Глава 10

   Утром меня ждало почти все население поселка. И три вооруженных человека с мешками и парой крупных ящиков возле ног.

  - Что за ерунда? - удивленно посмотрел я на Румеля, который единственный был знакомым среди троицы пассажиров (никем другим они быть не могли).

  - Влад, - сбоку вылез Бирт со своим коллегой (или кем там может быть помощник старосты из другого поселения), - решили мы тут немного подкинуть товару. Все равно идете в Дакин.

  - И это значит, - нахмурился я и машинально приложился пару раз ногой по ближайшему ящику, - что готовы нагрузить лодку своим барахлом? Бирт, вообще-то я согласился просто подвезти ваших людей. За подобные перевозки полагается брать плату, но я готов был принять ее охраной. А теперь еще и ваши ящики...

  - Аккуратнее, - вскрикнул Бирт, побледнев в лице после того, как от пинка внутри ящика зазвенело стекло, - там же ценные вещи и хрупкие очень...

  - Вот видишь, - пожал я плечами, отходя в сторону, - а ты еще хочешь перевезти их через болота.

  - Так что там может случиться? - встрял в разговор гость поселка, представленный мне Жилем.

  - Когда я шел к вам, то остался без всех припасов, - наставительно произнес я, глядя в глаза Жилю. - Сохранились только те вещи, которые находились на мне.

  - Но тогда ты дороги не знал, - оттеснил в сторону Жиля Бирт, - только вдвоем передвигался. А сейчас тебя три опытных воина будут охранять...

  - Короче, - мне стала надоедать беседа, - пока что я хозяин лодки, то сам буду решать, кому и с чем на ней передвигаться.

  - Сколько хочешь за доставку? - скривился Бирт, так и не сумевший воспользоваться моей покладистостью.

  - Хм, - призадумался я, - учитывая, что твои люди будут защищать меня от чудовищ, то плата за перевозку...так, сколько они весят, угу...по золотому за ящик и пол золотого за тюк.

  - Сколько? - одновременно выкрикнули оба руководящих лица, Бирт и Жиль.

  - Золотой за ящик такого объема и размера, - спокойно сообщил я старосте. - А там можешь чем угодно его наполнять. Хоть землей, хоть алмазами. Если тара будет тяжелее или больше, то цена увеличится.

  - Ладно, - скрипнул зубами Бирт, - я согласен.

  - Деньги вперед, - невозмутимо произнес я. Староста посмотрел на меня, как Ленин на буржуазию, но требуемое количество желтых кружочков отсчитал. Вот так-то, а то помощь не получишь, а на горб готовы усесться при первой же возможности. Мне совсем не сложно перевезти их ящики и мешки, лишь бы платформа нагрузку выдержала. Но принцип - это принцип. Местные не помогают имперцам, а я не оказывая благотворительные услуги местным.

   Когда договорились со старостой и загрузили все на лодку, я вывел ее с территории поселка. Двое незнакомых охотников выглядели скованно и руки держали поближе к оружию. Рядом с ними Румель казался завзятым путешественником на болотных посудинах.

   Возле берега, перед топями нам повстречались 'мотыли'. Как и в первый раз монстры попытались добраться до нас, но не выдержали гонки и остались позади.

  - Рвачи, - хмуро буркнул Румель, - мерзкие твари.

  - Опасные? - поинтересовался я.

  - Очень, - подтвердил охотник. - Отбиться от рвача очень трудно, если в отряде меньше десяти человек. Нападает только в болотах, никогда на берег не вылезает. Зато в грязи или воде быстрее всех. И на раны очень крепок. В основном, только магии и боится...

  - Магии? - переспросил я. - Ладно, будем знать...кстати, могу зачаровать ваше оружие так, что оно разрежет почти любую шкуру и панцирь. А еще могу сделать стрелы на луки и арбалеты с определенными свойствами.

  - Какими? - заинтересовался Румель, в данный момент вооруженный луком.

  - Точности и большего урона, - пояснил я. - Это по минимуму. Чуть поработать и смогу выдавать взрывные, зажигательные или замораживающие стрелы. Кроме оружия, кстати, изготавливаю амулеты и артефакты со всяческими свойствами. Вот эта лодка не самое сложное, что могу создать.

  - А что еще?

  - Могу сделать артефакт, который спокойно поднимет вверх человека и перенесет по воздуху на большое расстояние.

   Охотники посмотрели на меня неверящими глазами. Машинально подняли головы в небо, с сомнением хмыкнули и посмотрели под ноги.

  - Э-э, - протянул Румель, у которого пример болотохода вызывал большее доверие к моим словам, - точно можешь?

