Когда «Гауссберг-три» находился в тысяче километров от Сити Атлантика, они погрузились на глубину двух километров.

«Гауссберг» был первой подводной лодкой из все еще остававшихся свободными городов, которая зашла так далеко в Атлантический Океан; у нее была двойная миссия. Во-первых, нужно было выяснить, не осталось ли в погибших городах, включая Сити Атлантика, запасов продовольствия. Второй задачей было узнать, что происходит на суше. Команда, состоявшая из четырнадцати человек, раскололась надвое в вопросе приоритетов. Убежденные подводные жители готовы были полностью забыть о жителях суши, сконцентрировавшись только на том, что полезного можно отыскать в погибших городах и доставить назад в города Тихого Океана - оставалась также еще робкая надежда, что удастся найти кого-нибудь из оставшихся в живых жителей этих городов; пан-гуманисты же считали, что нужно забыть прошлую вражду и попробовать, наконец, установить контакт с теми людьми, которые сумели выжить на суше.

Но расколота была не только команда. Вопрос этот также разделил Грациэлу с ее мужем.

- Мы не должны терять время на эти затонувшие города, - раздраженно жаловался он. - Поле действия сейчас - Флорида.

Грациэла задумчиво посмотрела на него.

- Деннис, предположим, жизнь во Флориде действительно вернулась в нормальное русло. Ты вернешься туда?

Он ошеломленно посмотрел на нее:

- Разумеется! Какие могут быть сомнения! Люди предназначены для того, чтобы жить на твердой земле.

- Мы так не думали, - заметила Грациэла. - Мы хотели свободы.

Деннис Мак-Кен сдвинул брови.

- Нет, - решительно проговорил он. - Земля предназначена для людей. Я хочу сказать, что ведь Пан-Мак больше не существует. И как только мы разберемся с проблемой этих «Армий Вечного», и, разумеется, после того, как все снова начнет расти, там вполне можно будет жить. Почему вообще нужно возвращаться в Сити Атлантика?

Она вздохнула и в тысячный раз повторила:

- Это мой дом.

- Это глупость, - сообщил ей Деннис Мак-Кен, тоже в тысячный раз. - К тому же, это опасно! Откуда нам знать, что замышляют эти твои сумасшедшие кальмары?

- Деннис, - терпеливо проговорила она, - именно это мы и должны выяснить.

Он твердо покачал головой.

- Если .в мире осталось еще что-то, ради чего стоит рисковать, это «что-то» находится на Мысе Канаверал. Там есть люди, корабли, самолеты, даже космический корабль! А что осталось в Сити Атлантика?

- В Сити Атлантика осталась твоя мать, - тихо проговорила Грациэла.

Его лицо внезапно побелело от гнева.

- Думаешь, я этого не знаю? - прорычал он. - Мы не можем принимать во внимание такие вещи! Мы должны принимать решения, как взрослые люди - следуя не эмоциям, а доводам разума - доводам здравого смысла! Но неужели ты думаешь, что мне это безразлично?

- Разумеется, нет, - проговорила Грациэла, в тысячный раз делая попытку примирения. И, как всегда, это сработало. Он раздраженно кивнул ей. Разговор был окончен. Эти разговоры всегда заканчивались так. Когда Деннис Мак-Кен прямо спрашивал у нее, считает ли она, что ему безразлична его мать, она всегда отступала.

Но все-таки она не была абсолютно уверена в честности его ответа.

Сити Гауссберг был более чем гостеприимен к беженцам, и беженцы, в свою очередь, делали для города все, что могли. Деннис Мак-Кен и его жена работали так же, как и любой другой гражданин подводного города - на фермах, или совершая патрулирование, необходимое для того, чтобы предупредить вовремя жителей города о любой исследовательской партии, появившейся со стороны южной Атлантики - будь то корабли «Армии Вечного» или еще более страшные и загадочные существа, забравшие себе покинутые купола Восемнадцати Городов. Они плавали к подводным городам в западной части Тихого Океана, всегда тщательно обходя берега Северной Америки, они заплывали в лагуны Фиджи и проходили по опустевшим улицам Сингапура…

Они думали, что являются обычными гражданами Сити Гауссберг - до тех пор, пока Совет не набрался смелости послать экспедицию в Атлантический Океан.

Решение было принято не сразу. Весь совет города сомневался в том, стоит ли заходить в столь опасные воды, и более половины, включая мэра, возражало против этого плавания. Когда Деннис Мак-КейГ заговорил о необходимости установить немедленный контакт с теми, кто жил в данный момент на Мысе Канаверал, его призвали к молчанию. Когда Грациэла предложила выяснить, какое положение сложилось на данный момент в Сити Атлантика, мэр только покачал головой.

- Но мы знаем, что произошло с Сити Атлантика, - заметил он. - Их нет больше, Грациэла. Мы скорбим об этой утрате не меньше, чем вы, но теперь уже ничего не можем для них сделать.

- Но мэр! Мы не знаем наверное, что Сити Атлантика погиб! А даже если бы у нас была такая уверенность, откуда нам знать, не станет ли следующей жертвой Сити Гауссберг?

- Мы знаем это, потому что такого не случилось, - серьезно ответил мэр. - Со времен появления Кометы Сикара прошли годы. Все города, которые мы потеряли, погибли в первый же год, разве не так?

- Да, но это вовсе не означает…

- Это означает, - возразил мэр, - что нам ничто не угрожает. Почему мы должны начинать агрессию против того, что, по вашим утверждениям, появилось там? О, я вовсе не отрицаю, что там что-то произошло! Что-то

странное, согласен. Но это произошло там. Что бы за этим ни стояло, оно не угрожает нам, а потому зачем нам будить лихо?

Но когда проводилось голосование, мэр проиграл.

- Что ж, ладно, - сумрачно проговорил он. - Мы подчинимся воле народа… но я не стану притворяться, что считаю это решение мудрым!

Когда, наконец, была выбрана подводная‹ лодка и набрана команда, все беженцы из Сити Атлантика предложили свои услуги в качестве членов команды. Но на борт взяли только Грациэлу и ее мужа.

- Вы - только суперкарго, - объявил им мэр, когда они поднимались на борт. - Вы не будете отдавать приказаний - только следовать им.

И, обращаясь к Доминику Паглиери, капитану корабля, прибавил:

- Избегайте малейшего риска! Мы должны быть уверены в том, что корабль вернется назад. Выполните свою миссию. Выясните все, что возможно - и возвращайтесь. Что бы вы ни делали, не потеряйте корабль!

Когда купол Сити Атлантика вырос на экранах сонаров, «Гауссберг-три» начал медленно кружить вокруг города, по спирали приближаясь к нему и высматривая малейшее движение на экранах сонаров…

А получасом позже подлодка на полной скорости уходила от города. Команда была потрясена до глубины души. Деннис Мак-Кен хмуро бил кулаком в переборку НЕКСО. Грациэла плакала, не скрывая слез.

Ничто не двигалось на экранах. Двигаться было попросту нечему. Сити Атлантика стал чудовищным молочно-белым пузырем в глубинах моря, вода внутри него была столь же холодной, сколь и снаружи - и столь же безжизненной. От всех тех людей, которые когда-то жили в городе, не осталось и следа.