О том, как я выбрал путь не зверя, но

человека, и о секрете Урсиллы

Урсилла заставляла меня убить двоюродного брата. Она разбудила во мне зверя. Но в моём сознании пока ещё теплился человеческий разум. Должен ли я убить его? Но тогда я навсегда окажусь взаперти — в теле животного. Могхус — мой враг, он мне угрожает гибелью, это верно. Но тогда он должен сразиться с человеком. Если я пролью его кровь, пустив в дело клыки или когти, то одичаю навсегда.

Леди Элдрис закричала. Даже если Могхус не позовёт своих людей на помощь, они сами сбегутся на крики. Я как будто заглянул в глаза собственной смерти. Но человек, слабо шевелившийся внутри меня, всё–таки не позволял зверю броситься на врага. Я издал дикий крик — леопард пытался выйти из подчинения человеку. Ни одно животное никогда не сдаётся без боя. Вдруг сейчас в меня вонзится клинок и прервёт мою жизнь? Или, может быть, в самое последнее мгновение мне удастся увернуться?

Только то, что Могхус должен был поддерживать Леди Элдрис, спасло меня от принятия окончательного решения. С искажённым ненавистью лицом он бросился прочь из комнаты. Леди Элдрис не выпускала его из рук и продолжала кричать и упрашивать подождать — пусть со мной расправятся его люди.

Кузен безуспешно пытался освободиться от её цепких пальцев. Они оба покинули владения Урсиллы. Дверь захлопнулась, и я услышал, что Мудрая Женщина произнесла какие–то слова. До меня не сразу дошло, что она обращалась ко мне.

— Почему ты не убил его?

Я оглянулся. Мудрая Женщина по–прежнему не выпускала из рук дверцу шкафчика, в котором хранились свитки. Тело её содрогалось.

Я зарычал, так как не мог ответить ей словами. Её чары, которые заставляли меня говорить, больше не действовали.

— Надо было убить его, иначе он убьёт тебя самого, — продолжала Урсилла. — Хотя Могхус повёл себя не лучшим образом, а уж Леди Элдрис… Для моей госпожи ответ готов!

Послышался грохот торопливых шагов, заглушающий даже лязг дверей. Это подоспели люди Могхуса.

Однако моё внимание было приковано к Урсилле и тому, что она делала. Каким–то образом ей удалось воздвигнуть вторую дверь. Урсилла устремилась к шкафу. Там она подхватила подол своего платья и начала сваливать в него свои банки, склянки, бутылочки и коробочки.

Потом она взяла на изготовку жезл Силы. Сначала колдунья обратила его на меня, потом повернула к потайному входу.

— Быстрее! — приказала она.

Я уже давно знал, что любая Большая Башня наподобие Кар До Прана имеет свои секреты, хотя и не находил тому доказательств. Урсилла не зря потратила годы, что провела здесь, и я не сомневался в том, что она хорошо знает, куда мы направляемся. Снаружи в дверь ломились всё решительнее. Задвижка уже поддавалась. Теперь её удерживал лишь заговор Урсиллы. Но кто знает, надолго ли его хватит?

Я скользнул в потайной ход и очутился на лестнице, круто спускавшейся вниз. Проход был довольно узким. Мне приходилось прямо–таки протискиваться между каменными стенами. Позади мерцал свет — я оглянулся и увидел, что от жезла Урсиллы исходит неяркое свечение, позволявшее видеть дорогу. Хотя ничего, кроме неотёсанного и тёмного камня да нескончаемых ступеней, пока видно не было.

Я не представлял, насколько далеко мы ушли, но был уверен, что мы находимся не намного ниже уровня поверхности земли за пределами Главной Башни. Лестница по–прежнему вела вниз. Вскоре послышался голос Урсиллы, чуть приглушённый и прокатившийся многократным эхом:

— Храбрый Могхус! Он ворвётся ко мне, но никого не найдёт. Потом те, кто следуют за ним, станут говорить, что Мудрая Женщина исчезла, прибегнув к помощи Силы. Они начнут коситься на Могхуса и вздрагивать при виде собственной тени. Люди есть люди, они выдумывают всякую всячину и сами верят в неё. Нет, не думаю, чтобы Могхус спокойно заснул сегодня ночью.