  - Точно, - кивнул я в ответ своей головой, - но не сразу. Расчетов потребуется много, да и вообще...

   Разговор угас так же быстро, как и начался. В сравнении с путешествием в свободные земли, поход обратно был...скучным, что ли. Амулет предупреждал заранее о тварях на пути, и я отворачивал лодку в сторону, чтобы избежать ненужных встреч. Если бы не грязь, летевшая на платформу и вонь, от которой свербело в носоглотке, то дорога ничем не отличалась бы от любой другой.

   Небольшой перерывчик сделали часа в два дня, что бы перекусить и немного размять ноги (мои, разумеется). От предложения Румеля заменить меня, я вежливо отказался. Пока я не считаю охотника способным управлять лодкой. И учить его прямо в болотах ей управлять не самая интересная и умная идея. По закону подлости именно в этот момент выскочит какая-нибудь крокозябра или платформа наскочит на топляк. Вроде этого, который сейчас едва просматривается среди болотной жижи метрах в сорока перед лодкой.

   Аккуратно приняв в сторону, чтобы избежать встречи с обломком мертвого дерева, я сверился с амулетом и ушел влево. Немного впереди резвилась стая каких-то тварей размером с годовалого теленка и было их там несколько десятков.

  - Ну-у, - протянул один из охотников, разочарованным тоном, - что-то совсем не видно тварей. Уже скоро день кончиться, а поохотиться не удалось. Маг, а ты не по тропе какой тайной идешь, а? То-то все виляешь и вихляешь... Или магией распугиваешь всех тварей?

  - Вот сейчас направлю лодку обратно и увидишь своих тварей, - огрызнулся я. - Если рассчитывал набить карманы жемчугом, то это в другой раз. Лично я рисковать не собираюсь...

   Охотник что-то буркнул в ответ, но настаивать на встрече с местными хозяевами не стал. Или осознал глупость своих слов, сказанных ранее, или просто не захотел тратить на меня, такого недалекого, время. В принципе, меня устраивали оба варианта. Пусть считает, как считает, лишь бы меня не беспокоил. Но тут влез Румель, который все время до привала вертел головой по сторонам и выискивал тварей.

  - Влад, в самом деле, - с долей огорчения и упрека обратился он ко мне, - ни одной твари на пути не встретили. Ты рассказывал, что едва отбились от цураков на пути к нам, а сейчас тишина и спокойствие...

  - Считаешь, что я наврал? - поинтересовался я. - Жемчуг отыскал в другом месте. Или свой личный, в лавке купленный, выдал за найденный в брюхах тварей?

  - Нет, - затряс головою охотник, отметая мои предположения, - совсем нет.

  - Тогда, - спросил я у Румеля, - чего тебе надо? Или желаешь столкнуться со стаей цураков, или рвачей? Так они нас могут схарчить за милую душу, только память останется.

  - Я не о том, - смущенно откликнулся охотник, - просто...раз тварей нет, то я могу порулить лодкой, а? Я совсем осторожно...

  - Достал, - с тоскою выдохнул я. Румель, здоровенный мужик, умеющий управляться оружием лучше меня и смело выходящий против кочевников. О таких в моем мире говорят 'на медведя без ружья ходит'. А со своей просьбой 'дай порулить' напоминает маленького мальчика, упрашивающего родителей сводить его в парк и дать покататься на каруселях.

  - Ладно, - решил я пойти навстречу охотнику, - садись. Только выполняй все мои указания и не дергай рычаг резко...перевернемся ко всем демонам. Вот тварям будет радость...

   Дважды упрашивать его не пришлось. Расплывшись в улыбке и сунув ближайшему земляку лук, Румель сел в освободившееся кресло и заработал педалями. Я стоял рядом и контролировал процесс, готовый перехватить управление при первой же ошибке стажера.

   Заодно подсказывал охотнику, когда нужно свернуть в ту или иную сторону. Амулетом (очень простым, сильно отличающимся от прежних поделок 'для всех') мог пользоваться только я один - картинка 'выкладывалась' в голове у меня единственного. Хм, если налажу поставку болотоходов, то придется создавать нечто вроде радара и сонара в одном лице. Или ставить 'водилами' людей, имеющих хоть крохи магического дара.

   Для ночлега подыскали небольшой островок без лишней растительности: невысокие кустики немного ниже колена и все. И на сотню метров во все стороны 'чистая' вода. Никаких газовых пятен, деревьев и прочих объектов, под прикрытием которых можно подобраться вплотную, не было.

   Ужинали сухим пайком, чтобы не привлекать внимание к себе запахом дыма и бликами огня. Машинально подумал, при взгляде на скучные лица товарищей - вяленое мясо, хлеб и сушеная рыба отличному настроению во время еды не способствует - что наклевывается очередная идейка по обогащению. Идея саморазогревающихся консерв еще в моем мире помогла сколотить состояние не одному человеку. А мне сам бог велел использовать ее здесь.

