Глава вторая
Первым очнулся партизан. Он открыл глаза и увидел над собой темное небо, усеянное звездной россыпью. Была ночь. Безоблачная, тихая, торжественная. На фоне неба чуть-чуть покачивались тонкие длинные камышинки. Совсем рядом, в невысоких кустах ольшаника, выводила свою негромкую песенку какая-то птица. Она чиликала долго, усердно, без передышки — предвещала скорый рассвет.
Он приподнял голову и попытался привстать. Грудь болела, не хватало воздуха. Ухватился рукой за шершавую осоку и сел. Ощупал лицо, голову. Шевель-нул рукой н ужаснулся: пет винтовки! Он вышел из последнего боя целым, невредимым, и, хотя патроны кончились, винтовка была при нем.
Бомба упала совсем близко, взрывная волна опрокинула его на землю. Он потерял сознание и потом, видимо, проспал почти всю ночь. А где же хлопчик, с которым они спасались в камышах от немцев? Он оглянулся. Ночная мгла заметно рассеивалась, наступали предутренние сумерки. Однако где же хлопчик? Может, со страху убежал куда глаза глядят? А может, случилось самое худшее?..
Партизан стал обшаривать кусты. Там нашел винтовку. Тщательно вытер с нее грязь и повесил на плечо.
И опять отправился на поиски. В одном месте он наткнулся на вывернутый пласт зыбуна с густой гривой камыша, увидел срезанные будто ножом сосновые ветки — следы вражеской бомбы.
Неожиданно земля заходила у него под ногами. «Трясина», — догадался он и повернул сторону. И тут, в зарослях осоки, увидел темнеющее бревно… Бревно ли? Сердце ёкнуло от догадки… Он кинулся в кусты. Так и есть: мальчишка! Тихо посапывает во сне — живой!
Партизан чуть не крикнул от радости — парнишка цел и невредим. Выходит, все обошлось счастливо, спаслись они от немцев и погибать пока не собираются!
Видно, фашисты потеряли их след, а через протоку пробираться не решились. Хороший тайник нашли себе беглецы — здесь их никто не достанет. Но кто знает, что принесет новый день! Ведь опасность по-прежнему на каждом шагу, и неизвестно, в каком обличье она предстанет перед ними сегодня. Если гитлеровцы прорвались через заградительные партизанские посты, они пройдут к озеру и скорей всего прочешут и тростниковые заросли. Значит, пока не поздно, под прикрытием сумерек — скорей к своим.
Расположение главных партизанских сил он знает — это самый центр болота Комар-Мох. Ох, уж это болото, пропади оно пропадом! Скольких сожрало его ненасытное трясинное брюхо. И сейчас тысячи жизней людских зависят от него. Только страшней теперь не коварная трясина, а голод, холод и вражеские пули.
Между тем небо светлело. К одинокой певунье-птичке присоединились другие. Но голоса их совсем не мешали один другому, а удивительно стройно сплетались в звонкой прекрасной песне. Так бы стоять и слушать… Но не до этого теперь…
Удобнее приладив на плече винтовку, партизан нагнулся к мальчику, осторожно тронул за плечо.
— Вставай, браток, пора!
Алесь глубоко вздохнул и приоткрыл глаза. Но тут же зажмурился, пробормотал:
— Спать хочу…
— Ого, какой пан! Не дури, браток, вставай, не то придут фашисты, мигом разбудят!
Мальчик вздрогнул испуганно, вскочил.
— Фашисты? — Он тревожно всматривался в лицо незнакомца.
— Не узнаешь?
Спросонок Алесь никак не мог сообразить, что происходит.
— Где я?
— А бомба? Помнишь, мы забежали сюда, в чащу, тут взрывом нас и накрыло…
— А-а, — протянул Алесь, — вспомнил… А вас не задело?
— Как видишь, стою на ногах. Выходит, мы с тобой в сорочках родились!
— Есть хочется, — сказал Алесь, — и пить. — Он снял с плеча холщовый мешочек. — У меня сухарь есть. Хлопцы-партизаны вчера мне отдали. Давайте съедим его! Понюхайте, как он хорошо пахнет — кленовым листом! Мама всегда сажала хлеб на кленовые листья.
Партизан протянул руку к мешку.
— Ну-ка, покажи.
— Чур, только не есть…
— Не бойся.
Партизан взял хлеб, взвесил его в руке, поднес к носу.
— И верно, душистый. — Он повертел его так и эдак. — С полкилограмма будет… — Потом сказал: — Так вот что, хлопче, на-ка положи назад в сумку. Завтрак отменяется.
— Почему? — опешил Алесь. — Я есть хочу. Кишки к хребту присохли. Вчера почти весь день не ел. Нет, давайте съедим, разделим пополам, а там, как говорят, бог — батька!
— Ох ты, какой нетерпеливый! Попал под мою команду, так слушайся. Кстати, мы даже не познакомились. Второй день вместе, а ни имени, ни роду-племени, как говорится, не знаем.
— Я из Сырого Бора, звать Алесем.
— Из Сырого Бора? Да мы почти соседи, я из Крыжовки. Учитель. Зовут меня Вадимом Николаевичем. Фамилия — Мурашко. Таких, как ты, у меня было три десятка. И мальчишки и девчонки. Учил их, а теперь вот, видишь, воюю.
— Вижу, — согласился Алесь, — так говорите, завтрак отменяется?