Урсилла рассмеялась, негромко, но зловеще.

— И не только Могхуса ждёт беспокойная ночь, но и всех обитателей Главной Башни. Они глаз не сомкнут от тревоги.

Потом Мудрая Женщина стала напевать что–то, да так, что шерсть у меня на загривке вздыбилась, а сам я чуть не зарычал в ответ — хорошо, что в эту минуту ей было не до меня. Пока Урсилла будет занята тем, как доставить неприятности Могхусу, она не обратит на меня никакого внимания.

Мне было хорошо известно, что она — и не без оснований — недовольна мной. Вернее, тем, что не сумела заставить зверя во мне накинуться на Могхуса. Теперь каждое моё движение будет под контролем Мудрой Женщины, потому что поставлено под сомнение моё подчинение ей. Теперь я рискую окончательно оказаться под влиянием её колдовства. И путешествие под Кар До Праном — всего лишь начало.

Я начал задумываться о том, что нас ждёт впереди. Лестница уводила нас всё глубже под землю, и теперь мы наверняка спустились намного ниже уровня подвалов Главной Башни. Был ли этот потайной ход предназначен для побега из замка во времена осады? Не знаю.

То там, то тут можно было заметить на стенах вентиляционные решетки, и хотя пахло плесенью и чем–то кислым, воздух казался не затхлым, а свежим, так что дышать было легко. Однако чем глубже мы спускались, тем больше я понимал, что мы Направляемся в место Силы, ведомое одной только Урсилле.

Здесь не чувствовалось ни дыхания зла, которым отмечено любое место обитания Тени, ни глубокого покоя, каким веяло от Звёздной Башни. В подземелье царило нечто иное — некое присутствие Духа, а ещё ощущалось давление всех прошедших веков, как будто здесь они брали своё начало и обретали конец.

Урсилла наконец прервала своё песнопение и теперь шла молча — тишину нарушало лишь шуршание её юбок. Свет, падавший от её магического жезла, продолжал освещать нам путь.

Потом, когда мне уже начало казаться, что нескончаемые ступени приведут нас в самое сердце Земли, из которого, как гласят легенды, берёт начало всё живое, мы очутились в проходе наподобие коридора, и хотя лестница кончилась, он тоже шёл под уклон. Здесь на стенах были высечены письмена, но при столь тусклом освещении я не мог разобрать, что написано и на каком языке.

Под ногами густым покровом лежала пыль. Но я заметил чьи–то следы и с облегчением вздохнул — значит, мы не первые из тех, кто спускается под землю. И всё же с каждым следующим шагом я всё сильнее чувствовал, что это место не допускает, чтобы в него вторгались без причины. Оно было намного древнее Кар До Прана, в этом я был почему–то уверен, и, скорее всего, соотносилось с временами Первого Века Арвона — эпохой, которую помнили немногие.

— Остановись! — раздался за моей спиной голос Урсиллы. Я так привык к тому, что она молчит, и к безмолвию этого таинственного места, что невольно опешил. — Здесь пойду первой я.

Я прижался к стене, пропуская её вперёд. Мудрая Женщина решительно пошла по подземелью, словно наш долгий путь нисколько не утомил её. Держа перед собой жезл, она добралась до углубления в стене — наверное, это был конец коридора.

Мы прошли под низко нависающей аркой и очутились, как мне показалось, в просторном зале, хотя вокруг по–прежнему нависала бархатистая тьма, а жезл освещал лишь круг на расстоянии вытянутой руки. Мои когти громко зацокали по полу, шаги Урсиллы отзывались эхом. Вокруг не было заметно ни стен, ни каких бы то ни было указателей, но Урсилла продолжала уверенно шагать, как если бы видела дорогу во мраке и знала, куда нужно идти.

