Карп относится к семейству Карповые (Cyprinidae) из отряда Карпообразные (Cypriniformes). Рыбы под названием «карп» в дикой природе не существовало. «Карпом» называют искусственно выведенную породу сазана, которая была завезена в Европу из Китая в XII в.

Различают две основные разновидности карпа: речной и прудовой. Речной карп носит название «сазан». Прудовой карп, по сути, – окультуренная форма сазана. Он отличается от речного более темной окраской чешуи, широким телом, а также более выраженным переходом от спины к голове, так называемым «горбом». Основное же отличие между этими формами состоит в том, что прудовые карпы толще, выносливее и плодовитее речных. Речные же карпы сильнее, быстрее растут, отличаются большей хитростью.

Карп является одной из наиболее распространенных рыб наших водоемов и популярнейшим объектом любительского рыболовства.

Все разновидности карпа имеют свои особенности строения тела. Так, встречаются подвиды, весьма схожие по форме тела с серебряным карасем. Другие же, напротив, имеют удлиненное тело практически цилиндрической формы.

Существует несколько разновидностей прудовых карпов: чешуйчатый, зеркальный, линейный и голый. Эти разновидности не являются породами, а лишь характеризуют разные виды карпов по форме и обилию чешуи.

Так, у чешуйчатого карпа спина выше, чем у его дикого сородича – речного карпа (сазана), голова меньше, чешуя мельче, а в спинном плавнике 19–20 ветвистых лучей. Чешуйчатый карп – очень красивая рыба, тело его довольно высокое, но при этом длинное, покрыто золотистой чешуей, которая на спине может быть почти коричневого цвета, а на брюхе – светло-желтого. Темно-серый спинной плавник карпа очень широк и занимает бо́льшую часть задней половины спины.

Крупный и массивный хвостовой плавник красновато-бурый, а все нижние плавники сероватые, порой с фиолетовым оттенком. Глаза карпа желто-золотистые, с большими черными зрачками (рис. 2).

Рис. 2. Чешуйчатый карп

Отличительной особенностью молодого карпа (собственно, как и его дикого сородича – сазана) от немного похожего на него карася являются четыре маленьких усика на толстых мясистых губах и более длинное и широкое тело. В глотке карпа расположены по пять глоточных зубов с каждой стороны, они служат для перетирания твердой пищи. Как правило, молодые карпы более светлой окраски, более плоские и горбатые, чем их взрослые сородичи, тело которых с годами приобретает почти цилиндрическую форму.

Зеркальный карп высокоспинный, чешуя у него крупная, неоднородная, собрана рядами или группами, ряд чешуек на спине есть всегда, в спинном плавнике 18–20 ветвистых лучей (рис. 3).

Рис. 3. Зеркальный карп

Линейный карп (линейно-зеркальный) отличается ровным рядом крупных чешуек на боковой линии, тело более вытянутое, чем у его собратьев (рис. 4).

Рис. 4. Линейный карп

Голый карп почти полностью лишен чешуи. На его теле можно обнаружить несколько чешуек под спинным плавником и у жаберной крышки, а в спинном плавнике у него 11–15 лучей (рис. 5).

Существует около двадцати пород карпов, десять из которых водятся в водоемах Украины, России и Белоруссии.

Очень эффектно выглядят золотые карпы. На острове Ява, в Японии и Индонезии водятся в естественной среде обитания карпы-кои, окрашенные в самые удивительные цвета. Оранжевые и красные виды карпов встречались в природе и до начала селекционной работы. В дальнейшем они были искусственно закреплены японскими разводчиками декоративной рыбы.

Рис. 5. Голый карп

Все виды карпов имеют различные пропорции тела в разном возрасте. Так, особи до двух-трех лет имеют более горбатое, высокое и плоское тело, чем старшие представители вида. Также молодые рыбы отличаются более светлым окрасом. Туловище взрослых рыб имеет почти цилиндрическую форму.

Практически все виды карпов способны достигать огромных размеров и жить долго, как ни одна другая карповая рыба. Встречаются экземпляры 30-летнего возраста, масса которых достигает 55 кг и более, а длина тела – более 1 метра.

Карп – стайная рыба. Несмотря на то что наиболее крупные представители предпочитают держаться обособленно от своих собратьев, в одной стае все же встречаются экземпляры различного возраста, массы и размера. Отличительная особенность поведения карпа состоит в том, что карповые стаи ходят малочисленными длинными вереницами. Кроме того, количество особей в стае не бывает столь значительно, как у таких представителей карпового семейства, – скажем, лещей. Обычно карповая стая насчитывает максимум несколько десятков особей.

Поведение и интенсивность роста карпа в значительной мере зависит от условий обитания. Например, в южных регионах, где водоемы не замерзают, карпы впадают в спячку на весьма непродолжительный срок. В таких регионах карпы питаются практически на протяжении всего года. На севере и в средней полосе России карпы залегают в ямы при первых же осенних заморозках и практически не питаются вплоть до весенней оттепели. Поэтому карпы, живущие в южных регионах, развиваются намного интенсивнее своих северных собратьев и имеют гораздо больший вес и размер.

Зимуют карпы нередко в тех же ямах, что и их главные пищевые конкуренты и враги – сомы. Дело в том, что сомы отправляются на зимовку несколько раньше карпов, занимая наиболее подходящие места. У карпов не остается другого выхода, кроме как залегать прямо сверху сомов. В процессе зимовки карпы покрываются слоем отвердевшей слизи, которая предохраняет рыбу от холода.

Из зимней спячки карпы выходят после схода льдов. В этот период карпы начинают перемещаться на мелководье, в том числе на залитые водой луга. После непродолжительного жора карпы начинают нереститься.

Карп – рыба всеядная. Он питается животными и растительными организмами, но предпочтение отдает все же растительной пище.

Питание карпа весной и в начале лета преимущественно состоит из молодых камышовых побегов, а также лягушачьей и рыбьей икры. Камыш является не только пищей для этой рыбы, но и отличным укрытием. Известно, что на водоемах и их участках, где не растет камыш, карп встречается намного реже, чем в водоемах с обильной растительностью.

Питание карпа длится не только днем, но и ночью. Для этого рыба выходит на мелководные плесы, а также в камышовые прибрежные заросли. Карп подходит сюда вечером и возвращается на ямы не позже 8–9 часов утра. Осенью, если карп сыт, то питается в основном только вечером и утром.

Отмечено, что карпу, как, впрочем, и многим другим видам рыб, свойственно поедание собственной молоди. Крупные карпы иногда ловят и достаточно крупную рыбу. Случается это во время жора при условии недостатка растительного корма. Некоторым рыболовам-экспериментаторам удается поймать карпов на блесну. Но справедливости ради нужно сказать, что это скорее случайность. Везет в этом случае тем рыболовам, которые целенаправленно охотятся не на карпа, а на хищную рыбу. Именно им случается поймать карпа на небольшой твистер и даже на живца.

Скорость роста этой мирной рыбы зависит от условий конкретного водоема обитания, кормовой базы и температуры воды.