В доме собрались поселенцы со всего округа Пикс. Прибыл даже Риг Думарой, чьи отношения с Брэдом Куэйдом не заходили дальше натянутого нейтралитета. Естественно, как только начиналась какая–нибудь неприятность, касающаяся Норби, Думарой был тут как тут. У него было самое обширное владение на границе неосвоенных земель. И как самый предубеждённый противник местных жителей, Думарой категорически отказывался нанимать к себе в работники Норби.

— А вот и Шторм! — воскликнул Дорт Лансин, поселенец, с которым почти год назад Шторм встретился на борту военного грузовика, шедшего на Арзор. Дорт взмахнул двумя пальцами в знак приветствия. У охотников этот жест означал также предупреждение: смотри в оба.

Высокий мужчина возле панели переговорного устройства оглянулся через плечо. Как показалось Шторму, на лине его отчима отразилось облегчение.

Присутствовали Дорт Лансин, его старший брат Артур, Думарой, Джоттер Хайк, Вэл Паласко, Коннар Джефф, Сим Старль. Но Логана Куэйда не было. Хостин всё ещё стоял на пороге, одной рукой гладя голову Сурры.

— Что происходит? — спросил он.

В ответ Думарой саркастически ухмыльнулся:

— Ха! Ваши любезные козлики поставили на уши все горы. Я давно говорил, что когда–нибудь они зададут вам жару. Вот теперь и расхлёбывайте, — улыбка сошла с лица поселенца, и он ожесточённо хлопнул себя по колену. — Грядут неприятности. Чем скорее мы объединимся, тем лучше. Надо вызвать Патруль, пусть разберутся и наведут порядок.

— Ты вещаешь на этой волне всю ночь, Думарой, — перебил его Артур Лансин. Его голос прозвучал резко и отрывисто — словно нож, рассекающий мясо якобыка. — Мы тебя поняли вполне чётко и ясно с первого захода. Послушай, Шторм, ты не видел в горах ничего необычного?

Индеец повесил шляпу на вешалку, сделанную из рогов дариорка, расстегнул ремень с подвешенным ножом и станнером.

— Теперь я думаю, что необычно то, чего я не видел.

— Чего же ты не увидел? — Брэд Куэйд снял с нагревателя кофейник со свежим сванки. Он разлил сванки гостям, жестом пригласил Хостина сесть в кресло из пенопласта. Землянин сел и взялся за сванки, между глотками говоря:

— Никаких следов, нигде не встретил охотников. Ничего вообще. Я ехал будто по вымершей пустыне.

Только теперь он понял, как устал. Братья Лансины, внимательно слушавшие Шторма, обменялись взглядами, и Дорт кивнул. Он и сам не раз выходил на охоту вместе с Норби, ездил в их деревни и понимал, сколь необычно отсутствие местных жителей.

— Как далеко ты заезжал в горы? — спросил Брэд Куэйд.

— Я ездил по предгорьям, делал зарубки, столбил участок.

Хостин вынул составленную карту своего участка и вручил её Куэйду. Тот сравнил набросок с картой местности, выполненной в виде фрески на стене.

— Лакомый кусочек ты себе отхватил, — похвалил заглянувший в карту Джефф. — Так что, ты там не увидел ни одного охотника?

— Никого. Я ещё подумал, что это, наверное, из–за Великой Суши.

— Великая Сушь ещё не окончательно наступила, — заметил Брэд Куэйд. — Четыре дня назад Горгол пригнал лошадей, взял свои вещи и уехал.

— Я встретил его на ранчо.

— Что он сказал тебе?

— Что идёт на общий сбор клана. Что–то вроде собрания всего племени.

— Это в Великую–то Сушь! — недоверчиво воскликнул Хайк.

— А я вам что говорил! — поднял палец Думарой. От его неприкрытого ликования Сурра зарычала. Хостин мысленно приказал кошке успокоиться.

— Я же вам говорил! — продолжал Думарой. — Мы с вами сидим возле единственной реки на планете, не пересыхающей в сезоны Великой Суши. А «козлы» наверняка задумали прогнать нас от воды. И если мы с вами хоть немного умнее простых водяных крыс, то надо пойти и прогнать самих «козлов», пока они не успели объединиться против нас.

