Когда один неопытный пользователь получил по e-mail письмо с предупреждением об ужасном вирусе Penpal, он сделал самую правильную, на его взгляд, вещь — переслал это сообщение всем своим знакомым, у которых были электронные адреса.

Его легко понять. Письмо, предупреждающее о вирусе Penpal, создает впечатление, что весь Интернет в опасности. В нем говорится, что вирус, воспроизводя сам себя, заражает не только компьютер пользователя, но и компьютеры всех, кому он когда-либо отправлял e-mail.

Конечно, специалисты-вирусологи и люди, просто знакомые с поведением компьютерных вирусов, сразу поймут, что это очередная шутка, пугающая осторожных новичков. Однако тысячи человек уподобились неопытному пользователю из приведенного выше примера и переслали e-mail всюду, куда, только могли: в телеконференции, списки рассылки и просто своим знакомым.

Для Сети подобные шутки уже давно не новость. Иногда они даже имеют обратный эффект. Слухи о распространяющемся через e-mail вирусе Good Times зародились более двух лет назад и до сих пор циркулируют в Интернете. В данном случае, видимо, частое повторение возымело действие — вирус с таким названием действительно появился. Он, естественно, не имеет ничего общего с тем, легендарным и несуществующим, Good Times. Передается тезка с «добавками» к обычному тексту электронного письма и опасен для клиентов e-mail, понимающих HTML.

Шутки о несуществующих вирусах падают на благодатную почву — люди опасаются компьютерной заразы и читают о новых путях ее распространения. Кроме того, рассылка писем с предупреждениями занимает считанные секунды и дает человеку уверенность, что он сделал доброе дело и уберег кого-то от надвигающейся опасности.