   После ужина началась неспешная беседа ни о чем. Два незнакомых охотника трепались с друг другом, перелопачивая историю прошедшего дня. Кассандра забралась на будку с луком наизготовку и осматривала окрестности. Необходимости в этом не было - амулет исправно сигнализировал обо всех приближающихся объектах - но девушка от пустого ничегонеделания отказалась. Ну, а я трепался с Румелем о возможности продавать амулеты и доработанное оружие охотникам.

   Неприятности начались ближе к утру, часиков к четырем. Румель и один из его товарищей-охотников задремали, решив довериться шаенке и своему третьему коллеге. Ну и мне, страдающему от скуки и убивающего время за изготовлением очередного простенького артефакта. Хотел создать нечто вроде 'ложной цели'. Артефакт около часа накапливал информацию о ближайших объектах - шум, внешний вид, запахи. После активации и до полной выработки маны создавал копию объектов. В нашем случае такой копией должна быль болотная лодка. Возможно, до того момента, когда тронулись бы в путь, сумел бы закончить амулет. Но, как уже отметил, возникли неприятности.

   Углубившись в работу, я не сразу обратил внимание на сигналы сторожевого амулета.

  - Какой-то странный всплеск слышала, - тихо окликнула меня кассандра сверху. - Влад, амулет что-нибудь показывает?

  - А? - не сразу понял я и тут же вскочил на ноги. - Тревога, рядом твари...

   Твари - толщиною в руку, полутораметровые змееподобные создания с серо-зеленой шкурой появились через минуту и немедленно атаковали. Самую первую сжег я, а потом уже стало не до прицельного разбрасывания заклинаниями. И люди, и твари перемешались между собою так, что нельзя было ударить огненным шаром или молнией без опасения попасть по союзнику. Ладно, хоть видно было их и не приходилось сражаться в кромешной темноте - я догадался в самом начале схватки подвесить метрах в семи над головами пару светящихся шаров.

  - Румель, - крикнул я охотнику, который отбивался от трех созданий, - садись на лодку...я магией буду бить...

  Понятливо кивнув головою и прокричав что-то неразборчивое в ответ, охотник забрался на платформу и заработал педалями. Два его товарища немедленно встали рядом и принялись прикрывать 'водилу' от атак тварей.

   Тактика у напавших была простейшей. Свернувшись пружиной, выстрелить всем телом и обвиться вокруг жертвы, передавливая шею, обвиваясь вокруг головы и лица, чтобы лишить видимости, спутать руки и ноги. Обездвиженную жертву свалить на землю и там присосаться пастью. Повезло, что у тварей зубов не было, тем более, ядовитых. Рот представлял из себя присоску с кучей желез, вырабатывающих сильные пищеварительные ферменты (это уже потом узнал). Своей присоской твари могли захватить кусок тела площадью в три ладони. Растворить ткани ферментом и употребить. Спасало только то, что у охотников имелась плотная и толстая одежда и тренированные навыки.

  - Сколько же их тут, - чуть ли не простонал один из охотников, перерубая в воздухе одну из тварей. Обрубку тела, упавшему под ноги, раздавил череп.

  - Сам же жаловался, - упрекнул я его, - что дорога тихая и спокойная. Накаркал...вот тебе болотные твари.

  - Но не столько же, - ответил Румель, у которого на плече присосалась одна из 'змей'. Ее тут же смахнула Кассандра своими мечами, отрезав тело под самую шею.

  - Бери немного левее...ага, вот сюда, - приказал я охотнику сверившись с амулетом. - Попробуем выбраться.

  - Их много? - поинтересовалась Кассандра, сейчас напоминающая вентилятор с мясорубкой в одном лице.

  - Очень, - честно признался я. Если амулет не врал, то вокруг нас этих тварей сотни. Возможно, кочуют по болотам. Может, спали на дне и вылезли на поверхность в неудачный для нас момент и в утренний час, который считается у них пиком бодрствования. Хотя, вариант с дном отметаю - амулет должен был их засечь...если только их сон не напоминает анабиоз.

  - Придумай хоть что-нибудь, - попросил Румель. - Маг ты или не маг...

  - Придумай, - буркнул я, - легко сказать...ладно, прикройте меня...