Мне было немного не по себе, я ничего не понимал — так это место подавляло сознание. С каждым шагом всё больше сказывалась усталость. Я попытался было по наитию применить свой дар, но не знал, как это сделать. Вокруг не чувствовалось ни скопления зла, ни средоточия добра. Это было место Силы, но такого рода, о каком я никогда не слышал, — ни на что не похожее, если сравнивать с миром, оставшимся наверху.

Меня снова поразил голос Урсиллы. На этот раз Мудрая Женщина разговаривала не со мной. Она издавала странные шипящие звуки, не имеющие никакого отношения к словам в их привычном понимании. Ничуть не напоминали они и песнопения, как немного раньше, на лестнице. Урсилла произносила слова отрывисто, словно обращалась к кому–то невидимому, ждала ответа и потом говорила снова. Но из темноты не доносилось ни звука.

Напротив, на меня вдруг повеяло холодом — казалось, нас накрыло огромной невидимой рукой. Только завывания ветра можно было счесть своего рода ответом на слова Урсиллы.

Рано или поздно наступает момент, когда устаёшь бояться. А быть может, само место Силы, со всеми его неожиданностями и странностями, окружало нас чарами, и страх не мог пробиться в сознание сквозь эту пелену. Я не боялся и не испытывал любопытства. Всё то, что окружало нас, воспринималось отстраненно, как часть иного мира, которому я не принадлежал.

Жезл в руке Мудрой Женщины начал двигаться вверх и вниз, затем слева направо. Теперь его острие излучало яркий свет. Но вот оно коснулось чего–то во мраке — и темнота озарилась вспышкой. Потом появилось свечение слева и справа — и перед нами замерцал островок света.

Теперь мы очутились в ярко освещенном круге. Да, это был именно чётко ограниченный круг. Со всех сторон нас окружали высокие каменные монолиты, на верху каждого из которых было высечено нечто наподобие трона. На них восседали каменные истуканы и смотрели на нас… Но как? Ведь у них не было лиц!

Вместо голов я различал лишь овальные шары. Они были изваяны не из камня, а скорее, из некоей материи, сквозь которую проникал свет и образовывал сияющие сгустки. Из шаров исходило свечение. Словно разбуженное светом от жезла Урсиллы, оно перебегало от одной фигуры к другой, пока не засверкало вовсю.

Над каждым шаром я разглядел как бы головные уборы, не похожие один на другой. Фигуры напоминали человеческие, но были закутаны сверху донизу в свободные одеяния, скрывавшие их очертания. Каждый из истуканов сидел с вытянутой вперёд рукой — я бы назвал это рукой, хотя они больше походили на лапы, потому что грубо высеченные пальцы были еле различимы. В руках они держали какие–то предметы, и этим тоже отличались друг от друга.

У одного в ладони лежал шар, сплошь украшенный рисунками, другой сжимал жезл, правда, не похожий на тот, что был у Урсиллы, у третьего оказался цветок с раскрытыми лепестками. Но тот, на кого смотрела Урсилла, держал в руке человечка — маленького, словно игрушка, на вид мёртвого или ещё не начавшего жить. Вид этого вырезанного из камня человека вывел меня из оцепенения, разрушил чары, под властью которых я до сих пор находился. То, что человек мог служить игрушкой или стать орудием в чьих–то руках, вызвало у меня бессознательный, но яростный протест.

Урсилла опустилась на колено, но не для того, чтобы преклониться перед истуканом, сидевшим напротив неё, а чтобы вытряхнуть из подола все банки, склянки и коробочки, которые она принесла с собой. Её, в отличие от меня, казалось, не удивляли светящиеся шары вместо лиц… Мне же они сразу пришлись не по душе и нравились всё меньше и меньше.

