Наше знакомство с будущими воспитанниками начинается, как правило, с писем их родителей, полных горя и отчаяния. «Я в свои 27 лет потеряла интерес к жизни из-за такого ужасного несчастья. Мне до того жаль своего ребенка, что не хочется жить на этом свете, смотреть на эти муки, ведь впереди у меня нет никакой надежды на то, что Эдика смогут чему-то научить», — так пишет мать пятилетнего слепоглухонемого ребенка.

В прошлом «никакой надежды» на обучение слепоглухонемого ребенка, действительно, не было. Возможность психического развития слепоглухонемых не только ставилась под сомнение, но некоторые исследователи прямо называли их «вырожденцами, близкими к идиотам», «полуживотными, полурастениями».

Поведение необученных слепоглухонемых детей и в самом деле часто напоминает поведение глубоко умственно отсталых. Ведь необученные слепоглухонемые дети полностью лишены человеческой психики, потому что она не передается генетически по наследству, а формируется в процессе прижизненного усвоения социального опыта каждого индивида. Одновременное отсутствие зрения и слуха, обрекая слепоглухонемого ребенка на социальную изоляцию, препятствует формированию у него человеческой психики. Поэтому у маленьких слепоглухонемых можно наблюдать такие же, как и глубоко умственно отсталых, навязчивые движения, отсутствие интереса к окружающему. Они не овладевают самостоятельно навыками самообслуживания, некоторые не умеют даже ходить, мимика не адекватна их эмоциональному состоянию. При попытках вступить с ними в контакт они проявляют негативизм, кусаются, царапаются, брыкаются. Неудивительно, что многие из них проводили жизнь в инвалидных домах для психохроников. Между тем, за сходными внешними проявлениями скрывались разные причины.

Первые, известные нам, успешные попытки обучения слепоглухонемых относятся к середине XIX века. В 1837 году в школе слепых Перкинса (США) было начато обучение слепоглухонемой Лоры Бриджмен, сумевшей овладеть письмом и чтением при помощи рельефного линейного шрифта для слепых. Особенно большие успехи были достигнуты в обучении слепоглухонемой Елены Келлер, которую воспитывала и обучала учительница Анна Селливан вначале в семье, а затем в колледже. Слепоглухонемота не помешала Елене Келлер получить высшее образование и овладеть разносторонними знаниями, стать выдающейся деятельницей в системе благотворительных организаций США.

Однако удачные попытки обучения слепоглухонемых, предпринятые в прошлом столетии, были единичны, а успех - случайным и достигался ценой огромного напряжения сил учителя и ученика. Научных методов обучения слепоглухонемых, опирающихся на материалистическое учение о сущности психики, в то время не было, все успехи трактовались с точки зрения божественной идеи.

В России первая попытка специального призрения и обучения слепоглухонемых была предпринята на частные пожертвования в 1909 году Петербургским благотворительным обществом. Однако, до нашего времени не сохранилось исчерпывающих сведений о дореволюционном периоде обучения и воспитания слепоглухонемых. На базе уже осуществляющейся деятельности вскоре после революции была начата и проводилась по 1941 год систематическая педагогическая работа, которая обобщена в книге А. В. Ярмоленко «Очерки психологии слепоглухонемых» (18). Параллельно с этим в 1923 году при Харьковской школе для слепых И. А. Соколянский организовал школу-клинику, где велась не только педагогическая, но и систематическая научно-исследовательская работа, которая продолжалась вплоть до 1938 года. В этой школе-клинике воспитывалась известная слепоглухая писательница О. И. Скороходова, отразившая тот период истории изучения слепоглухонемоты в своей замечательной книге «Как я воспринимаю, представляю и понимаю окружающий мир?» (15). Кандидат педагогических наук, старший научный сотрудник, она в настоящее время работает в Лаборатории изучения и обучения слепоглухонемых при Научно-исследовательском институте дефектологии Академии педагогических наук СССР, которой руководит последователь профессора Соколянского доктор психологических наук А. И. Мещеряков. Опыту работы лаборатории с 1947 по 1961 год посвящен сборник «Обучение и воспитание слепоглухонемых» под редакцией И. А. Соколянского и А. И. Мещерякова (16, 8) работы Н. В. Ивановой и Р. А. Мареевой (5, 7), также других авторов.