Это пресноводная стайная рыба средних размеров. Отличительный признак – низко расположенные глаза, их нижний край ниже уровня рта. Эта особенность отражена в латинском названии, дословно толстолобик – «низкоглазая перемалывающая рыба» (Hypophthalmichthys molitrix). Рот косой, верхняя челюсть – с выемкой, на нижней имеется бугорок. Глоточные зубы, по четыре с каждой стороны, однорядные, сжатые, на жевательной поверхности исчерченные. Сросшиеся жаберные тычинки образуют фильтрующие ленты. Вес головы составляет в пределах 15–25 % от массы тела.

Белый толстолобик отличается умеренно длинным, высоким телом. Он достигает 1 м в длину и массы более 16 кг. Спина рыбы оливково-серая, брюхо беловатое, а бока серебристые. У толстолобика мелкая, легко спадающая чешуя, иногда имеющая черные вкрапления, в боковой линии 110–125 чешуй. Анальный и брюшные плавники желтоватого цвета, остальные имеют светло-серый оттенок. От горла до анального отверстия по брюху идет острый киль (рис. 53).

Рис. 53. Белый толстолобик

Продолжительность жизни белого толстолобика – 20 лет и более. Белый толстолобик питается микроскопическими водорослями – фитопланктоном.

Интересной особенностью толстолобиков, производящей огромное впечатление на неподготовленных зрителей, является их способность выпрыгивать из воды при шуме, стуке или ином стрессе. Известный исследователь В. К. Солдатов рассказывал, что во время экспедиции по Амуру и Уссури ему не раз приходилось иметь дело с рыбой, «которая подчас буквально засыпала моторную лодку и лодку на буксире». Людям, сидящим в лодке, приходилось остерегаться ушибов, которые могли причинить эти стремительно выскакивающие из воды крупные рыбы. Местные жители уверяли, что если неосторожно стукнуть веслом по воде, толстолобики могут засыпать и перевернуть маленькую лодку. Толстолобики могут выпрыгнуть из воды на высоту до 2,2–3,5 м.

С точки зрения экспертов, мясо этой рыбы по вкусовым качествам несколько хуже, чем у белого амура, но оно жирное и нежное, содержит 4,5-23,5 % жира, среднее количество – 8,3-13,1 %. Жирность увеличивается по мере увеличения размеров рыбы.