— Как–то раз ты уже призывал прогнать Норби, — ледяным тоном парировал Брэд Куэйд. — Что же мы обнаружили тогда? Что Норби не были причастны к тому, что происходило. Что потери в наших стадах случались по вине десанта с Ксика.

— Вот–вот. Никак, по–твоему, и теперешние выкрутасы Норби — тоже происки десанта с Ксика? Десантники, что ли, собирают вместе все племена? — враждебность Дума–роя окутывала его, словно туман.

— На этот раз, возможно, дело не в завоевателях с Ксика. Но я не собираюсь вдаваться в объяснения до тех пор, пока не буду располагать точной информацией. Всё, что мы сейчас наверняка знаем — это следующее: все объездчики–Норби разорвали контракты и направились в горы в то самое время, когда они, как правило, мирно работали. Такого никогда раньше не случалось.

— Это всё сантименты, Думарой, — поднялся Артур Лансин. — Какого лешего нам совать голову прямо в пасть этим йорисам. Вышлем парочку отрядов, осмотримся, а там соберём ребят по Долине, а то и наймём кого в Порту на подмогу. Пока стоит Сушь, стада никуда не денутся от реки. Так что нам нужен только небольшой отряд объездчиков для того, чтобы отгонять йорисов. Мой прадед управлялся со стадом ещё в дни Первого Корабля, а ему помогали два мальчугана и только! Вы все умеете держаться в седлах, справитесь.

— Так–то оно так, — поддакнул Сим Старль. — И давайте–ка объединим переговорные устройства в сеть. Если кто–то что–то узнает, тут же передаст остальным. Но я всё–таки дождался бы ясности, прежде чем что–либо предпринимать. Вдруг Норби всего–навсего затеяли какие–нибудь свои обряды, в которые мы не имеем права встревать.

И поселенцы направились каждый к своему топтеру, чтобы лететь обратно в свои поместья, разбросанные в предгорьях Пикс. В комнату вернулся Брэд Куэйд, провожавший гостей. Хостин наконец решился и задал волновавший его больше всего вопрос:

— Где Логан?

— Ушёл.

— Куда?

— В деревню Кротага. Во всяком случае, я думаю, что туда.

Хостин вскочил как ужаленный:

— Идиот! Норби собрались на какие–то свои ритуалы магии. Мне сказал об этом Горгол.

Брэд Куэйд повернул встревоженное лицо к индейцу. При других он скрывал свои чувства, но с Хостином был искренен:

— Я знаю. Но Логан пил чашу крови с Кавоком, старшим сыном Кротага. А это значит, что он принадлежит к клану.

Хостин решил не возражать. Ритуалы магии — дело тонкое. Можно считаться братом по крови у Норби, можно жить с ними бок о бок, но всё это не значит, будто тебя посвятят в сокровенные верования. Однако вслух высказывать свои опасения землянин не стал. Брэд Куэйд знал все эти тонкости не хуже Шторма.

— Может, мне следует догнать его и вернуть домой? Сколько дней назад он выехал?

— Нет. Не надо его возвращать. Он сам волен выбирать то, что считает нужным. К тому же, если не возражаешь, я хочу отправить тебя топтером в Гальвади.

— Зачем?

Брэд Куэйд указал на карту земельного участка:

— Ты забыл, что участок надо зарегистрировать? И там ты можешь поговорить с Келсоном. Он знает Логана. Логан часто с ним беседовал. Убеди его Келсон, может быть, Логан всё–таки остался бы на ранчо. Возможно, Келсон уже получил инструкции от самого Консула. Конечно, тебе вряд ли перескажут консульские инструкции, даже если будешь умолять. И всё–таки повидайся с Келсоном и выясни, что же там происходит. Может, они уже выработали официальное мнение по проблеме Норби. Думаю, ты хоть что–нибудь узнаешь. Я же должен быть здесь. Думарой со своей горячностью может снова пуститься реализовывать планы спасения. Нужен человек, чтобы вовремя отговорить его. Иначе он опять втравит нас в беду.

— А как ты думаешь, что всё–таки случилось?

Брэд Куэйд уставился в потолок, словно видел кладку из речного камня в первый раз.