   Прекратив швырять в болото огненные заряды - в точках попадания болотная жижа становилась похожа на мясной бульон - и тратить ману, я вытащил книгу и зажег небольшой шарик над головою. Имелось у меня несколько подходящих формул из числа приобретенных у Ведьмочки. Вот только для активации самых действенных потребуется пара минут...или дольше. Я уставился на длиннющую формулу и подумал, что ее составитель фанател от сталкерщины. По крайней мере, разрабатывай он аномалии для игры, то ни одну из них (аномалию) не приняли бы. Смысла играть не стало бы: уж очень мощными и огромными были ловушки. Или был заядлым рыбаком...браконьером, не любящим долгих посиделок на бережку.

  - Приколист фигов, - буркнул я, старательно запоминая порядок активации формулы, - попроще не мог написать...народ, мне несколько минут нужно. Потом останеться добить самых близких тварей.

  - Близких? - переспросил Румель, уворачиваясь от толпы 'змей', собравшихся в такой плотный клубок прямо на пути, что там воды не видно было.

  - Ага, - откликнулся я, - близких. Заклинание отодвину метров на пятнадцать от лодки, и попавших в эту зону не затронет чарами. Румель, а ты остановись и жди...

   Две следующие минуты едва не стоили нам жизни, пока я активировал заклинание. Тварей набралось в округе столько, что из-за их тел воды не было видно. Одного из охотников едва не стащили с платформы, но его спасла Кассандра, срубив часть 'змей' и придержав одной рукой за куртку.

  - Готово, - крикнул я. - Прикройте глаза, тут сказано, что вспышка будет яркая.

  - Что... - начал было переспрашивать Румель, но не договорил. Заклинание сработало. Сквозь закрытые веки ударило ярчайшим светом, словно заработал мощнейший электрод электросварки. Раздался треск электроразряда, запахло озоном...

  - Все, - устало произнес я, едва не падая, - я пуст...добивайте тварей без меня.

   Сложнейшее заклинание, в которое я влил всю свою энергию без остатка, уничтожило тварей вокруг нас метров на сто. Плюс, часть из них попала под остаточный удар электричества, хорошо распространявшееся по воде. Нас спасло только то, что создатель формулы позаботился о защите мага. От того и формула была настолько сложна и громоздка, что имела несколько страховочных ступеней.

   Добивать тварей пришлось одной Кассандре - я едва шевелился, выжатый чарами, а охотники не успели воспользоваться моим советом и закрыть глаза. Хоть догадались присесть на корточки не шевелиться, чтобы не упасть в воду.

  Прикончить тварей, не избежавших ослепления, вышло легко. В таком состоянии они не представляли опасности и вели себя вяло и не агрессивно. Да и мало их было. Пятнадцатиметровый контур 'чистого' пространства (мертвой зоны, так сказать) уменьшился до трех метров - никто не знал, что заклинание активируют на воде. В моем мире связь вода-электричество-опасность знает любой ребенок.

   Очистив платформу, шаенка села за управлением лодкой. Никто другой из нас выполнять обязанности пилота был не в силах. Я поменял девушку только через пару часов, а охотники отошли от слепоты после восхода солнца. И потом еще долго жаловались, что в глаза 'словно песка горячего насыпали'.

   Ночная схватка вымотала всех очень сильно. Никому даже в голову не пришло ковыряться во внутренностях у 'змей' в попытках отыскать что ценное. Так, прибрали несколько самых сохранившихся тушек и сложили их на носу.

   Вся лодка была вымазана грязью и кровью тварей таким густым слоем, что напоминала машинную деталь на консервации в солидола. Зато мы все были живые и здоровые...если не считать кучи мелких царапин и ожогов от присосок тварей.

  - А что за мерзость, - поинтересовался я у Румеля, кивая на трофеи, - ты знаешь?

  - Нет, - часто моргая и щурясь, ответил тот, - ни разу не сталкивался. Скорее всего, твари, которые до берегов не добираются или не желают покидать центр болот.

  - М-да, - заметил я, - а я думал, что ты и твои коллеги разбираются в болотных тварях.

  - Нет ни одного человека, - влез в разговор один из охотников, - кто знал бы всех тварей Темных Болот. Их здесь столько, что и жизни не хватит для запоминания. Даже у мага...

   После ночной стычки дорога прошла без излишних встреч. Как и в первое путешествие, кстати. Тогда тоже после первого боя нас никто не беспокоил.

   До камышовых зарослей добрались после полудня, и тут пришлось долго идти вдоль них, чтобы отыскать свободный проход на берег. Никто из нас больше не горел желанием лезть в воду и прорубать просеку, как делала Кассандра в первый раз. Из-за этой задержки и остановки с целью помыть лодку от грязи, до Дакина мы добрались только вечером.

   Заходить в поселение на болотоходе не стал, чтобы не вызывать ненужной суеты и излишнего любопытства. Остановился в небольшой рощице неподалеку, загнал лодку в кустарник и уже дальше пошел пешком со своими спутниками...