В самом центре освещенного круга возвышалась каменная жаровня. В ней были пепел и зола — значит, Урсилла не в первый раз является сюда по своим делам. Она играет с могуществом, которое лучше не беспокоить. Но это были не Тени и не Сила… Что же тогда? Нечто странное и первобытное, выходящее за рамки Добра и Зла, существовавшее ещё во времена наших предков, кому было неведомо, что такое граница Света и Мрака, ибо люди были тогда заняты лишь бесконечными войнами. Потревожить такую Силу — на это решится не каждый! Только непомерная гордыня могла привести в это место Урсиллу, ничего более, и от этого меня переполняли теперь презрение к ней и безотчётный страх.

Мне хотелось поскорее выбраться отсюда. Но этого я сделать не мог, ибо по–прежнему был заточён, как в темницу, в тело леопарда. Я переводил взгляд с одной каменной фигуры на другую — меня поневоле притягивала смена цветов и оттенков, игра света.

Я медленно кружил вокруг Урсиллы, которая была занята своим скарбом, как вдруг мне показалось, что я слышу (не ушами, нет, а сознанием, как тогда, когда со мной разговаривал Оборотень) отдалённый шёпот, который невозможно было разобрать.

Урсилла наконец что–то нашла среди своих вещиц, направилась к жаровне и высыпала на неё горсть сухих трав с такой осторожностью, словно боялась выронить хоть единую травинку. Потом Мудрая Женщина отёрла ладони о платье и в первый раз за всё это время подняла на меня глаза.

— То, что будет совершено, должно быть совершено на славу, — сказала она. — Моя Сила направила меня сюда много лет назад. Потом я нашла среди свитков описание этого места. Прежде чем мы явились сюда, а не стоит забывать, что мы достаточно стары для нашего времени, в Арвоне жили другие. Они служили собственным Силам, и их Власть была такой, что не передать словами. Их времена миновали, но они оставили после себя свою Силу, которая, несмотря на прошествие веков, намного сильнее той, которой обладают ныне Голоса или Тени.

Её голос зазвучал плавно, нараспев.

— Я ждала, я училась… Теперь мне ведомо, что здесь может произойти, если использовать свой собственный дар. Как это делаю я!

Мне показалось, что Урсилла скорее произносит вслух собственные мысли, чем разговаривает со мной. Её лицо излучало внутренний свет, и свечение это очень напоминало то, что исходило от безликих шаров.

— А теперь мы должны подождать, — продолжала Мудрая Женщина. — Ибо не так–то легко и не так–то быстро вершатся дела. Но рано или поздно наступит час, когда можно будет действовать.

Урсилла снова направилась к груде своих пожитков. Среди них она отыскала мешочек, извлекла из него сухарь и разломила его надвое. Одну половину она протянула мне.

— Ешь! — приказала Мудрая Женщина.

Мне не хотелось подчиняться, но мысль о том, что следует беречь силы, заставила меня выполнить приказ. Я разжевал свою долю и проглотил её. И хотя то, что я съел, казалось леопарду безвкусным, мне было известно, что такие хлебцы пекут в дорогу, чтобы утолять ими голод очень продолжительное время, когда под рукой нет привычной пищи.

— Она скоро придёт… — Урсилла потёрла руки. — Моё послание приведет её сюда. Сначала мы начнём, а потом уж посмотрим, чем это закончится!

Присев на каменную ступню того истукана, который держал в руке человечка, Мудрая Женщина опустила голову на колени. По–видимому, она задремала, а может быть, пребывала в трансе. Я лёг как можно дальше от неё. Вторгаться в Тьму не стоит — мне это было известно, хотя она и не предупреждала меня об этом. Место Силы Древних будет снисходительно ко мне до тех пор, пока действуют заговоры Урсиллы и разрешают это делать. В тот момент мне совсем не хотелось разделять в себе человека и животное. Слишком уж много здесь было того, что принадлежало древним и чему нельзя было доверять.