— Понятия не имею. Конечно, это какие–то магические ритуалы, их магия. Но странно, что они затеяли это в такое неподходящее время. Мы, Куэйды, живём на Арзоре со времён Первого Корабля. Ничего подобного раньше не случалось. В наших семейных записях такое не упоминается.

— Горгол сказал то же самое. Давай–ка сядем и подумаем.

И Хостин проявил редкий знак дружелюбия к человеку, которого он когда–то поклялся убить. Он опустил свою загорелую руку на широкое плечо отчима:

— Ждать всегда трудно. В ночь на завтра я вылетаю в Гальвади. А Логан — что ж, он внутри ощущает себя Норби. Он пил чашу крови с кланом Замля, племени Шошонна. А ритуалы магии — святое дело.

Брэд Куэйд похлопал по обнимающей его руке:

— Будем надеяться, что святое. Но ты измотан, словно после двухдневного марш–броска. Давай–ка ложись спать.

Ждать всегда тяжело. И Хостин чувствовал, как это ожидание выматывает его, когда садился в топтер, устремившийся в ночное небо. Землянин оставлял позади всё, что было у него на Арзоре дорогого. Почти по–человечьи разумная кошка, зоркая, с рыжей шерстью. Жеребец, которого он обучил многим премудростям. Орлица Баку, проводившая его диким криком. Смешной зверёк Хинг, меркот. Шторм всегда думал, что Хинг — самец, пока несколько дней назад не обнаружил у себя на подушке четыре крошечных пушистых комочка. Детёныши были уже подросшие — Хинг принесла их хозяину вполне готовыми к обучению.

И ещё в степи остался человек, которого Шторм уважал, даже когда обязан был убить, даже когда обязан был ненавидеть. А теперь он по первому зову последовал бы за этим человеком куда угодно и за чем угодно. Если самые худшие подозрения Шторма окажутся верными, то он оставляет самое дорогое в самом центре вражеского расположения.

Внешне в Гальвади всё было спокойно. Хостин вышел из бюро регистрации земельных участков и присмотрелся к жизни городка. До вечера было ещё далеко, но несмотря на дневную жару, улицы пестрели оживлёнными прохожими, лавки были открыты. Но значило ли это, что он сможет нанять объездчиков? В это время года найти незанятых ковбоев всегда было очень трудно. В нижней части города расположились несколько залов для публичных сборищ, куда Шторм собирался заглянуть, чтобы поискать работников. Но вначале — обед.

Он выбрал небольшую забегаловку и был приятно удивлён разнообразием блюд для заказа — ими был уставлен целый поднос. В усадьбах обычно едят много, но это простая пища, лакомые кусочки приберегают для праздников. В этой же забегаловке выбор был достоин какого–нибудь ресторана близ Порта, где встречают инопланетных гостей. Но когда Шторм заметил за ближайшим столиком закатанина, то понял: столичный ресторан должен удовлетворять не только непритязательному вкусу поселенцев, но и запросам правительственных гостей.

Хостин нажал кнопки напротив названий блюд, которых не пробовал со времён Службы. И только принялся смаковать поданный сок далии, когда над ним выросла фигура офицера Келсона, представителя Корпуса Мира в округе Пикс.

— Я слышал, что ты искал меня, Шторм.

— Да, я пытался дозвониться вам по кому, — ответил Хостин. Он растерялся, потому что обстановка не располагала к тому разговору, который он планировал повести с Келсоном. Не спрашивать же в лоб: какие вам поступили инструкции насчёт действий в нашем округе. Однако беседу продолжил сам Келсон:

— Вот совпадение. Я тоже пытался застать тебя. Связался с Пикс — Куэйд сказал, что ты регистрируешь участок. Значит, ты решил стать поселенцем в Пикс?

— Да. Я буду разводить лошадей вместе с Патом Ларкином. Он сейчас в отъезде. Прослышал о новой породе лошадей — помеси земных с местными видами дуикорнов. Говорят, такие лошади способны выдержать переходы по пустыне. По крайней мере так утверждают продавцы.

— И значит, таким лошадям цены нет в Большую Сушь? Надо подумать, не купить ли такую лошадь. Но твоё ранчо пока ещё не обустроено.