   В Дакине мы разделились. Охотники с трофеями направились в трактир, где собираются промысловики и проводники. Там они смогут получить помощь и продать 'змей'. Я же с шаенкой прямиком пошел к главе местной гильдии магов.

  - Влад? - удивленно спросил меня Асаро-Канол, когда я показался на пороге магической гильдии. - Ты ли это?

  - А кто же еще? - попытался улыбнуться я, но в итоге вышла жалкая гримаса. - Мастер, у вас есть возможность связаться с кем-то из высоких лиц? Желательно с обладателями подобных колец...

  - Хм, - немного призадумался старик, мельком посмотрев на знакомый перстень, - я могу передать магическое послание в столицу. Только имя сообщи, Влад, кому именно.

  - Маркасу - это маг, который был моим...учителем, - сказал я магу, - или герцогине Лиане Крогснет Лии. Желательнее, конечно, девушке...когда можете этим заняться?

  - Хоть сейчас, - пожал плечами маг. - Что сообщить?

  - Скажите, что я с ними хочу встретиться и сообщить очень и очень важные сведения по последнему делу, - про артефакт я решил умолчать и отделаться недомолвками. - Назвать мое имя, конечно. Для гарантии, сказать герцогине, что я именно тот ученик - бывший - мага Маркаса.

  - Прямо сейчас этим займусь, - пообещал старик.- Влад, пока можешь отдохнуть со своей спутницей у меня в комнате. Я прикажу, чтобы вас отвели туда.

  - Хорошо, - с радостью принял я предложение. - Отдых нам не помешает...вот только...

  - И одежду принесут новую, - догадался старик. - Отмыться от болотной грязи можете в гильдейской умывальне...ученик покажет. Поесть не хочешь?

  - Нет, - отказался я, - сначала привести себя в порядок, а потом отдохнуть.

  - Как пожелаешь, - ответил старый маг. На его вызов явился знакомый ученик, проводивший сначала до купальни, а потом до спальни. Усталость была настолько сильна, да и после горячей ванны разморило, что я почти спал на ходу. Верхнюю одежду скидывал, едва раздирая веки.

  - Кассандра, - зевая, пробормотал я, - ты на кровати или лавке уляжешься? Предлагаю кровать...

  - Нет, - покачала головой шаенка, отказываясь от моего предложения, - я не буду спать.

  - Неужели не устала?

  - Кто-то должен охранять артефакт, - веско заметила девушка. - Нет никакого желания влипнуть в неприятности перед самым завершением дела.

  - Хм, - я сел на краешек кровати и призадумался, - тут ты права. Слушай, давай по часу отдохнем. Сначала я посплю, а потом ты, хорошо?

  - Хорошо, - улыбнулась мне шаенка и села на лавку, обнажив оба клинка и положив их на колени.

  - Хорошо, - эхом откликнулся я падая на кровать. И почти сразу же проснулся от тихого прикосновения и негромкого голоса Кассандры.

  - Влад, просыпайся.

  - Что? - сон с трудом сползал с меня. - Прошел час, да?

  - Можно сказать и так, - отозвалась девушка. - Тебя там ждут. Асаро-Канол отправил сообщение, как ты и просил...

  - Вот как? - пробормотал я. - Сейчас буду готов.

   Сев на край кровати, я потер лицо, стремясь отогнать вялость и дремоту. Когда же более-менее пришел в себя, натянул куртку со штанами, сунул ноги в сапоги и повернулся к шаенке.

  - Пошли, - быстро проговорил я, машинально ощупывая артефакт под одеждой, - спросим у мастера что там и к чему...

   Старый маг ждал в своем кабинете...и не только он. В небольшой комнате было тесно от набравшегося народа.

  - Влад, - радостный Маркас первым поприветствовал меня, - отлично выглядишь. Какие новости?

   Маркас, Лиана, еще три мага в простой одежде лет по сорок каждый, рядом четверо мужчин такого же возраста, но с обычной аурой. Зато от количества амулетов воздух чуть ли не кипел.

  - Приветствую вас, герцогиня, - чуть склонил я голову. - Новости нормальные: барон мертв, артефакт у меня...вот он.

   Почти тут же магическая фигурка коня была выхвачена у меня из рук одним из солдат - гвардеец, больше никем другим быть не может - и передана незнакомому магу.

  - Тот артефакт, - покрутив в руках и посмотрев на артефакт под несколькими ракурсами, произнес мужчина герцогине. Ошибки быть не может...

   И все. Дальше я был забыт и вежливо выставлен из кабинета - вместе с его хозяином - в коридор.