— Да. Мы ведь еще не знаем, что у нас впереди. Вот когда прояснится обстановка…
— Ой, когда она еще прояснится, — вздохнул мальчик. От голода, усталости и волнений последних дней он совсем сник.
— Подымайся, пойдем. Смотри, уж светает. Нам нужно выиграть время.
— Куда мы пойдем? К своим? — Алесь показал в сторону болота. — Или пробиваться будем через окружение?
— Подожди, хлопче. Я было надумал к своим. Может, ты прав? Если попробовать прорваться через окружение? Нас же только двое. Вдруг сумеем? Ты хлопец юркий, сообразительный, да и я вроде не лопух какой-нибудь. А?
— Да, хорошо бы прорваться. — В голосе парнишки была такая тоска, что Вадим Николаевич внимательно заглянул ему в лицо.
— Посмотреть бы на свое село, — продолжал Алесь, — может, кто из моих и спасся. Все село наше фашисты сожгли и людей…
— Что, каратели налетели? Партизан искали?
— Да нет, все не так было, — досадливо махнул рукой Алесь. — Тетка одна подвела. Развесила уши, наслушалась, что ей фрицы напели. Вот и… — Глаза мальчика повлажнели.
— Хватит, успокойся, хлопчик, в другой раз расскажешь… фашисты еще получат свое. Сполна. — Вадим Николаевич крепко сжал руку мальчика, помог ему подняться.
Быстрым шагом они направились к знакомой протоке, которую вчера переходили вброд. Под ногами хрустели сломанные ветки. Камыш заметно редел. Послышался легкий всплеск воды. Вадим Николаевич схватил Алеся за плечо:
— Ничего не понимаю! Мы же не туда вышли! Вокруг вода. А берег вон где. — В голосе его были удивление и досада.
— Как не туда? Кажется, мы вот здесь влезали в камыш. Вот, он тут примят…
— Кажется… — перебил Вадим Николаевич. — Плохо, что нам с тобой все кажется. Давай-ка быстрей отсюда. Ночь на исходе, а мы… Эх, недотепы!
Они повернули назад.
— Глядите, глядите, бомба ил разворотила и камыш поломала, — сокрушался Алесь.
Учитель молчал. Он шагал медленно, руками раздвигая заросли. Штык винтовки, что торчал за его плечом, цеплял за стебли камыша, а некоторые и отсекал, как бритвой.
Алесь подхватил на ходу срезанный стебель, бережно расправил в ладонях длинный узкий лист и стал разглядывать. Теперь, осенью, он стал шершавым и ломким.
Под босыми ногами беглецов хлюпала вода — была она мутной, холодной. Алесь позавидовал учителю: вон в каких сапогах. В таких везде пройдешь! Он с содроганием подумал о том, что придется опять лезть в протоку, а там вода по самую шею, а то и глубже.
Вдруг Вадим Николаевич остановился как вкопанный, будто наткнулся на какую-то преграду.
— Опять вода, опять озеро…
— А где же протока? Где болото?
— Убей меня гром, ничего не понимаю! Смотри, Алесь, вокруг вода. Мы же были в камышах, возле берега…
— Были, — подтвердил мальчик.
— В чем же тогда дело?
— Может, вода в озере поднялась, и берег затопило?
— Глупости! Ночью дождя не было.
— Не было, — опять подтвердил Алесь.
— Тогда, выходит… — размышлял Вадим Николаевич.
— Мы на острове! — подхватил Алесь.
— Возможно, и на острове… Черт побери. Неужели на острове? Как же это случилось?
— Может, бомба все наделала, — предположил мальчик. Рванула — и отсекла наш зыбун от суши.
Вадим Николаевич засмеялся:
— А ты догадливый хлопец.
Алесь покраснел от смущения.
— Какой класс закончил?
— Восьмой, Вадим Николаевич, если б не война…
…Они стояли и смотрели на широкую озерную равнину. Одна половина ее тускло мерцала в предрассветной мгле, зато другая розовела, наливалась яркостью наступающего утра. Резкие голоса чаек вспугивали тишину. Поднялся ветер.
— Мы же плывем, Вадим Николаевич! — крикнул Алесь и подбросил вверх свою перепачканную грязью старенькую кепку со сломанным козырьком. — Значит, мы уже вырвались на волю! Ура!
— Вырвались, вырвались… однако…
— Теперь-то уж не догонят нас фашисты с овчарками! И из автоматов не обстреляют! Знаете, Вадим Николаевич, я уж думал, что мы погибнем, я только вам не говорил!.. А теперь давайте отметим нашу победу!
— Отметить победу? Чем же это? — Учитель явно не разделял восторга мальчика.
— Очень просто! Съедим сухарь! — Алесь схватился за сумку.
— Ты снова за сухарь! — покачал головой Вадим Николаевич. — А ну не тронь. Какая же это победа? Нас вынесло в озеро, вокруг вода. Не погибли под пулями, погибнем здесь. Берега-то вон как далеко.
Алесь сразу сник.
— И то верно… Но есть-то хочется!.. — оправдывался он.
— Ну хорошо, съедим твой сухарь, а дальше? — рассудительно сказал Вадим Николаевич. — Давай уж будем приучаться к дисциплине.
— Приучаться голодать? — пробурчал Алесь. Учитель не ответил. Он сосредоточенно осматривал берега, потом снял с плеча винтовку и прислонил ее к коряге, а сам тяжело опустился на кочку.
— Мы и тут партизаны, пойми это, партизаны.
— Партизаны, которые отвоевались.
— Ой не то говоришь, хлопче, не то.
