Золотой век галер пришелся на XVI и XVII века, когда их стали украшать золотом и пурпуром, а галерные офицеры набирались из самой знатной аристократии. Сами суда и их весла непрерывно увеличивались в размерах. Но в то же время внутри галеры, в межпалубном пространстве, где сидели прикованные к скамейкам гребцы, условия были адские. К XVII веку длина галерного весла стала больше 15 метров, а его вес превышал 250 кг. Ни одному человеку не под силу было работать с таким веслом, так что на каждое сажали нескольких. В XV веке — даже по 5 человек, а в XVII веке — по 8. Увеличилась и длина галеры. Если в XV веке она составляла около 50 метров, при ширине 7,5 метров и осадке от 2,5 до 3 метров, то в XVII веке галера уже достигала в длину 57 метров, в ширину — 6,5 при осадке 2,2 метра. При расхождении отношения длины к ширине порядка 9:1 и при могучих веслах (26 по каждому борту) галеры достигали очень высоких скоростей.

В XVI веке выделялась галера двухмачтовая: одна мачта в носовой части судна, другая — посредине. В XVII веке добавилась третья мачта, но она оказалась неэффективной. На корме галер той эпохи ставили на полуюте комфортабельную жилую надстройку для командиров и офицеров. На полубаке размещали пушечную батарею, которая, в зависимости от размеров галеры, могла иметь от 3 до 7 пушек, 24- и 36- фунтовые. По бортам ставили легкие пушки. Крупнейшее морское сражение с участием галер произошло 7 октября 1571 года при Лепанто, когда 250 турецких галер вступили в бой с 210 галерами объединенного флота Венеции, Генуи, Ватикана и Испании. С каждой стороны сражалось по 80 000 человек. Союзный флот вышел победителем в основном благодаря галеасам, которые могли вести огонь через портики обоих бортов. В XVI веке появились уменьшенные типы галер, а именно галера — четвертинка, или бригантина и полугалера галеот.

^{Генуэзская галера (XVI в.).}