  - Думаю, - грустно усмехнулся Асаро-Канол, - про нас еще не скоро вспомнят. Можем спокойно заняться своими делами. Кстати, Влад, как там насчет моего предложения?

  - О лечении? - уточнил я. - Только 'за'. Вот только когда можете заняться?

  - Хоть сейчас. Времени это займет не очень много.

  - Сейчас? - удивился я. - Хм. Хотя...ладно, я согласен.

  - Тогда прошу за мной, - поманил меня маг. Я вопросительно посмотрел на шаенку, но она отрицательно покачала головой. Мол, ты иди, а я тут побуду...

   Само лечение прошло очень быстро. Старый маг уложил меня на кровать, которая еще толком не успела остыть после моего сна и с полчаса водил руками над телом. Все это время меня бросало то в жар, то в холод. Пару раз испытывал неприятные ощущения схожие с удушьем и резь в животе. Но проходили они за несколько секунд, стоило магу чуть уменьшить поток маны, вливаемой в меня вместе с лечебными заклинаниями.

  - Вроде все, - устало отошел от меня старик. - Результат появиться через день-два.

  - Так долго?

  - Запущенный случай, - развел руками маг. - Если бы сразу пришел, но лечение прошло бы без последствий. А так...

  - И какие же последствия проявятся? - насторожился я.

  - Скорее всего, - смущенно произнес Асаро-Канол, - скорость создания заклинаний уменьшится. И оперировать потоками маны будешь чуть-чуть медленнее. Но тебе, как артефактору, это не должно помешать.

  - Это теперь, например, - произнес я, - огненный шар буду активировать дольше? Не так, как раньше?

  - Да, - кивнул маг. Именно так. И более сложные заклинания будут даваться труднее...но не стоит меня винить. Ты знаешь, что твое энергетическое ядро понемногу разрушалось? Я это заметил только во время лечения. Еще бы год или немногим меньше и ты превратился в обычного человека..

  - Спасибо, - протянул я. - Вот же дела...

   Продолжению нашего разговора помешал Маркас, влетевший в комнату без стука.

  - Долго же тебя искать, - произнес мой бывший учитель. - Мастер, вы позволите забрать этого молодого человека?

  - Беседуйте тут, - махнул старик, - лучше я сам оставлю вас наедине.

  - Влад, - начал Маркас, дождавшись, когда за главой гильдии закроется дверь, - спасибо за артефакт. Честно сказать, мы половину империи подняли на уши, чтобы отыскать Важека и тебя. Толком не знали место срабатывания портала...

  - Он выбросил барона в Видине, - ответил я, вспоминая путь, который я проделал с момента, когда оставил Маркаса раненым. - Потом по морю и порталами добрались сюда. А дальше смог догнать барона в Свободных землях возле границы со степью.

   Мой рассказ занял совсем мало времени. В подробности я не вдавался, а Маркас выпрашивать скрупулезно ничего не стал.

  - Никто из нас и предположить не мог, что Важек рискнет пользоваться официальными порталами, - покачал головой Маркас. - Спасибо тебе за это. Чем сейчас займешься, не хочешь...

  - Ну уж нет, - резко перебил я собеседника, - хватит с меня приключений и заданий. Намереваюсь вернуться в Свободные Земли и там ненадолго осесть. В ближайшие год-полтора никого видеть не хочу. Я про разных поручителей заданий.

  - Жаль, - вздохнул Маркас, вставая со стула и направляясь к двери. - С твоими способностями и знаниями был бы полезен нам всем. И в ответ получил бы различные привилегии. Как насчет титула барона или...графа?

  - Пока никак, - буркнул я. - Сам куплю титул, как только денег поднаберу. Они же продаются, так?

  - Конечно, - кивнул Маркас, уже берясь за дверную ручку. - Но все феоды уже проданы. Можешь рассчитывать только на 'просто титул'.

  - А мне больше и не нужно, - усмехнулся я. - Пока, Маркас...

   Начало.

   Три дня я провел у Асаро-Канола, который выполнил свое обещание и излечил мое магическое ядро. Приятно чувствовать себя здоровым. Мне даже показалось, что резерв маны увеличился, и заклинания активировать дается легче, хоть и с прежней скорость. Единственным, что не давало радоваться по-полной, это проблемы с заклинанием ускорения. Что-то произошло в моем организме и прежней концентрации достичь не удавалось. Скоростные чары сбоили и подводили постоянно. Жаль, раньше я всегда был уверен, что легко справлюсь с противником тем или иным способом... или попросту сбегу. А сейчас... эх.

