Если опыт — действительно лучший учитель, то пользователи из лаборатории реактивной тяги (JPL) в г. Пасадена (Калифорния) могли бы стать стипендиатами Родса по компьютерным вирусам. В течение года лаборатория пережила четыре вирусные вспышки, при которых вирусы вторгались через программное обеспечение, загруженное из электронных бюллетеней, в том числе из таких «надежных», как CompuServe и Genie. К счастью, за двумя исключениями — когда вирусы атаковали жесткие диски, эти вторжения были связаны с некоторыми неудобствами, нарушавшими ход работ, но не приводили к серьезным повреждениям.

Проблема, вставшая перед лабораторией и свойственная вообще всякому, кто имеет дело с вирусами, — как защитить пользовательские данные, не ограничивая чрезмерно пользователей. Несмотря на неоднократные случаи инфицирования, было решено не вводить каких-либо ограничений на использование электронных бюллетеней. Вместо этого администраторы лаборатории настаивали на необходимости частого резервного копирования информации и рекомендовали пользователям тестировать загружаемое программное обеспечение при помощи программ обнаружения вирусов и лишь после этого запускать новые пакеты на своих системах. В результате урон от вирусных атак в лаборатории существенно снизился.

Большинство вирусных инфицирований именно такого типа — неприятные, но не связанные с серьезной угрозой. В декабре 1988 года, например, вирус вывел на дисплеи внутренней сети фирмы IBM поздравление с Рождеством. И все же компьютерные вирусы возбуждают глубокое беспокойство — по аналогии с двумя великими проблемами, современности: терроризмом и СПИДом. Вероятность инфицирования остается небольшой, однако она увеличивается. Кроме того, страхи подогреваются неопределенностью, когда неудачный контакт может привести к несчастью. Частично проблема компьютерных вирусов связана с осознанием того, насколько опустошительной может быть их атака на драгоценные данные фирмы.