэм Тайе.

   - Я уже говорил тебе. Просто случайно проходит близко.    Кахане пожал плечами. "Даже если это так. Она близко".

   Вмешалась Клара: "Планеты есть?"

   - Не знаю, - признал он. - Минутку. Вот она, мне кажется.

   Мы  все  посмотрели  на  экран.  Нельзя было сомневаться в том, о какой звезде  говорит  Кахане. Ярче Сириуса, видимого с Земли, звездная величина не меньше -2.

   Клара  негромко  сказала:  "Интересно.  Надеюсь, я тебя неверно поняла, Сэм.  Пол-светового  года  в  шлюпке  - это полгода пути на самой высокой скорости,  даже  если  бы  нашлось  достаточно  горючего. А его у нас нет, парни".

   - Я это знаю, - настаивал Сэм, - но я думал... Если мы только чуть-чуть подтолкнем главную капсулу...

   Я  сам  удивился  своему  крику:  "Заткнись!"  Я  весь  дрожал.  Не мог остановиться. Ужас и гнев боролись во мне. Думаю, если бы у меня в руках в тот момент был пистолет, я без колебаний выстрелил бы в Сэма.

   Клара  жестом  заставила меня замолчать. "Сэм, - мягко сказала она. - Я знаю,  что  ты  чувствуешь.  -  Сэм возвращался пустым из пятого полета. - Готова поручиться, что это можно сделать".

   Он посмотрел на нее удивленно и подозрительно. "Правда?"

   - Я хочу сказать, что если бы мы были хичи, а не люди, мы бы знали, как это  сделать.  Мы  вынырнули бы здесь, огляделись и сказали: "О, смотрите, вон  там  наши  приятели...  -  или  что  еще  тут  находилось,  когда они прокладывали  сюда  свой  курс... - наши приятели переехали. Их сейчас нет дома".  И  они бы сказали: "Ну, ладно, постучим в соседнюю дверь". И мы бы тронули одну штуку, потом другую и оказались бы рядом с голубой звездой...

-  Она  помолчала  и  посмотрела на него, все еще держа меня за руку. - Но только мы не хичи, Сэм.

   - Боже, Клара. Я это знаю. Но должен же быть способ...

   Она кивнула. "Он, конечно, есть, но мы его не знаем. А знаем мы, что ни один  корабль,  пытавшийся изменить курс в полете, не вернулся. Понимаешь? Ни один".

   Он  не ответил ей прямо. Только посмотрел на голубую звезду на экране и сказал: "Проголосуем".

   Разумеется,  голосование  дало  четыре против одного - против изменения курса, и Хэм Тайе ни разу не подпускал Сэма к пульту управления, пока мы не развили световую скорость на пути домой.

   Обратный путь был не длиннее, но казался бесконечным.