   Кроме лечения, старый маг помог мне и в другом. В частности отыскал несколько десятков кристаллов дарха, правда, мелких, намного меньше, чем подаренные Асаро-Канолом при нашей первой встречи. И не бесплатно, так как кристаллы маг приобрел у своего коллеги, проездом навестившего город.

   Остатки жемчуга и почти весь гонорар, полученный от герцогини, ушли на покупку кристаллов и ряда вещей, без которых в степи будет трудновато. Я, как и говорил Маркасу, собирался поселиться в Свободных Землях. Даже место присмотрел - те самые развалины, где произошел памятный бой с кочевниками. Привлекало меня то, что имеется некое жилье, и ночевать под открытым небом не придется. А отремонтировать башню проще, чем возводить такую же заново. Надеюсь, что кузнец работает над заготовками-големами и к моему возвращению два-три экземпляра будут готовы к употреблению.

   На пятый день я попрощался с Асаро-Канолом.

  - Влад, не побоюсь стать предсказуемым, но прошу не забывать старика, - произнес маг.

  - Уважаемый Асоро-Канол, что вы, как можно быть таким неблагодарным? - обиженным тоном сказал я. - Вы мне практически жизнь сохранили. Ведь не вылечи вы меня, рано или поздно я лишился бы магии. А какая жизнь без возможности творить чары? Раз в месяц обязательно буду появляться в городке и у вас. А если понадоблюсь, то меня поможет найти староста одного из поселений по имени Бирт или охотник Румель.

  - Буду знать и ждать.

  На этом наш разговор закончился. Я занял место водителя, закрутил педалями, активируя чары, что были наложены на болотоход, и тронулся с места. Мне предстояло забрать Румеля с его товарищами на окраине города, чтобы потом вместе пересечь болота.

   Дорога обратно к поселку Бирта прошла, если так можно сказать, буднично. Не было того накала страстей, адреналина, заставлявшего кровь бурлить и биться сердце в бешеном ритме. Охотники, которые все ждали нападения тварей, сильно разочаровались.

  - Влад, - бурчал Румель, - если бы я не видел того жемчуга с остатками свежей подсохшей слизи, то ни в жизнь не поверил бы, что у тебя вышла схватка с тварями. Ну, вот куда они подевались?

  - Румель, успокойся ты. Будут тебе еще и твари, и жемчуг, и драки. Для меня важнее поскорее оказаться на твердой земле, чем дать тебе возможность помахать кулаками. И не смотри ты так на шар, не смотри. Отключать амулет я не собираюсь ни при каких условиях.

   Амулет, пустотелый бронзовый шар, на поверхности которого были расположены десятки формул-заклинаний и дюжина мелких кристалликов дарха, лежал на крыше 'силовой установки'. Из предыдущих путешествий через болота я вывел одно правило: без охранного амулета тут делать нечего. И изготовил такой, пока гостил у Асаро-Канола. Бронзовый шар размером с футбольный мяч служил одновременно и локатором, и тяжелым вооружением. Все живое или неживое, но имеющее нездоровую активность (зомби к примеру или големы) на расстоянии пятисот метров не могло спрятаться от невидимого ока амулета. А на дистанции в пятьдесят метров амулет начинал бить огненными шарами (молнии активировались только в том случае, если противник атаковал с воздуха или находился на сухой почве). Управлялся амулет водителем болотохода, который по желанию мог ударить чарами или придержать их в зависимости от обстоятельств.

   В поселке я первым делом направился к кузнецу, горя желанием узнать, как обстоят дела с моим заказом. К удивлению, мастер показал четыре кучки металлических изделий, сложенные у него в углу сарая, игравшего роль склада.

  - Качество материала не блещет, - признался кузнец. - Заливал в земляные формы для скорости, так что есть каверны, да и внутренние дефекты могут присутствовать. Но ты сам говорил, что качество - не самая главная часть.

  - Плевать, - отмахнулся я, садясь на корточки возле кучек с деталями моих будущих големов, - магия сгладит все шероховатости сейчас важнее правильность форм, чем материал.

  - Ну, с этим все в порядке, - заверил меня собеседник. - Все в пределах возможного. Ничем не будут отличаться от первых двух истуканов. Они же нареканий не вызвали?

  - Да, с ними все получилось хорошо. Кстати, сколько ты провозишься еще?

  - Ну, - кузнец поднял задумчивый взгляд к потолку сарая и протянул, - неделю, наверное. Тут Бирт нагрузил работой, а со старостой, сам понимаешь, сорится не с руки.

  - Неделю? - переспросил я. - Хм, ладно... только не затягивай с этим, хорошо? Если будет возможность пораньше управиться, то воспользуйся ей.

  - О чем речь, - улыбнулся кузнец, - раз дал обещание, то все выполню...