«Ну и что?» — удивился про себя Шторм. Естественно, все начинают строительство только в период дождей. Но Келсон имел в виду нечто особое.

— Видишь ли, у меня возникли трудности, с которыми я хочу просить тебя помочь мне справиться. Можно, мы присоединимся к тебе? Заодно и побеседуем…

К столу подошёл ещё человек. Это явно был гость с другой планеты. Среди поселенцев таких не встречалось. Его облегающая одежда в виде туники была обшита серебряной каймой, высокие узкие чёрные брюки выдавали представителя торговых миров, шумных и перенаселённых. Впрочем, такая одежда могла быть всего лишь модной на родной планете этого человека. Всё вместе — костюм и человек — не соответствовали друг другу, точно так же этот комплект выглядел нелепо на Арзоре. Одутловатая неуклюжая фигура в арзорском ресторане могла бы показаться забавной. Но при взгляде на сухое мужественное лицо, на твёрдый волевой подбородок, становилось не до смеха. Человек имел полномочия отдавать правительственные приказы. Хостин знал эту породу и не питал к ней симпатий. Он напрягся, выжидая.

— Позвольте представить: Достопочтенный Ласс Уиддерс — Повелитель Зверей Шторм, — Келсон использовал выражение, обозначающее высшее уважение к представителям иных планет. Достопочтенный, непрошено усевшийся за столик Шторма, продолжал рассматривать Хостина с неприличной прямотой.

Юноша поправил Келсона:

— Я сейчас не на Службе. Я работаю ковбоем у Брэда Куэйда, поэтому нельзя говорить, что я — Повелитель Зверей.

— Ну–ну, ковбой! — запротестовал Келсон. — Ты только что зарегистрировал собственный участок владений. Какое ты выбрал тавро будущего хозяйства?

— Наконечник стрелы с буквой «Ш», — безучастно ответил Шторм. — А что нужно Достопочтенному от демобилизованного Повелителя зверей?

Уиддерс заговорил на общегалактическом наречии деловых миров:

— Месяц, а возможно, чуть больше, работы на меня. Я хочу, чтобы ты доставил меня в Синий сектор. Ты и твоя команда.

Заморгав, Хостин уставился на Келсона, ожидая подтверждения сказанному. К его изумлению лицо офицера Корпуса Мира подтверждало: сказанная гостем несусветная чушь — не идиотизм, не бред сумасшедшего, а разумное и деловое предложение.

— От тебя, Повелитель зверей, зависит, как быстро ты выполнишь эту работу. Насколько я понял, нам надо пересечь всю страну за несколько недель, пока не начался сухой сезон.

Шторм перестал моргать и сказал чистую правду:

— Это невозможно.

— Ерунда, — раздражённо возразил Уиддерс. — Нет ничего невозможного для специалиста, располагающего неограниченным кредитом. Как специалиста мне тебя рекомендовал Келсон. Ну, а я со своей стороны обеспечиваю неограниченный кредит.

Объяснять сумасшедшему, в чём он безумен — бесполезно. Всё равно не послушает. Надо просто выслушать его, а потом показать несостоятельность самого разумного пункта в его безумном плане. Может быть, тогда идиота удастся отговорить.

Хостин зачерпнул ложку лорг–соуса и сдобрил им жареную хорву.

— А почему именно в Синий сектор?

— Там мой сын.

Хостин снова посмотрел на Келсона. Синий сектор был абсолютно не изучен. Западные вершины тамошних гор значились на картах как продолжение Пикс. Но что там было на самом деле, можно было судить только по размытым фотографиям, сделанным при аэросъёмке. Восходящие потоки воздуха делали невозможным проникновение в Синий сектор на топтерах. А вся земля тех мест была населена местными племенами каннибалов, родственных Норби, но совершенно диких. Между ними и Норби постоянно шли военные столкновения. Не было случая, чтобы кто–нибудь из ушедших в Синий сектор вернулся — будь то официальный представитель чего–либо, охотник на йорисов или простой поселенец. Указом правительства Синий Сектор был закрыт к посещению. Но вот офицер Келсон сидит себе и спокойно слушает предложение проникнуть в закрытые территории. Как будто Уиддерс не предлагает ничего страшнее прогулки по Гальвади

— Ты служил в войсках Конфедерации, Шторм. Как и мой сын. Он состоял в Силах Прорыва.

