Лещ образует полупроходные и жилые формы и обитает во многих водоемах Европы к северу от Альп и к востоку от Пиренеев, в бассейнах Каспийского (на восток – до Урала) и Аральского морей, в некоторых озерах Сибири и Казахстана. Таким широким распространением эта рыба обязана искусственному разведению.

Лещами крупных размеров неизменно славятся низовья Дона, Днепра, некоторые участки Самары и Оки. Также крупные экземпляры встречаются в ряде озер, например в Селигере. В низовьях Волги довольно редко встречаются особи, масса которых превышает 3 кг. Наиболее крупные лещи водятся в водоемах Шотландии – экземпляры весом до 16 кг. Эти великаны покрыты множеством наростов и бородавок. Можно сделать вывод, что растут лещи значительно дольше 8–9 лет.

Лещ встречается почти во всех реках, за исключением небольших быстрых каменистых речушек, и во многих больших озерах.

Своим постоянным пребыванием лещ выбирает в реках глубокие заводи, еще чаще – глинистые ямы под крутоярами; в травянистых же местах они держатся в реке главным образом во время нереста, но в озерах и особенно прудах чаще кормятся около камышей и тростников; очень любят они также горец, или гречишник (Polygonum). Лещ любит глинистое, немного илистое, но не тинистое дно, иногда, напротив, слегка хрящеватое (под ярами), но на песчаных местах встречается сравнительно редко, хотя некоторые и полагают, что он предпочитает песчаное дно какому-либо другому, – вероятно, потому, что подлещики действительно предпочитают держаться на песке. В сентябре и они подходят к глубоким местам на зимовку, но ложатся всегда отдельно от лещей. Взрослые лещи встречаются на песчаных местах редко, когда проходят эти участки дна ночью в поисках пищи. При обилии же последней они редко и далеко не ежедневно выходят из своих ям и жируют на месте или поблизости. Пути лещей на жировку пролегают в реке по самым глубоким местам, по оврагам и ямам, которых они старательно придерживаются. При этом стадо лещей почти всегда идет длинной вереницей, во главе с вожаками, поднимаясь к поверхности при встрече с неровной местностью.

Стада же лещей весьма многочисленны и многократно увеличиваются с наступлением осеннего похолодания. Некоторые стада достигают невероятных размеров, включая иногда до ста тысяч особей.

За редким исключением, эта рыба вполне оседлая, которая только по необходимости бросает облюбованное место. Поэтому, если лещей не беспокоят, они живут очень долго на одном месте.

Тем не менее на больших судоходных реках стада лещей могут покрывать довольно большие расстояния в своеобразной «погоне» за кормом. В Оке, например, считающейся лещовой рекой, за каждой баркой с маслом следует огромное стадо лещей.

Особенно многочислен лещ на взморье, в устьях больших рек (полупроходные формы), где собирается огромными стадами со второй половины лета. Осенью часть рыбы снова входит в реки и выбирает там глубокие ямы, иногда малейшие углубления дна в затишьях, и залегает там на зиму, но бо́льшая часть низовых лещей остается у взморья.

Лещи многочисленны в наименее соленых участках морей. Но в открытом море они практически не встречаются. По мнению рыбаков, лещи слепнут от соленой воды, а потому и в море стараются придерживаться речной воды.

Лещ любит медленное течение и довольно теплую воду, этим отчасти объясняется подверженность этой рыбы заражению внутренними и наружными гельминтами – плоскими ленточными глистами и карпоедами (Argulus). Кроме того, в жаберной слизи леща очень часто попадается паразит из отряда червей-сосальщиков (Gyrodactylus elegans).

Несмотря на то что лещей считают ленивыми рыбами, они пугливы, весьма осторожны и смышлены. Даже при незначительном шуме в самый разгар нереста лещи могут уйти из залива и больше в него в этом году не возвратиться.

На юге лещ нерестится в конце апреля – мае, а на севере – чуть позже: в конце мая – июне. Полупроходной лещ созревает раньше жилого – в 3–4 года (жилой – в 5–8 лет). Самцы созревают при меньшей длине, чем самки, и их легко отличить на нерестилищах по размерам и «жемчужной сыпи» на голове и боках тела. Обычно нерест происходит рано утром и сопровождается шумными всплесками. Это лещи выскакивают из воды и плашмя падают в воду. Шлепанье в воду («лескание» или «ласкание») послужило поводом для названия рыбы – «лещ» или «лящ» (в Словакии – «плескач»). Нерест проходит в сжатые сроки, но во многих озерах наблюдается несколько подходов леща на нерестилища, за что разные группы особей получили специфические названия: черемшеник, никольник, колосовик, вербовик, дубовик и другие, связанные с сопровождающими нерест леща явлениями природы (цветением растений) или праздниками.

После нереста особи полупроходной формы постепенно скатываются в приустьевые пространства моря. Осенью часть из них снова входит в реки и выбирает там глубокие ямы для зимовки.

Лещ никогда не засыпает крепко и в теплую зиму часто «бродит» взад и вперед, благодаря чему ловить его можно не только летом, но и зимой.