Наверное, я тоже уснул — или, быть может, оказался под влиянием чар, и мне казалось, будто я сплю. Не знаю, сколько я пребывал в бессознательном состоянии. Но когда очнулся, Урсилла уже поднялась и стояла рядом, при этом взгляд её был устремлён куда–то за пределы освещенного круга.

Я понял, что она кого–то ждёт, и прислушался. Послышались приглушённые шаги, потом шелест — наверное, то была женщина и это её юбки касались пола. Звук шагов становился всё громче. Наконец в круг света вошла Леди Героиз. Удивительно, но она показалась мне намного, намного старше своей матери. В руке у неё я увидел предмет, мгновенно привлекший моё внимание, — она несла его перед собой на вытянутой руке, словно боялась или ненавидела его всей душой.

Пояс! Тот самый пояс, которого я лишился и который привёл меня обратно в Кар До Пран.

Я издал рычание — оно так и рвалось из моей пасти. Я приготовился к прыжку… И тут Урсилла небрежно махнула рукой в мою сторону. По всей видимости, она что–то бросила, хотя я ничего не заметил. Однако я вдруг стал совершенно беспомощным.

Взгляд моей матери был устремлён в одну точку. Она двигалась как сомнамбула, будто её околдовали или она пребывала во сне. Когда Урсилла подошла к ней, чтобы взять пояс, Леди Героиз как–то странно посмотрела на неё, и по лицу её пробежал страх.

— Урсилла! — пробормотала она. — Могхус… Элдрис… Они сошли с ума! Они ворвались в твою комнату. Могхус как с цепи сорвался, приказал перевернуть всё вверх дном. Когда его люди не подчинились ему, он стал вышвыривать все вещи из окна во двор, потом поджёг их…

Губы не повиновались Леди Героиз, но она продолжала:

— Он поклялся убить Кетана как посланника Тени и отправил посыльного В Кар До Йел. Там, как поговаривают, живёт тот, кому благоволят Голоса. Могхус просит его прибыть в Главную Башню и очистить её. Он… он похож на сумасшедшего! Даже родство не удержит его от убийства.

Урсилла стояла совершенно бесстрастно и не выказывала никаких эмоций.

— Он сам повинен в своих несчастьях, Героиз. Тень Могхуса стала выше его самого. А всё от того, что он вздумал угрожать Мудрой Женщине.

Леди Героиз пожала плечами.

— Ты вывела его за пределы страха. Он больше не ведает его, только ненавидит… и хочет убить…

— Пусть побесится, у него для этого не так уж много времени, — как ни в чём не бывало отвечала Урсилла. — Даже если он и найдёт дверь, ведущую сюда, то не сможет войти в неё без моего на то позволения. Её надёжно охраняют. Не страшись, женщина… Этого часа мы долго ждали. Ты задумала стать правительницей Кар До Прана, я же говорю, что быть тебе владычицей на гораздо больших землях.

Моя мать всплеснула руками, потом вытерла ладони об юбку, словно пытаясь стряхнуть с них следы от пояса. Она смотрела вокруг, словно не понимая, куда попала и зачем.

— Урсилла… Он — Чародей! Я читала по картам, и в Восьмом Доме Кетана находится Маг и Волшебник. Это знак… знак…

Урсилла передёрнула плечами.

— Знак того, что грядут великие события. Ты говорила мне об этом, и я объяснила тебе, что может означать такое предсказание. Наивно с твоей стороны требовать от прорицаний слишком многого. Нет нужды в подобного рода знаках и символах, по крайней мере, здесь, где иная Сила дремлет до поры до времени, пока мы не разбудим её.

— Я не хочу… — прошептала моя мать. Безудержные слёзы заструились по её щекам. — Прошу тебя, Урсилла… Это место… оно пугает меня!

— Слишком поздно, Леди. Поздно отступать.

Леди Героиз закрыла лицо ладонями и заплакала навзрыд, как маленькая девочка. Мне не было её жалко. Мы были близкими родственниками, но в этот миг я не испытывал к ней никаких чувств.