Хостин обомлел. Бойцы Сил Прорыва — отменные драчуны. Странно, зачем одного из них могло понести в Синий сектор?

— Его сильно ранило перед самой капитуляцией Ксика. И он попал на Олпис.

Что такое Олпис, Шторм знал. Одно из местечек, где человека «реабилитируют». Считается, что там возвращают к нормальной жизни. Но если Уиддерс–младший лечился в Олписе, как он ухитрился попасть на Арзор? Да ещё в Синий Сектор.

— Восемь месяцев назад с Олписа отбыл транспорт с сотней ветеранов. Среди них был и Айтон. Неподалёку от этой звёздной системы корабль столкнулся с допотопной гипербомбой, — если бы не холодные глаза Уиддерса, не подрагивание губ, можно было бы подумать, будто он говорит о прелестях погоды. — Месяц назад в соседней звёздной системе, на Мейхоу, был обнаружен спасательный шлюп с корабля. Там нашли двоих спасшихся. Они доложили, что по крайней мере ещё один спасательный шлюп был спущен со взорванного корабля, и что тот шлюп направлялся к звёздной системе Арзора. Их собственный спасательный шлюп был повреждён, вот почему они сели на Мейхоу. Но второй шлюп, направившийся к Арзору, должен был прислать на Мейхоу помощь.

— И пропал вместе с обещанной помощью, — Хостин не спрашивал. Он констатировал факт.

Келсон покачал головой:

— Есть шанс, что этот шлюп достиг Арзора, потерпев аварию в Синем Секторе. Два устройства связи в Пикс зарегистрировали слабые сигналы. Проверка показала, что источник сигналов находился в Синем Секторе.

— А климат на вашей планете таков, что выжившие пассажиры космошлюпа всё равно погибнут в это время года, если к ним не послать помощь, воду, пищу, медикаменты, — продолжил Уиддерс. — Поэтому я хочу добраться туда под твоим руководством и вызволить моего сына.

«Если только твой сын был на том космошлюпе, и если только он до сих пор жив», — подумал Хостин. Вслух же он пояснил:

— Вы просите невозможного, Достопочтенный. Отправиться в Синий Сектор равнозначно самоубийству. К тому же в сезон Великой Суши преодолеть горы Пикс просто не на чём.

— Но ведь туземцы живут в горах круглый год, не так ли? — в голосе Уиддерса появились визгливые нотки.

— Да, Норби живут там. Но они не доверяют нам секретов своей страны.

— Так найми местных проводников, сколько нужно. Наши кредиты не ограничены.

— Никакие кредиты не купят секретов местонахождения источников воды у Норби. И вот что ещё. Именно теперь местные племена собрались для проведения ритуалов магии в горах. Даже в сезон дождей мы не могли проехать по этой местности без разрешения. А теперь — и подавно.

— Да, я слышал, что Норби собираются, — заговорил Келсон. — Интересно было бы разузнать, зачем.

— Только не я буду это разузнавать, — воспротивился Шторм. — И я здесь отчасти как раз для того, чтобы сообщить вам о Норби. Меня послали нанять объездчиков вместо ушедших Норби. На прошлой неделе все аборигены были отозваны в горы. Все.

На Келсона это сообщение не произвело впечатления.

— Да, мы знаем. Норби движутся не северо–восток.

— В Синий Сектор, — уточнил Хостин.

— Точно. Ты почти дошёл до тех мест, когда обнаружил базу десантников с Ксика. И Логан часто охотится в тех местах. Только у вас двоих может появиться полезная для нас информация о той местности.

Хостин наконец решился:

— Нет. Я ещё не сошёл с ума. Прошу извинить меня, Достопочтенный. Каким бы путём вы ни пытались попасть в Синий Сектор, это невозможно.

— А если я не приму твой отказ? — в серых глазах Уиддерса замелькали искорки гнева.

— Это ваше право, Достопочтенный. И ваше личное дело. До свидания, Келсон, как–нибудь свидимся.

И Хостин вышел, оставив позади Уиддерса с его проблемами. А у него и своих забот хватало.