   Сразу после беседы с кузнецом, меня поймал Бирт и увел в свой дом, где насел с просьбой (скорее даже требованием) продать ему болотоход. Аренда, видите ли, ему не подходит. Не нравится ему тот факт, что я могу забрать средство передвижения в любой момент. Ну, не в любой конечно, минимальные сроки оговаривались, но все же... Старосте хотелось иметь волшебную лодку в личной собственности, чем зависеть от чужого дяди.

   В принципе, у меня в планах было создание еще одной платформы с воздушной подушкой. Не такой габаритной, но более устойчивую и маневренную. И с гораздо лучшим обзором. Так что, болотоход можно и продать, тем более, что во власти Бирта было помочь мне или же поставить препоны. Тот же кузнец зависел от старосты, а, значит, Бирт мог повлиять на мой заказ. И еще одно - не стоило сориться с людьми, которые на некоторое время должны стать моими соседями.

   В общем, к вечеру мы ударили по рукам. Я передавал агрегат Бирту и получал взамен пятьсот золотых монет, бесплатное столование и проживание в поселке, возможность брать припасы и, самое главное, староста пообещал мне поспособствовать в ремонте моего будущего жилья. Например, помочь с хорошей строительной древесиной, которая в этих местах была весьма ценным материалом.

  - Вот только не советую я тебе в той башне селиться, - под конец разговор сказал Бирт. - Степняки тебе покоя не дадут.

  - Ничего, - пренебрежительно отмахнулся я от его слов, - мои големы запросто разнесут на молекулы любой отряд степняков.

  - Не знаю, кто такие молекулы, но я бы поостерегся, - нахмурился Бирт. Староста наполнил пивом свою кружку, долил в мою, сделал большой глоток и продолжил свою речь. - Шаманы с помощью духов такое вытворят, что магам не снилось. И против твоих големов найдут средство.

  - И что ты предлагаешь?

  - Оставайся в поселке. Тут тебе и место найдется, и занятие по душе. Никто тебе мешать ни в чем не будет.

   Я чуть пивом не подавился, услышав предложение старосты. Вот же тип, то он видеть меня не желает и строит кислую мину каждый раз, как сталкиваемся, а то предлагает место поселкового мага.

  - Бирт, с чего вдруг такое радушие? Несколько дней назад едва ли не гнал взашей, а сейчас предлагаешь поселиться у тебя?

  - Ну, - староста ответил так, словно речь свою репетировал не раз и при этом у него глаза были такие честные-честные, - я вижу, что ты парень нормальный. Пусть и имперец, но сейчас-то решил остаться в Свободных Землях, а, значит, стал своим. Раз так, то стоит ли жить отшельником? Вместе-то веселее и спокойнее.

  - Бирт, мои магические эксперименты весьма опасны, запросто могут пострадать люди и поселок, - попробовал я припугнуть собеседника. Но не тут-то было.

  - А тебе хозяйство в стороне от всех поставим. Так, чтобы и людям неприятностей не принес, и сам в любой момент получишь поддержку.

  - Я подумаю, Бирт, - дал я туманный ответ. - Сам понимаешь, так сразу принять решение, да еще настолько непростое сложно.

  - Думай парень, думай, - кивнул мне староста и надолго присосался к кружке с пенным напитком.

   После этого разговора прошло две недели, которыми я смог распорядиться с толком. Теперь в моем подчинении кроме первых двух големов-воинов имелся еще десяток волшебных созданий попроще и поменьше габаритами. В прочем, этому десятку отводилась роль простых рабочих и лишь в исключительных случаях придется бросить в бой. Кроме големов, я обзавелся еще одной лодкой-болотоходом, только гораздо более скромных размеров. Два метра в ширину и три в длину вот такая теперь у меня новая платформа. На носу шел наклонный щит, обитый бронзовыми листами и поставленный примерно под пятьдесят пять градусов. По краям шел бортик до середины бедра, покрытый той же бронзой. За спиной спряталась силовая установка с двумя винтами. На этот раз я учел предыдущие ошибки и сделал все более удобнее. Вместо огромного сарая, мешающего передвижению и обзору за спиной, я сделал что-то вроде ящика в метр высотой и длиною в два, в ширину он так же был равен одному метру. Поделил на два отделения, в которых разместил по винту. Все остальное осталось прежним - педали, магия и так далее. Ах да, чуть не забыл про амулет, закрепленный на носовом щитке. Старая моя лодка перешла в полное пользование Бирту. За отдельную плату (хотя старый жучило громко возмущался) я натренировал двух шустрых пареньков управлять болотоходом.

   Через две недели я направился к развалинам башни, где впервые сошелся в бою со степняками и вернул редкий артефакт империи Альтан.